Брачные оковы. Под крылом его высочества

Глава 29

Принц идет все быстрее, хочу сказать ему, что поддерживать его темп не в состоянии, но не успеваю. Каллен подхватывает меня на руки раньше. Еще буквально минута, и мы оказываемся в карете, которая увозит нас в неизвестном мне направлении. Происходящее больше похоже на похищение. Каллен прижимает к себе крепко-крепко.

— Терин, ты хочешь, чтобы я поседел раньше времени? — спрашивает обвиняюще.

— Нет.

— Я, конечно, просил тебя не рисковать, но и упрекнуть ни в чем не могу.

— Упрекать и правда ни к чему, — качаю я головой и зеваю.

Каллен знакомо хмурится. Кладу голову на плечо его высочества. Вот так хорошо.

— Для императрицы ты и правда слишком добрая, — тяжко вздыхает Каллен. — Знаешь, как я решил перед началом отбора? Подойду к выбору невест с холодной головой. Расчетливо выберу себе самую подходящую невесту. Умную, хитрую, изворотливую, с хорошей родословной. Наиболее подготовленную к тому чтобы править. Одним словом, чтобы была мне под стать и достойным партнером. Мне было совершенно плевать на чувства будущей жены, а я сам не собирался увлекаться никем из невест. А сейчас самому смешно.

— Почему? Разумный подход, — пожав плечами, сонно отвечаю я. Трусь носом о шею Каллена, вдыхаю его. Расставались не так уж надолго, а ведь соскучилась. — Все так, как ты и говоришь, я тоже считаю, что не подхожу на роль императрицы, и это проблема. Ее не поможет решить прилежная учеба и тренировки. Многое, конечно, изменилось с течением отбора, но кое-что он не изменит. Гадалка Терин, с ветром в голове и желанием пройти все дороги этого мира. Что с этим делать?

— Ничего не нужно. Пусть так и будет, — Каллен гладит меня по волосам. — Рядом с тобой мне открылись тысячи новых эмоций и чувств. Новый мир, который раньше мне был недоступен. Тебе не нужно думать, подходишь ты на ту или иную роль, или нет, я сделаю все, чтобы тебе было хорошо. Главное, живи и, пожалуйста, прежде чем совершить что-то отчаянно безрассудное, подумай о том, насколько несчастным станет один принц.

Я подозревала, что Каллен захочет меня поругать или хотя бы отчитать за прыжок с горы за золотой фавориткой, заранее готовилась спорить и защищаться, но он ругаться не стал, сказал так, что теперь чувствую себя виноватой.

— Я бы не погибла, — покаянно произношу я. — Руны предпочитают не раскрывать мне мою будущее, только туманно иногда говорят, но уж если бы мне в ближайшее время грозила смерть, я бы об этом точно знала.

— Если вдруг что-то такое предскажут, немедленно мне сообщи, — потребовал его высочество.

— Хорошо, — фыркаю Каллену прямо в ухо. — А… ты теперь должен с Афелирией сутки провести? На нее же Жанета покушалась.

— На этом этапе уже нет. И там не так все очевидно. Афелирия слишком хорошо ответила Жанете, настолько, что та тоже могла умереть от травм.

— Их могут отстранить от отбора?

— Комиссия уже была, принято решение, что нет. Поскольку обе живы, урон обоюдный.

— Ну ладно. А что по следующему этапу? Вроде какая-то пещера должна быть под городам.

— Да, вас направят туда, как только достаточно отдохнете и восстановитесь. Но. Финальный этап абсолютно непредсказуем. Неизвестно, кого могут избрать пещеры. Логика неясна. Победительницей может стать отнюдь не фаворитка отбора.

— То есть мы просто доверимся судьбе?

— Перед походом в пещеры я пообщаюсь с невестами, возможно удастся в ком-то посеять сомнения относительно идеи брака со мной. Думаю, там будет важен настрой каждого кандидата.

— В финале сама невеста по собственному желанию с отбора уже не уйдет. Все максимально настроены.

— Посмотрим.

— А еще по какой логике пещеры могут выбирать?

— По идее, должна выйти та, с которой будет наиболее благоприятная судьба и которая лучше всего подходит для семейной жизни и дальнейшей роли императрицы.

— А, вот почему тебя беспокоят эти пещеры. Я не вписываюсь в каноны, ты сам об этом сейчас говорил.

Следующие пару дней я только отдыхала. В основном спала. Порывалась что-нибудь поучить, но Каллен забрал у меня все учебники и велел восстанавливаться. Невесты, оставшиеся в отборе, все равно получают все итоговые зачеты и экзамены в качестве подарка, а на последнем этапе неизвестно какие могут знания понадобятся, да и понадобятся ли вообще.

Императорская семья оказалась действительно щедра на подарки победителям, ничего делить не стали, так что я теперь обладательница довольно земель близ Южного моря с виллой, а еще у меня теперь есть особняк в центре столицы и внушительная сумма на счету в банке. И не стоит забывать о высоком титуле. Завидная невеста, что уж там говорить. Ее одна невеста из оставшихся в отборе, в случае проигрыша на последнем этапе, в обиде не останется. Только если с разбитым сердцем, но с таким приданным и титулом наверняка у юной, талантливой невесты с высоким рейтингом найдется много желающих ее утешить.

— Я говорил сегодня с родителями, — не третий день утром сообщил мне Каллен. — Ты можешь больше не волноваться из-за угрозы тюрьмы и преследования в случае проигрыша в отборе. Мама смирилась с твоей кандидатурой.

— О-о, как приятно.

— Да, у тебя после недавно закончившегося этапа теперь больше всего поклонников. Всех очень рассмешил инцидент с горным бараном, к вам с Райлиной в тот момент было приковано наибольшее внимание и симпатии. Во время последнего этапа отбора только вы веселились и смеялись, а затем всех окончательно покорил твой прыжок. Никто же не в курсе твоих летных талантов был. Ну и финал оказался более чем красивым, даже мама не устояла, изменив мнение. Неклассические маги больше не будут преследоваться.

Заулыбалась. Так здорово. Хорошо, все-таки, что тогда не удалось сбежать с отбора. Иначе всю оставшуюся жизнь боялась и все время оглядывалась, а теперь получена амнистия не только для меня, но и для будущих возможных рунических магов.

Взгляд Каллена испытующий.

— Теперь у тебя больше нет мотивации к победе на отборе.

Ага, его высочество подводит к признаниям в свой адрес.

— Как это нет? — обняла принца за плечи и насмешливо улыбнулась. — А стать императрицей? Зря что ли я так старалась?

Каллен мстительно прищурился и… защекотал меня.

— Ай! Ай! Не надо! А-а! Сдаюсь!

— Так какая у тебя мотивация? — перестав щекотать уточняет принц.

— Вырвать тебя из загребущих лапок Жанеты, ну и некоторых других самоуверенных невест, выдать за себя замуж, заботиться, любить и…

Не успела договориться. По апартаментам разнесся звук колокольчика. Кто-то решил прийти в гости.

Каллен идет вслед за мной, только под своим магическим прикрытием, дабы не компрометировать меня.

За дверью оказался посыльная от нерри Лусии Изаро. Недавно проигравшая нерри, выбывшая из гонки за место в императорской семье, зачем-то просит о встрече со мной. Каллен посоветовал мне соглашаться, а затем и тайно сходил со мной на встречи. Нерри Изаро явилась вместе со своими родителями, была печальна и тиха, а вот ее родители рассыпались в благодарностях, засыпали подарками, заверили в будущей преданности в случае моей победы на отборе. Все это только из-за того что я помогла Лусии во время отбора, когда та, раненая лежала возле форта. Они очень боялись, что та не дождется помощи от магов.

И в этот же день после обеда получила очень похожую просьбу о встрече от Афелирии. С учетом того, что она могла подойти и сама, мы ведь пока еще располагаемся в одном общежитии, она придет с родственниками и встреча будет официальной. Если на мою встречу с Лусией Каллен легко согласился, то здесь отчего-то напрягся и изъявил желание пойти со мной открыто, в качестве представителя, более того, взял с собой своего помощника нерая Винтора.

В гостиной, где назначена встреча, Афелирия и правда не одна, но никаких родителей, только ее брат Рэвен. У него такое холодное выражение лица, что кажется, он не благодарить меня пришел за спасение сестру. Я-то ничего и не жду, просто тогда вообще не ясно, к чему эта встреча.

— Вы, наверное уже знаете, по какому поводу встреча, провидица? — после всех положенных по этикету приветствий, сухо поинтересовался у меня Рэвен.

Отрицательно покачала головой.

— В последние дни я отдыхала, не занимаясь гаданиями. К тому же мое будущее руны показывают неохотно. Так что у вас есть возможность удивить.

А еще я заметила, что чем ближе финал отбора, тем меньше говорят руны. Это тоже для меня знак, что близок поворотный момент в моей жизни, в который я должна буду делать что-то для себя судьбоносное. Обидно только, что другим такие поворотные моменты руны предсказывают легко, а вот про мою судьбу таятся.

Перевожу взгляд на Афелирию. По ее лицу ничего не понять, но она то и дело украдкой бросает взгляды на нерая Винтора, тот же выглядит как… статуя и смотрит в одну точку где-то на стене.

— На самом деле, полагаю, цель и без того очевидна, — тем временем говорит Рэвен с самым вредным выражением лица. — Хотя я полагал, что мы будем говорить один на один, но его высочество пожелал присоединиться, еще и пригласил мою сестру. Я прибыл, чтобы от лица моей семьи поблагодарить вас за спасение сестры. Наша семья славится как заводчик лучших в империи лошадей, разных пород и качеств. В столицу уже гонят табун.

— Что, целый табун? — растерялась я. Как-то я не готова к получению табуна лошадей. В столице у меня, конечно, где-то есть особняк, но не уверена, что там поместится много лошадей. Если уж хотели поблагодарить, могли бы выразить благодарность в денежном эквиваленте, ну или в чем-то более компактном, как родители Лусии, а так только забот добавляют.

— Да, среди прибывших лошадей вам нужно выбрать одну.

Облегченно выдохнула. Всего одну лошадь я еще потяну.

— …Ту, к которой вы почувствуете особое притяжение. Все наши лошади отличные, но родители пожелали сделать вам особый подарок, каким удостаивается даже не каждый член императорской семьи. Выбрать свою лошадь очень древней породы, в крови которой отметились дерги.

Скептично посмотрела на лорда.

— Дерги? Крылатые кони из сказок?

Ну понятно, семья Афелирии набивает цену своим лошадям, рассказывая, что в их роду отметились дерги. Но врать о таком в присутствии принца как-то даже некрасиво.

— Чему вы так удивились, нерри? — холодно блестя глазами, спрашивает Рэвен. — Не верите в то что дерги раньше существовали? Люди-маги с крыльями — это реальность, так почему не может быть крылатых магических животных. В прошлом таковых было немало.

— Я не знаю, существовали ли дерги на самом деле, может быть так и было, но почему вы решили, что ваши лошади ведут род именно от них? — спрашиваю не то чтобы с недоверием, скорее с любопытством. Вообще я вживую видела нечисть, которую сегодня считают сказочной, так что в дергов готова спокойно поверить, но вот Оквиудаертане не особо.

— Лошади выведенной нами породы обладают особыми способностями, — снисходительно отвечает Рэвен. — Они более разумны. Если конь примет человека в качестве хозяина, то будет служить только ему всю оставшуюся жизнь. Другие породы столь большой преданностью похвастаться не могут. Я уже не говорю об их красоте и стати. Один конь нашей уникальной породы даже без привязки стоит целое состояние. Но если вы не верите и вас не устраивает такой подарок…

— Меня все устраивает, — поспешила я заверить.

— Раз этот вопрос решен, позвольте перейти к следующему, — перехватывает инициативу Каллен. — Я воспользовался ситуацией, поскольку глава глава службы магов то ли все время занят, то ли избегает общения со мной, и совместил две встречи. Итак. Нерай Оквиудаертане, я знаю, что ваши родители пояти отошли от дел, и интересы своей младшей сестры Афелирии представляете вы. Я могу делать предложения касательно ее судьбы через вас. Впереди осталось одно испытание отбора, но, как, полагаю всем в этой комнате известно, у меня уже есть вполне определенные чувства к нерри Террин Райдо. В связи с этим мое предложение такое. Мой кузен маркиз Эверд Ризуолф желает получить руку нерри Оквиудаертане. Если нерри примет его предложение до начала последнего этапа, в подарок к свадьбе будущая семья получит от императорского дома обширные земли, прочие блага и всяческую поддержку. После это предложение уже действовать не будет.

Так. Получается, Каллен предлагает сейчас Афелирии утешительный приз в лице своего родственника, вероятно, тоже принадлежащего к императорскому дому. Я помню маркиза, хорош собой, молод. Каллен приглашал его на совместное свидание, где были я, Жанета и Афелирия. Возможно уже тогда предполагал брата в качестве достойного возможного жениха двум фавориткам отбора, правда он не заинтересовались.

— Это смешно, — сухо отвечает Рэвен. — В конце отбора невесты уже не могут отказаться и уж тем более выбрать кого-то еще.

— Лазейки все же есть, — прищуривается Каллен. — Да, последуют определенные штрафы за это, но выгода перекрывает…

— В любом случае нет, — отрезает Оквиудаертане. — У нашей семьи и без того достаточно земель, средств и влияния. Отказываться от отбора перед последним этапом, когда так велики шансы, что именно Афелирия победит, глупо.

— Глупо? Я могу прямо сказать, что в браке со мной твоя сестра будет несчастна. Чувств нет как с моей, так и с ее стороны. Тебя не волнует ни ее, ни мое ко всему этому отношение?

— Чувства — понятие непостоянное. Сегодня есть, завтра нет. Большинство браков в империи договорные.

— О, да я смотрю, ты просто эксперт в отношениях и браке, — насмешливо замечает принц. — Только вот до сих пор не женился. Если бы императорская семья допускала договорные браки, никакого отбора бы не было. И ты должен это понимать.

От разгорающегося спора мужчин меня отвлекает удар по ноге. Это Афелирия дотянулась и пихнула меня под столиком.

“Что?” — спрашиваю одними губами.

Золотая фаворитка опустила руку вниз, к бедру и так, чтобы видно было только мне, вытянула и показала мне три пальца. Смотрит вопросительно и прям настойчиво. Я не понимаю. Тогда Афелирия поочередно кивает на Каллена, нерая Винтора и затем на брата, а потом вновь показывает мне три пальца.

Кажется, начинаю понимать. Мое давнее гадание Афелирии. Три пути, выбор, который она должна сделать. Первый мужчина — нерай Винтор, и, по сути бунт, непростой путь, неравный брак, неодобрение семьи, осуждение общества. Второй путь — предложение Каллена. Путь служения будущему императору, компромисс между желаниями семьи и принца, достойное ровное будущее. Третий путь — служение брату. Полное послушание, мужчина, будь то принц или кто-либо еще, будет выбран братом. Одобрение семьи, поощрение обществом. В любом случае, кто бы не был мужем, главенствующим в жизни Афелирии будет брат и его интересы. Да, обострившееся чутье подсказывает, что Афелирия догадывается верно, это тот самый поворотный момент. Ее выбор судьбы.

Согласно киваю. Афелирия сразу расслабилась и задумчиво прикрыла глаза.