Брат-1 (фанфик Хвост Феи)

Глава 9 Трудовые будни

Наведавшись домой, чтобы прихватить набор матерого снайпера с набором юного диверсанта, Виктор успел заскочить в ближайший ресторанчик, прихватить еды в дорогу и, как по команде, явился к железнодорожному вокзалу ровно через три часа. Эльза уже была на месте и отшивала очередного каваллера в свойственной ей манере – избитый и дрожащий паренек, косясь на приставленный к его шее меч, что-то лепетал в свое оправдание и явно проклинал себя за то, что вообще подошел к обряженной в доспех девушке.

Полюбовавшись на творящееся действо и решив, что с парня и так хватит, он не стал нагнетать обстановку и лишь осуждающе покачал головой, смотря на вошедшую в раж сестру. Впрочем, по настоящему осуждать ее у Виктора не было никакого права. Эльза с Мирой были ровестницами и потому его сестра уже давно вошла в тот возраст, когда можно было начинать интересоваться парнями, но, прекрасно зная, кто именно навсегда поселился в ее сердце, он не позволял себе вмешиваться в ее личную жизнь. Пока. До активации Райской башни по его прикидкам оставалось год-полтора и потому подготовиться к предстоящей операции время еще было.

Заметив осуждающий взгляд брата, Эльза быстренько свернула представлние и понурив голову, прошла в ожидающий отправления поезд. Прекрасно зная, какую реакцию вызывает ее внешность у всех мужчин, она давно привыкла ставить себя так, чтобы раз и навсегда отбивать у них желание познакомится поближе. Но если в Магнолии все уже давно знали, что подкатывать к Эльзе – смерти подобно, то приезжим постоянно приходилось давать от ворот поворот. А уж что порой творилось во время выполнения заданий! Доходило до того, что ей не давали и шага ступить до тех пор пока один-два самых настырных воздыхателя не отправлялись в больничку с многочисленными синяками и ушибами.

- Ох и нелегко же тебе приходится, сестренка, - вместо ожидаемого чтения нотаций, Эльза наткнулась на грустно-ироничный взгляд Виктора. - Впрочем, такая красота требует жертв! - он потеребил кончик локона ее шелковистых волос. - Надеюсь, никто в мое отсутствие не позволял себе лишнего по отношению к тебе?

- Не волнуйся, брат, - счастливо улыбнулась та. - Я уже взрослая девочка и сама могу позаботиться о себе. Так что тебе не придется сидеть под моим окном с винтовкой наперевес! - прыснула она в кулачок, повторяя его слова, сказанные недавно Полюшке. - Так что по ночам можешь спать спокойно. Или не спать – судя по тому, что нам с Мирой по твоей, между прочим, просьбе поведала Полюшка! - расплылась она в ехидной улыбке, смотря на краснеющие уши Виктора. - Я всегда знала, что ты у меня своего никогда не упустишь. Но в этот раз ты превзошел самого себя, братец! Не знаю, как Мира тебя не побила в тот же день за подобное просвещение.

- Она пыталась, - чтобы не смотреть в фонтанирующие весельем глаза Эльзы, Виктор отвернулся к окну. - Даже сковородкой уже замахнулась, но в последний момент проявила жалость и сострадание.

- И с чего бы это ей проявлять жалость и сострадание к такому беспринципному мерзавцу, каким оказался мой брат!? - продолжала вовсю веселиться Эльза.

- А я на нее посмотрел вот так, - преобразовав свои глаза и часть черт лица в чертовские, что сделало его неимоверно похожим на кота, Виктор в точности воспроизвел взгляд кота в сапогах из Шрека.

- Милашка! - невольно вырвалось у Эльзы и ее руки сами собой потянулись вперед, чтобы почесать за ухом у этого чудесного, милого и беззащитного существа, что оказалось перед ней. Но в самый последний момент она одернула их и, зажмурив глаза, встряхнула головой, чтобы избавиться от навождения. - Ну ты даешь, братец, - покачала она головой. - Надеюсь, ты не часто пользуешься столь страшным оружием, чтобы добиться от беззащитных девушек всего, чего бы ты ни хотел? Учти, узнаю, что это так, и мне придется убить тебя, дабы спасти весь женский род от посягательств одного милого мерзавца.

- Не беспокойся, это я сохранил исключительно для Миры. Ну и тебе могу демонстрировать время от времени, если попросишь, - рассмеялся артефактор.

- Если попросишь, - пробубнила Эльза, передразнивая Виктора и прошептала себе под нос, - Чертов милашка.

- А я все слышу!

Так, весело переругиваясь, они добрались до городка Ошибана, откуда дальше отправились уже на своих двоих. Точнее, на своих четырех – пусть один из изготовленных квадроциклов навсегда остался в Эдоласе, второй спокойно дождался возвращения своего владельца в гараже и теперь, извлеченный из пространственного кармана, нес красноволосую пару седоков к видневшимся на севере горам.

Занимавшая едва ли не десятую часть всей территории королевства горная гряда давала приют многим магическим тварям, но даже там люди не собирались оставлять их в покое. Многочисленные поселки шахтеров и золотодобытчиков, перемежались с деревеньками лесорубов и охотников. Далеко не всегда добычей кристаллов лакримы и тушек полумагических тварей занимались маги. Наоборот, зачастую это был хлеб обычных, обделенных даром, людей. Просто, в отличие от Виктора, у них имелось куда меньше способов и ресурсов для организации добычи, потому и держались на весьма высоком уровне цены на всевозможные ингридиенты потребные любому артефактору. Но в горах порой встречались такие твари, которые обычным людям оказывались не по зубам. В основном это были вулканы, виверны, йети и гаргульи. Вот и сейчас пришедшее из глубины горного хребта семейство виверн облюбовало под логово пещеру, где старатели добывали кристаллы лакримы. По всей видимости разработки давали очень неплохой доход раз шахтеры решили нанять магов, вместо того, чтобы найти себе новое место добычи.

Небольшой поселок в два десятка домов являлся весьма типичным поселением для этих мест. Те, кто промышлял добычей лакримы, то и дело кочевали с места на место по мере выработки очередного месторождения и, не заморачиваясь архитектурными излишками, возводили себе новое жилище по образу и подобию предыдущего.

- И сколько всего там виверн? - найти старосту не составило особого труда, поскольку все шахтеры сидели по домам или без дела слонялись по единственной улице поселка, треплясь с соседями ни о чем.

- Снаружи мы видели трех взрослых. Но сколько их заселилось в саму пещеру – неизвестно. Честно говоря, первым делом мы обратились к охотникам из соседних поселений, но сталкиваться одновременно с таким количеством тварей никто из них не решился. - Глава шахтерского поселения не стал чего-либо скрывать от явившихся по его заказу гильдейских магов.

- Не могу их винить в желании выжить, - усмехнулся Виктор. - С таким количеством виверн и я побоялся бы схлестнуться. Все же они очень крепкие и живучие твари, да вдобавок могут противостоять магии.

- Так что? Тоже откажетесь?

- Нет. Но прежде чем приступить, я хочу удостовериться, что у вас хватит средств для расчета. Все же три сотни тысяч за голову – деньги отнюдь не маленькие. А вдруг их там десяток окажется? Потянете?

- Десяток потянем, - степенно кивнул староста и продемонстрировал магический банковкий вексель с очень немалым количеством нулей.

- В таком случае, не будем тратить время на пустые разговоры! - предвкушающе потер руки Виктор. - Показывайте, где эта ваша пещера!

Отправляясь в путь, Виктор рассчитывал заработать от силы тысяч шестьсот, максимум – девятьсот. Но, как оказалось, тут можно было сорвать джекпот. К тому же, разделанные на ингридиенты виверны могли принести еще по три сотни тысяч драгоценных каждая. А разделывать подобную дичь он умел – Альзак в свое время неплохо натаскал его в этом вопросе. Ну и в качестве вишенки на торте имелся шанс проверить в деле честно украденный у эдоласских королевких артефакторов излучатель, с помощью которого можно было превращать в кристалл лакримы любое магическое живое существо. В будущем их предполагалось использовать против иксидов и потому секрет этого оружия, как и сами готовые образцы, надежно охранялись, запрятанные в глубоких подвалах королевского дворца. Но небольшой переносной предсерийный образец пылившийся в кладовых артефакторов уже давно никого не интересовал, судя по слою скопившейся на нем пыли, и в числе прочего был прихватизирован Виктором для личных нужд. Понять принцип его работы Виктор так и не смог, но это не мешало ему пользоваться столь многообещающим оружием. Правда, в связи с отсутствием встроенного источника энергии похожий на гипертрофированный американский ручной гранатомет М-79 излучатель приходилось запитывать от себя. Для любого другого мага гильдии, кроме разве что мастера, Гилдарца и Канны, оно было бы слишком опасным из-за зверского аппетита, но Виктору с его немыслимым резервом на подобный недостаток было откровенно наплевать.

Не смотря на солидный калибр винтовки в 12,7-мм и весьма тяжелые пули, гулявшие в горах ветра не позволяли вести прицельный огонь с больших дистанций и потому, скрывшемуся под своим любимым плащем артефактору пришлось подбираться к логову виверн почти на три сотни метров, что для этих хозяев неба было не расстоянием. Как ни шипела на брата Эльза, ее пришлось оставить примерно в полукилометре за спиной, поскольку вдвоем под плащем им уже было никак не поместиться. А обладающие первоклассным зрением и обонянием виверны не прощали охотникам ни малейшей ошибки. Вот и приходилось работать в гордом одиночестве.

Естественно, мгновенно открывать огонь по караулившим снаружи пещеры тварям было бы чистым самоубийством и потому вперед был пущен старый добрый паучек-разведчик. Если он и привлек внимание одной из виверн, та никак не отреагировала на его появление. На достойную дичь или вообще еду паук никак не походил, а какую-либо опасность виверне подобная мелочь представлять не могла.

За те пять часов, что Виктор провел практически не шевелясь, стараясь слиться как можно больше с окружающей местностью, он с помощью небольшого разведчика смог обследовать всю пещеру и, отыскав причину появления виверн, мысленно присвистнул от немалого удивления. Стало понятно почему шахтеры так сильно вцепились в эту пещеру. Когда-то давно здесь закончил свою жизнь один из драконов, скорее всего и проживший здесь не одно столетие, так что кристаллов лакримы там должно было быть вагон и маленькая тележка. И хоть лакрима сама по себе не могла заинтересовать виверн, сильное магическое поле сохраняющееся в пещере являлось для них чем-то вроде идеальной температуры окружающей среды для человека. Вдобавок, они смогли раскопать часть засыпанного давним обвалом драконьего скелета и с превеликим удовольствием принялись грызть сохранившиеся после него бронечешуйки. Являясь ну очень далекими родичами драконов, они обладали той же способностью, что и исчезнувшие небесные гиганты – во время роста их шкура становилась крепкой только по мере потребления чего-либо твердого типа железа или камня. И чем тверже и крепче был потребленный материал, тем более крепкой шкурой мог похвастать взрослый экземпляр. По всей видимости, почивший здесь дракон питался в свое время чем-то намного лучшим, нежели камни, раз слетевшиеся к его последнему пристанищу виверны столь сосредоточенно грызли оставшиеся от него чешуйки, не обращая никакого внимания на валявшиеся тут и там стальные инструменты.

Всего в пещере обосновалось восемь виверн – пятеро молодых особей под присмотром тройки взрослых практически без остановки вовсю двигали челюстями, пытаясь сгрызть плохо поддающиеся чешуйки и, судя по скорости поедания, в ближайший год они точно не собирались покидать данную территорию.

Отставив в сторонку пульт управления паучком, Виктор достал хедкраба и прицепив к нему контейнер с изготовленным Полюшкой снотворным, способным мгновенно свалить и слона, направил свое творение на охоту. Ко всяким ядам и снотворным средствам виверны никакого защитного механизма не имели и лишь отличное обоняние тварей не позволяло охотникам активно пользоваться подобными средствами. Виктор же не собирался подкладывать снотворное в какую-либо приманку, а его мгновенное распыление не должно было позволить намеченным целям скрыться или поднять тревогу раньше времени.

За три захода он переправил внутрь пещеры все имевшиеся футляры со снотворным и стоило заряженному убийственным электрическим шокером хэдкрабу прыгнуть на одну из взрослых виверн, он инициировал подрыв размещенных внутри пещеры футляров и схватив винтовку, выстрелил стоявшей тридцать тысяч драгоценных пулей в соседа сотрясаемого судорогами сторожа. Особая ценность этой пули состояла в том, что внутри в подобии гравитационного поля покоилась сырая мана магии разрушения – чем-то подобным обладал Гилдарц. Как одного его касания было достаточно для мгновенного разрушения любой преграды, так и попадания данной пули оказалось достаточно, чтобы распытить на атомы немалый кусок кожи и мяса виверны. Целился Виктор в глаз, чтобы наверняка поразить цель с первого выстрела, но та успела дернуться в последний момент и пуля попала в шею.

Выругавшись, Виктор выпустил в виверну четыре куда более дешевых бронебойных пули, после чего бросил все свое добро на месте и припустил вниз по склону навстречу Эльзе. По достигнутой договоренности она должна была выдвинуться ему навстречу после первого же выстрела и в случае необходимости прикрыть брата на ближней дистанции. А необходимость все-таки возникла. Оставшийся невредимым третий страж мгновено засек стрелка и рванул на обидчика своего собрата с такой скоростью, что он едва успел пробежать пару десятков метров, прежде чем ему пришлось прыгать за камни в поисках укрытия. Скрежетнувшие над головой когти высекли целый сноп искр из его укрытия, а пущенные вдогонку из револьвера пули лишь бессильно застряли в крепкой шкуре воздушного хищника, не причинив тому никакого вреда. Именно поэтому раньше он охотился на виверн только вместе с Альзаком и Биской. Пока один изображал из себя подсадную утку, двое других занимались превращением хищника в дуршлаг. Все изменилось после изготовления первой крупнокалиберной винтовки с оптическим прицелом и бронебойными пулями. С таким оружием, что Биска, что Альзак, спокойно могли выходить один на один против самых сильных виверн. Даже у него самого только что получилость завалить одну из этих летающих рептилий! Но при численном превосходстве дальних родичей драконов, даже это произведение маго-технического искусства не могло помочь одинокому охотнику.

Еще дважды ему приходилось уходить от острых зубов и когтей виверны, пока в пошедшую на очередной заход тварь не влетело огромное копье. Сила удара оказалась такова, что весившая под тонну летающая ящерица вошла в штопор и рухнула метрах в ста от Виктора. Неслабо приложившись головой, она тем не менее даже и не думала умирать. Рассмотрев среди камней прятавшегося мага, тварь, издав жуткий рев, кинулась к нему, забавно перебирая задними лапами.

По всей видимости, чувство опасности все же подстегнуло его мозг к работе и потому, хлопнув себя по лбу, он вытащил из пространственного кармана изделие эдоласских артефакторов и, направив его на приближающуюся тварь, активировал. Чуть меньше секунды потребовалось излучателю, чтобы выпить почти десятую часть его сил и одновременно превратить виверну в красивую небольшую кристаллическую фигурку маленького дракончика.

- Брат! Ты в порядке!? - на соседний камень буквально влетела одетая или точнее раздетая в доспех ветра Эльза.

- Лучше не бывает! - просиял он в ответ и принялся нарочито медленно разглядывать сестру. - Скажи, Эльза, а кошачьи ушки и леопардовая расцветка как-то тоже влияют на скорость? - наконец закончил он изучение того, что сестра называла доспехом и ехидно улыбнулся, заметив начавшую проступать красноту на щеках и ушах Эльзы.

- Нет, - фыркнув и отвернувшись в сторону, ответила девушка.

- Значит, просто, чтобы выглядеть мило даже в бою? - улыбка и не думала сползать с его лица. - Знаешь что, сестренка. Как только вернемся домой, я все же проведу ревизию твоих доспехов. Потому как у меня складывается четкое ощущение, что защита в них отдана в жертву красоте. А меня, как твоего старшего брата, это не может не волновать.

- Но ведь ушки не мешают! - предприняла попытку оправдаться Эльза, чем вызвала настоящий поток смеха.

- Не мешают, - отсмеявшись, согласился Виктор. - Но бронелифчик и бронетруселя никак не тянут на гордое звание настоящего доспеха. Уж извини. - Приобняв обидевшуюся сестру за плечи, он направился к пещере. - Знаешь, Эльза, в подобном одеянии ты, конечно, выглядешь сногсшибательно и не будь я твоим братом, как и любой нормальный мужчина непременно предпринял бы попытку приударить за тобой. Так что в какой-то мере подобный доспех – это еще и оружие в битве с любым мужиком. Хочет он того или нет, но он все же будет отвлекаться от ведения боя, чтобы кинуть мимолетный взгляд на твое шикарное тело. И это плюс подобного одеяния. Но той же виверне или еще какой магической тваре твои идеальные пропорции до лампочки. Твое тело их больше интересует с гастрономической точки зрения и полностью оголенный животик, руки и ноги так и будут манить их попробовать тебя на зуб. Ты только пожалуйста не считай, что я сейчас читаю тебе нотации. Ты у меня девочка умная и сильная. Да и опыта боев тебе не занимать. Потому, я не сомневаюсь, что ты прекрасно знаешь, в какой ситуации применять тот или иной из своих доспехов. Но я все же не могу не волноваться за тебя, так что давай договоримся. Мы посмотрим все твои доспехи и подумаем, каким образом можно было бы улучшить их характеристики, не уменьшая при этом красоту и изящество.

- Хорошо. Но ушки и хвостик мы трогать не будем, - едва заметно кивнула уже забывшая об обиде Эльза.

- О! Ушки и хвостик – это святое! - активно закивал Виктор и показательно подергал одно из своих материализовавшихся чертовских ушей.

На сбор трофеев ушел целый день, а потом еще неделю Виктор отказывался покидать пещеру, откапывая из под завала все сохранившиеся драконьи чешуйки. Мало того что это был редчайший и потому невероятно дорогой материал, так еще пришедшая ему в голову мысль при виде спящих молодых виверн натолкнула на идею временно переквалифицироваться в фермера. Примерно через год виверны должны были окончательно вырасти и при условии их усиленного питания чешуей дракона, в перспективе он мог рассчитывать на получение невероятно прочного, но при этом гибкого материала. Естественно, на всех пятерых виверн никаких чешуек было не запастись, но пару наиболее крепких он оставил в живых. Не забыл удачный охотник набрать сувениров и для остальных, выбив из черепа дракона наиболее грозно смотрящиеся зубы.

- Как же не хочется отсюда уходить, - тяжело вздохнул артефактор, бросив последний взгляд на пещеру. - Не знаю как у тебя, Эльза, а мой внутренний хомяк негодует от одной мысли, что мы не прибрали к рукам ни одного кристаллика лакримы. Тут ведь если немного копнуть, мгновенно озолотишься.

- Оставь, Виктор, - улыбнулась та, прекрасно понимая насколько тяжело приходится ее брату. - Это хлеб местных шахтеров.

- Так то оно так. Но как же печально.

- Лучше подумай о том, что чем быстрее мы вернемся в гильдию, тем скорее ты вновь увидишь Миру. И тебе сразу полегчает.

- Ну вот! Теперь мне стало еще хуже! Мало того, что я бросаю столь замечательную пещерку на произвол судьбы, так теперь еще несколько дней буду думать о том, как долго я не видел мою маленькую чертовку!

- Ох, брат. Как же с тобой, порой, тяжело. То тебе не то, это тебе не это. Бедная Мира! С кем только она согласилась связать свою судьбу!

- Но-но-но! Я бы попросил! Нечего тут наговаривать на одного обаятельного и привлекательного артефактора! И вообще! Никто не совершенен!

- Что!? - мгновенно материализовавшийся в руке Эльзы меч приник к горлу парня, - И даже я?

- Признаю свою ошибку! - тут же пошел тот на попятную. - Ты и Мира – это два сосредоточия совершенства в нашем несовершенном мире!

- Я рада, что ты умеешь признавать свои ошибки, - ласково улыбнулась Эльза, убрав меч.

- Научишься тут признавать, - пробурчал Виктор, косясь на сестру, но волшебного пенделя правосудия не последовало и он спокойно продолжил спуск с горы.

Еше пара выходов на охоту за редкими тварями позволили, наконец, Виктору почувствовать себя финансово состоятельным человеком и на время забросить походы на задания. К тому же слишком много идей, материалов и неотложных дел накопилось за все время его вынужденного отсутствия в своей мастерской, так что на время он переквалифицировался в сумасшедшего ученого. Также, выполняя предыдущие договоренности, Эльза отловила зашедшего навестить Миру брата и устроила ему показ мод.

- А это что такое? - хриплым голосом поинтересовался Виктор, который всего за полчаса превратился в кусок бардово-красного раскаленного угля от тех видов и поз, что демонстрировала его скромная сестра.

- Костюм домохозяйки, - недоуменно пояснила Эльза, поправляя немного смявшийся фартук, компанию которому составляли лишь стринги.

- И кто тебе об этом сказал? - глубоко дыша, чтобы сбить возникшее в теле напряжение, поинтересовался Виктор.

- Ну, - приложив указательный пальчик к губам, Эльза подняла глаза к потолку, - Мира.

- Мира!? - прохрипел тот и представив себе в подобном костюмчике практически Евы любимую девушку, не выдержал и, зарычав, кинулся на задний двор своего дома, где хранились дрова для камина. Лишь спустя полчаса активного махания топором и последующего холодного душа он смог вернуться обратно в комнату. - Эльза, а что еще тебе рассказывала Мира?

- Ты точно уверен, что хочешь это знать? - начала заливаться красной краской Эльза.

- Теперь уже нет! - прокричал вновь рванувший на задний двор Виктор, вспомнивший, что у него еще оставалась неразрублинной колода.

Так, с перерывами на холодный душ и рубку всего, что было не жалко, артефактор все же осилил просмотр всей коллекции, после чего кинулся составлять список костюмов, которые подпадали под его жесточайшие запретительные санкции, как оружие массового поражения разума мужчин. Найти в себе силы, чтобы продолжить просмотр еще и доспехов, в тот же день он так и не смог, и вообще предложил перенести это действо хотя бы на недельку.

Чтобы хоть как-то отвлечся от терзающих тело и душу желаний, Виктор с головой ушел в работу. Слишком многое из добытой в Эдоласе информации требовалось переложить на реалии Земли, чтобы сконструировать и создать действительно стоящие вещи. То, что уже совсем скоро его сил будет едва хватать на тренировочные бои с Эльзой и пацанами, он видел прекрасно уже сейчас, потому требовалось как можно лучше подготовиться к грядущим событиям. Если его бренная тушка не имела никаких шансов уцелеть в будущих боях, выход оставался один – создать себе новое тело. Идея экзоскелета принесенная еще из своего родного мира уже давно витала в его голове, но прежде ему не хватало информации. Лишь после нескольких рейдов в секретные королевские лаборатории Эдоласа удалось ликвидировать ряд прорех в знаниях, да вдобавок прихватить прототипы узлов и агрегатов изучаемого там древнего стального дракона. С материалами же смогла помочь Леви. Все же магия веского слова оказалась сильно недооценена, как самой волшебницей, так и всем миром. При большом желании и наличии огромных запасов маны Леви могла материализовывать все, что пожелает. Золото, алмазы, титан – для нее не было ничего невозможного. Главное – было правильно написать письменами название материала, который ты хочешь в итоге получить.

Методом многочисленных проб и ошибок им в свое время удалось таки получить разные арамидные ткани, эпоксидную смолу и ряд сплавов, о которых здесь не должны были слышать еще не одну сотню лет. Лишь уход Виктора на поиск Лисанны, отодвинул процесс внедрения руслана, номекса, нитинола и различных броневых сталей в процесс производства доспехов. Леви посетила его еще у Полюшки и обрадовала новостью, что пока тот героически пропадал незнамо где, она создавала запасы этих материалов, каждый вечер сливая на их материализацию остатки своей маны. В итоге за год у нее накопился не один кубометр тканей и почти четыре тонны сталей в листах разных размеров. Кое-что из этих материалов артефактор планировал пустить на модернизацию доспехов Эльзы, но большая часть в конечном итоге должна была стать частью будущего меха. Вот именно над его чертежами Виктор и корпел, обложенный со всех сторон кучей книг и справочников. В отличие от технологического мира, где ему никогда не светило в одиночку создать что-либо подобное, магическая составляющая этого, легко позволяла компенсировать недостаток конструкции нанесением на нее всевозможных заклинаний, делая материалы крепкими, твердыми, износостойкими. Главным условием было наличие достаточного количества энергии для подпитки нанесенных рун и письмен, но с его объемами маны о подобном можно было даже не задумываться.

- И над чем ты так усердно трудишься, что даже забыл про меня? - подкравшаяся сзади Мира нежно обняла его и с немалым любопытством заглянула в расстеленный на столе чертеж.

- Над особым доспехом, - улыбнулся Виктор и, поймав в руки одну из ладошек девушки, поцеловал ее. - Но в том, что я не заглядывал к тебе виноват вовсе не он.

- Да? И кто же виноват в твоем отсутствии? - угрожающе промурлыкала ему в ухо Мира.

- Ты, ты и еще раз ты! - Повернувшись на своем кресле, он ухватил девушку за талию и усадил себе на колени. - Ты слишком красива и слишком притягательна, Мира, - парень с немалым удовольствием зарылся в ее густые распущенные волосы и принялся тереться о ее плечеко подобно коту. - Каждый раз, смотря на тебя, я чувствую, как моя сила воли все больше истончается и живущий внутри меня зверь готовится просто-напросто наброситься на тебя. Твой взгляд, аромат твоих волос, твой завораживающий голос пьянят меня похлеще крепленого вина.

- И это проблема!? - поинтересовалась млеющая от направленного на нее душевного тепла Мира.

- Еще какая! Я слишком сильно люблю тебя, чтобы позволять себе лишнее.

- Бедненький, - участливо протянула Мира, поглаживая того по голове.

- Ага. Я такой, - с нотками грусти в голосе мгновенно согласился Виктор и лишь покрепче прижался к любимой. - Я никогда и никому не позволю обидеть тебя, Мира. В особенности себе, - он нежно поцеловал ее в шею. - Давай съездим на курорт? Вдвоем. Позагораем, искупаемся, отдохнем. Никаких тебе заданий, никаких проблем, никаких взбалмошных фей. Полагаю, мы с тобой заслужили право на отдых как никто другой.

- Спасибо тебе. Но я, наверное, больше никогда не смогу оставить Лисанну без присмотра. Не сердись, пожалуйста. Я действительно хотела бы отправиться с тобой на море, но, просто не могу...

- Это да, младшие сестрички они такие. Постоянно требуют пригляда. Мне ли не знать!.

- Хи-хи! - прыснула в кулачек Мира. - А вот в вашей семье еще неясно, кто за кем больше присматривает! - задорно рассмеялась девушка и, соскочив с колен, потянула парня за собой. - Хватит сидеть в своем подвале, как старый затворник. Пойдем, я принесла тебе поесть.

- Поесть? Поесть – это хорошо! - не сопростивляясь, позволил себя повести наверх Виктор. - А что будет на десерт!?

- Пока еще не решила, - хитро улыбнулась Мира. - А что бы ты хотел?

- Дай ка подумать, - изображая глубокую задумчивость, потер он свободной рукой подбородок. - Как насчет поцелуя со сливками?

- Сливок не обещаю, но вот все остальное, - она провела указательным пальчиком по своим губам, - будет подано в избытке!

- Тогда чего мы так медленно плетемся!? Где там этот обед, который стоит между мной и моим десертом! Ради тебя, Мира, я расправлюсь с ним в два счета! - выпятив вперед грудь и расправив плечи, Виктор ударил себя кулаком в грудь, подражая какому-нибудь герою, обещающему расправиться с чудовищем ради любимой девушки.

- О! Мой рыцарь! - мгновенно подыграла ему Мира и звонко рассмеявшись, взбежала вверх по лестнице, где указала рукой направление дальнейшего движения, - Недостойный враг ждет вас в столовой!

Через пару дней они все же уехали на лучший курорт королевства, но прихватив с собой едва ли не всю молодежную компанию Хвоста Феи из тех, кто находился в гильдии. Альзак, Биска, и Грей смогли заплатить за себя сами. А вот Лисанна, Эльза, Кана, Эльфман, Нацу и Леви получили путевки в презент от Виктора. И пусть обошлось ему это почти в полмиллиона, счастливая улыбка Миры и полный нежности поцелуй окупили все сполна. Эльфман попытался было начать распаляться, по поводу того, что настоящие мужики подобных подарков принимать не имеют право, но ласковый взгляд старшей сестры заставил его подавиться на полуслове и быстренько ретироваться куда подальше.

Путь до прибрежного города Акане был довольно близкий – чуть больше двенадцати часов на поезде с учетом пересадки в Харгеоне, но никто из собравшейся компашки ранее в этом тропическом раю никогда не был. Отдых в нем действительно влетал в копеечку, и далеко не каждый из молодых магов мог бы отложить такие деньги со своих доходов. Съем жилья, питание и, что самое главное, артефактное снаряжение сжирали львиную долю их заработков. Тех же, кто мог бы выполнять высокооплачиваемые, но весьма рисковые задания, в гильдии можно было пересчитать по пальцам рук. А большая часть магов довольствовались заработком в сто – сто пятьдесят тысяч драгоценных в месяц. Только семейные выделялись на их фоне, стараясь заработать чуть больше, да Виктор с Эльзой выглядели белыми воронами. Но и у них всегда находилось куда пристроить заработанные деньги, поэтому для красноволосой семейки это тоже был первый в их жизни выезд на отдых.

- Все прям как дома, - покачал головой артефактор, складывая ударом в печень еще одного непонятливого представителя золотой молодежи, из числа той группы идиотов, что решили подкатить к их девушкам. Слов, не привыкшие получать отказа, мажоры не понимали и потому разъяснительную работу пришлось проводить на более чем доходчивом международном языке жестов. Правда, большая часть, как его, так и присоединившихся к веселью Нацу с Греем, жестов заканчивались впечатыванием кулака, локтя, ступни или колена в тело очередной непонятливой особи. Но тут уже ничего нельзя было поделать – укладывать придурков с помощью магии было бы совсем жестоко.

- Сколько у тебя, ледышка!? - проорал веселящийся от души Нацу, впечатывая очередного клиента ударом ноги с разворота в дерево.

- Пятеро, уголек! - не отвлекаясь от обработки кулаками ребер открывшегося противника, прокричал в ответ Грей.

- Мы ведем! У Виктора только девять! - искренне обрадывался убийца драконов.

- Но ведь он один, а нас двое, - недопонял логику приятеля ледяной маг и отправив в нокаут надоевшую грушу, повернулся к Нацу.

- Так ведь Виктор! - подал голос порхающий над своим другом и напарником синий кот.

- Ну да, этим все сказано, - почесав затылок, был вынужден согласиться Грей. Все же, как Виктор ни гонял их с Нацу, до его возможностей любому из них было, как до Луны. И даже Эльза, не скрываясь, признавала свою слабость в искусстве рукопашного боя по сравнению с братом.

- А вы говорили будет скучно! - пробив в промежность последнему остававшемуся на ногах мажору, Виктор как ни в чем не бывало прихватил опущенные на землю перед дракой чемоданы. - Вот это я понимаю сервис по высшему разряду! Да, Нацу?

- Ага! Я аж воспылал!

- Тогда хватай вещи и айда заселяться! Если уж нам посчастливилось так отметиться на входе, представляешь сколько новых лиц мы сможем приголубить на пляже!

- О-о-о! - затрепетал в экстазе убийца драконов, представив себе возможный размах будущих махачей.

- Мииииилый, а может все же обойдемся без драк? - ласково улыбнувшись, поинтересовалась Мира, отчего стоявший рядом с ней Эльфман нервно сглотнул и заметно побледнел. Уж он то хорошо знал, к чему может привести подобный тон его сестры.

- Не, - окинув ее восхищенным взглядом, помотал головой Виктор. - Если бы вы видели себя со стороны, сами бы поняли, что без драк никак не получится. На такой цветник, эти, - он кивнул в сторону постанывающих тел, - будут слетаться словно изголодавшиеся пчелы.

Их компания действительно привлекала к себе взгляды. Любая магия всегда влияла непосредственно на тело владеющего ей мага, и если сила была по своему красива, то и сам маг отличался изрядной внешней привлекательностью. Вдобавок, стоило учитывать постоянные тренировки и немалое количество боев, что имелись за плечами большей части народа из их компании, весьма положительно сказавшихся на внешних данных. Высокие, красивые, мускулистые, с идеальными пропорциями тела, они выглядели, как гордые лебеди среди отъевшихся уток.

- С пчелами мы и сами могли бы разобраться, брат, - улыбнулась Эльза, сменившая таки свой вечный доспех на купальник. - Ты ведь сюда приехал отдыхать, вот и расслабься. К тому же нам тоже порой хочется повеселиться, - хрустнула она под конец костяшками пальцев.

- Да, Виктор, мы уже девочки взрослые! - мгновенно подхватила Кана, уже успевшая где-то раздобыть алкогольный коктейль. - Сами разберемся, что и с кем нам делать.

- Ага! Особенно ты у нас самая взрослая! Кана, меня не было всего год и что с тобой стало! Куда делась та милая и заботливая девочка, что баловала меня ванильными кексами?

- Выросла! - высунула язык дочь Гилдарца и показательно добила бокал одним глотком.

- Да? Ты в этом точно уверена? - взглядом полным недоверия окинул ее Виктор. - А вот я пока что не заметил.

- ЧТО!? - тут же взорвалась девушка. - Глаза протри! Как такое можно не заметить! - она провела ладонями по топу своего бикини.

- Прости, но микроскоп я забыл дома, - развел руками Виктор и под грозное шипение разошедшейся Каны, которую принялись вдвоем удерживать Мира с Эльзой, все же направился к дверям гостиница. - Твой отец оставил мне письмо с просьбой присмотреть за тобой, пока он не вернется. И потому знай. Куда бы ты не отправилась, за тобой всегда будут следовать мои глаза и уши.

- Виктор стра-а-ашный! - не сдержался, чтобы не прокомментировать ситуацию Хеппи.

Хоть Фиор и являлся королевством, разница в правах и обязанностях дворян и простого народа была минимальной, потому, прибывшая вскоре стража, опросив всех участников событий, была вынуждена вынести устное предупреждение всем отличившимся и убыть восвояси. Связываться с золотой молодежью и их родителями у командовавшего отрядом офицера явно не было никакого желания. Но и наезд на гильдейских магов мог впоследствии аукнуться столь немалыми неприятностями, что лучшим выходом стало простое замятие дела. Администрация курорта оказалась полностью солидарна с ним, и потому каждая сторона конфликта получила от отеля дополнительные бонусы. Виктор не знал, да и не хотел знать, чем решили подмазать богатеньких Буратин, но от ежедневных сеансов массажа и зарезервированных персонально для них горячих источников он решил не отказываться, намекнув, что и подарочная бутылка превосходного вина в каждом номере была бы не лишней. Сильно наглеть он не собирался, но не выторговать что-либо сверх того, что буквально пихали в руки улыбающиеся сотрудники курорта, было выше его сил.

- Красота! - потянувшись, констатировал развалившийся на лежаке артефактор. Стоило им прийти на пляж, как практически вся компания рванула в море, а он с Эльфманом принялся расставлять зонты, лежаки и раскладывать на подстилки притащенные с собой съестные припасы. Впрочем, долго возиться не пришлось и уже минут через пять оба с удовольствием растянулись на своих лежаках.

- Ты о чем? О море или о тех, кто сейчас играется в море? - усмехнувшись, уточнил Эльфман.

- Я в принципе! Все же пока я сюда не попал, не понимал, насколько сильно мне требовался отдых. Мы еще только приехали, а я уже почувствовал себя другим человеком!

- Что-то я пока не заметил, - вновь усмехнулся Эльфман. - Драка была? Была! Нотации читал? Читал! Где же изменения?

- Хм, - потерев в задумчивости подбородок, Виктор простветлел, - О! Я ведь никого не взрывал!

- Это аргумент! - рассмеялся Эльфман. - И надеюсь, что ты сможешь сдержаться до конца отдыха! - Убрав весь несерьезный тон, он продолжил, - Виктор, ты даже не представляешь себе, насколько я тебе благодарен. Не только за то, что вернул нам младшую сестренку, но и за то, что начал возвращать к жизни Миру. Та, вечно улыбающаяся и заботливая Мира, что встречает, поит и кормит всех в гильдии – она ведь не настоящая. Представь себе Эльзу на ее месте и ты поймешь, о чем я говорю. Она отгородилась этой маской от всего мира и копила внутри себя горе с отчаянием. Не единожды я просыпался ночью, слыша ее тихий плач. Сейчас же я прекрасно вижу, что маска уже дала солидные трещины. Виктор, пожалуйста, разбей ее окончательно и верни нам ту Миру, которая бесила и выводила нас из себя, но которая и была нам дорога именно поэтому.

- Ого! Эльфман, ты ли это!? Слова не мальчика, но мужа! А где же твое вечное – «Мужик обязан...» и так далее по тексту?

- Не одна Мира смогла придумать себе маску, - усмехнулся двухметровый плечистый детина. - Но я свою маску смогу разбить сам.

- Н-да. Задал ты мне задачку, Эльфман. Сделать из ангела дьяволенка. А ты уверен, что твоя сестра сама хочет стать прежней? Может ей понравилось быть такой, - Виктор кивнул на играющуюся в воде Миру. - Все же всем нам пришлось резко повзрослеть за довольно короткое время и часть того, что ты считаешь маской, на самом деле является ее выбором. Ты об этом не думал? С возрастом людям свойствено меняться, знаешь ли. Разве что Нацу так и продолжает оставаться неразумным ребенком. Лисанна бросает на него такие взгляды, а он их в упор не замечает.

- Какие взгляды!? - мгновенно сделал стойку Эльфман.

- Такие же, какие ты бросаешь на Эвергрин! - рассмеялся Виктор. - У вас это похоже семейное – бросать взгляды!

- И как ты только все подмечаешь? - тут же принялся ворчать смутившийся парень. - Тебя же в гильдии почти не бывает!

- О чем шепчетесь? - к лежащим в тени зонтов парням подлетела Кана и весело смеясь, обдала обоих водой принесенной в ракушке.

- О тебе, Кана, - посмотрев на замоченную рубашку, мрачно ответил Виктор. - Думаем, что же с тобой делать. Начинать пороть ремнем прямо здесь или все же в номере.

- А за что ремнем-то!? За что!? - невольно схватившись за свои нижние девяносто, возмутилась она.

- Так для профилактики! - тут же пояснил Виктор. - Когда будет за что – время уже уйдет.

- Злю-ю-юка! - протянула Кана, состроив рожицу. - Лучше бы пошел искупаться со всеми, вместо того, чтобы строить тут разные козни одной милой и беззащитной девушке! Давай! Снимай ка свою рубашку и марш в море! А то разлегся тут, как старый дед! - схватившись за шиворот его рубашики, Кана принялась тягать его туда-сюда в попытке расстегнуть пуговицы.

- Хорошо, хорошо, только перестань меня дергать, - с трудом отбился от цепких ручек подруги Виктор и под горящим любопытством взглядом принялся стягивать гавайку. - И не пялься так на меня! Вон, на Эльфмана лучше смотри. Это у него идеально сложенное атлетическое тело.

- Э нет! Мне интересно узнать, что же такого нашла в тебе Мира!

- Эх, Кана, - покачал головой Виктор. - Мира нашла во мне интересное не столько снаружи, сколько внутри! - Сняв рубашку, он увидел, как сползли улыбки с лиц его друзей и разведя в стороны руками, сказал, - Теперь и сами видите, что любоваться тут особо нечем.

- Ты знал? - тихо поинтересовалась Кана у Эльфмана, когда их старший товарищ унесся к морю.

- Нет, - покачал головой здоровяк. - Слышал от Лисанны, что он был серьезно ранен в спину, когда вытаскивал ее, но она ничего не говорила об остальных шрамах.

- Но откуда они могли взяться!? Он же артефактор, а не боевой маг!

- Кана, я знаю о Викторе не больше тебя. Но и этого мне вполне достаточно, чтобы ни в коем случае не недооценивать его. Пусть как маг он довольно слаб даже по сравнению с нами, Виктор научился применять свои силы на таком высоком уровне, что сойдись он в настоящем бою с тем же Лексусом, последнему можно было бы только посочувствовать. И все эти боевые шрамы лишь подтверждают тот факт, что Виктор один из сильнейших членов нашей гильдии. Так что твой отец знал, кого просить присмотреть за тобой, - усмехнулся он и показательно охнул, получив серию несильных ударов в бок.

Притопив по ходу движения сцепившихся в очередной раз Нацу с Греем, Виктор брызнул водой в лицо уже направлявшейся наводить порядок Эльзе и счастливо рассмеявшись, принялся удирать вплавь от переключившейся на него сестры. Все же порой у Эльзы были слишком жестокие методы наведения порядка, о чем явно свидетельствовал зажатый в ее руке деревянный тренировочный меч. Впрочем, уйти от сменившей свой купальник на доспех водной царицы Эльзы ему не удалось.

- Эй! Так нечестно! - прохрипел попавший в стальной удушающий захват Виктор. - А как же здоровый дух соревнования!?

- Ничего, братик, какой бы злобный дух в тебе не засел, я его из тебя выбью! - лучась довольствием, ответила нагнавшая добычу «охотница».

- А меня бить нельзя! - тут же принялся спасать свою тушку артефактор.

- Это еще почему? - немало удивилась подобному заявлению Эльза.

- Я хороший! И если я хороший, то тот, кто меня будет бить, непременно станет плохим в глазах всего населения! - привел, как ему казалось, железный аргумент все еще удерживаемый в жестком захвате парень.

- И кто же тебе сказал, что ты хороший?

- Да ты сама и говорила! Причем очень много раз!

- Не иначе, я тогда была под воздействием каких-нибудь запрещенных чар.

- Нет. Просто тогда я тебя кормил тортиками.

- Хм. Тогда действительно могла, - признала правоту брата Эльза.

- Вот видишь! Ты хорошая. Я хороший. А два хороших человека никогда не станут бить друг-друга!

- А как же Нацу с Греем? Они ведь тоже хорошие, но вечно норовят подраться друг с другом.

- Они – это исключение подтверждающее правило!

- Но ведь должна же я хоть как-нибудь отомстить тебе!

- А за что мне мстить!? За что!?

- Тебе зачитать весь список прегрешений?

- Пожалуй не стоит.

- И почему же? - поинтересовалась подкравшаяся со спины Мира. - Мне бы очень хотелось узнать, что за прегрешения скрывает этот обольстительный тип.

- Боюсь, что если перечислять всё, не хватит и целого дня, - понуро вздохнув, признался Виктор. - Хотя бы то обстоятельство, что я далеко не каждый день восхвалял вашу неземную красоту, уже тянет на преступление против человечества!

- Дорогой, какой же ты бываешь милый и ласковый, стоит приставить тебе к горлу нож! - промурлыкала Мира, обойдя пару красноволосых родственников и встав перед Виктором. - Эльза, можешь его отпустить, теперь он уже никуда не денется.

- Э нет, сестренка! Как раз теперь держи меня крепче! А то я за себя уже не ручаюсь! - прекратив попытки разжать захват, Виктор потянул руки к Мире, чье покрытое капельками воды тело манило его, как ничто иное на всем белом свете.

- Так вот ты какой, оказывается, на самом деле! - обличительно ткнув в него пальчиком, воскликнула отскочившая в последний момент Миражанна. - А ведь притворялся таким белым, пушистым и порядочным!

- Ох держите меня семеро! - буквально прорычал в ответ Виктор и, как трактор, попер на залившуюся смехом Миру, таща на буксире вцепившуюся в него, подобно клещу, Эльзу. - Попалась, которая кусалась! - довольно прокричал он, спустя пару минут шутливой погони, захватив в объятия не успевшую отскочить в очередной раз прелестницу.

- Эй! - обидно пробурчала все еще висевшая у него на спине Эльза. - Я еще не накаталась! Вперед, мой боевой скакун! - для верности она пришпорила его пятками. Доспехи уже были сменены обратно на купальник и потому повредить как-либо брату она не опасалась.

- Боевой скакун? - задумчиво пробормотал покосившийся на сестру Виктор. - Ладно, вымогательница, будет тебе боевой скакун. Думал достать его чуть позже, но раз пошла такая пьянка. - Из пространственного кармана в воду выпал двухместный водный мотоцикл и избавившийся от объятий девушек Виктор залез на его седло. - Значит так, дорогие мои, с квадроциклом вы уже управляться умеете, а это его водный аналог... - описание способа управления и обучение езде на водном мотоцикле для всех подтянувшихся к новинке фей затянулось на немалые два часа. Словами было не передать какой восторг вызвало новое творение Виктора у молодых магов. Причем, особо сильно визжали от восторга и весело смеялись именно девушки, буквально оккупировавшие гидроцикл. Довольный же Виктор, передав новую игрушку в руки друзей, вернулся на пляж и с удовольствием растянулся на покрытом полотенцем лежаке.

Ощутив нежное прикосновение, он приоткрыл один глаз и посмотрел на присевшую рядом Миру. Та с задумчивым видом водила пальчиком по покрывавшим его тело шрамам, то и дело прикусывая нижнюю губу. Сегодня на пляже она впервые увидела его в одних плавках и если бы не предостерегающий взгляд Эльзы, могла бы и не сдержать своего удивления и жалости. К семнадцати годам старшая Штраус и сама могла похвастать парой небольших едва заметных шрамиков, но такого количества некогда полученных боевых отметин, не было ни у кого. Даже Эльфман отделался куда меньшими повреждениями во время того трагического боя, когда они едва не потеряли сестру.

- Щекотно, - усмехнулся Виктор, когда пальчик, пройдясь по очередному шраму, уперся в ребро.

- Почему ты мне не рассказывал? - погладив очередной шрам ладошкой, поинтересовалась Мира.

- Поверь, это не то, о чем бы я хотел говорить с тобой, - улыбнулся Виктор. - Зачем вспоминать не самые лучшие моменты своей жизни, когда рядом находится такая красота!?

- Как всегда пытаешься уйти от темы, начав раздавать комплименты? - грустно улыбнулась Мира. - Соглашусь, у тебя это неплохо получается. Но если я тебе действительно не безразлична, когда-нибудь ты мне все расскажешь.

- А вот это уже удар ниже пояса, - покачал головой Виктор. - Нечестно пользоваться такими приемами!

- Сам так учил.

- Научил на свою голову, - тут же принялся он ворчать, но, получив чувственный поцелуй, тут же поплыл. - Ладно, вымогательница, когда-нибудь расскажу. Но не сейчас. Мы на отдыхе и потому все заботы пусть остаются где-то там, в стороне.

- Ловлю тебя на слове! - довольно рассмеялась Мира, вытягивая своего парня на новый раунд водных игрищ.

Целых три дня к ним никто не цеплялся, позволяя отдыхать в свое удовольствие. Двое особо непонятливых ухажеров, которых Эльза забила по голову в песок, были не в счет и проходили по разряду легкой разминки. Неприятности пришли откуда не ждали – в Акане приехали на отдых маги Голубого Пегаса во главе с мастером Бобом и первыми жертвами этих неадекватов стала красноволосая семейка.

- Виктор, душка моя! - прокричал едва ли не на весь пляж одетый в одни розовые труселя мастер Боб. - Иди же ко мне, мой хороший! Дай я тебя расцелую!

- О нет, - обреченно произнес враз побледневший артефактор занимавшийся до этого натиранием тела Миры кремом для загара. - Это он.

- Кто? - недовольно поинтересовалась млеющая девушка и попыталась рассмотреть нахала, заставившего ее парня прервать столь приятный процесс.

- Это полный ахтунг! - простонал Виктор и на недоумевающий взгляд любимой пояснил, - Это мастер Боб – глава гильдии «Голубой Пегас».

- И что ему от тебя надо? - Мира покосилась на буквально летящего к ним толстого и волосатого мужика.

- К сожалению – обнять и расцеловать. Меня, - упавшим голосом поведал Виктор и медленно поднявшись на ноги, развернулся лицом к приближающейся опасности. - Прости, милая, но мне надо бежать!

Уйдя в последний момент с траектории движения матера Боба, Виктор успел провести подсечку и пока решивший похулиганить мастер загребал раскрытым ртом горы песка, пропахивая брюхом пляж, дал деру куда подальше. Одновременно с ним с пляжа бежала Эльза в попытке скрыться от Наноча. Этот мелкий таксикоман был единственным живым существом способным вогнать ее в ужас. Избивать его было не за что, да и не поднималась рука на этакую мелочь, но и находиться в его компании было выше человеческих сил. Этот помешанный на запахах алхимик совал своей непропорционально большой нос везде и всюду, едва ли не забираясь к людям в штаны.

- Эльза! Уходим в море! - увидев улепетывающую со всех ног сестру и летящего вслед за ней Наноча, Виктор махнул в сторону гидроцикла оккупированного на сей раз Греем.

- Поняла! - тут же кивнула Эльза и сменив направление, устремилась к единственному средству спасения. Сбив Грея с гидроцикла прямо в воду, она уселась за руль и оглянулась, ожидая, когда брат займет место сзади.

- Прости меня, друг, но твоя добровольная жертва спасет жизнь твоего старшего товарища! - схватив ворчащего и ничего не подозревающего ледяного мага за плечи, Виктор с разворота швырнул бедолагу в руки настигающего его мастера Боба. Выиграв таким образом себе пару секунд, он поскакал вслед начавшему движение водному мотоциклу, оставляя позади стенающего от осознания размеров постигшей его беды Отмороженного.

- Это было слишком жестоко даже для тебя, Виктор, - Эльза кинула неодобрительный взгляд на схватившего ее за талию пассажира.

- Ничего страшного, - обернувшись назад и вдоволь налюбовавшись агонией Грея зажатого в страстных объятиях прикалывающегося мастера, лишь хмыкнул Виктор. - Ему это даже будет полезно. Я же обещал Грею помочь с его недугом! Считай, что первая фаза лечения вошла в действие. - Панические крики затискиваемого товарища доносились до них еще целую минуту, пока они не удалились достаточно далеко от берега.

- И что нам теперь делать? - убрав газ, поинтересовалась Эльза.

- Ты про Грея или о ситуации в целом?

- Второе.

- Ну, я мог бы их всех подорвать.

- А что-нибудь менее радикальное ты предложить можешь?

- Извини, все же я отправлялся на отдых и потому большую часть своего арсенала оставил дома.

- А взрывчатку, значит, решил прихватить?

- Не взрывчатку. Гранаты, - уточнил Виктор. - Не ехать же мне на море совсем голым!

- Хм. Тут ты прав.

- А то!

- Но гранаты – это тоже перебор. Все же они не враги, а ..., - не найдя подходящего слова для описания доставучих пегасов, Эльза резюмировала, - В общем, не враги.

- Тогда слабительное. Очень сильное и продолжительного действия. Где-то я недавно видел аптеку. Раз уж нам не удастся избавиться от них, мы можем сделать так, чтобы им стало не до нас.

- Полагаешь, сработает?

- Пока не попробуем, не узнаем, - пожал плечами Виктор. - Главное, надо будет замаскировать его запах, чтобы Наноч ничего не почувствовал.

- Брр, - тут же передернула плечами Эльза, вспомнив мелкого нюхача. - И как ты раньше мог с ними общаться?

- О! Тут секрет очень прост! Я приходил к ним в гильдию полностью обвешанный взрывчаткой и грозился подорвать ее вместе со всеми обитателями в случае неадекватных действий со стороны последних. И ты знаешь, почему-то они мне верили!

- Я даже знаю почему! - усмехнулась Эльза. - Ты бы видел свои глаза, когда держишь в руках одну из своих взрывающихся игрушек! Тут, хочешь не хочешь, а начнешь верить, что тебе не терпится кого-нибудь или что-нибудь подорвать!

- Наверное, они у меня такие же как у тебя, когда ты берешь в руки очередной клинок или примериваешь новый доспех.

- Эй! И вовсе у меня не такой взгляд! - притворно возмутилась Эльза, но не выдержав скептического взгляда брата, рассмеялась. - А может и такой! Похоже, это у нас семейное.

- Такой, такой! Не сомневайся! - Покрепче обняв Эльзу и положив ей голову на плечо, Виктор тихо поинтересовался, - Ты ведь уже встречалась с Зигрейном?

Столь резкий переход с темы на тему слегка выбил Эльзу из колеи и она не успела вовремя взять свои эмоции под контроль. Дернувшись пару раз и попытавшись повернуть голову, чтобы посмотреть брату в глаза, она была вынуждена признать, что тот идеально подготовился к весьма непростому разговору. Ни тебе свидетелей, ни возможности куда-либо уйти. Да даже просто посмотреть в его глаза, чтобы понять чего именно он ожидает от разговора, не было никакой возможности. Оставалось лишь нейтрально ответить на заданный вопрос.

- Да, полгода назад я сопровождала мастера на встречу с советом магов и увидела его там. Зигрейн. Брат-близнец Джерара. Так он представился.

- Надеюсь, ты ни на секунду не поверила, что это так?

- Нет. Это был именно он – Джерар.

- Извини, сестренка, но ты права лишь наполовину. На самом деле это была материальная проекция Джерара. Не знаю, что это за магия такая, но там, в совете, заседает лишь копия нашего старого друга. А сам он практически безвылазно сидит на том самом острове.

- Виктор, - тяжело вздохнула Эльза, - ты тогда был уже серьезно ранен и наверное, ничего не помнишь, но Джерар сильно изменился. Он уже тогда был не тот, кем ты его мог помнить.

- Конечно он уже был не тот! Как он мог остаться самим собой, если его настоящее «я» оказалось порабощено тьмой и магией разума одной по своему несчастной темной магини?

- Что!? - на сей раз Виктор позволил Эльзе вырваться и та, мгновенно развернувшись, требовательно уставилась ему в глаза.

- И все это время он оставался под этим контролем, - закончил свою фразу Виктор, смотря прямо в глаза сестре. - До сих пор он является марионеткой одновременно двух живущих во тьме разумов. А тот, кто заботился обо мне и был поддержкой тебе, все это время пребывает в некотором роде литоргическом сне, ожидая, когда вновь сможет вернуть себе свое тело.

- Это правда!? - буквально разрываясь от охвативших ее чувств, спросила Эльза. - Ты ведь сейчас ничего не придумываешь!?

- Эльза, сейчас я серьезен, как никогда. Честно говоря, я уже давно знал об этом факте, но не спешил говорить тебе, поскольку не знал, как можно очистить его разум от влияния тьмы.

- А сейчас? - если бы на Викторе была одежда, она бы вцепилась ему в воротник и трясла бы до тех пор, пока тот не выложил бы все, что знает. Но по причине наличия одних лишь плавок приходилось обходиться исключительно прожигающим насквозь взглядом.

- Сейчас мне известен способ. Вот только тебе он вряд ли понравится, - несколько смутился артефактор.

- Какой? - требовательно спросила Эльза, полностью проигнорировав предупреждение брата.

- Его необходимо убить определенным способом и после того, как чуждый разум оставит тело, воскресить. - Вдоволь полюбовавшись выражением полного охренивания, которое на лице Эльзы ему доселе видеть не приходилось, Виктор все же решил немного смилостивиться и уточнить ряд аспектов. - Того, кто будет способен его воскресить, я уже обнаружил, но пока еще не встречался. Способ убийства тоже уже найден. Дело осталось за малым – понять сам механизм смерти от подобного воздействия и как сохранить его тело до момента оживления, чтобы к нам вернулся наш Джерар, а не гниющий зомби.

- Да-а-а-а, брат, - задумчиво протянула Эльза. - На сей раз ты превзошел самого себя. Убить – чтобы спасти. В голове не укладывается. Как ты только смог дойти до подобных мыслей!?

- Ну, ты же знаешь насколько у меня пытливый ум, - расплылся в улыбке Виктор. - А путешествия по секретным мастерским королевских артефакторов Эдоласа дали немало пищи для размышлений. Все же там живут поистине великие мастера своего дела.

- Ох, братец, - покачала головой Эльза. - Представляю себе эти твои путешествия. Небось вовсю применял свой любимый набор матерого диверсанта!

- Не без этого, - тяжело вздохнул Виктор. - Все же они там слишком скрытные. По хорошему никак не хотели делиться своими секретами. Кстати, несколько новых доспехов для тебя уже создаются именно с применением тех знаний, что я вынес оттуда. Дело за малым – подобрать к ним достойные источники питания, чтобы они не тянули силу из тебя. Но и на их счет у меня уже есть определенные мысли.

- Даже и не знаю, что же теперь с тобой делать. Побить или расцеловать? - грустно усмехнулась Эльза. - Признавайся, мы ведь приехали сюда отдыхать не просто так?

- А от моего ответа будет зависеть твой окончательный выбор между моей жизнью и смертью?

- Конечно!

- В таком случае, я предпочту промолчать.

- Значит, я права и ты что-то задумал, - хмыкнула раскусившая брата Эльза и кинув на него хитрый взгляд, добавила, - И даже привлек пегасов.

- Не пойман, не вор! - тут же ушел в несознанку пойманный на горячем артефактор.

- А если я расскажу о своих догадках Мире? - предприняла весьма топорную попытку шантажа изнывающая от любопытства Эльза.

- Не расскажешь, - ухмыльнулся Виктор. - Ты нас слишком любишь, чтобы портить первый в жизни совместный отдых. Лучше расслабься и наслаждайся ничегонеделанием, сестренка. Когда еще нам удастся вырваться на море?

- И как только Мира умудрилась влюбиться в такого несносного типа? – покачала та головой. - Бедняжка, она даже не подозревает с кем именно собралась связать свою жизнь.

Появление пегасов позволило скрасить начавшую становиться пресноватой жизнь, но в конечном итоге все закончилось всеобщим махачем на пляже, который после применения весьма неслабых заклинаний пришлось полностью восстанавливать. Естественно, разгром пляжа оказался последней каплей и администрация отеля под давлением обозленных постояльцев была вынуждена попросить компанию магов съехать несколько раньше времени. Особо качать права и возникать никто не стал, тем более что отдыхать оставалось всего пару дней, да и все необходимые дела уже были сделаны. Потому, получив материальныую компенсацию, феи уехали обратно в Магнолию, пообещав напоследок покрывшемуся холодным потом директору отеля еще не раз вернуться.

Отдых и найм пегасов в очередной раз пробили неслабую дыру в бюджете одного скромного артефактора и потому, едва успев вернуться в гильдию, он вновь принялся изучать доску заказов, чтобы как можно быстрее поправить свое материальное положение до того, как ему придется уйти в Эдолас. Да, не смотря на наличие добытой у королевских артефакторов информации, а также предсерийных экземпляров ряда устройств с агрегатами, создать все необходимое на местной маго-технической базе не представлялось возможным. Тут требовались возможности и технологии артефакторов Эдоласа и потому очередной поход в иной мир был уже решеным делом. Вот только он пока еще не знал, как сообщить о данном решении Эльзе с Миррой, сохранив при этом свою шкурку целой и невредимой.

- Опять пытаешься удрать? - неотрывно приглядывавшая за братом Эльза все еще не была готова вновь отпустить его одного, видя, что тот до конца так и не восстановился. - Может, прежде чем браться за работу, следует проверить свои силы?

- Не переживай, Эльза. Все же у меня имеется голова на плечах и делать глупости я не собираюсь.

- Извини, Виктор, но в твоем нынешнем состоянии отправляться в одиночку на любое задание – и есть настоящая глупость. К тому же Макс уже успел выесть мне весь мозг насчет того, что он больше не будет кормить твоих виверн. И не смотри на меня так! Я тоже не буду их кормить!

- Ну Эльза! - тут же принялся конючить Виктор. - Они же трудятся, не щадя зубов, чтобы в будущем у тебя появился превосходный доспех!

- Нет уж! Брат мне куда нужнее какого-то доспеха! Поэтому будешь сидеть дома и восстанавливаться пока не докажешь мне, что вновь готов к самостоятельным действиям.

- Хорошо, мамочка, - пободавшись взглядами с сестрой, вынужден был признать поражение Виктор. Тем более что ничего подходящего на стене заказов не нашлось.

Лишь спустя еще два месяца всерьез взявшаяся за опекунское дело Эльза была вынуждена признать, что ее брат вновь вошел в силу. Да, пусть он уже далеко не всегда одерживал верх в их спаррингах, но ведь он и не пользовался увеличивавшими скорость, защиту или силу доспехами. Впрочем, всех остальных Виктор раскидывал все так же легко и не напрягаясь.

- Мамочка, а можно я пойду погуляю!? Тут недалеко! - все время, что Эльза не пускала его на задания, Виктор доставал ее именно подобным обращением, но вместо развлечений в виде словестных баталий нарвался на неожиданно проснувшийся материнский инстинкт сестры, от которого впоследствии страдал не один месяц. Однако мужская гордость на позволяла ему сдаться.

- Нашел что-то интересное? - вырвав из его рук лист с описанием задания, она внимательно изучила текст и тяжело вздохнув, вернула тот брату. - Ладно. Все же обследование руин вряд ли потребует вступления в бой, да и благодаря своим многочисленным игрушкам ты сможешь делать это с безопасного расстояния. Но поскольку действовать придется в горах, ты можешь нарваться на какую-нибудь облюбовавшую ближайшие пещеры тварь.

- И? - покосился на сестру Виктор.

- И поэтому я еду с тобой, - сказала, как отрезала, Эльза.

За три дня они добрались до небольшого шахтерского городка, откуда и поступило задание. Заказчиком оказался не какой-то отдельный шахтер, а мэрия города. Потому и награда оказалась весьма немалой. Все же для любого старателя одиночки миллион драгоценных был едва ли не годовым заработком, но для бюджета преуспевающего города сумма являлась более чем подъемной. Впрочем и проблема оказалась не рядовой. Шахтерами действительно были найдены старые заброшенные штольни, вот только из всей группы в дюжину человек назад вернулся только один, да и тот малость тронулся умом, хоть и сумел донести информацию до городского начальства.

- И что ты об этом думаешь? - поинтересовалась Эльза, выслушав сбивчивый рассказ уцелевшего шахтера.

- Без понятия, - пожал плечами артефактор. - Со времен войны с драконами вот в таких вот всеми забытых уголках мира хранится или живет столько всякой гадости, что и всей жизни на их исследование и описание не хватит. Посмотрим, пощупаем, понюхаем – тогда и узнаем.

- И почему мне кажется, что для тебя это не ново?

- Может потому что ты у меня умница-разумница!? - попытался подлизаться Виктор, чтобы избежать допроса с пристратием и возможного последующего избиения.

- Значит сознаешься, что и раньше бродил по всяким катакомбам! Без меня! - осуждающе выставив на него указательный палец, недобро блеснула глазами Эльза. - А сам все время рассказывал, что всякие травки и корешки собирать ходил! Нам придется очень о многом поговорить, брат!

- Хорошо, хорошо. Только не здесь и не сейчас.

- Лювлю тебя на слове. И учти, на сей раз отвертеться тебе не удастся.

Разрабатываемая пропавшими горняками шахта раньше была логовом ну очень крупной твари. Судя по размерам, Виктор не удивился бы, что сотни лет назад здесь проживал дракон и кристаллов лакримы здесь могло быть не на один десяток миллионов драгоценных. Потому было неудивительно, что вместо того, чтобы наглухо завалить оказавшуюся опасной пещеру, шахтеры решили нанять магов. Терять такие деньги, которые уже практически были в руках, не хотелось никому.

Забившись вместе с Эльзой в неприметную каменную нишу и полностью закрывшись своим маскировочным плащем, Виктор извлек из пенала своего любимого паучка-разведчика. Трижды им приходилось перемещаться все глубже и глубже внутрь скалы из-за нехватки длины провода управления, пока паучек не наткнулся, наконец, на взломанную древнюю дверь. По всей видимости, обнаружившие ее шахтеры оказались слишком жадными и вместо того, чтобы сообщить о находке в город, сперва сами решили посмотреть на то, что могло бы за ней скрываться.

- Что там? - едва слышно поинтересовалась Эльза, глядя на вытянувшееся лицо брата.

- Похоже, эти бедолаги нашли на свою голову старое укрытие демонолога, - пояснил Виктор. И добавил, - С заточенным в нем уже многие столетия демоном. Очень голодным и очень разозленным демоном.

- Демон!? - сглотнула Эльза. - И что ты намерен делать, брат? - что бы Виктор ни решил, она не собиралась пускать его дальше ни на шаг.

- Как что!? Возвращаться в поселок за заслуженной наградой, - пожал тот плечами. - Запрос был на обследование старых катакомб. Логово этого древнего демонолога было небольшим и я уже почти закончил его осмотр. Так что предъявим материалы заказчику, получим деньги и смотаемся отсюда впереди собственного визга, - как ни в чем не бывало ответил он. - Я может и псих, но не сумасшедший, чтобы встречаться с демоном. Особенно таким!

- А пропавшие шахтеры? - с одной стороны ответ брата ее полностью удовлетворил, но с другой немного покоробил.

- Спасать там уже некого, - тяжело вздохнул тот. - Демон был очень голодным. Выпил всех до дна. Всё. Уходим.- Вернув назад своего незаменимого паучка, он так же тихо, как крался сюда, повел сестру на выход. Хорошо зная Эльзу и прекрасно понимая, что творится у нее в голове, он не тешил себя надеждой, что им удасться уйти отсюда не схлестнувшись с демоном. Но делать подобную работу за бесплатно было выше его понимания. Уничтожение любого низшего демона тянуло минимум на полтора десятка миллионов драгоценных. А то, что демоном была изголодавшаяся по мужчинам суккуба, заказчику знать не требовалось. Конечно, для любого мужчины она представляла немалую опасность, но Эльза могла бы справиться с той одной левой – все же магия суккуб на девушек не действовала, а рука у его сестры была тяжелой.

Сказать, что мэр городка оказался недоволен решением Виктора свалить куда подальше, значило не сказать ничего. Он кричал, брызжал слюной и требовал уничтожения демона в рамках выполнения контракта. Лишь хорошее знание законов, позволило Виктору, не переходя на личности, все же выбить заслуженное вознаграждение. Правда, сдавленная нежной ручкой Эльзы стальная кружка тоже внесла свою лепту, заставив жадного мэра покрыться хорошо заметной испариной.

- Значит так, - переход от улыбчиво-вежливого паренька к монолитному куску льда, каким стал Виктор всего за одно мгновение, также произвело на мэра неизгладимое впечатление. - Хотите избавиться от демона – подавайте заказ в гильдии. Рано или поздно кто-нибудь из сильных волшебников им заинтересуется, если не поскупитесь на награду. А я слишком слаб, чтобы встречаться с подобными врагами. И в самоубийцы записываться не собираюсь.

- И все это время демон будет охотиться на нас!? - все же рассерженные маги казались мэру куда меньшей опасностью, чем голодный и злой демон, потому, даже трясясь от страха, он не мог позволить себе отступить.

- Я же уже говорил. Если вы не будете заходить в те пещеры, то можете не волноваться. За их пределами демон не опасен. Он сидит в ловушке и самостоятельно выбраться никак не сможет.

- Но я не могу закрыть эту шахту! Она дает почти половину дохода нашего города!

- И что вы хотите от меня? Чтобы я пошел туда и сдох!?

- Нет, - потупился мэр. - Но ведь вы можете попытаться сделать хоть что-нибудь?

- Я могу обрушить часть шахт и завалить проход к демону, - немного подумав, выдал Виктор. - Заплатите только за взрывчатку, а работу я так и быть сделаю бесплатно.

- Нет! Нет! Нет! Ничего взрывать не надо! - тут же замахал руками мэр.

- Тогда извините, ничем не могу помочь, - развел руками артефактор. - Разве что вы можете попытаться нанять мою младшую сестренку, которая по совместительству является магом «S»-класса. Но, как вы сами знаете, такие сильные гильдийские маги могут работать только по официальным заказам. Если вы сделаете соответствующий заказ и разошлете в гильдии, мы, как находящиеся уже здесь, возьмемся его выполнить. Но предупреждаю сразу, меньше чем за 20 миллионов драгоценных никто и пальцем не пошевелит, чтобы решить вашу проблему.

- Двадцать!? – от озвученной суммы мэра едва не хватил удар. - Да за такую работу никогда не давали больше пятнадцати миллионов!

- Хорошо. Пятнадцать, - легко согласился он. - Но ни драгоценным меньше! И официальный заказ попрошу выдать вперед! А также документ об отсутсвии претензий в случае обрушения шахт!

- Вы о чем! Какое обрушение шахт! Я же вам уже целый час пытаюсь втолковать, что эта шахта – самое главное, что есть у нашего городка!

- Господин мэр, - устало произнес Виктор, потирая пальцами переносицу, - вы что, плохо меня слушали? У. Вас. Там. Демон! - выделяя каждое слово, припечатал Виктор. - Вы хоть представляете себе, сколько и каких сил надо приложить, чтобы справиться с демоном? Да если после боя сама гора уцелеет – уже хорошо будет!

- Хорошо! Двадцать миллионов и гора с шахтой остаются нетронутыми! - прорычал уже багровый мэр.

- Господин мэр, мы честные маги, а не вымогатели, - сокрушенно покачал головой гильдейский маг. - Пятнадцать миллионов – это честная цена. Но чтобы победить демона, надо сражаться. Сражаться в закрытом пространстве небольшого помещения и штолен. Вы хоть представляете себе какая разрушительная сила содержится в демонах и магах «S»-класса? Обещайте хоть сто миллионов, но без разрушений в подобных схватках не обойтись!

- Совсем никак?

- Совсем.

- А может все же...?

- Никак! - отрезал Виктор, не позволив заказчику вновь начать плакаться о своей тяжелой доле. - Соглашайтесь или не тратьте наше время. Если вы полагаете, что нам нечем заняться, то вы глубоко заблуждаетесь!

Выйдя из здания мэрии на свежий воздух, Виктор глубоко вдохнул морозный свежий воздух и потянувшись, направился обратно к входу в шахты. Солнце висело еще высоко и откладывать работу на завтра не было никакой причины.

- Ты так уверенно говорил, что я смогу справиться с этим демоном, - нарушила тишину следовавшая за ним Эльза. - Ты что-то знаешь о нем, Виктор?

- Ага, - лениво отозвался тот, не сбавляя шага.

- Ты ведь не обманывал мэра, чтобы нажиться на беде этих людей? - еще примерно через минуту строгим голосом поинтересовалась Эльза.

- Нет. Не обманывал, - покачал головой Виктор и остановившись повернулся к сестре. - Ради сохранения объемов добычи и финансовых показателей он был готов с радостью отправить нас с тобой на смерть. Ты это понимаешь?

- Понимаю, - тихо произнесла девушка, отведя глаза от требовательного взгляда брата.

- А раз ему нет дела до наших с тобой жизней, то и мне нет дела до его личного кармана, - жестко произнес Виктор. - Как ты полагаешь, сколько магов погибли бы в этой пещере до того, как он указал бы в задании действительное положение дел? Один? Два? Десять? А какой был шанс, что одним из них оказался бы кто-нибудь из наших друзей и знакомых? Да если бы я не заявил ему о том, что мне известно о демоне – так бы и было! Им наплевать на наши жизни! Мы для них никто! Расходный материал! Справился бы какой-нибудь маг с их проблемой – хрошо! Погиб бы – ну и черт с ним! Нашли бы другого!

- Что с тобой? - встревоженно посмотрела на брата Эльза. - Раньше ты никогда ничего подобного не говорил.

- Тц. Черт! Попался таки, - сплюнул Виктор. - Это все демон! Она смогла обнаружить меня там, в пещере, и зацепить. Надо быстрее от нее избавиться! - схватив за руку Эльзу, он припустил к шахтам. В свое время чёрт поведал ему много всего. Свободное время имелось в достатке, а развлечений кроме как беседы не было никаких. Вот среди прочего рогатый и провел ликбез об основных видах демонов, их силах, слабостях и наклонностях. - Слушай меня внимательно, Эльза. Демон которого мы обнаружили – это суккуба. Демонесса похоти и разврата. Но опасна она только для мужчин. Она может полностью взять под контроль любого мужчину, управляя его животными желаниями. Надо рассказывать о каких именно желаниях идет речь?

Кинув быстрый взгляд на брата, Эльза мотнула головой и сама припустила так, что теперь уже Виктору пришлось бежать за ней.

- Не знаю по какой причине ей не удалось взять меня под контроль – из-за большого расстояния или общей слабости в результате долгого заточения, но серьезно понизить рамку психологической возбудимости ей удалось. Вот я и не сдержался, - тем временем продолжал короткую лекцию Виктор. - Помнишь, когда-то я тебе говорил, что может наступить такой момент, когда тебе придется остановить меня? Так вот. Сейчас у нас будет тренировка максимально приближенная к боевой. Как только мы подойдем к шахте, ее воздействие на мой разум скорее всего увеличится, и тогда я могу потерять над собой контроль. Чтобы этого не случилось, ты вырубишь меня.

- Если все так серьезно, зачем ты бежишь туда!? Останься здесь, дальше я справлюсь сама, - сильно притормозив, Эльза схватила обеими руками брата, заставляя сбавить скорость и его.

- Не все так просто, - отрицательно покачал головой Виктор и, прихватив в ладонь побольше снега, принялся активно растирать лицо, чтобы хоть немного сбить начавшие выползать изнутри низменные желания. - Она до сих пор находится в ловушке для демонов, и я не знаю хватит ли тебе сил пробиться через защитный барьер, чтобы убить ее. Поэтому мы с тобой сделаем кое-что другое. - Достав из пространственного кармана честно украденный из запасников эдоласских королевских артефакторов и доработанный им уже здесь излучатель, что уже помог ему в деле с вивернами, Виктор продемонстрировал его Эльзе, - С помощью этого мы можем ее нейтрализовать, не пробивая защитное поле ловушки. Но чтобы справиться с демоном твоих запасов маны может не хватить. Поэтому запитываться артефакт будет от меня, - вытащив из правого рукава куртки руку, он показательно примотал ее к прикладу излучателя. - Буду при этом я в сознании или нет – артефакту не важно. Так что, вырубив меня, тебе придется протащить мою тушку до самого логова демонолога и, направив излучатель вот таким образом, - он выставил руку вперед, беря на прицел ближайшее дерево, - нажать вот сюда. - Виктор ткнул пальцем на спусковой крючек. - Сделаешь?

- Сделаю! - коротко кивнула Эльза и внезапно вскрикнув, уставилась за его спину.

Поддавшись на уловку, он тут же развернулся в сторону возможной опасности и потому никак не смог отреагировать на прилетевший в затылок кулак. Взвалив на плечи бессознательное тело брата, Эльза призвала доспех ветра и на огромной скорости понеслась ко входу в шахты, оставляя за собой лишь шлейф поднятого в воздух снега. Решив, что не стоит рисковать и подпускать бодрствующего Виктора слишком близко к оказавшейся столь опасной для него демонессы, Эльза сделала именно то, чему столько лет он сам учил ее – создала все условия для неожиданного нападения. Вес же тела ее брата уже давно перестал быть для нее чем-то неподъемным. С каждым годом магия настолько укрепляла ее тело, что на тренировках она уже могла поднять штангу в две сотни килограмм при собственном весе в сорок восемь.

Откуда брат взял информацию о демонах она не знала, но стоило ей увидеть заточеную в пентаграмму демонессу, сразу поняла, что Виктор ни разу не ошибся. Плененая древним демонологом суккуба действительно выглядела сногсшибательно и даже без магии могла бы крутить большей частью парней за счет одной своей природной красоты. Идеальные формы, прелестное личико, завораживающие движения, каждое из которых подчеркивало ее женственность могли снести голову любому нормальному мужчине. Судя по тому, как реагировал Виктор на мастера гильдии «Голубой Пегас» и пускал слюни на Миру, брат у нее был самым что ни на есть нормальным мужиком и потому гарантированно попадал в группу риска. Да чего там брат, даже у нее слегка быстрее заколотилось сердце, стоило встретиться с манящим взглядом демонессы.

- Какая хорошая девочка! - проворковала поднявшаяся с каменного пола суккуба и сделав несколько шагов, приблизилась к границе пентаграммы. - Ты принесла мне десерт? - она кинула восторженный взгляд на ношу представшей перед ней воительныцы и медленно облизнулась. - Какой вкусный мальчик! Может приведешь его в сознание, чтобы я могла подарить ему наслаждение, которое он не испытывал никогда в жизни?

- Не дождешься, демон! - прорычала Эльза и направив на суккубу странное оружие Виктора, нажала на спусковой крючок. Вернее, попыталась нажать, но буквально закаменевшая кисть брата не позволила сдвинуть его ни на миллиметр.

- Неужели ты хочешь уничтожить этот идеал? - прошептал пришедший в себя Виктор, не сводящий взгляда с суккубы. - Сестричка, как тебе не стыдно!? - захватив шею Эльзы в удушающий захват, он попытался подбить изнутри ее колени, чтобы облегчить процесс удушения, но в последний момент вынужден был захватить одну из ее ног в ножницы, чтобы не отправиться в полет в результате почти осуществленного броска через плечо.

- Правильно, мальчик, устрани преграду, что стоит между нами! - промурлыкала с интересом наблюдающая за схваткой суккуба. - Убей ее и я подарю тебе вечное блаженство! - она медленно провела рукой по своему обнаженному телу, разжигая в очередной попавшей под ее чары жертве еще большую страсть.

- Виктор, нет! - прохрипела Эльза, у которой от нехватки воздуха уже начало потихоньку плыть сознание. - Борись, брат! Не давай ей взять над собой контроль!

- Брат!? - вспыхнули желанием глаза суккубы. - Ты принесла мне своего брата!? Какая хорошая девочка! За это я подарю тебе невероятные ощущения, после того как закончу с этим вкусным красавчиком. Ну же, не сопротивляйся. Просто дай ему сделать то, чего он сам так хочет. Или ты не любишь своего брата?

- Заткнись, демон! - захватив стальной хваткой руки Виктора, Эльза принялась разводить их в стороны. Полностью сорвав захват с шеи, она нанесла молниеносный удар локтем назад, целясь в подбородок брата, но тот уже успел уйти в сторону и нанести свой удар в открытый левый бок. С трудом свернувшись и пропустив удар по касательной, она отпрыгнула в сторону, чтобы восстановить все же сбившееся даже от такого чирка дыхание и приспособиться к пронзившей почку боли. К ее счастью, правая рука Виктора все еще была занята удержанием артефакта и потому тот не мог мгновенно атаковать и ей тоже. Посмотрев в затуманенные глаза брата, она все же попыталась воззвать к его здравому смыслу, - Виктор, борись! Слышишь меня!? Борись с ней ради Миры! Ты помнишь Миру!? Ту, ради которой ты сделал невозможное!? Ту, кого ты называл своим милым дьяволенком!? Вспомни!

- Мира, - словно заторможенный, прошептал Виктор и медленно склонив голову, воззрился на свои руки.

- Да! Мира! Она же ждет тебя! Каким мужчиной ты будешь, если посмеешь не вернуться к ней после всех данных обещаний!?

- Ты будешь самым счастливым мужчиной! - проворковала суккуба, вновь привлекая к себе внимание посмевшей сопротивляться жертвы. - Я дам тебе то, что не сможет дать никакая Мира! Иди же ко мне!

- Нет! Брат! - стоило Виктору двинуться к манящей его суккубе, как Эльза молнией метнулась к нему. Чтобы спасти брата, следовало как можно быстрее и надежнее вырубить его, что, впрочем, было очень непросто, не смотря на превосходство в скорости и силе. Она прекрасно знала, что даже спустя годы тренировок он продолжал читать ее, как открытую книгу, и будь она хоть чуточку слабее, уже лежала бы без сознания на каменном полу.

Битва техники с одной стороны и силы со скоростью с другой продолжалась минут пять, пока Эльза не увидела мимолетной улыбки Виктора и не почувствовала как ее сносит, словно лист на ветру. Это был далеко не первый пропущенный от брата удар, но в отличие от остальных, на этот ее подвели. Подвели грамотно. Это не был тупой и сильный прямой, не был легкий чирк, от которых на теле оставались лишь ссадины и синяки, да стонали внутренние органы. Это был волновой удар. Пару раз Виктор уже показывал его и Эльза прекрасно знала, что через пару секунд она уже не сможет сопротивляться – тело просто-напросто перестанет работать как положено и начнет жить своей жизнью, норовясь завалиться, то в одну, то в другую, сторону, а то и осесть на землю. Рыкнув, она кинулась в последнюю атаку, но не принявший боя Виктор лишь ухмыльнулся. Он прекрасно знал, что его противнику осталось недолго и потому не стал встречать атаку на защиту или контратаку.

- Какой умелый мальчик! - облизнулась суккуба, наблюдая, как промахнувшаяся в своем последнем выпаде помеха влетела в стену, по которой и сползла, припечатанная сзади едва заметным добивающим ударом. - Иди сюда! Награда ждет тебя!

- Виктор, нет, - прошептала держащаяся на грани беспамятства и сознания Эльза. - Борись, брат. Ради Миры. Борись.

Не обращая внимания на последние слова отправленной в нокаут сестры, артефактор приблизился к границе пентаграммы и провел ладонью по стенке удерживающего демона поля, выражая лицом и взглядом лишь одно желание – прикоснуться к столь желанному и манящему телу.

- Правильно, мой милый! Иди ко мне! - возбуждающе прошептала суккуба и уже протянула невстречу свои руки.

- Нет, - ледяной безжизненный тон, которым было сказано одно короткое слово, буквально заморозил демона. Суккуба застыла на месте, боясь пошевелиться. Любой житель нижних планов прекрасно чувствовал эмонации смерти и тот факт, что перед ней оказался не простой человек, а слуга Смерти, вогнал демонессу в животный ужас, ведь мрачные жнецы обладали силой убивать демонов одним взмахом своей косы.

Свернувшись вбок одним отработанным движением, Виктор нажал таки на спусковой крючек и успевший подкрасться к едва шевелящейся Эльзе демон оказался окружен желтым светом. Взревев, он попытался прыгнуть в сторону атаковавшего его мага, но не смог сдвинуться и на миллиметр. Кто бы другой уже давно превратился в кристалл лакримы, но проживший не одну тысячу лет демон был слишком силен и потому процесс его кристаллизации оказался значительно растянут во времени. К тому же уплотнение и, соответсвенно, уменьшение будущего кристалла потребовало от Виктора выложиться на полную. Не зная какого-либо отработанного механизма, он был вынужден давить со всех сторон огромным количеством своей нейтральной маны словно гидравлическим прессом, постоянно вливая в поток немыслимое количество энергии.

- Вот и все, - устало покачнувшись, артефактор рухнул на колени, но не в силах более находиться в вертикальном положении повалился на бок. Весь его гигантский резерв ушел на запечатывание демона, в которого превратился проживавший здесь некогда демонолог. А без поддержки магией избитое чрезвычайно заботливой сестрой тело попросту отказывалось функционировать.

- Малыш, ну что же ты разлегся на таком холодном и жестком камне! - вновь зазвучал чарующий голос суккубы решившей испытать судьбу. - Иди же ко мне и я тебя согрею!

- Молчать, - напрягшись, Виктор преобразился в мрачного жнеца и спокойно пройдя сквозь барьер, приставил свою косу к шее вновь замершей на месте демонессы. - Еще одно слово или движение без моего дозволения и ... - договаривать он не стал, но прикоснувшееся к горлу лезвие косы никаких дополнений не требовало.

Окинув слугу Смерти затравленным взглядом, суккуба едва заметно кивнула, боясь проронить хоть одно слово. А мелкая дрожь начавшая колотить ее тело дала понять, что смерти она боялась, как любой смертный. Несколько секунд посверлив невидимым из-под капюшона взглядом суккубу, самозваный жнец убрал косу в сторону и, не говоря ни слова, направился к Эльзе. Она была в сознании и даже попыталась встать, стоило брату протянуть ей руку, но ноги все еще не слушались и потому ставшую полем боя комнату она покинула на руках.

Отойдя метров на двести, Виктор опустился на колени и развеял образ жнеца, мгновенно завалившись на шершавую стену прорубленной в скале шахты. Тут же ослабшие руки более не смогли удерживать Эльзу и та потихоньку сползла сперва на его ноги, а после и на каменный пол.

- Мы победили, сестренка, - устало улыбнулся артефактор, найдя взглядом ее глаза.

- Что это было, брат? - не разделяя его радость, строго поинтересовалась Эльза. - Ты ведь знал о наличии второго демона.

- Знал, - едва заметно кивнул Виктор. - Суккуба находилась в ловушке и потому никак не могла убить шахтеров. Значит там должен был быть второй демон. Если бы он покинул шахту, в ближайшем городке уже не осталось бы ни одной живой души. Однако мэр смотрелся живее всех живых. Обнаружить демона в наше первое посещение этих милых катакомб я не смог. Оставалось одно – ловить гада на живца.

- А предупредить не мог? - с явной обидой в голосе поинтересовалась Эльза.

- Извини. Я не знал, какой природы был этот неизвестный демон и потому приходилось использовать тебя в темную.

- Ты за это еще получишь, братец, - сверкнула глазами обиженная до глубины души девушка.

- Уже получил, - зафыркал Виктор, поскольку сил смеяться уже не было. - Так что если попробуешь добить, я даже не смогу сопротивляться.

- Даже так!? - со взглядом кошки загнавшей мышь в угол Эльза придвинулась к нему вплотную и отвесила звучный щелбан. Потом второй. Третий. - Так даже не интересно, - грустно вздохнула она после десятого щелбана и привалилась головой к плечу брата. - Лучше дам тебе прийти в форму и только потом побью.

- Хорошо, - усмехнулся Виктор, приобняв Эльзу за плечи. - Но учти, сестренка. Подставляться так, как сегодня, я не буду. - Хэкнув от прилетевшего в бок несильного удара локтем, Виктор рассмеялся – накопившееся напряжение и усталость все же вылилось в истерику и потому следующие пять минут он пытался лишь не задохнуться от душившего его смеха.

- Полегчало? - осведомилась Эльза, заботливо протирая его лицо смоченной в воде тряпкой.

- Немного, - кивнул едва дышащий Виктор. - Даже не знаю, что на меня нашло.

- Не переживай. Ты ведь тоже не железный, - погладила она его по голове, не зная, как еще поддержать брата.

- Я не о том, Эльза. Я вообще о ситуации. Как я мог потащить тебя сюда, зная, что нас ждет засада? Неужели всего за один день я стал настолько тупым человеком?

- Просто ты верил в нас.

- Не-е-ет, - протянул Виктор. - Что-то тут не так. Сама подумай, чтобы я без разведки, без прикрытия, практически с голыми руками ринулся в логово демонов!? Это даже не смешно! Я же на Нацу, в конце концов!

- А ведь ты прав, брат, - подумав, кивнула Эльза. - Кто-кто, а ты точно не мог поступить так.

- Значит на меня воздействовал еще кто-то помимо суккубы.

- Тот, второй демон, которого ты превратил в кристалл?

- Не знаю, - задумчиво пробормотал артефактор. - Но до общения с мэром я никаких отклонений в себе не замечал.

- Полагаешь, он может быть как-то замешан во всем этом?

- Кто знает? – пожал тот плечами. - Но возвращаться в городок мы, на всякий случай, пока не будем. Помоги мне подняться, пожалуйста. Надо бы заминировать тут все наглухо, а потом можно будет и отдохнуть.

- А вот теперь я тебя узнаю! - весело улыбнулась Эльза и поднапрягшись, подняла брата с пола.

Электрические, огненные, ледяные, звуко-шумовые, кислотные мины десятками усеяли пол, потолок и стены, отгораживая небольшой отрезок шахты с обеих сторон. Вдобавок, поддавшись здоровой параное, Виктор выпустил погулять двух поставленных на функцию охраны автономных хедкрабов, пометив для них в качестве дружественных целей только себя и сестру. К его величайшему сожалению, больше ничего подходящего в карманах не завалялось и потому, поворчав по поводу оголенных тылов, он был припровожден в небольшой отнорок, где можно было перекусить, а то и вздремнуть часок-другой.

- Полагаешь, этого хватит? - с самым серьезным видом Эльза посмотрела на Виктора и кивнула в сторону мин.

- Конечно нет! Но больше у меня ничего с собой не было, - развел руками артефактор. - Я ведь не рассчитывал встретиться с демоном!

- Боюсь представить, что бы ты с собой взял, соберись поохотиться на демона! - прыснула в кулачек Эльза. - Мир бы после такого боя уцелел?

- Уцелел бы, - пробурчал обидившийся Виктор, которого опять начали тонко подкалывать за его неуемное хомячество. Правда, на сей раз попался противник страдающий той же болезнью и потому возможность нанесения контрудара имелась весьма немалая. Но, взглянув на насупившуюся Эльзу, которая, по всей видимости, прочитала все по его лицу, он лишь усмехнулся и потрепал ее по голове. - Но проверять это я бы не хотел!

- И я бы не хотела, чтобы ты это проверял, - улыбнулась та в ответ.

Спустя примерно три часа они вернулись в логово демонолога и застали там любопытную картину – суккуба за все это время не сдвинулась ни на миллиметр. Встретив затравленным взглядом вернувшуюся парочку, она лишь едва заметно вздрогнула.

- Чего это с ней? - поинтересовалась Эльза.

- Да, я кое-что пообещал с ней сделать, в случае непослушания, - отмахнулся парень, - Вот и боится теперь.

- Брат, ты начинаешь меня беспокоить. Что такого ты мог пообещать сделать с демонессой похоти и разврата, что она стала тебя бояться!? Полагаешь, узнав о подобном, я смогу вновь подпустить тебя к Мире!? - ухмыльнулась Эльза, решив подколоть Виктора.

- Вообще-то я пообещал ее убить, - почесал затылок Виктор. - А ты о чем подумала? Хотя нет! Не говори! Я не хочу знать, о чем ты подумала! Я хочу навсегда запомнить свою младшую сестричку милой, хорошей и правильной девочкой! - не остался в долгу он и, полюбовавшись, как медленно краснеет его сестра, от души рассмеялся. - Я смотрю, сестренка, в тихом омуте черти водятся!

- Дурак, - буркнула уже бордовая Эльза и не в силах сдержать ехидный взгляд брата, выбежала из помещения.

- А теперь что касается тебя, - враз преобразившийся из доброго весельчака в глыбу льда Виктор ткнул излучателем в сторону замершей демонессы. - Давно тут сидишь? - он хотел сказать совершенно другое, но в памяти неожиданно всплыли воспоминания собственного заточения в ветвях меллорна.

- Пятьсот три года, два месяца и одиннадцать дней, - опустив голову, тихо ответила суккуба.

- Хм. Не врешь, - тяжело вздохнув, констатировал Виктор и на недоуменный взгляд демонессы, продемонстрировал ей истлевший дневник демонолога, который покоился на подставке прямо перед пентаграммой. До превращения в демона он был очень пунктуальным человеком и всегда ставил число, ведя записи своих экспериментов. - В кого он превратился? Что за тип демона?

- Не знаю, - пожала плечами присевшая на каменный пол суккуба. - По силе был сопоставим с графом, но какова его природа, я так и не поняла.

- За столько-то лет и не поняла? – не поверил артефактор.

- Он практически сразу впал в спячку, когда понял, что не сможет самостоятельно выбраться из логова демонолога. Проснулся только когда они, - суккуба кивнула на иссушенные мумии шахтеров, - вскрыли дверь.

- А тебя чего не выпустил? Вроде бы одного поля ягодки.

- Я же суккуба – низший демон. Для любого обладающего силой графа, я просто грязь под ногами.

- И это верно, - усмехнулся Виктор, припомнив уроки знакомого чёрта. - Но ведь чем-то ты для него была полезна, раз он тебя не убил?

- Я приманивала мужчин, душами которых он питался, - боясь поднять глаза на мага, пояснила суккуба. - Эти ведь не сразу все заявились, - она вновь кивнула в сторону мумий. - Каждого пришлось по несколько дней обрабатывать, чтобы заманить.

- Понятно. Так и запишем, соучастие в убийстве двух и более лиц по предварительному сговору, - тяжело вздохнул Виктор, смотря на действительно очень красивую демонессу, которая немного напоминала ему Миражанну.

- Убъешь? - тихо поинтересовалась суккуба.

- Убью, - коротко кивнул Виктор. - Но сперва разберусь, кого и за что. Эти ведь не единственные, кого тебе удалось приманить?

- Нет.

- Мэра близлежащего городка приманивала?

- Не знаю, - пожала плечами суккуба. - Многих приманивала. Кто из них мэр, а кто простой шахтер – мне не говорили.

- Понятно. Что ты им внушала?

- Ничего. Я только приманивала. Тот, которого ты убил, сам работал с людьми.

- Вот блин. Только целого города спящих агентов демонов мне не хватало, - устало прикрыл глаза рукой Виктор. - Снять воздействие сможешь?

- Нет, - совсем тихо и потерянно произнесла суккуба. - У меня нет таких сил.

- А хоть определить тех, над кем успел поработать твой дружок? - он кивнул на продолжавший лежать на полу красный кристалл с черными прожилками отдаленно напоминающий по своей форме вытянутое по стойке смирно гуманоидное тело.

- Он мне не дружок, - пробурчала суккуба.

- Я задал вопрос, демон.

- Определить не смогу. Указать смогу. Лица я хорошо запомнила.

- Какая хитрая, - усмехнулся артефактр. - Полагаешь, что я настолько глуп, чтобы выпустить тебя из этой ловушки?

- Но ведь попробовать стоило, - несмело, но озорно улыбнулась в ответ суккуба.

- Стоило, - серьезно кивнул тот. - Пробовать всегда стоит.

- Тоже пришлось посидеть взаперти? - сочувственно поинтересовалась демонесса.

- Да. Было дело. Не так долго как тебе, конечно. Но все равно – приятного было мало. Я вообще поражаюсь, как ты тут с ума не сошла за столько лет. Пусть ты и демон, но все же разумная.

- Ну, развлекала себя, как могла, - пожав плечами, улыбнулась суккуба и медленно провела по телу руками.

- Даже не хочу знать, что скрывается за этой фразой! - потряс головой Виктор, чтобы выкинуть похотливые мысли из головы.

- Уверен, что не хочешь? - лукаво улыбнулась суккуба.

- Уверен. И, давай, прекращай хулиганить, пока я не разозлился. Или тебе понравилось общаться со жнецом?

- Нет! - мгновенно отшатнулась от края пентаграммы суккуба. - Я все поняла. Я буду хорошей девочкой.

- Из твоих уст это звучит более чем двусмысленно, - покачал головой парень. - Ладно, повеселились и хватит. Знаешь, почему он не мог покинуть данное помещение?

- Демонолог успел привязать его сюда, до того как полностью потерял свою душу. Он бы никогда не смог уйти отсюда.

- А зачем ему понадобились маги? - если мэром управлял демон, то и задание в гильдии рассылалось исключительно с его ведома.

- Он хотел собрать несколько магов и разом всех убить, чтобы образовался прорыв сил хаоса. Другого пути, как вернуться обратно на нижние планы, у него не было.

- И точно, - хлопнул он себя ладонью по лбу. - Дурак я, однако. Мог бы и сам догадаться.

Решив, что больше он ничего интересного узнать у суккубы не сможет, Виктор направил на нее излучатель и практически спустил крючек, но в последний момент прервался и отвел дуло в сторону.

- Делай аватарку и привязывай ее к моей силе. Появится возможность, выпущу тебя в нижние планы. - Виктор все же не смог найти в себе силы окончательно уничтожить такую красоту, тем более что суккубы сами по себе никого не убивали и даже не воровали души, как им приписывала людская молва.

- П-правда можно? - не поверила в собственное счастье уже приготовившаяся к неминуемой смерти суккуба.

- Правда, - кивнул артефактор и, преобразившись в мрачного жнеца, вошел в пентаграмму. - Когда-то давно мне дали второй шанс. Не скажу, что я его прям таки жаждал, но в конечном итоге я сейчас счастлив. Почему бы и мне не дать кому-нибудь возможность начать жизнь заново? Пусть даже и демонессе. Все же ты не разрушитель и не пожиратель душ, а суккуба.

- Спасибо, - демонесса медленно поднесла свои руки к протянутой к ней ладони жнеца и на той появилась маленькая летающая лисичка.

Убрав аватарку под свой плащ, Виктор спокойно пересек барьер ловушки для демонов и преобразовавшись обратно в человека, пустил таки в ход свое оружие. Но вместо ожидаемого ужаса на лице оставшейся за барьером суккубы расцвело выражение покоя и умиротворения. Путь хоть так, но она все же обрела столь долгожданную свободу.

Подобрав обе оставшиеся от демонов кристаллические фигурки, Виктор быстренько покидал в карман то имущество демонолога, что не рассыпалось в труху от времени и с чувством выполненного долга покинул древнее убежище, что превратилось сперва в тюрьму, а после в мавзолей для своего бывшего владельца.

- Все? - повернулась в его сторону стоявшая у границы заминированного участка Эльза, - Закончил?

- Да, - коротко кивнул он в ответ и продемонстрировал багрово-красную лакриму в форме сложившей крылья летучей лисицы. - Больше нам здесь делать нечего.

- Хорошо, - несколько секунд посверлив брата пристальным взглядом, кивнула Эльза. - Не думала, что ты все же сможешь сам убить ее.

- Я тоже, - вынужден был признать Виктор и присев, принялся снимать первую из ранее установленных мин. - Только, еще ничего не закончилось.

- Смог что-то узнать?

- Ага. У нас, похоже, имеется целый город одержимых. Демон, которого мы убили, не один месяц орудовал в этих краях и смог навязать свою волю всем, до кого дотянулся.

- Ты знаешь как им помочь? - спросила растерявшаяся волшебница. С таким она никогда ранее не сталкивалась и потому даже предположить не могла, чем можно помочь попавшим под влияние демона людям.

- Нет, - скривился, словно съел лимон, Виктор. - Максимум, что мы можем сделать – отловить и скрутить всех обращенных. Но как их расколдовать, я не знаю. Все же я артефактор, а не демонолог. Боюсь, без рунных рыцарей нам будет не обойтись.

- Ну, все же мы ничего не разрушили, так что ... - договорить она не успела, поскольку вид ойкнувшего и мгновенно побледневшего Виктора заставил Эльзу покрыться холодным потом.

- Бежим! - схватив сестру за руку, тот рванул вперед, петляя между оставшимися не снятыми минами. Они едва успели проскочить последние метры заминированного участка, как сзади раздался жуткий взрыв, сопровождаемый выбросом пламени, обжигающего льда и сильных электрических разрядов – вслед за первой сработавшей миной начали рваться и все остальные. Когда обя покинули шахты, сзади все еще раздавался грохот обваливающихся камней, повествующий о закрытии столь многообещающего месторождения лакримы на неопределенно длительное время.

- Все же мы – Хвост Феи, - покосившись на невольное дело своих рук, прокомментировал произошедшее Виктор в ответ на суровый взгляд брошенный в его сторону Эльзой. - Надо соответствовать нашему имиджу.

- Ох, брат, - тяжело вздохнула девушка и покачав головой, направилась в сторону города.

Почти неделю они потеряли, сперва, отлавливая обращенных, затем, ожидая прибытия рунных рыцарей, и под конец, давая показания. Одно лишь радовало Виктора – заказ на демона был признан официальной бумагой и потому им в карманы упали весьма немаленькие средства. Да и насчет разрушенной шахты удалось отвертеться, предоставив подписанный мэром документ об отсутсвии претензий в связи с возможными разрушениями при уничтожении демона.

Пораженная до глубины души подобной предусмотрительностью Эльза, которая как и большая часть магов их гильдии предпочитала в подобных случаях побыстрее смыться с места причинения ущерба, лишь восхищенно смотрела на брата, когда тот как-то даже лениво отбивался от всех нападок, как рыцарей, так и прикативших в город владельцев рудника. Доскональное знание законов и своевременное прикрытие тылов парой подписанных бумажек творили такие чудеса, до которых магии было еще расти и расти.

- Ой, какая милая! - всплеснула руками Мира, увидев вылезшую из-под плаща Виктора лисичку. Они с Эльзой вернулись в Магнолию днем и потому сразу направились в гильдию. - А кто это такая? - взяв на руки аватарку демонессы, она аккуратно погладила ее по мягкой шерстке и получив в ответ довольное урчание, расцвела в улыбке.

- Летающая лисица. Нашел ее в одной шахте. Только ты ее не сильно балуй, а то эта рыжая особа излишне наглая.

- Хочешь сказать, что она вся в тебя? - ехидно усмехнулась Мира.

- К сожалению нет, - тяжело вздохнул Виктор. - И хотел бы быть таким же беспардонным, но никак не получается.

- Да чтобы у тебя и что-нибудь не получалось! Быть того не может! - залилась в звонком смехе Мира.

- Раньше я тоже так думал, но встретив это начисло лишенное совести существо, осознал, насколько сильно заблуждался в своих способностях. До ее высот мне еще расти и расти.

- И все то он на тебя наговаривает. Да, прелесть? - почесывая млеющую лисичку, Мира слегка попеняла Виктора, но в конечном итоге подалась вперед и позволила, наконец, себя поцеловать.

- Я скучал, милая, - расплылся в довольной улыбке артефактор.

- А раз скучал, чего же так быстро уехал? Даже попрощаться толком не успели! - мило поинтересовалась Мира, но всякий кто ее хорошо знал, предпочел бы побыстрее забиться в самый темный угол и не отсвечивать, пока не минует буря.

- Ну, я же мужчина. И должен добывать мамонта для семьи! - решил пойти с козырей Виктор.

- И как? Добыл? - Покосившись на лисичку, Мира прыснула в кулачек, - Не сильно упитанный мамонт тебе попался!

- Уж какой был, - развел тот руками под дружный смех Миры и присоединившейся к ней лисички.

- Ой! А она что, понимает!? - немало удивилась реакции зверька девушка.

- Да. И даже разговаривает, - кивнул он. - Магическая, - посверля лисичку недобрым взглядом, Виктор закончил фразу, - тварь.

- Не тварь, а создание! - притопнула та лапкой и недовольно хмыкнув, показательно отвернулась от парня.

- Р-р-распылю, мелочь пузатая! - прорычал Виктор, которого аватарка суккубы успела уже окончательно достать всего за несколько дней.

- Я стройная! - тут же взвилась лисичка и раскинув крылья в стороны, повернулась вокруг своей оси, - Сам же видишь!

- А в моей угрозе главным словом было не «пузатая», - недобро уточнил артефактор и показательно медленно потянулся за ножом.

- Ну давай, давай! Бей! Проткни мое беззащитное, стройное и такое прекрасное тело своим мечом! - патетически воскликнула лисичка, при этом неотрывно смотря на парня глазами полными ехидства. Все же кроме него никто не мог понять вкладываемого в эти слова двойного смысла, а видевшая настоящее тело суккубы Эльза ушла отчитываться к мастеру.

- Ну ты это, не переигрывай! - возмутился Виктор и слегка щелкнул разошедшуюся аватарку по носу.

- Ой! - показательно потерев якобы ушибленный нос, лисичка отвернулась от него и бросив напоследок, - Грубиян! - направилась исследовать содержимое ближайших кружек и тарелок.

- Мира, ты лучше присматривай за этой мелкой ворюгой, - кивнул он в сторону уже хрумкающей соленые орешки лисички. - Глазом моргнуть не успеешь, как она тут все выпьет и съест. А что не съест то понадкусывает!

- Ложь и клевета! - прошамкала набитым ртом аватарка под звонкий смех девушки.

- Вот видишь! - обличительно ткнул тот в нее пальцем.

- Да уж, добыча – что надо! - ласково улынулась Мира и под завистливые взгляды немногочисленной публики мужского пола, что уже с утра пораньше глушила пиво в гильдии, подарила Виктору еще один поцелуй. - Обедать будешь, добытчик?

- Ага. И для Эльзы тоже принеси что-нибудь, пожалуйста, - поняв, что гроза миновала, артефактор смахнул со лба несуществующий пот и, осуждающе покачав головой продолжавшей неравную битву с орехами аватарке, осмотрелся в зале.

- А ты знаешь, что она тоже демон? - чуть слышно прошептала забравшаяся ему на плечо лисичка и закинула за щеку очередной орешек.

- Ты не права. Она человек. Просто с весьма необычной магией демонизации.

- Ого! И такие оказывается бывают! - искренне удивилась суккуба.

- Бывают.

- А она у тебя миленькая. Я теперь даже не ревную, когда вспоминаю, как твоя сестра пыталась сбить мои чары, напоминая о ней.

- Она не ревнует! Ну прям гора с плеч! - усмехнулся Виктор, за что тут же был укушен за ухо. Мгновенно отловив не успевшую удрать хулиганку, он поднес ее поближе к своему лицу, - Лучше молись, чтобы Мира никогда не узнала, что ты пыталась сотворить со мной в той шахте. Ты еще не видела ее в гневе, а мне приходилось. Так вот, воротник ты крылатый, если умудришься ее по настоящему разозлить, лучше заберись повыше в небо, сложи крылья и сама разбейся о землю, чтобы уйти на перерождение легко. Поняла меня?

- Поняла, - пробурчала суккуба.

- А раз поняла, то иди, жуй свои орешки и не лезь в наши с Мирой отношения. Я хоть и добрый человек, но за счастье Миры уничтожу не то что тебя, а половину нижних планов бытия.

- А почему только половину? - склонила на бок голову, заинтересовавшаяся человеческой логикой суккуба.

- На большее сил не хватит, - усмехнулся Виктор и посадил аватарку поближе к тарелке с орешками. - Жуй, давай.

Спустившаяся от мастера Эльза коротко кивнула, давая понять, что все в порядке и с удовольствием приземлилась напротив исходящей паром тарелки, где в гуще каши тут и там торчали кусочки клубники. Кинув недовольный взгляд на уплетающую явно вытащенную из ее тарелки клубничину лисицу, она взялась за ложку и показав аватарке язык, принялась вылавливать и демонстративно поедать ягодки, каждую из которых та сопровождала настолько грустным и потеряным взглядом, будто ее до этого век не кормили.

- Вот актриса! - восхитилась лисичкой Мира. - Ты смотри, Виктор, вся в тебя! Да и мех у нее больше красный, нежели рыжий. А вы точно не родственники!? - залилась смехом Мира, стоило артефактору и лисичке начать изучать друг-друга взглядами, словно они никогда до этого не встречались.

- Да нет. Не родня, - спустя минуту гляделок ответил Виктор. - У моей родни не может быть такой наглой рыжей морды. Мы люди честные! И если какой-нибудь синий кот сейчас, не подумавши, оклевещет такого честного меня, - бросил он предостерегающий взгляд на перебазировавшегося за барную стойку и уже готовившегося раскрыть рот Хэппи, - за его долгую и счастливую жизнь я не ручаюсь.

Подавившись уже готовыми сорваться с языка колкими комментариями, Хэппи затравленно покосился на семейку красноволосых и сглотнув, решил все же не играть с огнем, а прикинуться валенком.

- Привет! Меня зовут, Хэппи! - помахал он лапкой отвесившей челюсть лисичке. - А как тебя зовут!?

- Это говорящий синий кот? - не поверив собственным глазам и ушам, обратилась аватарка к Виктору. - У меня ведь не голодные галлюцинации?

- Не переживай. С тем количеством еды, что ты умудряешься впихнуть в себя, голодные галлюцинации тебе не грозят, - хмыкнул тот в ответ. - А Хэппи – настоящий. И помимо того, что он синий и умеет разговаривать, у него еще и крылья имеются. Да, я и сам понимаю, что это похоже на бред сумасшедшего, но с фактами не поспоришь.

- Говорящий синий летающий кот. Чего только в жизни не бывает, - пораженно пробормотала лисичка под дружный смех всех, кто слышал этот короткий разговор. Все же ситуация, когда говорящая огненно-рыжая летающая лисица поражается существованию говорящего синего летающего кота, со стороны выглядела более чем комично.