Братство Астарты

Глава 29

Обойдя следующей ночью кордон на перевале, Акциний решил двигаться к Царскому Городу. Чем больше народу, тем легче спрятаться, решил он для себя. Кроме ищеек Трибунала над ним висела еще одна проблема: что делать с кристаллом? Несмотря на то, что его мозг второй день кипел, решая эту задачу, ничего путного на ум так и не пришло.

К вечеру второго дня они забрались поглубже в лес и встали на ночевку. Здесь уже можно было не опасаться и спокойно развести костер. Вниз с перевала разбегались десятки дорог в разные концы империи, и даже у Трибунала не хватило бы сил контролировать их все.

Мера подкинул в костер дров и повесил на огонь котелок. Его взгляд стрельнул в сторону старшего:

— Так что ты решил, Акси? Возвращаемся в Царский Город?

Клешня тоже притих в ожидании ответа. Они оба не давили на старшего товарища, готовые подчиниться любому его решению, но любопытство не давало им покоя.

Акциний посмотрел на замерших помощников и, усмехнувшись, выдал уже созревшее решение:

— Да, идем в столицу.

Переварив услышанное, Клешня все же засомневался:

— А не опасно? Нас там многие знают.

Этот вопрос Наксос уже обдумывал, поэтому ответ у него был готов:

— В Сартару, конечно, не полезем, а пойдем сразу в порт. Зафрахтуем корабль, загрузим его сукном, бочками с вином, может, еще чем, и двинем на север. Я прикинул — денег нам должно хватить. — Он, как мог, изобразил позитивный настрой и бодрость. — В общем, пересидим смутные времена у варваров, а там видно будет.

Мера лишь пожал плечами, показывая, что ему все равно — у варваров, так у варваров. У Клешни тоже возражений не нашлось, для него самое главное заключалось в том, что у старшего есть план и он знает, куда идет.

Наличие ясной перспективы всех как-то успокоило и, засыпав пшено в закипевшую воду, Мера присел рядом с другом ждать, когда каша допреет. Акси остался доволен реакцией парней и отсутствием у них вопросов — вдаваться в тонкости ему сейчас совершенно не хотелось. Усевшись поудобнее, он тоже сосредоточился на кипящем котле, поскольку ни чутье, ни тонкий слух не давали ему ни малейшего повода для беспокойства.

Это всеобщее благодушие взорвалось в один миг, когда из темноты на поляну вдруг вышли два человека. Один, явно громадного роста, остался в тени, а второй, спокойно шагнув к костру, дружелюбно произнес:

— Мир вам, добрые люди. Не пустите ли странника к вашему огоньку?

Мера и Клешня тут же потянулись к рукоятям ножей, но Акциний взглядом остановил их — интуиция подсказывала ему, что с этим человеком не все так просто. Изобразив радушную гримасу, Акси гостеприимно развел руками:

— Отчего же нет. Милости просим, у нас и каша как раз поспела.

Он даже сдвинулся в сторону, демонстрируя, что освобождает место гостю, и тот, подойдя, опустился на землю рядом с ним. Теперь в свете костра можно было рассмотреть лицо незнакомца: его правильные черты, коротко остриженные, седые и совсем недавно мытые волосы, улыбку на губах и абсолютно ледяной взгляд голубых цепких глаз.

Акциний отвернулся и посмотрел на второго. Тот по-прежнему стоял на самой границе света и тьмы.

— А что же спутник ваш стесняется? — Наксос решил не менять взятого гостеприимно-радушного тона. — Пусть подходит, всем место найдется!

Незнакомец махнул рукой, словно отметая это как неважное:

— Да не обращайте внимания! Го, знаете ли, не любит огня. С рождения, если можно так сказать, — он довольно хохотнул от одному ему понятного каламбура.

После этого все напряженно замолчали, пока Наксос, старательно изображая абсолютную бесстрастность, не задал вопрос:

— Как звать тебя, странник, куда путь держите в столь неспокойное время?

Незнакомец показательно тяжело вздохнул:

— Да так и зовут меня — Странник. Чего уж там, другого имени и не припомню. А куда идем, так ведь и сами не знаем. Ходим вот по миру туда-сюда, помогаем хорошим людям, чем можем. — Он обвел в момент ставшим жестким взглядом всех присутствующих: — Вот недавно пропала у одних хороших людей вещица. Очень дорогая, надо сказать, вещица. Они сразу ко мне: помоги, говорят, отыскать, а то ведь и до беды недалеко. В чужих да неумелых руках много плохого она может натворить!

Акциний невольно поджал губы, все еще не решив, как реагировать: уж больно уверенно вел себя незнакомец! Он спросил только ради того, чтобы потянуть время:

— Что же за вещица такая?

Странник осклабился:

— Так ты, мил человек, в мешок свой загляни да посмотри, тогда, и вопросов не будет.

После этого сомнений не осталось — надо действовать быстро и жестко. Акси едва заметно утвердительно прикрыл глаза, и в тот же миг Мера метнул нож в маячивший на краю поляны силуэт, а Клешня бросился на сидящего незнакомца. Нож долетел до цели, а вот Клешня нет! Уже в прыжке он словно напоролся на невидимую стену и, размазавшись по ней, рухнул прямо в горящий костер. С шипением во все стороны полетели брызги от опрокинутого котелка, а Клешня, рыча, как дикий зверь, выкатился на траву, туша на себе загоревшую одежду. Рука Акси рефлекторно рванулась к ножу, но ее тут же свело судорогой так, что даже заскрипев зубами, он не смог заставить онемевшие пальцы сжать рукоять.

А над всем этим безумием царил безжизненно-ледяной взгляд почти бесцветных непроницаемых глаз. Стегнув еще раз болью, Странник отпустил руку Наксоса, и тот смог пошевелиться. Его взгляд застыл на самом краю освещенной поляны, где неподвижный контур гиганта тронулся с места и вышел на свет, превращаясь в длиннорукого монстра с неживым землистым лицом. Не обращая внимание на торчащий из груди нож, он угрожающе двинулся на вскочившего на ноги Меру.

Спокойный голос незнакомца попытался остановить разгорающееся побоище:

— Друзья мои, не стоит так горячиться! Пока дело не закончилось чем-то печальным, советую всем сесть на место и держать себя в руках.

Мера то ли не услышал, то ли не захотел услышать. Подобрав здоровенную лесину, он бросился на чудовище, и Клешня, зажав обожженными пальцами нож, поддержал товарища. Все закончилось мгновенно. Дубина обломилась о выставленную руку гиганта, а нож, воткнувшийся в его серый бок, не произвел ожидаемого эффекта. Наоборот, две огромные ладони молниеносно сомкнулись железной хваткой на шеях обоих парней, в один миг отрывая тех от земли.

Резкий окрик незнакомца остановил расправу, но два болтающихся над землей тела по-прежнему оставались висеть в руках звероподобного трупа.

Странник повернул голову к Акцинию, и в его глазах мелькнул лукавый огонек:

— Не обижайтесь на Го, он знаете ли, бывает резковат, но в остальном — милейший человек.

Наверное, впервые в своей жизни Наксос по-настоящему растерялся, не понимая, что делать и как реагировать на этого странного человека, а тот продолжал говорить:

— Итак, мы остановились на том, что вы хотели показать мне одну вещицу, лежащую в вашем мешке.

Акси подтянул к себе мешок и, прежде чем открыть, показал взглядом на своих товарищей, хрипящих в стальном захвате. Незнакомец понимающе кивнул и обратился к напарнику:

— Я понимаю, Го, ты рассержен, но давай относиться снисходительней к человеческим страстям. Они погорячились и извиняются! Ведь так? — Короткий взгляд на Акциния, и тот кивком подтвердил, что ручается за своих людей. — Вот видишь, Го, мы добились полного взаимопонимания. Прояви милосердие!

Гигант опустил на землю свои жертвы, и у Акси возникло стойкое ощущение, что слова незнакомца здесь совсем ни при чем, и этот живой труп подчиняется каким-то другим, не вербальным командам.

Кашляющие и хватающие ртом воздух парни упали в траву, а монстр, даже не подумав вытащить торчащие из него ножи, застыл над ними неподвижной тушей.

— Пока все живы, — Странник сделал особый упор на слове «пока», — давайте все-таки посмотрим на вещицу и убедимся, что я не ошибся.

Акциний вытащил кристалл и протянул его незнакомцу, но тот остановил его, отрицательно покачав указательным пальцем:

— Нет уж, увольте! Я не настолько безумен, чтобы прикасаться к этой чертовщине. Того, что я увидел, вполне достаточно, так что можете убрать ее обратно в мешок.

Запихивая кристалл, Наксос удивленно подумал, что для человека, водящего за собой живой труп, называть кристалл чертовщиной как-то странновато. Он поднял вопросительный взгляд на незнакомца:

— Так чего ты хочешь? Мы этот кристалл нашли случайно и готовы вернуть хоть сейчас.

— Я знаю, — Странник изобразил грустную улыбку. — Но те, кому он принадлежит, не могут сейчас его забрать, а я слишком дорожу своей свободой, чтобы к этой вещице притрагиваться.

Акциний недоуменно пожал плечами:

— Как тогда нам поступить? Хочешь, закопаем кристалл прямо здесь, и, клянусь, мы забудем о его существовании.

— Правильней было бы закопать вместе с ним и вас троих! — Жесткий взгляд Странника говорил, что он совсем не шутит. — В застенках Трибунала мало кому удается хранить молчание, они большие мастера развязывать языки.

Невольно вздрогнув, Акси промолчал, ожидая продолжения, а незнакомец вдруг усмехнулся:

— Ты хоть знаешь, что владелец этой вещицы, что ты таскаешь с собой, может убить тебя в любой момент?

— Так почему же не убил до сих пор? Может быть, потому что его труп мы нашли вместе с кристаллом?

При этих словах по лицу Странника пробежала тень воспоминания:

— Бедный, бедный Тирос! Хоть при жизни мы с ним и не находили общего языка, все равно я никогда не желал ему такой смерти. Нет, он был не владельцем, а всего лишь носителем кристалла. Таких людей много, а владелец всего один!

Незнакомец замолчал, и Акциний повторил свой вопрос:

— Почему он не убил меня, если это так легко?

— А зачем? Хорошие люди не убивают ради убийства! Умрешь ты — кристалл подберет кто-нибудь другой, возможно, даже хуже тебя, а он должен попасть только в предназначенные для него руки. Смерть Тироса многое спутало в большой игре, и кто-то должен это исправить. При всем богатстве выбора на деле оказалось, что кандидатур не так уж и много. Может быть, поэтому ты до сих пор жив. Видишь ли, издалека ты не так уж плох, Акциний Наксос. Твоя личность вызвала интерес, и меня попросили познакомиться с тобой поближе. Решить, так сказать, вопрос на месте.

— Зачем я кому-то нужен?

— У хороших людей есть к тебе предложение. Ведь, как я слышал, ты собираешься на север, к варварам, так?

— Были такие планы.

— Придется отложить! Ты пойдешь в Царский Город!

На удивленный взгляд Наксоса, голубые глаза сверкнули проникающим льдом.

— Хватит бегать, Акциний Наксос, хватит бегать от себя и от людей! Не пора ли вернуться и расплатиться по счетам!

Акси зло поджал губы.

— Тебе какое дело до меня, Странник! Мои счета — это моя забота, и советов я ни у кого не просил!

Незнакомец прошелся взглядом по лицу Акциния и у того в памяти вдруг всплыл тот год, когда он после долгих странствий решил осесть в Царском Городе. После всего что было, он вообще не хотел связываться с людьми, а тем более их лечить, но к сожалению, ничему другому за все годы странствий он так и не научился. Поэтому как меньшее из зол на окраине Сартары появилась аптечная лавка.

Он молча выслушивал жалобы, молча выдавал страждущим мази и настойки, и также молча брал деньги с тех, кто мог заплатить. Время шло, и молва о аптекаре мало-помалу росла, так что на хлеб ему хватало, хотя в нищем районе много кому требовалась помощь и мало кто мог за нее заплатить.

Едва он встал на ноги, как пришли местные бандиты и наложили дань — каждый лавочник в районе Восточных доков должен был платить Пино Шепелявому за крышу. Акси спорить не стал, чужой огород — чужие правила!

Так он и жил в своем тихом внутреннем мире пока в нем не появилась женщина. Маленькая, хрупкая, избитая в один сплошной кусок мяса, такой он нашел ее у своих дверей в одно несчастливое утро. Акси клялся, что никогда больше не возьмет в руки скальпель и не будет лечить людей, но что он мог сделать, перешагнуть и оставить ее умирать? Нет, это было выше его сил.

Несколько операций и молодые кости срослись, почти незаметно зарубцевались шрамы на лице и на теле. Она выздоровела, но никуда не ушла, а в тихом мире Акциния закрутился шальной вихрь по имени Нирида. Ее активности и доброте можно было только позавидовать! Она стирала, убирала, готовила и успевала быть в курсе всего, что творилось в Восточных доках, а еще она подбирала на улице всех страждущих и тащила их в дом Акциния, где тому приходилось их лечить. Так у него в доме появился незадачливый рыночный шулер, которому стража отрубила три пальца, и рука загноилась грозя гангреной, потом крестьянский паренек которого ограбили и проломили башку до самых мозгов, затем какие-то покалеченные проститутки. Она их приводила, он их возвращал к жизни, и многие из них никуда не исчезали, а оставались здесь в его доме. Всю эту ораву ему было конечно не прокормить, и они старались помочь как могли. Так старались, что понемногу его аптека начала превращаться в смесь игорного притона с борделем. Шулер, за свою двупалую лапу, получивший кличку Клешня возглавил игорный зал, крестьянский парень за недюжинную силу прозванный Мерой стоял вышибалой, проститутки трудились по профилю, а над всем этим содомом царила Нирида.

Сейчас, Акси мог признаться самому себе, что влюбился тогда в эту неистовую девчонку, что ей на какой-то короткий миг удалось заразить его своей жизненной энергией, оптимизмом и безграничной любовью. Он любил ее как женщину, как дочь, как воссозданное им прекрасное произведение. Это было как удар молнии, как настоящее безумие, по-другому он не мог себе сегодняшнему объяснить, зачем ввязался во все это тогда.

Заведение росло и приносило неплохую прибыль. Нирида оказалась отличным организатором, этакая прагматичная горожанка с открытым большим сердцем. Шепелявый получал свою немалую долю, и банда особо их не донимала, в общем все были довольны, и все равно Акциний знал — ничем хорошим это не закончится.

В тот вечер он как обычно сидел в своей аптеке и перебирал травы. Когда к нему ворвался Мера весь в крови и с раной на животе, он даже не сразу понял, что происходит. Парень как мог рассказал, что там в зале Шепелявый со своей бандой начали измываться и избивать девчонок. Нирида вмешалась и слов она не выбирала! Пино взъярился и попытался ее ударить, но за спиной хозяйки стоял Мера! В один момент вспыхнула драка! Бандитов было больше, и они все были вооружены, после первых же ударов сразу замелькали ножи.

Акси помнил тот день, как будто это было вчера. Мера стоял виноватый, пряча взгляд в пол, но он и так все понял. Выбежав во двор он увидел белые перепуганные лица девушек и Нириду, лежащую на земле в луже крови, она была уже мертва.

То, что случилось потом он знает лишь с чужих слов. Говорят, он молча обошел дом, закрыл все ставни и подпер двери, а после этого поджег с четырех концов. Когда буйная компания поняла, что горит было уже поздно! Они дико орали, грозили, обещали золотые горы и молили выпустить их, но Акси был глух к мольбам, он стоял и смотрел на пламя пока жуткие крики не затихли.

К несчастью, Пино ушел из борделя на несколько минут раньше и не сгорел вместе со всеми, поэтому город пришлось покинуть еще до утра, но покинул его он не один. Мера, Клешня и все прочие приемыши Нириды пошли с ним, не желая оставлять его одного.

— Ну что скажешь?

Вопрос Странника прозвучал так, словно тот видел все то, что только что промелькнуло в памяти Акциния. Он надавил взглядом.

— Ты же врач, если ты видишь опухоль в теле, разве ты не должен ее удалить?

Этот человек копался у него в душе как в собственном кармане, и Акси это возмущало и злило, но он был слишком рационален, чтобы не признать — незнакомец видит его самые страстные, самые глубинные желания.

Может быть впервые за много лет из него вырвались живые эмоции.

— Я давно уже не врач, и это не опухоль — это метастазы! На смену Пино придет другой, одна банда сменит другую и все! Ничего не изменится!

Странник вдруг довольно улыбнулся, он добился своего, этот всплеск разочарования означал, что человек готов к действию и его надо лишь подтолкнуть.

— Вот мы и подошли к главному! Для этого ты и пойдешь в Царский Город! Для начала расплатишься с Шепелявым за Нириду и возьмешь на себя власть в Восточных доках, а потом и во всем районе Сартаре. В империи грядут перемены, и возможно, нам удастся вылечить больное тело, если начнем действовать со всех сторон одновременно.

Все, о чем говорил незнакомец Акциний принимал душой, но звучало все это словно со страниц философского трактата, а не из реальной жизни. Он возмущенно развел руками.

— Вы за кого меня принимаете? Я не оратор и не полководец, за мной не стоит сотня головорезов, как я смогу взять власть в Сартаре? А Трибунал? Его шпионы идут за мной по пятам! Как вы себе все это представляете?

Улыбка исчезла с лица Странника и глаза вновь наполнились льдом.

— Никак! Это твоя головная боль! Хорошие люди посмотрели на тебя и решили, что ты справишься, я смотрю на тебя сейчас и подтверждаю — да, ты можешь справиться! А как, каким способом, это уж тебе решать!

— Тогда, я не понимаю в чем ваше предложение, пока это больше похоже на приказ!

В душе Акси все еще кипело возмущение этим бесцеремонным вторжением в его жизнь, но на незнакомца это не произвело никакого впечатления.

— Ты не понял, никакого предложения еще не было. Это всего лишь проверка, твой так сказать вступительный взнос, а предложение последует только, когда Сартара будет подчиняться каждому твоему слову.

Акциний надолго замолчал обдумывая все услышанное, и наконец, все же решился на вопрос.

— А если нет? Если я не захочу участвовать в ваших грандиозных и непонятных планах?

На лицо странного человека легла печальная тень.

— Тогда выходит, хорошие люди в тебе ошиблись, и значит, ты не нужен! Ты просто слабый и опасный свидетель, который должен исчезнуть! Скорее всего, вы закопаете кристалл здесь, а потом умрешь ты, умрут эти двое!

Он кивнул в сторону лежащих парней.

— Хотя нет, вон того, что так здорово владеет ножом, я, пожалуй, верну обратно, а то мой друг Го уже порядком поизносился и уж очень сильно привлекает внимание.

Бедняга Мера аж побелел от ужаса — перспектива бродить за колдуном живым трупом вогнала его в полный ступор. Но Акциний упорно не желал признавать за собой чувствительной сентиментальности:

— Откуда такое доверие? Я ведь могу сдать вас Трибуналу.

Странник скептически скривил губы:

— Отнюдь! Никакое это не доверие — это называется правильный расчет. Я посмотрел на твою прошлую жизнь, заглянул в судьбу и перспективы будущего. Ты ни разу в жизни не нарушил данного тобой слова, и клятва для тебя не пустой звук. Твое будущее не однозначно, а значит, все возможно. Я знаю, ты не ценишь свою собственную жизнь, но жизнью вот этих парней точно расплачиваться не станешь. Вы теперь связаны: если ты не справишься, то умрут все, и я обещаю, Акси, эти двое будут долго мучиться на твоих глазах, прежде чем умрут.

Акциний тяжело вздохнул: времена меняются, а правила нет — всегда и во всем правит сила! Он еще подумал и добавил:

— Допустим, я соглашусь. Что мне делать с кристаллом?

Глаза незнакомца залучились иронией:

— Беречь! Беречь как зеницу ока! От него теперь, Акси, напрямую зависит твоя жизнь!