Бриллиантовый пепел, или В моем конце мое начало

Стаська лежала на диване, закрыв глаза. На голове — наушники, под рукой аудиоплеер. Альбина Яковлевна почти на цыпочках подошла к дивану, раздумывая, как бы не напугать дочь.

Тень упала на лицо девушки, и та немедленно открыла глаза, в которых не было никакого страха. Только спокойное любопытство.

«Напугаешь такую», — подумала мать и знаками попросила: сними наушники.

Стаська с неохотой присела на диване и поднесла руки к голове. Стащила наушники, повертела их в руках…

— Ну? — спросила она недовольно.

Альбина Яковлевна стиснула пальцы, ощутив, как в спирали прибавилось еще одно кольцо, и в груди стало совсем тесно. Места почти нет.

— Отец просил передать, что через два месяца дело пойдет в суд, и у нас заберут квартиру. Если деньги не вернем, — уточнила она бесстрастным тоном. В принципе, ей так все надоело, что отчаяние начало сменяться тупым безразличием.

И пошла к двери, не дожидаясь ответа.

— Мама!

Альбина Яковлевна обернулась.

— А этой квартиры достаточно, чтобы погасить долг? — быстро спросила Стаська.

— Не знаю, — ответила мать безразлично.

— Значит, если не хватит, они заберут мою тоже? — уточнила Стаська с тихим бешенством.

Вот, что ее волнует! Конечно, можно было догадаться…

— Все возможно, Стася, — ответила Альбина Яковлевна. А ведь и правда, могут забрать! Значит, ты с нами в одной лодке, девочка моя…

— Черт бы его побрал, козла старого, — отчетливо выругалась дочь, снова нацепила наушники и упала на диван. Аудиенция окончена.

Альбина Яковлевна тихо вышла из комнаты и прикрыла за собой дверь.

Что ж, вполне вероятно, что теперь, когда затронуты не абстрактно-родственные, а прямые личные интересы дочери, она начнет двигаться активней. Иначе и сама без крыши над головой останется.

Альбина Яковлевна вернулась на кухню и начала убирать со стола. Привычные домашние хлопоты успокоили натянутые нервы и, ставя на место вымытую посуду, она даже подумала: не пойти ли переговорить с Феденькой по поводу работы? Конечно, такие разговоры ей дорого стоят, но сын должен понимать, что его ждет, если родители больше не смогут его содержать.

— Мама!

— Ой!

Альбина Яковлевна чуть не выронила из рук чашку, так бесшумно подкралась к ней дочь.

— Да не пугайся ты заранее! — поморщившись, сказала Стаська. И велела:

— Отца позови. Я хочу с вами поговорить.

— А Федя? — испуганно спросила мать.

— А Федя пускай посидит в детской. Потом сама ему все растолкуешь. В перерывах между агуканьем.

И дочь уселась за стол. Разложила на нем красивые холеные руки и холодно уставилась на мать.

— Я жду, — напомнила она.

Альбина Яковлевна метнулась в глубину просторной квартиры. Без стука влетела в спальню, затрясла мужа, лежавшего на кровати.

— Быстрей! Иди на кухню!

— Зачем? — спросил тот, не вставая.

— Стаська велела! Быстрее, она ждет!

И так же бегом вернулась обратно. Села напротив дочери и впилась взглядом ей в лицо, пытаясь понять, что же их ждет… Казнить, нельзя помиловать… Или казнить нельзя, помиловать?

Торопливо вошел муж, как всегда прячущий глаза. Сел на стул и замер, ожидая, что скажет дочь.

— Значит, так, — сразу взяла быка за рога Стаська. — Я хочу, чтобы мы совершили родственный обмен. Завтра принесу договор, вы его подпишите. Мою квартиру в Медведково меняем на вашу. Я прописываюсь здесь, вы втроем — там. Жить пока будете здесь. Потом посмотрим.

— Это ничего не даст, — сразу ответил Евгений Павлович. — Та квартира не покроет и третьей части долга.

— Неважно, — нетерпеливо ответила Стаська. — Забрать мою квартиру твои кредиторы не смогут по закону.

— Заберут не по закону, — ответил отец и пожал плечами. — Не будь наивной…

— Я договорюсь об отсрочке, — быстро сказала Стаська. — Это не твои проблемы… Я хочу, чтобы эта квартира была моей, Взамен я решу твои проблемы. Но только в том случае, если вы поступите так, как я говорю.

— Что ты собираешься делать? — спросил Евгений Павлович, переглянувшись с женой.

— Неважно. Ваше дело — подписать бумаги, которые я принесу. И сделать так, чтобы ваш ущербный сынок их подписал. Все остальное вас не касается.

— Как это «нас не касается»? — попробовал возмутиться отец. — Речь идет о нашей жизни! Как же я могу не интересоваться…

— А ты поинтересовался моим мнением, прежде чем удариться в свои авантюры? — спросила Стаська, сузив красивые глаза.

— Стася! Ты же моя дочь!

— Хватит! — отрубила дочь. — Времени нет, так что кончай свои игры в короля Лира. Я тебе ничем не обязана. Полцарства ты мне не дарил…

— Господи… Ты моя дочь? — повторил отец, но уже с вопросительной интонацией.

— Сама поражаюсь. Впрочем, отцовство вообще родство сомнительное. Не дергайся, мама, я шучу… Короче: вы передаете мне права на эту квартиру, я взамен отдаю вам мою и делаю так, чтобы ее у вас не отобрали.

— Две смежные комнаты взамен четырех раздельных…

— Предпочитаешь остаться вообще безо всего? — поинтересовалась дочь, вставая из-за стола. — Ради бога! Тебе крыша головой обеспечена годика на четыре-пять, а вот где будут жить твоя жена с сыном, видимо, уже не важно. На мою двушку можешь не рассчитывать: я ее завтра же продам. Итак?..

— Женя, делай так, как она говорит, — впервые подала голос Альбина Яковлевна.

— Но, Аля…

— Делай, как она говорит! — металлическим голосом отрубила жена и повернулась к дочери:

— Я все подпишу. И отец тоже.

— И Федька, — напомнила Стася.

— И Федька, — согласилась мать. — Я сама с ним поговорю! — успокоила она мужа, сделавшего нервное движение.

— Тогда считайте, что вы со мной расплатились за все, — помедлив, сказала дочь. — И за то, что жили на мои деньги… И будете на них жить еще неизвестно сколько… Расписки я вам верну после того, как вы подпишите бумаги. Все, мне нужно бежать.

И направилась к двери.

— Я поговорю с Федей? — спросила мать.

— Не сейчас. Вечером. Сейчас он мне нужен, — ответила дочь и вышла в коридор.

Минуту на кухне царило молчание. Потом Евгений Павлович поднялся с места и с пафосом спросил:

— Аля! Моя ли это дочь?!

Альбина Яковлевна попыталась отложить новое кольцо в спираль, стиснувшую грудь, но у нее не получилось.

Все, поняла она. Больше не могу.

Подошла к шкафу, достала фарфоровую чашку из парадного сервиза и изо всех сил метнула ее в стену. Чашка расколотилась с тонким жалобным треском.

Стаська шла в комнату брата. Без стука открыла дверь, оглядела пустое пространство. В задумчивости постояла несколько минут и на цыпочках направилась в ванную. Сильным толчком распахнула дверь и уставилась на брата, скрючившегося на полу.

— Деньги ищешь? — поинтересовалась Стася ровным голосом. — Я их в сумке больше не держу…

Федька распрямился, и стало видно, что он прикрывал неуклюжим рыхлым телом изящную дамскую сумочку, содержимое которой валялось на утепленной кафельной плитке пола.

— Заработать хочешь? — так же спокойно спросила сестра, присаживаясь на край ванной-джакузи.

— Ну? — осторожно ответил брат.

— Сейчас поедешь следом за мной. На моей машине.

— А ты на чем?

— На такси. У меня встреча с одним человеком. Он приедет на серой «девятке». Я сяду к нему в машину, и мы немного поговорим. Потом я уйду, а ты проследишь, куда он поедет. И с кем он будет общаться после нашего разговора. Понял?

— Понял, — ответил брат и поднялся с пола. — Сколько?

— Сто баксов.

— У-у-у, — разочарованно протянул брат.

— И дам мою машину на весь день.

— У-у-у…

— Не хочешь, не надо, — пожав плечами, заключила Стаська. Поднялась с ванной и пошла в коридор. Набрала номер телефона и заговорила веселым голосом:

— Олежек! Привет, солнышко! Извини, закрутилась… Слушай, у меня к тебе просьба…

Трубку вырвали у нее из рук. Стаська, не сопротивляясь, смотрела на брата, который разъединил ее с абонентом.

— Я согласен, — сказала он угрюмо.

— Умница, Филя! Дело-то семейное, — одобрила сестра.

— Не смей меня так называть!

— Ладно, буду называть Фиделем. Нравится? Тоже нет? Тогда молчи и слушай меня внимательно. Деньги получишь только в том случае, если разузнаешь все, что меня интересует.

Стаська поманила брата за собой в свою комнату и плотно прикрыла дверь.

Утро субботнего дня началось для Вальки с приятного предвкушения встречи. Проснулась она поздно, но еще несколько минут уютно лежала под одеялом, прикрыв глаза. Наконец откинула одеяло, села на диванчике, потянулась. И, как была в пижаме, отправилась на кухню, откуда уже несся вкусный запах утреннего кофе.

Мама встретила ее приветливо. Вчерашнего холодного отчуждения как ни бывало. Чмокнула дочь в щеку и сразу поставила перед ней чашку с дымящимся кофе.

— Выспалась?

— Угу…

Валька покрутила в руках маленькую ложечку. Странно. В детстве ей запрещалось садиться за стол неумытой и неодетой. Зато, чем старше она становилась, тем демократичней становился характер требований, предъявлявшийся к ней. Оказывается, только дети обязаны быть хорошо воспитанными людьми.

— Какие планы на сегодня? — спросила мама и подвинула к дочери тарелку с блинчиками.

— Мы с Арсеном к бабушке едем, — ответила Валька.

— А!

И мама сразу же замолчала.

— Ты обиделась? — спросила Валька.

— Да нет, — ответила мама. — Просто могла бы его хоть раз домой пригласить. Со мной познакомить, к примеру…

— Мам, у нас пока все не настолько официально.

— А я и не жду от него сватовства. Мне интересно, что за человек этот твой… цыган.

Валька сложила блинчик вчетверо и осторожно надкусила аппетитный краешек.

— Если хочешь, я тебя с ним познакомлю, — пообещала она.

— Спасибо.

Несколько минут в кухне стояла тишина. Валька с аппетитом уничтожала блины, а мама бегло просматривала газету.

— Мам, а тебя не смущает его национальность? — спросила Валька.

— Конечно, нет! — ответила мама, складывая газетный лист. — Меня гораздо больше интересуют другие вещи.

— Например?

— Ну, например, много ли у него родственников.

— А какая разница? — удивилась Валька.

Мама усмехнулась и погладила ее по щеке.

— Если это у вас так и останется… не официальным… тогда никакой. А вот если ты за него замуж соберешься… Тогда чем меньше, тем лучше.

— Да? — спросила Валька с набитым ртом.

— Да. Жуй тщательно, не глотай такие огромные куски, желудок испортишь…

— Я опаздываю.

— Ничего, подождет.

И мама снова раздернула газету.

Внезапно со двора донесся короткий деликатный сигнал.

— Приехал! — ахнула Валька. — Уже десять?!

— Без пяти, — уточнила мама.

Валька открыла окно и высунулась наружу. Знакомый синий джип стоял возле подъезда. Увидев, что открылось окно, цыган выпрыгнул наружу и махнул ей рукой. Валька радостно махнула ему в ответ.

— Подожди! — крикнула она так громко, как могла. — Я быстро! Только оденусь!

— Конечно, эту подробность должен знать весь двор, — заметила мама, не отрываясь от газеты.

Но Валька не стала вступать в полемику и бегом ринулась в свою комнату.

«Интересно, — натягивая джинсы, рассуждала Валька, — у меня когда-нибудь получится одеться так, как одеваются нормальные женщины, собираясь на свидание? Наверное, нет. Все на что я способна, — это по-солдатски быстро влезть в дежурные штаны и закрутить «кукиш» на затылке. А ведь если приодеться, то я могу быть очень даже ничего… Хотя, с другой стороны, как гласит эта циничная поговорка, «полюбите нас черненькими, а беленькими всякий полюбит»… Фу, какая пошлость! Хотя это сказано скорее про Арсена, чем про меня. Кто тут у нас черненький?

На этом месте мысли испуганно споткнулись, и Валька воровато оглянулась, словно проверяла, не услышал ли кто.

Натягивая по дороге свитер, метнулась в ванную. Быстро умылась, долго и тщательно чистила зубы, разглядывала себя в зеркало. Да, конечно, с косметикой она выглядит намного лучше. Но и без косметики никого сильно не напугает. Кожа, слава богу, очень даже здоровая. Никаких тебе пятен, прыщей, бородавок и лопнувших сосудиков. Рот… Тут Валька вытащила из него зубную щетку и принялась изучать в зеркале отражение белой пены под носом и на подбородке.

Обыкновенный рот. Не особенно большой, но и не маленький. Средней припухлости, скажем прямо. Вот зубы удались на славу. Лучшие зубы в семье. Ровные, очень белые… И улыбка у нее очаровательная, это все говорят, даже женщины.

Глазки подкачали. Ей всегда хотелось иметь синие глаза. А еще лучше темно-фиалковые, как у бабушки… А у нее самые обычные голубые. Тривиально как-то получилось. Ну да ладно. Если немного подкрасить, то и такие сойдут.

Брови и лоб вполне удачные. Лоб высокий, выпуклый, говорящий о хорошем интеллекте. И брови не слишком лохматые… Правда, за этим она следит.

Волосы просто отличные. Густые, длинные, пышные… Грива, одним словом. Вот только цвет немного неопределенный; то ли русые, то ли пегие… Она все никак не решится привести их к какому-то одному знаменателю.

Мама постучала в дверь.

— Ты там не заснула? — спросила она громко.

— Иду! — ответила Валька и прополоскала рот.

Выскочила из ванной и снова побежала в свою комнату. Постояла минуту перед большим, в полный рост зеркалом, потеребила волосы и решила заплести косу. Простенько и со вкусом. Разделила волосы на длинные густые пряди и аккуратно перевила их друг с другом. Откинула косу за спину, полюбовалась. Да, хорошо.

Быстренько брызнула на свитер дежурной туалетной водой, схватила сумку и побежала в прихожую.

— Ты уже готова? — спросила мама, появляясь из кухни.

— Ага.

Валька быстро натянула сапоги.

— Может, одеть норку? — спросила она нерешительно.

— С этими джинсами? — изумилась мама. — Не смеши! И потом, норка — зимняя одежда. Потерпи немного, рано еще.

Валька вздохнула, признавая ее правоту, и влезла в старую кожаную курточку с теплой подстежкой и большим рыжим воротником из лисы. В принципе, не такая уж она и старая, всего третий сезон носится… Да и сидит она на ней очень ловко…

— Все в порядке? — спросила Валька.

— Все в порядке.

Валька потянулась за прощальным поцелуем, чмокнула маму в ответ и понеслась вниз по лестнице.

— Когда вернешься? — крикнула мама вслед.

— Не знаю! — откликнулась Валька на бегу. — Я позвоню!

Выскочила на улицу, напугав дворовую собаку, и устремилась к передней дверце синей машины. Арсен успел дотянуться до замка раньше нее и распахнул дверь.

— Привет! — шумно вваливаясь в салон, сказала Валька.

— Привет, — тихо ответил Арсен. После чего вдруг нагнулся и поцеловал ее в щеку.

Валька замерла. Оп-ля! Это был их первый поцелуй. Довольно пионерский поцелуй, надо признаться. Тогда почему у нее так бешено забилось сердце и закружилась голова?

Она повернула голову и уставилась на соседа. Но цыган сделал вид, что занят сложным разворотом машины, вот только покрасневшие щеки выдавали его волнение.

«Мы ведем себя как дети, — подумала Валька. — Почему? Ведь у меня это не в первый раз. И у него, конечно, не в первый… Откуда такая глупая застенчивость?»

— Ты хорошо спала? — нарушил молчанье цыган, и Валька обрадовалась нейтральной теме.

— Очень хорошо. Даже проспала. Ты не очень долго ждал?

— Не очень, — ответил Арсен, бросив короткий взгляд на приборную доску. — Всего десять минут.

— Я всегда быстро собираюсь, — похвасталась Валька.

— А я вечно копаюсь, — признался Арсен. — То одно забуду, то другое… И вечно назад возвращаюсь: то ключи от машины дома оставлю, то зонтик… В общем, безголовый. Я тебе завидую.

— Да ну? — поразилась Валька. — Так ты считаешь это моим женским плюсом?

— Конечно! — не раздумывая, ответил Арсен. — Разве могут быть два мнения?

— Могут, — мрачно ответила Валька. — Моя бабушка считает это самым кошмарным дамским минусом. Я имею в виду, умение моментально собраться.

— Почему?

— Да потому, что когда женщина быстро собирается, она не может нормально накраситься, — терпеливо пояснила Валька, — сделать нормальную прическу, и все такое прочее. Ты что, не видишь, как я одета?

Цыган повернул голову и скользнул по Вальке озадаченным взглядом.

— По-моему, прекрасно одета…

— Да? А ты сам-то какой стиль одежды предпочитаешь?

— Удобный, — сразу ответил Арсен. — Чтобы сразу встал, оделся и побежал… Спортивный, короче говоря.

Валька с облегчением откинулась на спинку сиденья. Именно то, что предпочитает и она. Пара дежурных джинсов, пара дежурных свитеров, осенью — кроссовки, зимой сапоги на невысоком каблуке… Слава богу, что в этом вопросе их вкусы неожиданно совпали.

— Представляешь, мне на работе приходится носить строгие костюмы, — пожаловалась она.

— Да ты что!

— Угу. И, что хуже всего, туфли на высоком каблуке. Ужас.

— А я галстуки ненавижу, — излил душу собеседник.

— У тебя же их нет! — ехидно напомнила Валька.

— Что? А-а-а, — вспомнил цыган и слегка покраснел. — Один есть. Пасхальный.

— В каком смысле? — не поняла Валька.

— Ну, в том смысле, что одеваю его по великим праздникам.

— Понятно.

Они замолчали, сосредоточенно рассматривая дорогу впереди. Молчать после неожиданного поцелуя Вальке было неловко, и она, откашлявшись, нарушила паузу.

— Только бы этого мерзавчика там не было…

— Какого мерзавчика? — откликнулся Арсен.

— Есть у бабушки один воздыхатель, — мрачно сказала Валька. — Альфонс, короче говоря.

Она краем глаза покосилась на спутника, ожидая реакции, но лицо цыгана осталось непроницаемым.

— Представляешь, парню еще и тридцати нет, а он уже у богатых бабушек на содержании живет.

— А твоя бабушка богатая? — сделал Арсен неожиданный акцент на совсем другом предмете.

— Ну, не знаю… Думаю, что да.

После этих слов лицо цыгана заметно омрачилось.

— Но она совершенно лишена снобизма, — поторопилась исправить Валька свой возможный промах. — Бабушка — хулиганка в самом лучшем смысле слова. Не прощает никому надутости, чванливости, глупого высокомерия… Я ее очень люблю.

— Зачем же ей понадобился такой поклонник? — снова удивил ее Арсен неожиданным поворотом разговора.

— Понимаешь, она очень жизнелюбивый человек. Во всяком случае, мне так кажется. Поэтому с молодыми людьми ей гораздо интересней, чем с ровесниками. Бабушка еще очень красивая. Ты удивишься, когда ее увидишь. Так что ее я понимаю. А таких мерзавчиков, как этот альфонс, — нет.

Она посмотрела на собеседника, ожидая поддержки, но цыган снова промолчал.

— Он стриптизер, — подлила масла в огонь Валька. — Хорошенькая профессия для мужчины, правда?

Молчание.

— Арсен! — позвала Валька.

— Я слышу тебя, — откликнулся спутник.

— Тогда почему ты мне не отвечаешь?

— Что ты хочешь услышать? — терпеливо спросил Арсен.

— Ты сам знаешь…

— Знаю. Но не могу сказать того, что ты ждешь. Я не люблю априорно осуждать незнакомых мне людей. Да, честно говоря, я вообще не люблю никого осуждать.

— Не судите и не судимы будете? — ехидно подколола Валька.

— Хотя бы поэтому, — согласился собеседник.

— А как быть с насильниками, маньяками, педофилами? Их ты тоже не осуждаешь?

— Валь, я говорю о людях, — напомнил Арсен. — Все перечисленные тобой преступники под эту категорию не попадают, потому что это — против человеческой природы. Так что о них речь не идет.

— А если человек убийца?

— Убийцы бывают разные. Как и причины, по которым человек становится убийцей. Я даже вдаваться в подобные рассуждения не хочу. Валь, когда я был маленьким, я еще не знал, кем я хочу быть. Но твердо знал, что никогда не стану работать в цирке. А сейчас я твердо знаю, что впридачу к этому, не хочу быть судьей.

— Особенно в нашем судопроизводстве…

— В любом судопроизводстве.

— Что ж теперь, отказаться от соблюдения законов? — удивилась Валька. — Ты представляешь, во что выльется такая твоя позиция?

— Да нет, ты не поняла… Я совсем не призываю отказаться от правовых институтов. Конечно, общество должно поддерживать какое-то подобие порядка, иначе начнется хаос… Просто сам я не хочу никого судить ни по юридическим, ни по моральным критериям. Особенно по моральным. Мне вообще кажется, что люди осуждают ближних только для того, чтобы самоутвердиться за их счет. Это же так легко: чувствовать себя лучше, благородней, умнее только потому, что рядом есть человек, которого можно обвинить в отсутствии этих качеств. Мне такой способ самоутверждения всегда был глубоко неприятен. Представь: ничего не нужно делать, ничего не нужно доказывать, опираясь на собственные силы и собственный труд… Достаточно просто ткнуть пальцем в ближнего и с негодованием заявить: он — альфонс! Подтекст — а я нет. Следовательно, я лучше него.

— Ты считаешь, что я самоутверждаюсь за счет Андрея? — тихо спросила Валька.

— Ни в коем случае! Ты судишь этого человека потому, что таковы правила, которым тебя научили. Ты просто не задумывалась, правильные эти правила или неправильные, прости за плоский каламбур. И еще ты, наверное, ни разу в жизни не оказывалась на месте подсудимого.

— А ты? — испуганно спросила Валька.

Цыган оценил ее испуг и расхохотался.

— Да уж… Представляю твой ужас: мало того, что он цыган, так еще и уголовник!

— Арсен, я же извинилась, — быстро перебила его Валька.

— Да, я помню твой личный подвиг… Успокойся. Не был, не состоял и не участвовал. Я о другом суде говорил.

— Понятно.

Они помолчали еще несколько минут.

— Знаешь, — нарушил молчание цыган, — я у Акунина прочел одну удивительно правильную фразу. Он пишет, что нужно уважать человека по мере сил до тех пор, пока он не докажет, что уважения твоего не стоит. Вот это, по-моему, единственно правильная позиция. Но, даже если человек уважения, на мой взгляд, не заслуживает, я не стану его обсуждать и осуждать в разговоре с другими людьми. Просто прекращу с ним общаться.

— По-твоему, этого достаточно?

— По-моему — вполне, — спокойно подтвердил цыган.

— А если тебе дадут по носу? — язвительно поинтересовалась Валька. — Подставишь другой нос?

— Боюсь, что я не настолько хороший христианин, — покаялся Арсен. — Дам сдачи. В адекватной форме.

— Ты христианин? — удивилась Валька.

— Я — крещеный, — коротко ответил цыган. — Вообще-то, христианин я липовый. Молитв почти не знаю, в церкви бываю редко, постов не держу… Мои убеждения — это плод моего собственного жизненного опыта, религиозным нормам меня не учили. «Новый Завет» я прочел недавно, по собственной инициативе. И скажу тебе, прочел с огромным интересом Что-то я понимаю, что-то еще нет, с чем-то согласился, что-то для себя не принял… пока. Возможно, я не настолько мудр. Может, поумнею со временем.

— Значит, — язвительно спросила Валька, — ты мне предлагаешь принять этого… мальчика… с христианской кротостью и раскрыть ему объятия? В переносном смысле, конечно, — быстро поправилась она, почувствовав двусмысленность фразы.

— Да бог с тобой! Ничего подобного я не предлагаю! Ты имеешь полное право на собственное мнение, на симпатию и антипатию. Не нравится тебе этот человек — не общайся с ним, кто тебя заставляет? Но судить его предоставь все-таки богу. Я думаю, так будет правильней.

Валька поджала губы и уставилась в боковое окно. Разговор сильно походил на выволочку, и ей это не нравилось.

— Ты из меня просто сплетницу какую-то сделал, — проворчала она себе под нос, но цыган услышал.

— Не спрашивай чужого мнения, если тебе не нравятся люди думающие иначе, — сказал он спокойно.

Валька обиделась окончательно, надулась и за оставшуюся дорогу не произнесла больше ни слова.

Альфонса, слава богу, в Барвихе не оказалось. Бабушка ждала их приезда с таким нетерпением, что вышла к гостям в прихожей. Поцеловала внучку, бросила быстрый пытливый взгляд на ее спутника.

— Знакомься, ба, — начала церемонию Валька. Она еще не отошла от обиды на цыгана, поэтому не смотрела в его сторону. — Это Арсен.

— Рада вас видеть, — сказала бабушка и протянула цыгану руку. Валька чуть отстранилась, давая спутнику возможность галантно приложиться к дамской ручке и выказать некоторую светскость, но Арсен вежливо принял бабушкину ладонь, немного подержал ее и почти сразу выпустил.

В глазах бабушки мелькнуло легкое изумление. Удивилась и Валька. Почему-то она подсознательно ждала, что цыган всеми возможными способами постарается произвести на ее родственницу хорошее впечатление. А Арсен был всего-навсего вежлив.

Впрочем, бабушка, похоже, ничуть не обиделась. Только посмотрела на гостя немного дольше и пристальней, чем это полагается при первой встрече двух незнакомых людей, и взгляд ее из удивленного стал веселым.

— Евдокия Михайловна, — представилась бабушка, заполняя образовавшуюся паузу.

— Мы не очень рано приехали? — спросил Арсен вместо того, чтобы сказать шаблонное «очень приятно».

И снова бабушка посмотрела на цыгана с веселым интересом. «Не хочет заискивать и подлизываться», — подумала Валька. Поэтому и не лезет вон из кожи со стандартным набором любезностей, которые ничего не значат и которым никто не верит. Что ж, сам того не желая, он попал в десятку. Именно такое поведение должно понравиться бабушке больше всего.

— Вы приехали как раз вовремя, — ответила бабушка. Повернулась и пошла в комнату. Гости потянулись за ней.

— Вы успели позавтракать? — спросила бабушка и уселась в любимое кресло напротив камина.

— Я успела, — сказала Валька.

— А я, честно говоря, не успел, — сказал цыган.

Валька не удержалась и зыркнула в сторону спутника удивленными глазами. Впрочем, такая естественность в поведении, наверное, достойна похвалы. Арсен-то, оказывается, враг шаблонов и стандартов!

— И я не успела, — поддержала гостя бабушка. — Не откажетесь со мной поесть за компанию?

— Не откажусь.

— Вот и прекрасно.

Бабушка поднялась с кресла и направилась в сторону коридора, ведущего на кухню. Дошла до двери, обернулась и предупредила:

— Должна сказать, что моя домработница очень плохо готовит. Поэтому на качество еды не обижайтесь.

— Ничего страшного, главное, чтобы присутствовало нужное количество, — ответил Арсен. И пояснил:

— Я завтракаю довольно плотно.

— Понятно, — ответила бабушка. Снова бросила на цыгана веселый и одобрительный взгляд, подмигнула Вальке и вышла из комнаты.

Оставшись одни, молодые люди замолчали. Наконец Арсен обвел оценивающим взглядом комнату и резюмировал:

— Хороший дом у твоей бабушки.

— Хороший, — грустно согласилась Валька. — Жаль, что альфонсу достанется…

— И слава богу, — неожиданно сказал цыган очень тихо.

Валька захлопала ресницами, переваривая странный ответ, но тут вернулась Евдокия Михайловна.

— Придется немного подождать, — сказала она, снова усаживаясь в кресло. — Я сказала Нине, что у нас в гостях очаровательный молодой человек, перед которым мне не хочется ударить в грязь лицом. Нина готовит свое фирменное блюдо: омлет с грибами.

— Грибы, надеюсь, консервированные? — уточнила Валька.

— Конечно!

— Ну, тогда еще ничего, — пробормотала Валька. — А вот если она сама их собирала, то я бы не рискнула…

— Валентина у меня немного зануда, — объяснила бабушка гостю. — А вы, Арсен? Рисковать любите?

— Смотря, ради чего рисковать, — ответил тот философски. — Иногда это стоит делать.

— Например?

Арсен немного поерзал в кресле и сосредоточенно нахмурился.

— Ну, например, ради любимого человека…

— Вы говорите об экстремальной ситуации, — перебила его Евдокия Михайловна. — А я спрашиваю о более приземленных вещах. Вы игрок?

— Вот к чему я абсолютно равнодушен, — заявил гость. — Никогда не мог понять людей, просаживающих за вечер то, что они зарабатывали не один месяц. А иногда не один год.

— Значит, в казино вы не ходите?

— Почему? Хожу, иногда… С друзьями. Надо же, чтоб кто-то хладнокровный их удерживал от соблазна.

— Вы против соблазна?

— Против глупого соблазна, — уточнил цыган. — Ради чего люди играют? Ради сильных ощущений. А сильные ощущения — это выброс адреналина в кровь. Хочешь наадреналиниться — прыгни с парашютом. И тонус поднимешь, и близких без штанов не оставишь…

— А если этого не достаточно? — спросила бабушка с интересом.

— Тогда прыгни без парашюта, — немного непочтительно ответил цыган и тут же сменил тему:

— У вас красивый дом.

— Хотите его посмотреть? — предложила бабушка.

— Лучше после завтрака, — поспешно отказался гость. — Я, пока не наемся, ужасно не люблю двигаться.

— А когда наешься — любишь, — вполголоса съязвила Валька. Независимость спутника начала граничить с дерзостью, и это ей категорически не нравилось. Но Евдокия Михайловна вдруг подалась вперед и с интересом спросила, неожиданно переходя на «ты».

— Ты боишься, что я смотрю на тебя, как на экзотическую зверюшку? Или что сейчас тебя попросят погадать или станцевать? Или спеть? Да?

Валька быстро оглянулась на Арсена. Его смуглое лицо от неожиданности побледнело. Он несколько секунд молча смотрел в глаза Евдокии Михайловны, потом поднес руку к виску и в замешательстве провел пальцем по лбу.

— А это так заметно? — спросил Арсен.

«Господи, да он действительно страшно закомплексован! — с изумлением поняла Валька. — Так закомплексован, что начинает выпускать колючки!»

Бабушка потянулась вперед и похлопала молодого человека по колену. '

— Да ты расслабься, — сказала она насмешливо и мягко. — Ничего подобного здесь не будет.

Арсен нервно закинул ногу на ногу.

— Понимаете, просто мне не раз приходилось с этим сталкиваться, — бормотал он в замешательстве, а руки его блуждали вдоль тела, не находя себе места. — Когда на тебя смотрят с таким изумлением… Или с разочарованием: чего это он в джинсах, а не в широких штанах и не в красной рубашке…

— И без наркотиков, — подсказала бабушка.

— И без наркотиков, — медленно повторил Арсен. Он смотрел на хозяйку широко раскрытыми глазами, и в его взгляде странно сочеталась недоверчивость и готовность поверить.

— Вот что, — не обращая внимания на его взгляд, заговорила бабушка властно и решительно. — Давай-ка сразу расставим точки над i. Насчет своей национальности ты сильно ошибаешься. Уж не знаю, чего тут больше: бравады или оскорбленного самолюбия, но ничего особенно экзотического в твоем цыганском происхождении нет. Во всяком случае, для меня. Что, я за семьдесят лет цыган мало видела?! Допускаю, что тебе попадались люди, считающие иначе. Возможно, не очень приятные люди. Но будь справедлив! Ни я, ни Валька за таких недорослей не отвечаем! Так что не ощетинивайся в нашем присутствии. Ладно?

— Теперь второе. Социальным снобизмом я тоже не страдаю. Я вообще разбогатела не так давно и очень неожиданно… А до этого всякое было. Бывало, что неделями сидела на одном кефире, и не потому, что диету соблюдала. Поэтому до сих пор кефир видеть не могу… Ну, неважно.

Бабушка откинулась на спинку кресла и провела рукой по пышным сверкающим волосам. В комнате стояла абсолютная тишина.

— Ты здесь находишься потому, что мне небезразлично, с кем встречается моя внучка.

— Бабушка!

— Помолчи, Валентина. Я хочу знать, что ты за человек. Чего ждешь от жизни, каким способом деньги зарабатываешь, часто ли врешь, много ли пьешь, способен ли ты на предательство… Это совсем не значит, что я жду от тебя непременного предложения руки и сердца моей внучке…

— Бабушка!

— Помолчи, Валентина. Как будут развиваться ваши отношения, я не знаю. Но если они будут развиваться, а я пойму, что ты не тот человек, которого нужно иметь рядом в трудную минуту, — не обессудь… Разведу вас в разные стороны, и пикнуть не успеете… Я сказала, помолчи, Валентина! И твоя национальность здесь будет абсолютно ни при чем. О, трагедия! — с иронией выдохнула воздух бабушка. — Цыган! Вот у меня есть знакомая поэкзотичней тебя. Отец — еврей, мать — палестинка. Ничего сочетание? По еврейским законам, она — лицо арабской национальности, а по палестинским — еврейка. И теперь ее ни там, ни там замуж не берут. Вот это трагедия, я понимаю… А ты себе, дружок, что-то не то нафантазировал. Кстати, — перебила бабушка сама себя, — ничего, что я на «ты»?

— Ничего, — ответил Арсен, смеясь. К удивлению Вальки, он был весь облит густым багровым румянцем. Внезапно цыган встал, подошел к Евдокии Михайловне, взял с колена ее руку и, почтительно нагнув голову, поцеловал ее.

— Вы меня так отделали, — сказал он и накрыл бабушкину ладонь своей. Покачал головой и снова рассмеялся. — Впрочем, так мне и надо. Спасибо.

Еще раз наклонил голову и снова поцеловал бабушкино запястье.

— Ну, вот и молодец, — энергично одобрила бабушка. — Хватит мне руки целовать, я не сержусь. Иди, сядь, не возвышайся, как монумент. Кстати, если я тебя иногда буду ругать, ты как? Не обидишься?

— Ни в коем случае, — отозвался цыган.

— Я любя, по-стариковски. Кстати, молодой человек, как ты думаешь, я очень старая?

И Евдокия Михайловна кокетливо повела головой, прищурив и без того длинные узкие глаза. «Как выпутываться будете, юноша?» — читалось в ехидном взгляде.

Арсен отнесся к вопросу серьезно. Оглядел стройную фигуру хозяйки, затянутую в облегающие брючки и длинный свитер-лапшу. Внимательно всмотрелся во все еще красивое, умело подкрашенное лицо.

— Я вам скажу, как это определить, а вы решайте сами, — предложил он.

— Очень интересно, — поощрила бабушка с некоторой иронией.

— Отец моего приятеля сделал предложение… одной женщине. У обоих умерли супруги, они остались одни… Дети выросли, у них своя жизнь… В общем, все благоприятствовало. Но женщина ему отказала. Она сказала: «Я старая. Я все еще могу влюбиться в мужчину, но уже не могу его любить».

Арсен пожал плечами и улыбнулся.

— Вот так. Думайте сами, решайте сами…

— Странный критерий, — сказала Валька.

— Да нет, не такой уж и странный, — ответила бабушка. Улыбка сползла с ее губ.

— Она была цыганка?

— Это была моя мать, — просто ответил Арсен. — И ей было всего пятьдесят лет.

Вошла Нина и, по обыкновению непочтительно, доложила.

— Готово все. В столовую, что ли, подавать?

— Я бы предпочел поесть на кухне, — поспешно сказал Арсен. — Если можно. Там не так официально.

— Ну и хорошо, — одобрила домработница, — а то таскай посуду туда-сюда…

Повернулась и пошла на кухню, шаркая задниками тапочек.

Валька вспыхнула и негодующе посмотрела на бабушку. До каких пор она будет спускать это хамство? Но Евдокия Михайловна сидела, как каменная, не поднимая глаз с яркого пятна коврового орнамента под ногами.

И Валька поняла, что она просто ничего не слышала.

— Ты все запомнил? — спросила Стася брата во второй раз.

— Все, все, — подтвердил тот нетерпеливо. — Гони задаток.

— Шиш тебе, а не задаток, — осадила его сестра. — Получишь все сразу, и только в том случае, если я останусь довольна…

— Можно подумать, ты когда-нибудь бываешь довольна, — уныло протянул брат.

— А ты постарайся… Удиви меня.

Стася вышла из комнаты и направилась в коридор. Федька потопал за ней и остановился, прислонившись к стене. Сестра снимала с вешалки свое пальто.

— Чего стоишь? — накинулась она на Федьку. — Собирайся!

Тот неуклюже опустился на низенькую банкетку и запыхтел, натягивая обувь. Стаська минуту наблюдала за ним с презрительной гримасой на лице.

— Господи, тебя скоро кондрашка хватит, — заметила брюзгливо. — Хотя бы из себялюбия сбрось кило восемь…

— Не твое дело! — огрызнулся Федька.

— Не мое, так не мое… Иди вперед и сядь в машину. А то потом такси не догонишь…

На звук их голосов из кухни вышла Альбина Яковлевна.

— Уходите?

— Уходим. Слушай, что там за шум был на кухне? — спросила Стася, натягивая на лоб вязаную шапочку.

— Я чашку разбила, — ответила мать безо всяких эмоций.

— А-а-а… Ну ладно, пока.

И Стаська посторонилась, пропуская брата вперед. Тот запыхтел и двинулся в дверь. Сестра дала ему хорошего леща пониже спины.

— Иди быстрей, застрянешь!

Федька беспомощно огрызнулся через плечо. Альбина Яковлевна молча постояла в коридоре, наблюдая за уходящими детьми, потом вернулась на кухню, где сидел, вжавшись в стену, ее муж.

— Стася пошла на охоту, — проинформировала она его бесстрастно. — Все будет хорошо, Женя.

— Ты думаешь? — почти прошептал он в ответ.

— Я не думаю, я знаю… У Стаськи теперь есть мощный стимул.

И она обвела горьким взглядом высокий потолок, просторную кухню, огромное окно с эркером… Все, что они заработали с мужем, уместилось на территории ста пятнадцати квадратных метров общей площади… Раньше ей казалось, что это немного. Теперь она понимает, что сюда вложены две жизни.

— А с нами что теперь будет? — спросил Евгений Павлович.

— Не знаю, — равнодушно ответила жена. — Переедем в Стасину квартиру, наверное…

— Втроем, в две смежные комнаты…

Евгений Павлович опустил локоть на стол и взялся рукой за голову.

— Женя, это лучше, чем ничего, — сказала Альбина Яковлевна. — Стаська права.

— А ты уверена, что ей удастся сохранить обе квартиры и… рассчитаться с долгом? — робко спросил муж.

— Я уверена.

— Каким образом? — вдруг выкрикнул Евгений Павлович. Поймал пустой стеклянный взгляд жены и сразу вжался в стену.

— Прости меня, Аля, — сказал он тихо.

— Женя, нам лучше ничего об этом не знать. Я пойду прилягу. Не трогай меня, ладно?

Она повернулась и вышла из кухни. Добрела до спальни и упала на кровать. Пружина, намертво засевшая в груди, наконец добралась до сердца. Оно стучало с таким трудом, словно ему было тесно в железной клетке. Альбина Яковлевна легла на спину и попыталась вздохнуть полной грудью. Сильно укололо где-то внутри левой груди, и вздохнуть не получилось.

Она присела на кровати и снова сделала попытку вздоха. Сердце ответило резкой жгучей болью. В глазах потемнело. Она начала задыхаться.

— Женя! — слабо позвала Альбина Яковлевна, но муж ее не услышал.

Из последних сил женщина поднялась на ватные ноги и, держась за стену, добралась до коридора. Здесь она сделала попытку снова позвать мужа, но воздуха не хватило даже для самого тихого шепота. Руки скользнули вниз, ноги перестали держать тело, и Альбина Яковлевна тяжелым кулем повалилась на пол. Последнее, что она помнила, были ноги мужа в старых домашних тапочках. «Их давно пора выбросить», — успела подумать Альбина Яковлевна, и ее накрыло блаженное долгожданное беспамятство.

Федька с трудом разместился в удобном кресле «Фольксвагена-Пассат». Да, у Стаськи губа не дура. Хорошая машинка. Не часто сестра выдавала ему ключи от машины, да еще и на весь день. Планы, один радужней другого, засверкали в разгоряченном воображении.

Поехать к Светке? Покрасоваться немного? Пусть знает, стерва, что не такой он голяк, как она думала… Хотя нет, к ней лучше не ездить. Этот ее новый придурок из крутых, кажется. Нет уж, спокойствие дороже…

Значит, остается Ленка.

Федька оттопырил губу с некоторым пренебрежением.

Лимита, конечно. Все надеется, дура, за москвича замуж выйти. А у самой ноги кривые. Но ему выбирать не из чего. Пока. Вот, когда он разбогатеет, они будут за ним бегать стаями, как собачонки. Вот тогда он и отыграется… Гадины корыстные, только в карман и смотрят. Виноват он, что родители запихали его на этот вонючий истфак?

Тут он прервал течение своих мыслей и насторожился. Сестра остановила машину и наклонилась к открытому окошку. Быстро улыбнулась водителю, что-то сказала, кивнула и прыгнула в машину.

Стрекоза. Доска гладильная. И что в ней мужики находят?

Федька тронулся следом за красной девяткой, в которую села сестра. Конечно, он знает, где назначена встреча, но Стаська велела ехать за ней и не выпускать ее из виду. Она, видите ли, не знает, где припаркует машину альфонс, и сильно сомневается в способности братца ее отыскать. Нарочно издевается над ним, крыса. А ведь и правда, в детстве Стаська была похожа на крысу. Узкая мордочка с вытянутым вперед носом, огрызок хвоста на макушке… Но уже тогда она была Стаськой: отнимала у него игрушки и конфеты, а если он пытался сопротивляться кидалась на него и беспощадно царапала щеки. Ему быстро надоело ходить располосованным на самом видном месте, и он, как щенок, разжимал пасть и покорно отдавал хозяйке все, что там лежит. После первого же окрика.

Впрочем, один козырь у него все же был. И чувство тайного превосходства, которым он упивался в мечтах, было связано с родительской квартирой.

Стаську прописали в Звенигороде, в той самой квартире, которую ей завещала бабка. Вот прикол, у сестры до последнего месяца даже прописки московской не было, умора! А значит, и прав на родительскую квартиру у этой крысы никаких. И останется она в своей смежной двушке, а Федька, когда родители умрут…

Умрут же они когда-нибудь!

И тогда Федька станет полноправным хозяином в роскошной четырехкомнатной хате. Ее можно будет сдать за пару тысяч в месяц… А самому придется пожить где-нибудь у черта на рогах. Или нет! Лучше найти себе какую-нибудь дуру и кормить ее обещаниями. (А взамен дура будет кормить его чем-нибудь более насущным.)

Потом, когда он соберет энную сумму (тысяч двадцать выходит только за первый год!), он вложит ее в дело. Или вступит в строительный кооператив и купит еще одну квартиру. И ее тоже сдаст. Да, так будет правильно. Это и будет его работой. Не пахать же в институте археологии за единый проездной в месяц!

Красная «девятка» остановилась у края тротуара. Сестра выскочила из машины, протянула водителю деньги и захлопнула дверцу. Медленно пошла вперед, оглядываясь по сторонам. Альфонса ищет.

Налетевший порыв ветра подхватил длинные волосы Стаськи, и они заструились за сестрой как победоносный золотой флаг. Она поплотнее надвинула на лоб вязаную шапочку и подняла воротник пальто. Остановилась, мельком оглянулась. Федька сделал приветственный незаметный жест: тут я, тут, успокойся.

Сестра сразу же отвела взгляд. Приподнялась на цыпочки и высоко задрала правую руку, привлекая чье-то внимание. Федька вытянул шею, оглядывая прохожих. И увидел ответную, высоко задранную мужскую руку.

Он.

Альфонса в лицо Федька не знал, поэтому наблюдал за его появлением с любопытством. Вот мальчик с хваткой: нашел себе беспроблемный кусок хлеба с икоркой. И как он его отыскал? За счет мозгов? Как бы не так! Мозгами там, наверное, и не пахнет! Сподобила природа красивеньким родиться… Вопрос: чем этот кретин лучше любой проститутки? Уж не сравнивая его с Федькой, которого все-таки родители кормят, а не какая-то посторонняя старая баба в обмен на постель… Господи, неужели его бабке это все еще нужно? Потеха!

Альфонс перебежал через дорогу и оказался в пределах видимости. Федька угрюмо разглядывал рокового красавца.

Да… Вот, значит, каким нужно уродиться, чтобы горя в жизни не знать… Высоким, под метр девяносто. Широкоплечим. Со светлыми волосами. С медальным, четко вырезанным профилем. С роскошным поджарым телом. Везунчик.

Альфонс, не спеша, подошел к сестре. Та приподнялась на носочках (даром, что сама высокая) и потянулась к мужской щеке. Но тот сделал едва уловимое движение, и Стаська поцеловала пустоту.

Федька даже засмеялся от удовольствия, глядя на растерянное лицо сестры. Не часто, ох как нечасто, бывало у нее на лице такое выражение! Альфонс, насмешливо глядя на Стаську сверху вниз, бросил несколько слов, и сестра пожала плечами. Затем он развернулся и двинулся вверх по тротуару. Стаська засеменила следом.

Федька осторожно тронул машину с места. Альфонс начинал ему нравиться. Нравилось то, что уклонился от поцелуя Стаськи с некоторой брезгливостью, словно от змеиного укуса. Нравилось то, что сестра почти бежала за ним следом, не поспевала на каблуках за широкой размашистой походкой, а тому было наплевать. И понравилось то, что, дойдя до машины, альфонс сразу же уселся на водительское место, не делая никаких попыток распахнуть дверь перед дамой.

Впрочем, эмоции в сторону, нельзя забывать о деле. Стаська заплатит деньги только в том случае, если он не провалит работу. Нужно найти место и припарковаться. Но не рядом с ними. Светиться не нужно.

Федька выбрал место у тротуара напротив. Серую «девятку» альфонса он наблюдал теперь в зеркальце заднего вида. Чтобы не скучать, включил радио, нашел любимую станцию и приготовился ждать.

Интересно, о чем они говорят? Стаська, ясное дело, попытается охмурить мальчика. Только мальчик, как видно, не промах: Федька не помнил ни одного кавалера сестры, который посмел бы себя вести с ней так. Как с болонкой, путающейся под ногами. Молодец. Странно только, что, имея богатых баб в прямом и переносном смысле, альфонс ездит на такой раздолбайке.

Он прищурил глаза, разглядывая отражение «девятки». Ярко-красная шапка сестры маленьким цветовым пятном светилась в зеркальце. Пятно перемещалось из стороны в сторону, словно сестра энергично жестикулировала, помогая себе головой, чтоб она у нее отвалилась… Альфонс обозначился в зеркале синим цветом. Куртка у него такая, типа спортивная, с капюшоном. Вот синее пятно, в отличие от красного, пребывает в неподвижности. Сидит, значит, альфонс на своем месте и слушает. И никаких попыток приобнять девицу не делает.

Вот красное пятно легло на синее. Синее пятно пошевелилось и красное снова оказалось в стороне. Значит, сестра сделала попытку доверчиво прильнуть к кавалеру, а тот ее отодвинул.

Ай, молодец! Наш человек!

Федька злорадно засмеялся сквозь стиснутые зубы. Поднес к глазам руку, быстро глянул на циферблат часов. Прошло всего пятнадцать минут после встречи Стаськи с альфонсом, но сколько тот успел сделать хорошего за это короткое время! Нет, обязательно познакомлюсь с этим парнем — решил Федька. Потом как-нибудь… И пожму ему руку в благодарность. Не часто тому, наверное, порядочные люди руку пожимают.

Тут дверь «девятки» распахнулась. Сестра вышла из машины и аккуратно прикрыла дверь. Прикрыла, а не захлопнула. Значит, обиды не демонстрирует. Впрочем, какие могут быть обиды там, где речь идет о деле? За Стаськой таких глупых выходок отродясь не водилось!

Сестра вышла на дорогу и подняла руку. Сразу остановилось несколько машин. Стаська подошла к первой и после коротких переговоров уселась в салон.

Так, теперь начинается главное.

Федька повернул ключ зажигания, и мотор ответил ровным приглушенным гулом.

Стаська велела висеть на хвосте у альфонса вплоть до того момента, как он поедет на работу, в клуб. Значит, примерно до семи вечера.

Альфонс, впрочем, не торопился трогаться с места. Синее пятно пребывало в неподвижности еще несколько минут. Заснул, что ли?

Наконец синяя куртка внутри серой «девятки» зашевелилась, и Федька перевел дух. Слава богу, живой. А то уж он подумал, что Стаська его пришила. Она способна.

«Девятка» выехала из длинного ряда машин. Федька пропустил вперед красные «Жигули» и двинулся следом.

Альфонс вел машину на небольшой скорости, словно мысли его были заняты чем-то другим, а не дорогой. Все-таки ужасно интересно, о чем они там говорили?

Ехали недолго, минут десять. Альфонс остановился напротив небольшого кафе, втиснул машину в узкое пространство между огромным, как линкор, джипом и ярко-красным «Опелем». Федька из осторожности проехал подальше, свернул за угол и нашел место для своего красавчика — «Фольксвагена». Вышел из машины и двинулся на разведку.

В машине альфонса не было. Федька запаниковал, оглядываясь вокруг. Впрочем, тут же увидел того, кого искал, и немного успокоился. Альфонс стоял под козырьком таксофона и набирал номер.

«Господи, у него, что, даже мобильника нет?» — поразился Федька.

Альфонс говорил недолго. Положил трубку, снова снял и набрал другой номер. Подойти, что ли, послушать? Нет, не нужно светиться. Фигура слишком… заметная.

Федька вошел в кафе. Машина альфонса хорошо просматривалась в окно напротив, и Федька занял наблюдательный пост. Заказал себе только кофе, хотя был страшно голоден. Впрочем, денег все равно нет. Крыса-сестра не выдала аванс.

Расплатился сразу, вдруг придется срочно сняться с места… Занятая позиция позволяла оглядеть небольшой зальчик, в котором сейчас было довольно много народу. Обеденный перерыв, наверное. Местные клерки сгрудились за столиками, поглощая так называемый бизнес-ланч за двести пятьдесят рублей, как сообщало большое объявление, выставленное пред входом. Господи, что ж это за еда за двести пятьдесят рублей? И все равно, как есть хочется!

Внезапно Федька чуть не подавился. В кафе вошел альфонс собственной персоной и оглядел зал, выискивая свободный столик. Черт!

Альфонс скользнул по Федьке равнодушным взглядом, и тот невольно пригнулся к столу, словно пытался спрятаться. Впрочем, какого черта?! В лицо-то он его не знает!

Альфонс нашел свободный столик, стоявший довольно далеко от Федькиного и уселся боком к наблюдателю. Федька поднес ко рту почти пустую чашку и принялся разглядывать поверх нее мальчика-мерзавчика.

Лицо у мерзавчика было хмурым и усталым. Федька даже поразился: с чего бы это? Живет себе в ус не дуя, платят за него по жизни богатые старухи… Конечно, противно, наверное, со старухами в постель ложиться, но у всякого своя работа… Тем более, что никто ему ее не навязывал, сам выбрал.

Подошла официантка и положила перед альфонсом меню. Тот, не заглядывая в папку, сказал что-то женщине, и она, кивнув головой, отошла.

Ясно, дожидается кого-то.

Федька напрягся. Интересно, кого он ждет? Стаська велела принести в зубах адрес человека, с которым будет встречаться альфонс. Значит, следить теперь придется не за альфонсом, а за его спутником.

Дверь кафе распахнулась, и в зал вошла девушка. Откинула назад мокрый капюшон, поискала кого-то взглядом и двинулась прямиком к столику альфонса. Тот вскочил со стула, повернулся к девице и замер в напряженно-выжидательной позе.

«Не понял, — озадачился Федька. У альфонса, оказывается, свидание с дамой… Это, что ли, Стаську интересовало? Чушь какая…»

Альфонс сделал несколько шагов навстречу девице.

Его лица теперь не было видно, но на спине буквально нарисовалось такое радостное собачье нетерпение, что Федька брезгливо передернул плечами. И этот туда же! Галантный кавалер потянулся к куртке девицы, но та отстранилась и сняла куртку сама, без мужской помощи. Поспешно отодвинула стул и уселась на него, оказавшись лицом к Федьке.

Красивая, сволочь…

Федька с интересом разглядывал девушку. Это Гейне, кажется, сказал, что любовь — зубная боль в сердце. Что ж, оказывается и с альфонсами такой медицинский казус случается. Чтобы поставить правильный диагноз, достаточно посмотреть на его понуро опущенные плечи и тоскливые, как у собаки, глаза. Кажется, это называется «поджать хвост».

Альфонс немного постоял на месте, потом сунул руки в карманы куртки и сел на стул. Подошла официантка, и девушка, не заглядывая в меню, что-то коротко сказала ей. Та кивнула годовой и удалилась.

Девушка подняла руки и начала поправлять длинные каштановые волосы, распущенные по плечам. Что там поправлять? Химия… Впрочем, дорогая и удачная химия: длинные крупные локоны выглядят вполне естественно… Можно даже сказать, красиво выглядят. И дама в курсе, поэтому лишний раз привлекает к ним внимание.

Альфонс следил за ее движениями жадными голодными глазами. Федька почувствовал легкое разочарование. Слабак! Тоже на крючке сидит, как большинство мужиков-лопухов. А сначала показался молодцом.

Девушка опустила руки и посмотрела на альфонса холодным строгим взглядом. Тот поспешно отвел глаза и начал крутить в пальцах бумажную салфетку. Что-то нерешительно спросил у девушки, та ответила напористо и зло. Альфонс бросил салфетку и уперся взглядом в стенку справа от себя.

Теперь Федька видел его очень хорошо. Так сказать, анфас. Лицо альфонса слегка подергивалось, словно он изо всех сил сдерживал слезы. «У-тю-тю, маленький, — мысленно поиздевался Федька. — Давай, поплачь, оттого, что красивая сучка тебе не дает… Мужик, называется. Тряпка».

Девушка беспокойно повозила по столу руками и что-то коротко сказала. Но уже не с прежним холодным выражением лица, а как-то мягче, сердечней, что ли… Альфонс медленно повернул к ней голову, сунул руку во внутренний карман куртки и что-то достал оттуда. Федька вытянул шею вперед и пригляделся.

Деньги. Естественно.

Девушка взяла пачку купюр и небрежно, не считая, сунула ее в сумку. После чего сразу же встала и подхватила свою куртку. Само собой, что ей еще здесь делать? Сердечная ты наша…

Альфонс попытался перехватить ее запястье, но девушка резко выдернула руку и сказала только одно слово. И от этого короткого слова щеки альфонса стали белыми.

Девица поспешно накинула на плечи куртку и быстрым шагом направилась к выходу. Альфонс смотрел ей вслед.

Федька поднялся с места и зашагал следом за барышней. Его терзали сомнения. Не похоже, что это тот самый человек, которым интересуется Стаська. Да они почти не разговаривали! Она пришла только для того, чтоб получить деньги, все остальное ей до фени.

Тем не менее, Федька вышел и зашагал следом за дамой, стараясь не потерять ее из виду. Но далеко шагать не пришлось. Девица подошла к подъезду того же дома, где располагалось кафе, набрала код и юркнула в дверь. Федька застыл на месте.

Идти за ней? Рискованно.

Пока он размышлял, подъездная дверь медленно закрылась. А значит, и вопрос закрыт. В конце концов, узнать номер квартиры, где живет такая куколка, проблемы не представляет. Нужно будет — узнают.

Федька отступил на шаг и поднял голову, выискивая табличку с номером дома. Дошел до машины, уселся в нее и записал адрес на всякий случай.

Что теперь?

Конечно, ужасно хочется плюнуть на альфонса, тем более, что оказался он вовсе не крутым мужиком, а обыкновенной тряпкой. Но Федька хорошо понимал, что денег ему не видать, если все добытые сведения сведутся к адресу этой девочки. Не может быть, чтобы Стаська затевала сыр-бор ради такой ерунды. Значит, нужно возвращаться к альфонсу и следить за ним дальше.

Федька со вздохом посмотрел на часы. Половина третьего. Умереть можно.

Решил сняться с места и припарковаться поближе к машине альфонса. В кафе больше заходить не стоит: альфонс его видел и мог запомнить.

Тронулся с места и свернул за угол. Вовремя свернул, как оказалось.

Альфонс уже вышел из кафе и садился в свою неказистую тачку.

«Звонил из автомата он два раза, — соображал Федька. — Один раз, понятное дело, этой стерве. А второй раз?»

Конечно, она могла бросить трубку и он перезвонил ей снова… Нет, ерунда. Она бы не бросила трубку до того, как получила деньги. Значит, он звонил двум разным людям. И, возможно, назначил две встречи. Только почему в разных местах? Впрочем, погодим, там видно будет.

И Федька, не таясь, пристроился за машиной альфонса. Тому, похоже, на все наплевать, кроме своей девки. Впечатлительный мерзавчик, оказывается…

На этот раз ехали долго. Немного постояли в пробке, немного проплелись в потоке машин со скоростью три километра в час. Тоска какая! Столько мучений ради жалких ста баксов!

Наконец подъехали к новому дому, построенному совсем недавно. Недалеко от него альфонс остановился, но из машины не вышел. Федька насторожился и зашарил взглядом по окрестностям. Куда бы спрятаться так, чтоб не потерять альфонса из виду! Этот дом Федька хорошо знал. И в доме жили люди, которые знают Федьку. Встречаться сейчас с ними совершенно ни к чему.

Наконец Федька сообразил, что делать. Если поставить машину в арку старого длинного дома напротив, можно пронаблюдать за альфонсом издали. Или даже выйти из машины и спрятаться в беседке, стоящей недалеко от серой «девятки».

Так и сделал. Приткнул «Фольксваген» в арку, вышел из машины и неторопливо побрел к беседке, наблюдая за альфонсом краем скошенного глаза.

Альфонс по сторонам ни разу не взглянул. Сидит в машине, оперевшись локтем на край открытого окна, курит… Ждет, значит.

Федька дошел до беседки и сразу плюхнулся на скамейку, тянувшуюся вдоль боковой перегородки. Пригнулся и уложил подбородок на мокрое дерево невысокой стенки. Сидеть так было неудобно, зато машина альфонса просматривалась прекрасно, а самого Федьку, вернее его голову, почти не видно. Придется потерпеть. Только бы не принесла нелегкая его знакомых.

И сразу же, подтверждая все существующие законы подлости, раскрылась дверь подъезда нового дома, и по ступенькам сбежал этот самый знакомый. Черт бы его побрал!

Федька улегся на скамейку, спрятав голову. Нужно подождать пару минут. Интересно, почему бутерброд всегда падает маслом вниз?

Выждал немного и осторожно, как из окопа, выглянул наружу. Пусто. Интересно, куда он успел деться? Место открытое, просматривается хорошо…

Взглянул в сторону альфонса и замер. Человек, от которого он прятался, подошел к машине и уселся рядом с мерзавчиком.

Не может быть!

Федька снова улегся на скамейку, тяжело дыша. Не фига себе ситуация прорисовывается! Выходит, они знакомы? Вернее, они заодно?! Фантастика!

Так и пролежал на скамейке, иногда рискуя приподнимать голову и бросать короткий вороватый взгляд в сторону серой «девятки». Двое, сидевшие в ней, разговаривали долго, почти час. «Вот это, я понимаю, совещание», — думал Федька в очередной раз выглядывая наружу и убеждаясь, что разговор продолжается. Сестрица в осадок выпадет!

Наконец услышал, как хлопнула дверца машины. Выждал две минуты и поднял голову. Увидел, как знакомая фигура медленно удаляется в сторону подъезда. Заурчал мотор тем неповторимым хлябающим звуком, какой издают машины отечественного разлива, и «девятка» начала разворачиваться. Знакомый обернулся и коротко махнул водителю рукой.

Тот мигнул фарами в ответ и выкатил на трассу. Знакомый человек в задумчивости постоял на месте, провожая машину глазами. Затем он опустил взгляд под ноги и поддел носком ботинка железную банку из-под пива, валявшуюся на земле. Банка откатилась в сторону с легким металлическим стуком. Человек сделал шаг следом и наступил на нее. Банка с хрустом расплющилась, и знакомый почему-то рассмеялся. После чего поднялся по ступенькам к двери, открыл ее и скрылся из глаз.

Федька вскочил со скамейки. Куртка промокла от долгого лежания на влажном дереве, но ему сейчас было не до того. С неожиданной для его комплекции скоростью он преодолел расстояние между беседкой и своей машиной, плюхнулся на сиденье и еще минуту пытался отдышаться. Серая «девятка» успела скрыться из виду, но она его больше не интересовала.

Задание выполнено. Пора получать деньги.

— Сережа, Аля в больнице, — сказала мужу Екатерина Дмитриевна, положив телефонную трубку.

— Кто-кто? — не понял Сергей Владимирович.

— Альбина!

— Что с ней? — равнодушно спросил муж и продолжил упаковывать чемодан. Эту процедуру он всегда выполнял сам.

— Женя говорит — инфаркт. Может, съездим к ней?

— Какой смысл? Если у нее инфаркт, посетителей не допустят.

— Да, верно, — пробормотала Екатерина Дмитриевна.

— Знаешь, что было бы неплохо сделать? — небрежно подсказал муж.

Екатерина Дмитриевна быстро повернулась к нему.

— Позвони старухе, — сказал муж, не глядя на нее. — Передай новость. И вообще… наведи мосты. Зря мы тогда дверью хлопнули. Нужно держать руку на пульсе. Понимаешь?

— Понимаю, — медленно ответила жена.

— Ну, вот и умница. Потом, когда разрешат посещения, позвони старухе еще раз, предложи навестить болящую… Вместе… Понимаешь?

— Понимаю, — повторила Екатерина Дмитриевна и слегка прищурилась.

— Сережа, а ты уверен, что тебе нужно ехать?

— Уверен, — ответил муж коротко.

— В конце концов, даже если это правда, и она его… убила. Есть же срок давности! И потом, два раза за одно и то же преступление не судят.

— Катя!

Сергей Владимирович взял жену за руку и усадил на кровать.

— Я хочу знать все! Абсолютно все! Чем больше мы промоем песка, тем больше намоем золота… Не найдем то, что ищем, в одном месте, найдем в другом. И еще мне очень интересно, что произошло с драгоценностями Радковского. А поговорить с сыном Жана Девиллье просто необходимо. Я уверен, что он про старуху много чего интересного знает. Возможно, знает, но доказать не может. А я смогу. В общем, ехать нужно. Капитал у бабки такой, что мороз по коже… И что, все оставить этому смазливому сопляку?

— Ты прав, — сдалась Екатерина Дмитриевна, как сдавалась всегда. Поднялась с кровати, подошла к двери и спросила, не оборачиваясь:

— Сережа, я никогда у тебя не спрашивала, но сейчас спрошу. Ты едешь…

Она помедлила.

— …один?

Сергей Владимирович вскинул глаза на жену и ответил ей не менее твердым голосом:

— Один, Катя. Все позади.

— Слава богу, — сказала жена и вышла из комнаты.

Сергей Владимирович попытался было сложить рубашку так, чтобы она не слишком помялась в чемодане, но вдруг бросил ее на кровать и отошел к окну. Отодвинул занавеску и оперся обеими руками на подоконник. Его благообразное лицо с правильными, можно даже сказать, красивыми чертами, внезапно постарело, и кожа, минуту назад твердо натянутая, опустилась вниз. От этой внезапной метаморфозы лицо Сергея Владимировича стало напоминать маску трагедии с плачущими уголками губ.

Он думал… Впрочем, прошу прощения. Как можно сказать, о чем думает государственный чиновник не самого высокого, но и не маленького ранга, исчисляющий свой рабочий стаж несколькими десятками лет? Чиновник, переживший и пересидевший развитой социализм, перестройку, реставрацию и пятерых начальников? Чиновник, добившийся того, что его подпись стала оцениваться немалой суммой в твердой валюте?

Так что постоим почтительно и постараемся смотреть в сторону до тех пор, пока слабость, случающаяся даже с государственными чиновниками, не пройдет сама собой, и лицо Сергея Владимировича вновь не превратится в хорошую копию портрета Дориана Грэя.

Это произошло сразу же вслед за тем, как Екатерина Дмитриевна вернулась в спальню.

— Сережа, а что сказать Дмитрию, если он спросит, куда ты уехал? — спросила она.

Лицо Сергея Владимировича немедленно приняло прежнее выражение спокойной благожелательности, которое он носил и дома, и на работе, справедливо полагая, что чем крепче такое выражение прирастет к лицу, тем будет лучше для всех.

— Не надо сообщать ему, куда я уехал, — ответил он негромко.

— Ну, давай договоримся…

— Давай. Скажем, я поехал в командировку… В Бельгию. Я туда, кстати, загляну перед возвращением. Куплю парочку сувениров.

— Хорошо, — согласилась жена. — Когда тебя ждать?

— Катя, я не знаю, это не от меня зависит… Я позвоню, хорошо?

И Сергей Владимирович снова взялся за отложенную рубашку.

— Альбина в больнице, — поделилась с Валькой мама за ужином.

— Тетя Аля? Что с ней?

— Инфаркт, — лаконично ответила мама и передала дочери бутерброд.

— Инфаркт? Господи, почему?

— Валька, это риторический вопрос.

Валька впилась зубами в край свежего черного хлеба с сыром и сделала глоток из своей чашки.

У Альбины Яковлевны инфаркт… Неужели у такой женщины может болеть сердце?

— Бабушка знает? — спросила она.

— Знает. Катя звонила и ей, и мне.

— Когда поедем к ней?

— Когда разрешат посещения, — ответила мама. И добавила после короткой паузы, — хотя…

— Что «хотя»?

— Катя мне сказала… Смотри, это секрет! Катя сказала, что разговаривала с лечащим врачом…

Мама немного поколебалась, но договорила:

— Он сомневается в выздоровлении.

Валька без слов отложила недоеденный бутерброд и уставилась на мать испуганными глазами.

Не может быть!

Не может умереть тетя Аля, которая настолько жизнелюбива, что обожает мужской стриптиз! Не может умереть женщина, родившая дочь Стаську! (Вот уж кто точно бессмертен!). Не может умереть мать сыночка, по имени Фиделио, до сих пор не пристроенного в этом мире!

— Какой ужас, — проговорила Валька, едва шевеля неповинующимися губами. — Не может быть!

— На этом свете все может быть, — горько ответила мама.

Встала и сказала, сознательно меняя тему:

— Со стола убери…

Вышла из кухни и прикрыла дверь, оставляя дочь наедине с ее мыслями. Валька откинулась на спинку жесткого кухонного дивана и отодвинула подальше недопитую чашку и недожеванный бутерброд. Есть после того, как она узнала, что при смерти тетя Аля, ей казалось кощунством.

«Будем честны, — призвала Валька сама себя. — Тетку я недолюбливаю. Недолюбливаю вообще всех родственников, кроме бабушки и Димки. Но от этого новость не становится менее драматичной».

Неужели тетя Аля умрет?

Стаська эту потерю перенесет достаточно легко. Ей вообще на всех наплевать, кроме самой себя, конечно… Федька, наверное, больше расстроится. Уж не говоря о том, что Альбина Яковлевна единственный человек на свете, который любит его без памяти, со смертью матери он потеряет единственный источник беспроблемного существования. И что с ним будет дальше? А Евгений Павлович? Что будет с ним?

Стоп!

Валька нахмурилась. Свинство какое, тетка-то еще жива, а она уже акценты расставляет… Посмертные, так сказать… Нельзя этого делать.

Зазвонил телефон. Валька вздрогнула и оторвалась от своих мыслей. Впрочем, к телефону не побежала, маме ближе. Та сняла трубку в гостиной и через секунду крикнула:

— Валюша! Это тебя.

Валька нехотя потянулась к аппарату. Разговаривать сейчас ей не хотелось ни с кем.

— Да, — сказала она хмуро.

— Привет.

У нее немного отлегло от сердца.

— Привет. Не ожидала, что ты позвонишь.

— Почему?

— Мы же только что распрощались…

— Ну, давай снова поздороваемся, — предложил Арсен. — Привет.

— Привет.

— Как дела?

— Не очень.

— Что такое? — встревожился цыган.

Валька вздохнула.

— У моей тетки инфаркт, — сказала она сдержанно. — Есть мнение, что она не выкарабкается.

— Чье мнение? — уточнил Цыган.

— Врача.

Арсен коротко свистнул.

— Наплюй! — посоветовал он убедительно. — В таких вещах врачи смыслят не больше нас с тобой. Решают не они.

Валька промолчала из вежливости.

— Ты, что, очень ее любишь? — спросил цыган сочувственно.

— Да не сказать, чтоб очень, — медленно ответила Валька. — Просто у нее сейчас масса проблем… Сын безработный, например…

— Понятно.

Они немного помолчали.

— Валь, — неожиданно предложил цыган. — Давай встретимся.

— Прямо сейчас?!

— А что такого? Время-то детское, всего половина девятого…

— Ну, не знаю, — нерешительно проговорила Валька и посмотрела на стенку, разделяющую кухню и гостиную, в которой сидела мама.

— Мама не разрешит, наверное.

— А ты попробуй.

— Ну, давай попробую…

— Я подожду.

— Ладно.

Валька положила трубку на стол и отправилась в комнату. Мама сидела перед включенным телевизором и на дочь не оглянулась.

— Мам, — нерешительно начала Валька.

— Только недолго, — ответила мама, не отрываясь от экрана. — И пускай он тебя до самой двери доведет, а то у нас ночью в подъезде бомжи ночуют…

Валька без слов чмокнула маму в щеку и убежала на кухню.

— Отпустила, — радостно доложила она.

— Ура!

— Ты где? — спросила Валька.

— В окно выгляни, — насмешливо посоветовал ей собеседник. Валька приподнялась на диванчике и прильнула носом к оконному стеклу.

Синий джип почти сливался с темнотой за окном, но Арсен пару раз мигнул фарами, и Валька его увидела.

— Иду, — сказала она в трубку лаконично.

— Жду, — отозвался цыган так же коротко.

Валька быстро прополоскала чашку, поставила ее на место и запихала в рот остатки бутерброда. Куда делось возвышенное чувство, отбившее аппетит?

Забежала в ванную и быстро почистила зубы, непонятно для чего. Все равно они еще ни разу не поцеловались по-настоящему… Кроме того пионерского поцелуя в щеку ей и вспомнить-то нечего! Ну почему он такой робкий, черт его возьми?

Валька стеснялась признаться самой себе, что хочет его до безумия. Что называется, выпрыгивая из штанов. Хочет поцеловать твердые губы, умеющие так обольстительно и насмешливо улыбаться, хочет почувствовать его горячие руки на своей коже, хочет обхватить его шею и крепко-крепко прижаться к нему всем телом. Но цыган медлил со сближением, а ей не позволяла сделать первый шаг странная смесь гордости и самолюбия. В конце концов, возможно, он медлит потому, что просто не хочет ее так сильно, как она его?

Валька быстро влезла в рукава старой куртки, очередной раз прокляла себя за способность собраться по-солдатски споро, крикнула маме: «Я закрою!» и скатилась по ступенькам вниз.

— А вот и я! — возвестила она, забираясь на сиденье возле водителя.

Арсен промолчал, ожидая, когда она усядется поудобней. Потом наклонился к ней, решительно взял в руки ее лицо и прижался губами к ее рту.

Валька обмерла.

Она целовалась с мужчинами не так часто, чтобы воспринимать поцелуи в губы, как нечто скучно-бытовое, но достаточно, чтобы знать, как это делается. И она сильно подозревала, что и у Арсена не было недостатка в подобного рода опыте. (Достаточно было посмотреть на радостно-готовное выражение лица кассирши в магазине тогда, когда она здоровалась с цыганом!)

Но этот поцелуй совершенно не походил на все ее предыдущие поцелуи.

Твердые и упругие губы цыгана прижались к ее губам, не делая никакой попытки их приоткрыть. Жесткое прикосновение сменилось нежным, ласкающим. Цыган ослабил нажим, словно пытался понять, нравится ли ей то, что он делает.

Нравится!

Валька обеими руками удержала его голову, готовую отпрянуть в сторону при малейшем знаке ее неудовольствия.

И он понял. Губы его снова стали настойчиво нежными, и вдруг приоткрылись, пуская Вальку внутрь.

Она чуть не потеряла сознание.

Дыхание Арсена пахло еле уловимым запахом сигарет и ментоловой резинки, и это было так восхитительно интимно, что Валька послушно приоткрыла рот, давая ему возможность вдохнуть свое дыхание и краем уходящего сознания благословляя себя за то, что мудро почистила зубы после ужина.

А дальше в сознании начался провал. Она ощущала его язык у себя во рту и подставляла ему свой, а время летело мимо них со скоростью железнодорожного экспресса. Вспыхивали и гасли в мозгу мысли о том, что их могут увидеть соседи, но они все равно не отрывались друг от друга, захваченные в плен древним, как Вселенная, инстинктом, заставляющим не разжимать объятия.

«Я сейчас умру», — подумала Валька. И решительно оттолкнула цыгана в сторону.

К ее неудовольствию, он повиновался почти мгновенно. Отодвинулся на сиденье и замер.

— Не знала, что ты куришь, — сказала Валька, чувствуя, что говорит глупости.

— Я редко… За компанию, — отрывисто ответил Арсен, и она скорее почувствовала, чем увидела, что он дрожит.

— Поехали ко мне, — предложил цыган изменившимся голосом. Наверное, ей нужно было возмутиться, как того требовало приличие и женская гордость, но всех собранных сил хватило лишь на то, чтобы пискнуть:

— Что мы там будем делать?

Цыган сдавленно вздохнул. «Господи, какую чушь я несу, — мельком подумала Валька. — Я ведь хочу этого не меньше, чем он! Какого черта я ломаюсь!»

— Мы не будем делать ничего такого, чего ты не захочешь сама, — витиевато ответил Арсен, и Валька поразилась тому, как хорошо он держит себя в руках. Кровь ударила ей в голову, и она спросила безо всяких реверансов:

— Ты меня хочешь?

— Господи… Да! — ответил цыган, не раздумывая. — А ты меня?

— Ужасно! — ответила Валька, теряя остатки самоконтроля и молясь только о том, чтобы не найти их как можно дольше.

И не успела она собраться с мыслями, как машина взвизгнула колесами и рванулась с места. Валька приоткрыла оконное стекло, но холодный воздух не отрезвлял ее, а только помогал выдержать новую отсрочку. Она повернула голову и посмотрела на цыгана. Его лицо было таким жестким и напряженным, что на минуту Валька испугалась. Но тут он повернулся к ней, и она увидела в его глазах то же бездумное нетерпение, которое обуяло ее. И успокоилась.

Она не поняла, куда они приехали. Она вообще не следила за дорогой. Не помнила, как выглядел его дом и на какой этаж они поднялись. Все это были только досадные помехи по пути к широкой кровати, на которую они рухнули прямо в верхней одежде.

Она утратила всю свою самостоятельность и независимость, которую дают хорошее образование, прочитанные книги и образ жизни цивилизованной современной семьи. Валька покорно помогала цыгану стаскивать с себя одежду, стискивала зубы, наступая на остатки стыдливости, возникающие совершенно ни к месту, и стонала от нетерпеливого желания соприкоснуться с горячей мужской кожей. И он торопился не меньше. Срывал с нее и себя одежду вместе со всеми вбитыми в них представлениями о приличиях и цивилизованности, отвечал ей короткими стонами и почти закричал от счастья, прижавшись к ее свободному от одежды телу своим — горячим, сильным и нетерпеливым. И не осталось времени ни на нежность, ни на демонстрацию хорошей техники и опыта. Все произошло мгновенно, по-сумасшедшему нетерпеливо, бездумно и правильно. Потому что они слишком долго подавляли свои желания и обманывали друг друга сильной выдержкой.

Сознание, однако, вернулось намного позже. Уже потом, обнимая двумя руками горячее и влажное тело цыгана, Валька подумала: «Неужели?»

И засмеялась от облегчения и радости.

Она не поняла, понравилось или нет ей это безумно быстрое сближение. Она даже не поняла, испытала ли она оргазм. Но чувство, пришедшее вслед за близостью, было таким спокойным, сильным и теплым, что не осталось места никаким сомнениям. Она поступила правильно.

Арсен пошевелился, услышав ее смех. Сделал движение, чтобы скатиться с ее тела на кровать, но Валька обеими руками крепко обняла его и удержала. Не позволила.

— Привет, — шепнула она прямо в твердые мужские губы.

— Привет, — раскрывшись, шепнули они в ответ, и Вальку снова обдало запахом табака и жевательной резинки. И слабым запахом пота и наслаждения.

Они одновременно рассмеялись и обнялись крепче. «Господи, какое счастье», — мелькнуло в Валькиной пьяной голове, и она подставила Арсену губы для поцелуя.

Поцелуй был ласковым, долгим, совсем не похожим на предыдущий. Но Валька упивалась этой нежной усталостью, сбывшимися желаниями и чувством странного покоя, снизошедшим на них. Они одновременно глубоко вздохнули и снова рассмеялись.

— Не может быть! — сказала Валька.

Арсен ничего не ответил и принялся блуждать по ее лицу легкими, почти невесомыми поцелуями. Валька закрыла глаза, благодарно подставляя себя под его губы, как подставляют тело ласковому летнему солнцу.

— Я думала, ты никогда не решишься, — призналась она.

— А я думал, ты не хочешь, — ответил цыган.

Они захохотали в полный голос, и Арсен скатился с нее на помятую простыню. Валька не стала его удерживать, потому что безошибочным женским инстинктом угадала: он остался в плену и никуда больше не денется.

Еще несколько минут они лежали рядом и молчали. Валька смотрела невидящими глазами в темноту потолка, не ощущая собственного тела, легкого и свободного. Арсен поднял руку и прижал ее к кровати, не давая улететь.

— Останься, — попросил цыган.

Валька промолчала. Но не потому, что хотела пококетничать Сил на любое кокетство у нее сейчас не было. Просто язык стал тяжелым и говорить не хотелось.

— Останешься?

— Надо маме позвонить, — нехотя разомкнув губы, ответила Валька. И добавила с веселым безразличием:

— Она меня убьет…

— Не убьет, — сказал цыган. Повернулся набок и просунул руку под ее голову.

— Что мне сделать? Хочешь, я сам с ней поговорю?

— О чем?

— Ну, например, о том, что я прошу твоей руки…

Они снова рассмеялись, стукнувшись носами.

— Ты серьезно?

— Как никогда в жизни.

— Не худо было бы сначала у меня спросить…

— Спрашиваю.

— Ну?

Цыган приподнялся на локте, пошарил где-то в стороне, и в комнате вспыхнул неяркий свет ночника. Валька повернула голову и увидела очень близко его лицо с капельками пота на лбу.

— Ты выйдешь за меня?

— Не знаю, — сказала она кокетливо.

Цыган нахмурился.

— Не надо сейчас об этом говорить, — попросила Валька.

— Почему?

— Потому, что я не хочу думать ни о чем серьезном.

— А утром можно будет?

— Не знаю, — снова ответила Валька. И спросила:

— Ты предлагаешь потому, что ты такой порядочный?

Цыган рассмеялся и упал на спину. Теперь приподнялась на локте Валька и впилась в него взглядом.

— Дурочка ты моя… Ты, что, думаешь, я каждой девушке такое предлагаю?

Он взял ее лицо в ладони и замер. Вальку обуяло ревнивое негодование.

— И много у тебя было девушек?

— Не знаю, не считал… Валь, какая разница? Какая разница, что у меня было до тебя? У тебя ведь тоже кто-то был?

— Был, — призналась Валька, стыдясь уточнить, что был всего один мужчина. И это в ее двадцать пять лет!

— Ты, что, не ревнивый?

— Я ужасно ревнивый, — признался Арсен. — Просто стараюсь себя контролировать… Мозгами.

— У тебя получается.

— Это плохо?

— Конечно, плохо! Я уже надежду потеряла…

Она смешалась и замолчала. Арсен отвернулся и сказал, не глядя на нее.

— Я боялся. Боялся, что сделаю шаг, а ты меня оттолкнешь… Я бы этого не пережил.

— Дурак!

Он повернулся к ней и попросил:

— Скажи еще раз!

— Дурак!!

Они обнялись и рассмеялись.

— Ты останешься? — снова настойчиво попросил цыган.

— Где у тебя телефон?

Он поднялся с кровати и ушел в коридор. Валька проводила его взглядом. Господи, какой же он красивый! Какое у него чудесное тело: смуглое, сильное, фантастически желанное!..

Арсен вернулся через минуту. Передал ей трубку и лег рядом, не делая ни малейшей попытки прикрыть наготу.

— Ты, правда, не хочешь, чтобы я сам поговорил с твоей мамой? — спросил он со спокойной уверенностью, и Валька благословила его за это. У них все серьезно. Какое же это счастье!

— Пока не надо, — ответила она небрежно, наслаждаясь тем, что является хозяйкой положения.

— Но утром я обязательно поговорю с ней, — пригрозил цыган, и Валька коротко хмыкнула.

Мама сняла трубку не сразу. Валька покосилась на часы, светившиеся на прикроватной тумбочке. Одиннадцать! Господи! Как незаметно летит иногда время!

— Мамуля, — сказала она нежно, услышав сонный голос, — это я…

— Ты где? — спросила мама.

— Я сегодня не приду, — ответила Валька и замерла, ожидая негодующего возгласа. Но мама немного помолчала и очень тихо сказала:

— Хорошо, доченька.

Валька сразу же нажала на кнопку отбоя.

— Ну? — спросил Арсен.

— Она сказала «хорошо» — ответила Валька.

Цыган отобрал у нее трубку и сказал:

— Очень мудро с ее стороны.

— Поцелуй меня, — попросила Валька.

Ночник не выключался всю ночь. И, просыпаясь, время от времени, и он, и она заботливо натягивали друг на друга одеяло.

Утро следующего дня началось восхитительно. Арсен принес ей в постель чашку крепкого горячего чая и с улыбкой наблюдал, как она, торопясь и обжигаясь, поглощает ароматную влагу. Потом… Впрочем, то, что произошло потом, было вовсе не для постороннего наблюдателя.

Затем они долго толкались в маленькой ванной комнате, разбрызгивали воду, обливали друг друга и дурачились.

Потом по-настоящему плотно позавтракали в маленькой опрятной кухне. Валька взглянула на часы и ахнула.

— Десять!

Собирались, как безумные. Вылетели на улицу, запрыгнули в машину.

— Куда? — спросил Арсен.

— Домой, — коротко ответила Валька и пояснила:

— У меня сегодня свободный день.

Доехали быстро. Арсен остановил машину у подъезда и с беспокойством спросил:

— Ты уверена, что мне не нужно подняться вместе с тобой?

— Уверена, — ответила Валька.

— Но твоя мама подумает…

— Тебе не все равно, что подумает моя мама? — насмешливо перебила его Валька.

— Мне не все равно, что подумает твоя мама, — твердо отпарировал цыган, сделав ударение на слове «твоя», и Валька порозовела от радостного смущения. У них все серьезно, вот что он имеет в виду. Как же это здорово!

— Позже, — ласково попросила она. Цыган поколебался и неохотно пожал плечами.

— Позвонишь? — спросил он коротко.

— Обязательно.

Он наклонился к ней, поцеловал в губы долгим поцелуем, все еще не ставшим привычным. Валька выскользнула из машины и побежала к подъезду. Уже у самой двери обернулась и махнула рукой в сторону синей «Нивы». Машина медленно тронулась с места.

Не чуя ног, Валька взлетела на шестой этаж. Сунула в замок бороздку ключа, но дверь, не дожидаясь ее усилий, распахнулась почти сразу же.

— Бабушка заболела, — сказала мама.

— Как?

— Она звонила полчаса назад. Просила тебя приехать, если есть время.

Валька вошла в коридор и в растерянности оглядела мать, стоявшую напротив.

Мама была одета, собрана и готова на выход.

— Ты на работу? — спросила Валька.

— Куда же еще?

Мама внимательно посмотрела на нее и провела ладонью по ее щеке.

— Все в порядке? — спросила она тихо.

— Да, — коротко ответила Валька. — У меня — да. Ты заберешь машину?

— Если ты не против, — сказала мама. — У меня сегодня три частника в разных концах города.

— Бери, конечно, — разрешила Валька.

— А ты?

— Я позвоню Арсену, — ответила дочь.

Мама нерешительно переступила с ноги на ногу, плотно прикрыла дверь и очень тихо и внушительно сказала дочери:

— Валюша, я очень рада, что у тебя все хорошо, я все понимаю…

Щеки дочери залил густой румянец.

— Но я надеюсь, что у тебя хватит ума побеспокоиться о… нежелательных последствиях.

Беременность — поняла Валька. Она имеет в виду беременность.

— Арсен рвался прийти вместе со мной, чтобы сделать мне предложение, — отчеканила она с вызовом, глядя матери прямо в глаза. — В твоем присутствии.

Мама медленно присела на край низкого пуфика и замерла, глядя на дочь.

— У нас все серьезно, мама, — сказала Валька тоном пониже.

— Ты собираешься замуж? — спросила мама почти шепотом.

— Пока нет. Но если соберусь, за ним остановки не будет. Понимаешь? Он меня любит.

— Слава богу, — в раздумье проговорила мама. Поднялась: места и попросила:

— Не торопитесь. То время, которое вы сейчас переживаете, самое лучшее в жизни. Я очень рада, что он такой порядочный человек, но все равно. Не торопитесь. Пускай это будет брак по любви, а не… по вынужденным обстоятельствам. Хорошо?

— Хорошо, — ответила Валька и поцеловала мать. — Я тоже так считаю.

Мама кивнула и деловито спросила.

— Так что? Ты поедешь к Евдокии Михайловне?

— Конечно!

Мама снова кивнула, открыла дверь и вышла на лестничную клетку. Вызвала лифт и сказала:

— Передавай ей привет.

— Обязательно. А что с ней? — спохватилась Валька, ругая себя за свою невнимательность.

— По-моему, она просто хандрит, — ответила мама. — Во всяком случае, врача вызывать не собирается.

— Ясно.

Подъехал лифт. Мама помахала рукой на прощание, шагнула в кабину. Валька закрыла дверь и схватила телефон.

— Арсен!

— Любимая!

Он обрадовался так неприкрыто, что Валька сама возликовала, забыв, по какому поводу звонит.

— У тебя все нормально? — спросил цыган с беспокойством.

— Все нормально, уйми свой брачный зуд… Мама советует нам не торопиться.

— Ну и зря, — недовольно заявил цыган.

— У меня другая проблема.

— Так скоро? — спросил Арсен с некоторым подтекстом, и у Вальки запылали уши.

— Пошляк!

— Сама такая.

— Испугался?

— Я только счастлив буду, — ответил он серьезно.

— Так вот, не радуйся раньше времени, — охладила его Валька, — Звонила бабушка. Она болеет, просит меня приехать. Ты не подбросишь? Мама машину забрала.

— Конечно! — ответил Арсен, не раздумывая. — Молодец, что сразу позвонила. Я тут недалеко.

— А тебя с работы не уволят? — нерешительно спросила Валька.

— Не уволят, — успокоил цыган. — Я незаменимый.

Валька спустилась во двор и присела на скамейку возле подъезда. Тут же возле нее материализовалась соседка с первого этажа.

— Валюша, здравствуй.

— Добрый день, — сухо поздоровалась Валька. Нина Ивановна никогда не пропускала мимо себя новостей о личной жизни соседей, за что именовалась в подъезде «ходячей газетой».

«Интересно, о ком пойдет разговор на этот раз?» — подумала Валька. Оказалось, о ней.

— Гуляешь, Валюша? — спросила Нина Ивановна с доброй улыбкой.

— Человека жду, — коротко ответила Валька.

— А-а-а… Не в синем джипе, случайно?

Валька промолчала. Глупо думать, что можно что-то скрыть от вечно бдящего ока Нины Ивановны.

— Что-то, я смотрю, вы никак расстаться не можете, — с милым лукавством продолжила соседка. — Вчера, когда он тебя привез, я начала ужин готовить… Не успела поесть, смотрю — снова он под окнами стоит… Сегодня с утра в магазин вышла — снова стоит… Сейчас вот…

— Нина Ивановна, как здоровье Петра Николаевича? — перебила Валька, в упор глядя на соседку.

Петром Николаевичем звали пожилого военного в отставке из соседнего подъезда. По агентурным сведениям, он с Ниной Ивановной, что называется, дружил, несмотря на наличие жены, дочери и двух внуков школьного возраста.

Соседка кашлянула и насупилась. «Ага, — злорадно подумала Валька, — не нравится, когда тебя твоими же кушаньями кормят…»

— А что такое? — спросила соседка почти злобно. Куда только девалась доброта и милое лукавство?

— Да я смотрю, он к вам совсем захаживать перестал, — душевно пропела Валька. И спросила с сочувствием:

— Бросил, что ли?

Нина Ивановна резко повернулась и скрылась в подъезде. Валька с облегчением перевела дух. Один-один.

Через несколько минут она уже сидела в машине рядом с цыганом и с упоением целовалась с ним, наплевав на то, что Нина Ивановна, скорее всего, контролирует происходящее из-за занавески.

— Тебя, правда, не уволят?

— Правда. А тебя, правда, дома не ругали?

— Правда.

— Тогда поехали?

— Поехали.

Они выехали на дорогу.

— Что с Евдокией Михайловной? — спросил Арсен.

— Мама говорит, что у бабушки обычная хандра. У нее иногда бывает…

— Давай ей цветов купим, — предложил цыган. — Какие она любит?

— Бабушка любит только сирень, — ответила Валька.

— Сирень? — изумился цыган. — Вообще-то, сирень — это, скорее, кусты, а не цветы…

— Знаю я, знаю, — нетерпеливо перебила Валька. — Но что же делать? Бабушка ненавидит оранжерейную дрянь без запаха…

Особенно розы. Евдокия Михайловна ненавидела оранжерейные розы на длинных негнущихся стеблях, всех мыслимых и немыслимых цветов, лишенные запаха и жизни. Зато сирень вовремя цветения заполняла весь дом. И во дворе Евдокия Михайловна посадила исключительно сирень: белую и фиолетовую, обычную и махровую… Запах от нее шел и впрямь упоительный, вот только срезанная сирень, увядая, начинала сильно осыпаться, и бабушкина домработница без конца ворчала, неаккуратно вытирая столы, засыпанные маленькими сморщенными звездочками.

— Тогда я не знаю, что ей купить, — сказал Арсен. — Чему она обрадуется?

— И я не знаю, — ответила Валька. — У бабушки уже все есть.

— Это я заметил, — откликнулся цыган, но как-то невесело. Сделал погромче звук магнитолы и всю последующую дорогу не раскрывал рта.

Неприятности начались сразу же по приезде. Во дворе бабушкиного дома Валька заметила грязную серую «девятку». Достаточно было сопоставить очевидные факты, чтобы прийти к дедуктивному выводу: альфонс навещает болящую. А возможно, уже живет здесь? Валька стиснула зубы.

— Мы не первые, — обратил Арсен внимание на постороннюю машину.

— Вижу, — ответила Валька. Настроение, с утра бывшее безоблачным, начало неудержимо портиться. — Это альфонс.

— Понятно, — невозмутимо ответил Арсен. Валька мрачно покосилась на него. Ничего, сейчас они познакомятся, и тогда посмотрим, что останется от всех этих прекрасных теорий насчет того, что нельзя осуждать ближнего. А если, вдобавок к прочим своим прелестям, альфонс продолжит свои заигрывания с ней на глазах у Арсена, то дело закончится дракой. Только этого не хватало!

Нина открыла дверь сразу после звонка. Причина такой оперативности стала понятной, когда они вошли в прихожую. Посредине развалился шланг моющего пылесоса, по полу разбросаны какие-то тряпки…

— Обувь здесь снимайте, — угрюмо потребовала Нина, как всегда, не здороваясь. — У меня сегодня генеральная уборка…

— Что, другого времени для генеральной уборки не нашлось? — раздраженно спросила Валька. Она балансировала на одной ноге перед дверью и тщетно пыталась расстегнуть молнию на сапоге. Арсен подхватил ее под локоть.

— Время как время, — огрызнулась Нина. — Не хуже всякого другого…

— Когда ждут гостей, уборку не затевают, — назидательно сказала Валька. Ей удалось снять сапоги, она взяла их в руки, шагнула туда, где, по мнению Нины, было уже убрано. Оптимистка!

— Как велели, так и делаю, — снова огрызнулась домработница. — Не нравится — не приезжайте.

Валька захлебнулась негодованием и быстро оглянулась на Арсена. Но тот сохранил каменное выражение лица и в ссору не ввязался. Молча вылез из обуви и пошел вслед за Валькой.

— Туфли заберите, — одернула его домработница с некоторым злорадством.

— Поставьте их туда, где они вам не помешают, — ответил Арсен, не повышая голоса. Отобрал у Вальки сапоги и поставил их на пол. Нина открыла было рот, но тут цыган обернулся и уставился на нее немигающим взглядом. Он не произнес ни слова, но Валька увидела, как шея и лицо домработницы начали наливаться краснотой.

«Ну, сейчас заверещит», — подумала Валька, и даже глаза прикрыла от страха.

Однако тишина не нарушилась ни единым звуком.

— Пойдем, — сказал цыган и помог ей снять куртку. Передал куртку Нине с рук на руки, туда же небрежно перебросил собственное пальто с шарфом и обронил через плечо:

— На плечики повесьте…

Нина безмолвствовала с ворохом верхней одежды в руках. Валька с изумлением посмотрела на Арсена. Кто бы мог подумать!

— Кто бы мог подумать, что ты умеешь ставить на место! — выразила она вслух обуревавшие ее чувства.

— Ненавижу хамство, — коротко ответил цыган.

— Она наши вещи на пол побросает…

— Не побросает, — уверенно ответил цыган.

— Почему ты так думаешь?

— Потому, что она поняла, что ей это даром не пройдет.

— Ты знаешь, как обращаться с прислугой.

— Дело совсем не в том, что она прислуга, — объяснил цыган, пока она прихорашивалась перед зеркалом. — Дело в том, что она переступает границы элементарных приличий. Уж не знаю, почему твоя бабушка ей это позволяет, наверное, имеет свои причины… Но у меня таких причин нет, поэтому я так с собой разговаривать не позволю. И с тобой тоже.

Валька удовлетворенно вздохнула. Победа над Ниной, возможно, небольшое событие, но если вспомнить, что никому на ее памяти таких побед одерживать не удавалось, тогда можно сказать, что день прожит не зря. По крайней мере, в следующий раз Нина, возможно, воздержится от своего обычного хамства.

— Спроси у нее, где бабушка, — шепнула она Арсену и подтолкнула его в сторону коридорчика, откуда доносился вой пылесоса.

— Валь, прекрати трусить, — строго ответил он. — Иди и спроси сама.

— Только ты рядом постой.

Цыган сделал нетерпеливую гримасу. В принципе, найти бабушку особого труда не составляло, но Вальке хотелось проверить, не рассеялось ли волшебство. С замиранием сердца она переступила порог и позвала:

— Нина!

Домработница не услышала, а может, просто сделала вид. И тогда Валька, ощущая за спиной дыхание цыгана, сделала то, на что никогда бы не осмелилась днем раньше. Подошла к пылесосу и выключила его.

Нина подняла голову и уставилась на девушку.

— Где бабушка? — спросила Валька очень холодным тоном.

Нина скользнула взглядом за ее спину и после минутного колебания ответила вполне вежливо:

— В библиотеке была.

— Врача вызывали? — продолжала Валька, упиваясь безнаказанностью.

— Не велела, — хмуро ответила домработница.

Валька постояла еще минуту и даже слегка ущипнула себя за руку. Но сон не развеялся: Нина по-прежнему стояла перед ней и не делала никаких попыток самовольно прекратить разговор.

— Ладно, продолжай уборку, — милостиво разрешила Валька. Медленно считая в уме, чтобы не побежать, развернулась и сделала несколько плавных шагов в направлении гостиной.

Арсен ждал ее там.

— Порядок? — спросил он.

— Вы маг и чародей, профессор, — ответила Валька булгаковской фразой. — Чтоб вынудить Нину вменяемо себя вести… Фантастика! Поделись секретом!

— Пустяки, — скромно отмахнулся цыган. — Просто есть такая категория женщин, которая начинает уважать ближнего только после того, как он ей в морду даст.

— Ты бы дал Нине в морду?! — ужаснулась Валька.

Цыган взял ее под локоть и наклонился к самому уху.

— Боюсь, что нет, — тихо признался он. — Но она об этом не догадывается. Не проговорись.

И они тихо прыснули, стукнувшись носами.

Бабушка была в библиотеке. Естественно, не одна. Альфонс развалился в кресле в дальнем углу комнаты и неторопливо дымил сигаретой, подонок. Бабушка терпеливо сносила это безобразие, хотя курить в доме не разрешалось никому из приходящих.

— Ба!

Валька поцеловала Евдокию Михайловну в щеку и демонстративно помахала ладонью перед носом, разгоняя дым. Альфонс ухмыльнулся и выпустил еще одно вонючее облако.

— Вот молодец, что приехала, — сказала бабушка.

— Я не одна.

— Добрый день, — вежливо поздоровался Арсен, входя в комнату вслед за ней.

— Здравствуй, Арсен, — оживилась бабушка. — Очень рада тебя видеть. Хотела сказать, чтоб Валька тебя с собой взяла, но потом подумала, что Маша, может, не в курсе…

— Мама в курсе, — заверила ее Валька. — С тобой-то что случилось?

— Хандра, — ответила бабушка коротко.

— По какому поводу?

— По поводу семидесяти лет, — ответила бабушка, усмехаясь. — Прости меня, старую…

— Не преувеличивай, — строго сказала Валька и еще раз покосилась на альфонса: не бросит ли курить… Но тот на ее взгляд не отреагировал, только немного подобрал ноги и впился в цыгана недоверчивым взглядом. Очень хорошо, пускай знает, паразит, что у нее есть кто-то за спиной.

— Тебе нет семидесяти…

— Вот именно, — подал голос альфонс из своего угла. — Я ей то же самое твержу с утра до вечера. Тебе пока не семьдесят, Дока, а только шестьдесят восемь.

Валька дернулась, но бабушка по обыкновению снесла выпад. Что происходит в этом доме?

— Можно сесть? — спокойно спросил Арсен.

— Конечно, мальчик, садись. Кстати, ты позавтракал?

— Позавтракал, — откликнулся цыган.

— Может, чаю?

— Спасибо, позже, — лаконично отозвался Арсен.

Бабушка вновь повернулась к Вальке. Сегодня она выглядела измученной и невыспавшейся: темные круги под глазами, покрасневшие веки… Может, плакала? Да нет… Бабушка и слезы — вещи несовместные.

— Скажите что-нибудь приятное, — попросила бабушка. — Может, мне легче станет.

Валька неопределенно пожала плечами, лихорадочно соображая, чем бы порадовать родственницу.

— Есть одна новость, — вдруг подал голос Арсен. — Я сделал вашей внучке предложение.

— Оп-па, — немедленно отреагировал альфонс.

Бабушка широко раскрыла глаза и оглядела Вальку с головы до ног.

— Правда?

— Правда, — подтвердила Валька со смешанным чувством неловкости и удовлетворения. Говорить об этом в присутствии альфонса ей, с одной стороны, было неприятно, но с другой… Может, оно и к лучшему.

— И что ты ответила?

— Ну…

Валька немного замялась. Пускаться в подробности при альфонсе ей не хотелось.

— Валька решила не форсировать события, — ответил Арсен невозмутимо.

— То есть отказала? — уточнил альфонс.

— Ничего подобного! — ринулась Валька в атаку. — Не отказала, а согласилась…

И тут же осознала, что ляпнула лишнее. Но не могла же она отдать Арсена на растерзание какому-то альфонсу!

— Оперативно, — пробормотала бабушка в раздумье. — Вот уж, действительно, новость так новость…

— Я так и думал, что вам это будет интересно, — сказал цыган.

— И не только ей, — вклинился альфонс. — Нам, родственникам, — кривляясь, пояснил он, — небезразлична судьба нашей девочки…

— Пошел ты! — сказала Валька в полный голос. — Шут гороховый…

— Ай-яй-яй, — укорил собеседник. И даже языком поцокал от огорчения. — Как невежливо…

— Выйди вон, — велела бабушка. Альфонс мгновение поколебался, затем усмехнулся, встал и, не торопясь, пошел к дверям. Все проводили его глазами. Бабушка смотрела мрачно и нетерпеливо, Валька — яростно, а Арсен… С любопытством, что ли…

У двери альфонс поклонился собравшимся и с преувеличенной осторожностью прикрыл ее за собой.

— Не обижайся, — быстро сказала Арсену Евдокия Михайловна.

— И не думал, — ответил цыган. — Он, что, тоже с комплексами?

— Неважно. Ты мне вот что скажи, — обратилась бабушка к Вальке. — Есть у тебя причина для такой… оперативности?

Валька только задохнулась от возмущения. Помешались они, что ли? Сначала мама с ее намеками на внеплановую беременность теперь бабушка…

— У меня есть причина, — пришел ей на выручку Арсен. Бабушка быстро перевела взгляд на гостя.

— И какая? — спросила она, подозрительно сощуриваясь.

— Я люблю вашу внучку, — просто ответил цыган, и Валька порозовела от смущения и удовольствия.

— А-а-а…

Бабушка немного оттаяла. Откинулась на спинку кресла и подвела итог:

— Уважительная причина.

— Я тоже так считаю.

— А чем ты на жизнь зарабатываешь? — спросила бабушка.

— Ба!

— Валентина, сиди молча, или я тебя тоже отправлю прогуляться, — нетерпеливо сказала Евдокия Михайловна. — Я серьезный вопрос задаю…

— Арсен — экономист, — попыталась Валька перехватить инициативу.

— Это обтекаемо, — отрубила бабушка. — Поконкретней, пожалуйста.

— Валь, дай я сам отвечу, — мягко попросил цыган. Повернулся к хозяйке дома, миролюбиво пояснил:

— Я работаю в магазине. Оргтехникой торгуем.

— А ты там бухгалтер, что ли? — недоверчиво спросила бабушка.

— Бухгалтер, — безмятежно подтвердил Арсен.

Бабушка продолжала сверлить его недоверчивым взглядом.

— По тебе не скажешь, — не поверила она.

— Приезжайте, и убедитесь.

— Приеду! — пообещала бабушка. — Напиши адрес.

— Ба!

— Помолчи, Валентина! Бумага и ручка на столе.

Арсен покорно поднялся с места и направился к столу. Валька кипела от возмущения.

— Нет, ну какое вам дело, где и кем он работает? — взорвалась она. — Это касается только нас двоих! Нужно будет мне что-то знать, я сама спрошу! Это бесцеремонность, наконец!..

— Валя, Евдокия Михайловна совершенно права, — спокойно прервал ее Арсен. — Ты напрасно считаешь, что я обижаюсь.

— Рада, что ты так воспринимаешь, — ответила бабушка.

— Нормально воспринимаю. Если бы моя дочь собралась замуж, неужели бы я справок не навел?

— Вот именно, — подтвердила бабушка. — Написал? Давай сюда.

Арсен молча протянул ей отрывной листик блокнота. Евдокия Михайловна прищурилась, прочитала. Кивнула головой и спрятала лист в кармане.

— Ну, а теперь, раз такое дело, выпьем чаю, — решила она. — Арсен, пойди попроси Нину чай подать… хотя нет, я сама, она тебя не послушает…

— Послушает, — заверил цыган и удержал хозяйку на месте. — Я схожу. Вам ведь поговорить надо? Я пока прогуляюсь… до кухни. Позовете потом, ладно?

И скрылся за дверью.

— Правильный мальчик, — одобрила бабушка, проводив его насмешливым взглядом. — Выходи за него.

— Я в твои личные дела не вмешиваюсь, — угрюмо сказала внучка.

— Мне — семьдесят. А тебе — двадцать пять.

— Спасибо, что вспомнила, — язвительно поблагодарила Валька. — А то я уж испугалась, что ты меня все еще за несовершеннолетнюю держишь.

— Валентина, что позволено Юпитеру, то не позволено… теленку. Да-да, обижайся, сколько хочешь! Вот будут у тебя свои внучки, тогда меня поймешь.

— Кстати, что это за намеки на причины для поспешности? — продолжала бушевать Валька. — В какое положение ты меня ставишь?!

— В какое? — удивилась бабушка. — Нормальное положение, рожай, пока не поздно! Я только рада буду…

— Значит, против внебрачного ребенка ты ничего не имеешь?

Бабушка немного помолчала и терпеливо сказала:

— Ты меня поражаешь… Кому из нас семьдесят лет?! Двадцать первый век на дворе, скоро по улицам клонированные дети бегать начнут, а ты какие-то викторианские глупости несешь… Брачный, внебрачный, законный, незаконный… Все эти категории в прошлом остались, и слава богу!

— Фантастика! — пробормотала Валька.

— Кстати, страху на мальчика я сознательно нагнала. Просто интересно было, испугается или нет? Молодец, не испугался…

— Фантастика!!

— Он мне нравится. Выходи за него.

— Я его пока недостаточно хорошо знаю.

— И как ты собираешься его узнавать? — удивилась бабушка. — Вариант-то один: замуж выйти, других нет…

— А если он не тот человек, который мне нужен?

— А что, института разводов больше не существует? Разойдешься, и другого найдешь!

— Ага, а потом и с ним разойдусь, и так до бесконечности, да?

— Зачем же до бесконечности? Пока не найдешь нужного! На нем и остановишься!

— Фантастика!!

— Вот уж не думала, что у тебя такие средневековые взгляды на вещи, — сказала бабушка.

— Замуж нужно выходить тогда, когда ты более или менее уверена в том, что это твой человек. Чтоб по пять раз за разводом не бегать. Что в этом средневекового?!

— Да сказки все это! — убежденно ответила бабушка. — Невозможно узнать человека, пока не поживешь с ним под одной крышей хотя бы год-другой… Не бегай за разводом, если не уверена, что это твой человек. Просто живите вместе, и все…

— Ты меня поражаешь, — изумилась Валька. — Такая демократичность…

— Никакая не демократичность, а самое элементарное знание жизни. Попытки нужно начинать делать вовремя, лет в двадцать, чтобы поскорее получить некоторый бытовой опыт и найти нужного человека хотя бы годам к тридцати. А то потом начнешь пробовать, лет в тридцать пять, да поздно будет… Кто на тебя польстится, если есть молодые и длинноногие? Только такие же неудачники… Рефлексирующие интеллигенты, которые все никак решить не могут, тот человек им попался или не тот… Тебе такого хочется?

— Не хочется…

— Правильно! Разве это мужчины? Еще раз тебе говорю, начинай вовремя, чтобы потом локти не кусать. А дети и замужество вполне могут существовать параллельно, не пересекаясь… Что, мы ребенка не поднимем? Глупости! Ребенка я на себя беру, только роди!

Валька не выдержала и расхохоталась.

— Смейся-смейся, только подумай серьезно о том, что я сказала. Мужчин у тебя в жизни может быть сколько угодно, а вот дети…

Тут бабушка запнулась и вздохнула. Валька тоже молчала, чувствуя себя неловко.

— Ладно, прекратим этот разговор, — решила бабушка и встала с кресла. — А к мальчику в магазин я съезжу. И даже не для того, чтобы выяснить его социальный статус. Единственное, на мой взгляд, что его портит, — это комплекс неполноценности. И он это знает. Я его сегодня задирала, задирала, а он не поддался. Умница. Так что я ему еще немного на мозоли понаступаю, для профилактики. Меньше проблем в совместной жизни будет. Ладно, идем к мужчинам, а то как бы они не подрались.

Мужчины не подрались.

Они мирно сидели в креслах гостиной, занятые разговором, Бабушка на мгновение задержалась в дверях и Валька с любопытством заглянула ей через плечо.

Парочка выглядела эффектно: светловолосый альфонс с сильным безупречным телом, расчерченным выступающими мускулами, как картинка в анатомическом атласе, и темноволосый цыган, сухощавый и подтянутый.

Альфонс злобно кусал губы. На его лице последовательно сменяли друг друга выражения удивления, недовольства и привычного язвительного цинизма. Арсен держался так, как всегда: корректно и невозмутимо. В нем чувствовалась спокойная уверенность в себе, которой так не хватало собеседнику.

— Красиво говоришь, — сказал альфонс, не замечая женщин. Валька хотела двинуться вперед, но бабушка удержала ее и с интересом прислушалась к разговору.

— Говорю, как думаю.

— Ну, хорошо. Тогда объясни, почему, если бог действительно существует, человечество живет в таком дерьме? Почему бог это допускает? Почему он не заставляет всех без исключения быть добрыми и порядочными?

— Потому, что бог признает за нами свободу выбора, — ответил Арсен. — Потому, что он смотрит на нас, как на равных. А если бы он заставлял человечество ходить по струнке, то это было бы уже не человечество с собственным разумом, а стадо овец, для которых хозяин устроил комфортабельный загончик с качественной травой. Это было бы стадо, все рефлексы которого замыкаются на поглощении и переваривании пищи. И разум таким созданиям был бы ни к чему.

— Но разве такой загончик не в тысячу раз лучше мира, где ежеминутно кто-то кого-то убивает?

— Ты занимаешься софистикой, — терпеливо сказал Арсен, а альфонс злобно рассмеялся сквозь стиснутые зубы. — Этот довод всегда приводился людьми, оспаривающими существование бога. Каждый человек должен сам решать, к кому примкнуть: к богу или к дьяволу, и жить в соответствии с этим выбором. И каждый должен понимать, что за сделанный выбор ему придется впоследствии расплачиваться.

— Ну да, конечно, — насмешливо сказал альфонс, не сводя с собеседника мрачно горящих глаз. — На том свете за все воздастся…

— Почему на том? — удивился Арсен. — И на этом тоже… И не только нам, но и нашим близким.

— Чушь.

— Ты спросил, я ответил.

Альфонс сделал досадливый жест и уставился в огонь камина, что-то мрачно обдумывая.

— А почему тебя так раздражает чужая вера? — спросил Арсен, в свою очередь. — Не хочешь — не верь, но не мешай другим иметь свои убеждения… По-моему, это вопрос элементарной терпимости.

— Да меня не вера раздражает, — нетерпеливо ответил альфонс, — а то, что люди не хотят думать о том, во что они верят. К примеру, к нам в подъезд зачастили две бабки из какой-то секты… Адвентистки седьмого дня, хочешь — стой, хочешь — падай… Я один раз для прикола впустил их побеседовать, начал вопросы задавать. И что ты думаешь? Как только я задавал вопрос, на который они не могли ответить, бабки в унисон запевали: «Спрашивать не надо. Надо верить. Верить, и все. Безоговорочно». И морды у обеих — как из кирпича, не пробьешься. А я не могу безоговорочно! Я должен понимать…

— А зачем же ты спрашиваешь у других? — удивился Арсен. — Я тоже не все понимаю и принимаю, но я стараюсь дойти своим умом, без помощи бабок.

— Да? Ну, тогда объясни мне, раз ты такой умный: почему основной догмат христианства строится на идее самопожертвования? Это, по-твоему, не порочный принцип? Зачем мне, к примеру, вести приличный образ жизни, если рано или поздно найдется идиот, который расплатится за мои грехи собственной кровью? Две тысячи лет назад Христос взошел на Голгофу и искупил все грехи человечества мученической смертью. И бог сказал: «Вот вам шанс. Начинайте, дети, с чистого листа». Начали. И что? Человечеству это пошло на пользу? Люди стали лучше с того времени? У меня такое ощущение, что если бы сейчас понадобилось подобное жертвоприношение, то одним только божьим сыном не обошлись бы. Понадобилось бы как минимум два — столько человечество успело напакостить за две тысячи лет! Люди довольно подло устроены: чужие жертвы их не учат уму-разуму, а только развращают. Они начинают воспринимать их как должное. Это все равно, что постоянно ходить в ресторан за чужой счет. И потом ты к этому так привыкаешь, что даже перестаешь задаваться вопросом: хорошо это или плохо? Какая разница, если все равно кто-то платит за тебя? И со временем человек начинает думать, что это хорошо. В самом деле: и наелся на халяву, и денег сэкономил!

Альфонс глубоко вздохнул и снова уставился в огонь мрачным взглядом. Валька поразилась, так как никогда еще не видела у него такого выражения лица и не считала его способным на подобные размышления.

Альфонс перемешал угли в камине, бросил щипцы на пол и снова заговорил с яростным напором:

— Распяли Спасителя, и сами же молятся на этот фетиш: фигурку с перебитыми руками и ногами! И не стесняются чего-то клянчить для себя: благ, здоровья, денег, удовольствий… Я даже не знаю, что я испытываю, когда смотрю на это религиозное стадо: гнев или стыд. Молятся на напоминание о собственной подлости!

— Вот ты сам и ответил, — сказал Арсен.

Альфонс споткнулся на полуслове и удивленно посмотрел на собеседника.

— Что ты имеешь в виду? — медленно спросил он, видимо перебирая в уме сказанное и не находя ответа.

— Про напоминание о собственной… Ты называешь это подлостью. Я думаю, что в той истории с распятием переплелось гораздо больше человеческих пороков. Была подлость, была трусость, было предательство, была жадность, было равнодушие, было тупое скотское любопытство толпы, которая желала зрелищ, было умывание рук… Поэтому символом веры и избран Христос на Кресте, а не Христос в момент воскресения, к примеру… Чтобы мы смотрели на него и помнили о собственных грехах. Чтобы никогда не повторяли того, что произошло две тысячи лет назад. Чтобы давили в себе все то, что привело человека на крест. Чтобы не совершали таких же страшных ошибок.