Бриллиантовый пепел, или В моем конце мое начало

— Ты хочешь сказать, что вся эта полоумная молящаяся братия думает о таких вещах?

— Не знаю, вся ли. Но кто-то обязательно думает. Я ведь думаю, — ответил Арсен. — А я не один такой умный. Кто-то обязательно до того же додумается, а это не так уж и мало.

— Чушь, — снова мрачно сказал альфонс. Поднял с пола каминные щипцы и бездумно покрутил их в руках, уставясь взглядом в одну огненную точку.

— Маразм… Принести в жертву собственного сына! Я про бога-отца, — пояснил он. Арсен кивнул, показывая, что понимает, о чем речь. — Объясни мне, как можно приносить в жертву своего ребенка? И ради кого? Ради толпы жующе-чавкающих прохвостов, на девяносто процентов состоящих из пороков? Из лени, жадности, подлости, тупого любопытства… Это не я сказал, это ты сказал! Подумай сам: разве не справедливей было бы обратное? Принести такую толпу в жертву для того, чтобы выжил Христос?

— И кому бы он был нужен? — спросил Арсен.

— То есть?..

— Ты предлагаешь уничтожить несовершенное человечество, чтобы оставить существовать голый принцип нравственного совершенства. Так?

— Ну, наверное… Один Христос стоит человечества.

— Но без человечества не было бы Христа, как ты не понимаешь! Не могут принципы, хорошие или плохие, существовать без своего носителя, то есть без человека! Пожертвовал бы бог человечеством, и остались на земле только Христос и дьявол. И кому бы они тогда были нужны? Ради кого им вести борьбу? Не я существую для бога и дьявола, а бог и дьявол существуют для меня.

— Ты меня запутал, — сказал альфонс после минутного замешательства. Арсен тихо рассмеялся.

— Об этом я не думал. Но я подумаю, — пообещал альфонс.

— И хорошо сделаешь. С тобой интересно общаться.

— Но ты меня не убедил, — предупредил альфонс.

— А я и не пытался. Ты спрашивал, я отвечал.

— Блаженный ты какой-то…

— Вот уж нет! — возразил цыган. — Я такой же человек, как и ты.

— Значит, великий грешник.

— Конечно. Но я стараюсь исправиться.

— Знаешь, — заметил альфонс, разваливаясь в кресле и вытягивая длинные ноги к камину, — я начинаю думать, что прав был Распутин. Богу угодны кающиеся. А для того, чтобы каяться, сначала нужно нагрешить. Следовательно — греши и кайся. И будешь праведником.

— Это был его выбор, — спокойно ответил Арсен. — Ему за него и расплачиваться.

Альфонс подскочил на месте.

— Нет, ну неужели тебя омерзение не берет, когда ты по телевизору смотришь на наших партократов со свечечками в правой руке? А? Не противно? Уж не знаю, от кого там больше: от Иуды или от фарисеев…

— Знаешь, почему многие выступали против канонизации матери Терезы? — вопросом ответил ему цыган.

— Почему?

— Потому что она брала деньги на свои добрые дела у всех, кто их предлагал. В том числе, у мафиозных кланов. На этом основании римская курия возражала против причисления ее клику святых.

— И чем дело кончилось? — спросил альфонс с интересом.

— Тем, что папа настоял на канонизации.

— По-твоему, он был прав?

— Абсолютно! Очень мудрый поступок. Не может человек судить о том, чьи деньги угодны богу, а чьи нет. Так же, как не может судить, от чистого сердца они даются или нет. Это вопрос личных взаимоотношений человека и бога. Если человек пытается таким способом дать богу взятку, то я ему не завидую. То же самое и с нашей партократией. Если они в церкви время отбывают, как на собрании, то ничего, кроме неприятностей, от своего поступка не получат. Но это решать не нам, а богу. И церковь должна быть открыта для всех, без разбора. Даже для партократов со свечкой в правой руке.

— Вот именно, — сказала вдруг бабушка.

При виде женщин альфонс подобрался в кресле. Лицо его из гневного и открытого вновь превратилось в непроницаемую маску.

Арсен поднялся с кресла, альфонс и не подумал проявить хорошее воспитание.

— Мы тут о религии рассуждаем, — пояснил альфонс. — Знаешь, Дока, Арсен меня почти завербовал.

— Я не пытался.

— Знаю, знаю… Но я почти примкнул к пастырскому стаду. Кстати, почему добродетельных христиан величают стадом? Потому что у них нет собственного разума? Ладно, не злись, шучу. Еще немного — и я начну регулярно исповедываться. Дока, ты представляешь эту картину?

Но бабушка смотрела на альфонса со странным смешанным выражением надежды и радости. Она подошла к нему очень близко, подняла руки и сняла с шеи нательный крестик.

— Возьми, Андрей, — попросила она тихо. — Он освященный. Возьми… Пожалуйста, — повторила она настойчиво.

Тот медленно поднялся с кресла и, не обращая внимания на протянутую руку, пристально посмотрел в глаза женщины, стоящей напротив. Бабушка ответила ему прямым твердым взглядом, но альфонс глаз не опустил. Немая дуэль продолжалась несколько мучительных мгновений, потом в лице альфонса что-то дрогнуло, и он отступил на один шаг.

— Ты же знаешь, Дока, я не крещеный, — сказал он насмешливо, и рука бабушки бессильно опустилась.

— Кстати, а чего это ты крест нацепила? — привычно кривляясь, спросил альфонс, — ты тоже некрещеная!

Он спародировал акцент Урмаса Отта:

— Как это будет по-русски… О! Нехристь!

И злорадно сверкнул глазами.

— Я недавно покрестилась, — серьезно ответила бабушка, не обращая внимания на издевательский тон собеседника.

Альфонс отбросил шутовской акцент, спросил язвительно и жестко:

— Думаешь, поможет?

— А вдруг? — совсем тихо ответила Евдокия Михайловна, скорее самой себе, чем ему.

— Ну-ну, — насмешливо поощрил альфонс и широко потянулся, хрустнув косточками.

— Ладно, вы пейте чай, а я пойду, отдохну перед выступлением, — сказал он, и Вальку передернуло при упоминании о выступлении.

Альфонс это заметил и тут же развил тему.

— Я в ночном клубе работаю, — заботливо объяснил он Арсену. И с удовольствием уточнил: — Стриптизером.

— Ну, и чего ты выпендриваешься? — спросил Арсен все так же спокойно. — Твоя жизнь, живи, как хочешь.

Альфонс на мгновение вспыхнул, впился взглядом в лицо собеседника, выискивая оскорбительный подтекст, но ничего такого не нашел. Смягчился и проворчал:

— Это было бы замечательно, если б получалось жить, как хочешь.

— Ну, так возьми и измени то, что тебе не нравится.

— Легко сказать…

— Сказать легко, — согласился Арсен. — Но сделать можно.

— С божьей помощью, — ханжеским голоском начал альфонс, глядя в сторону.

— Не надо! — жестко оборвал цыган. Альфонс взглянул в его мгновенно окаменевшее лицо и примирительно сказал:

— Да ладно… Не буду.

Перевел взгляд на Вальку и пожал плечами.

— По-моему, вы идеальная парочка. Оба какие-то…

Он поискал слово.

— …незамутненные, что ли. Как дети. Дай вам бог…

Он протянул Арсену руку и сказал.

— Если не свидимся… Желаю счастья.

Арсен без колебаний принял его руку и ответил молчаливым пожатием. Альфонс исподлобья взглянул на Вальку и пошевелил пальцами в воздухе, изображая прощальный жест. Валька вздернула нос и не ответила. Альфонс рассмеялся и, играя мускулами, легко взбежал по лестнице вверх.

— Нет, ну ты его видел? — бушевала Валька по дороге домой. — И ты по-прежнему считаешь, что нельзя осуждать такого человека?!

— Слушай, — перебил Арсен ее возмущенный монолог, — ты не знаешь, кто он по образованию?

— Понятия не имею! — язвительно ответила Валька. — Да какое образование может быть при его профессии? Кружок бальных танцев в Доме культуры…

— Не скажи, он парень умный. И явно образованный. Я бы даже сказал, гуманитарий.

— Ну да! — опешила Валька.

— Точно тебе говорю! — с убежденностью ответил Арсен. — У него не просто грамотная речь, у него довольно большой литературный кругозор. Он много читает.

— В промежутках между брачными аферами, — себе под нос пробурчала Валька, недовольная выводами Арсена. — Ты защищаешь его из принципа.

— Кстати, о брачных аферах, — продолжал Арсен, не обращая внимания на ее надутые губы. — Ты уверена, что они с твоей бабушкой собираются пожениться?

— Она так сказала…

Арсен молча кивнул головой.

— Понимаешь, — начал он после паузы, осторожно подбирая слова, — мне их отношения показались… странными.

— Ах, как это удивительно!

— Да нет, я имею в виду… Не похоже, что он от твоей бабушки ждет только материальных выгод. Не ведут так себя с… дойной коровой. Он вообще не похож на альфонса.

Валька потеряла дар речи и только грозно сопела как закипающий самовар.

— Он парень… с идеей. Я бы даже сказал, с навязчивой идеей. И мне это очень не нравится. Мне кажется…

Арсен заколебался, нахмурился и умолк.

— …В общем, не мое это дело. Я только боюсь за них обоих. Сам не знаю почему. Ладно, закрыли тему. Тебя домой отвезти?

— Домой, — ответила Валька и примирительно спросила:

— А ты куда?

— На работу заеду, — ответил цыган и взглянул на часы. — Половина четвертого… Еще успею показаться. Чем будешь вечером заниматься?

— Пока не знаю. Есть идеи?

— Есть, — ответил цыган. — Пригласи меня домой и познакомь с мамой. Слабо?

— Не слабо, — ответила Валька с удовольствием. — Когда тебя ждать?

— Я позвоню.

Но знакомство не состоялось.

— Валя, — сказала мама в телефонную трубку, — быстро поезжай в больницу.

— Зачем? — не поняла Валька. Она стояла посреди кухни и размышляла о том, стоит ли готовить парадный ужин, или это уж слишком отдает официальным сватовством. — Ты где?

— Я у Альбины в больнице, — ответила мама и настойчиво повторила: — Приезжай. Возможно…

Она немного помолчала и договорила твердым голосом, но очень тихо:

— Возможно, ты успеешь.

Валька так и села на узкий кухонный диванчик. По коже поползли ледяные мурашки.

— А бабушке позвонили? — растерянно спросила она.

— Давно уже. Все здесь, кроме тебя, Димы и Сергея. Бабушка едет. Давай скорей.

— Я бегу, — прошептала Валька. Губы вдруг онемели и отказывались повиноваться. Дрожащими руками она положила трубку на место. Встала и, ускоряя шаги, пошла в коридор. Быстро оделась и выскочила на площадку. Вызвала лифт. Вспомнила, что забыла сумку с деньгами. Вернулась. Схватила сумочку, выскочила из квартиры и спустилась на лифте вниз. Вспомнила, что забыла перчатки, плюнула на них и побежала к дороге.

— В кардиологический центр, — наклонившись к окошку, сказала она водителю.

— Нет, — отказался тот. — Мне в другую сторону.

— Я вас очень прошу, — сказала Валька и проглотила комок в горле. — У меня мало времени. Очень прошу.

Водитель внимательно посмотрел на нее. Что-то изменилось в его лице, он отвел глаза в сторону и неловко пробормотал:

— Поехали…

Ехали быстро и молча. Думать о том, что может произойти с минуты на минуту, Валька не могла. Мозг парализовало ледяное оцепенение.

Машина остановилась у центрального входа.

— Сколько? — спросила Валька и торопливо открыла сумочку.

— Идите, — ответил водитель. — Не нужно ничего.

— Спасибо.

Валька выскочила из автомобиля и побежала в вестибюль огромного здания. Охранник на входе попытался перехватить ее, но Валька, не останавливаясь, отчаянно махнула рукой, и он затормозил на полпути, глядя ей вслед. Такое выражение лица ему случалось видеть не раз, и он хорошо знал, что оно означает.

— К Русановой, — коротко бросила она, остановившись на посту возле дежурной медсестры. Та на секунду опустила глаза в регистрационный журнал, но тут же что-то вспомнила и искать фамилию не стала.

— Сто пятая. Бегите, — тихо ответила она посетительнице. И торопливо добавила вслед метнувшейся к палате Вальке:

— Халат, халат!

Но Валька ничего не слышала. Открыла дверь большой одноместной палаты и застыла, пораженная количеством собравшихся.

В сборе было все семейство. Даже бабушка успела приехать раньше нее и держала за руку Евгения Павловича. Дядя Женя с того времени, как Валька видела его в последний раз, успел подурнеть и состариться. Не зачесанные длинные волосы, которые обычно аккуратно прикрывали лысину, свисали с висков. Под глазами набрякли густые фиолетовые мешки. Одет дядя Женя был без обычной щеголеватости в старую рубашку-поло с коротким рукавом, вывернутую наизнанку, и не глаженые брюки, замызганные сзади маленькими бурыми кляксами. Он не обращал внимания ни на кого в палате, кроме женщины-врача, стоявшей над узкой жесткой койкой.

Женщина склонилась над телом тети Али. Круглым металлическим предметом она водила по ее груди, наушники, торчавшие из ушей врача, наводили на глупые мысли об аудиоплейере. Вот врач разогнулась, осторожно сняла наушники и медленно повернулась к ним. И тут же раздался ровный вой прибора, до этого испускавшего короткий писк через неравные, все удлиняющиеся промежутки времени.

— Все, — сказала женщина-врач.

Кто-то взял Вальку под руку. Она вздрогнула, повернула голову и увидела маму, отделившуюся от остальных родственников. Никто не шевелился, только сверлил виски ровный вой, по сравнению с которым звук старой советской бормашины казался пением ангелов. Врач поморщилась и отключила прибор. Теперь тишина стала еще страшнее.

— Что вы стоите? — вдруг закричал Евгений Павлович и рванулся из бабушкиных рук.

— Что вы стоите! — орал он на врача. — Несите фибриллятор! Быстрее!

— Женя! — сказала бабушка ломким неубедительным голосом.

— Да шевелитесь же!

Врач нахмурилась и внимательно заглянула в полубезумные дяди Женины глаза.

— Укол? — сказала она, обращаясь почему-то к бабушке.

— Да, пожалуйста.

Врач быстро прошла через расступившихся перед ней людей и скрылась за дверью. Евгений Павлович вырвался на свободу, оттолкнул бабушку и бросился к койке, застеленной ослепительно-белой простыней.

— Потерпи, Аля, — бормотал он и с силой нажимал скрещенными руками туда, где минуту назад еще билось ее сердце, — я сейчас…

Он припал губами ко рту жены и с силой выдохнул воздух.

— Дыши! Ну!

И принялся яростно и методично терзать неподвижную грудную клетку. Валька отвернулась к стене. По ее щекам непрерывным и обильным потоком бежали слезы.

— Папа!

— Не мешай мне, — быстро ответил дочери Евгений Павлович. Жидкие и длинные волосы разметались вокруг полубезумного лица, он непрерывно наклонялся к жене, чтобы с силой выдохнуть воздух в ее мертвые легкие.

— Лучше помоги, — продолжал он, с каким-то жутким нетерпением всматриваясь в белое лицо, лежавшее на подушке, — Иди, помассируй сердце, а я буду дышать за нее. Быстро!

— Я не могу на это смотреть, — шепнула мама и быстро вышла из палаты, чуть не столкнувшись в дверях с возвратившейся женщиной-врачом. Вслед за ней в палату вошла молоденькая девочка в белом халатике и белом колпаке, то ли медсестра, то ли практикантка. На ее лице был написан неподдельный ужас человека, еще не выработавшего иммунитета на подобные зрелища.

— Что он делает? — спросила врач.

— Искусственное дыхание, — ответила бабушка и вдруг заплакала. — Ради бога, остановите его!

Врач подошла к Евгению Павловичу, дотронулась до его руки и попросила:

— Отойдите.

— Вы же не хотите ничего делать, — ответил тот, не прекращая свои безумные манипуляции с мертвым телом.

— Хорошо, я попробую, — кротко ответила врач, и Евгений Павлович бросил на нее короткий недоверчивый взгляд.

— Сами?

— Сама. Только отойдите.

— Нужно быстро…

— Да, я понимаю… Лиза!

Девочка торопливо приблизилась к ней и подала шприц. Врач обхватила мужскую руку цепким кольцом сильных пальцев.

— Мне? — не поверил Евгений Павлович. — Зачем?! Ей сделайте!

— Сейчас, сейчас, — забормотала женщина, выпуская жидкость из шприца ему под кожу. Смазала укол ваткой, смоченной в спирте, поискала взглядом мусорную корзину, не нашла и вернула пустой шприц медсестре. После чего взяла ладонь Евгения Павловича, накрыла ее двумя своими, заговорила негромко, с заученным сочувствием человека, делающего это не в первый раз.

— Обширное поражение, — разбирала Валька отдельные слова, — почти вся задняя часть стенки… практически отошла…

Евгений Павлович слушал монотонное бормотание врача, глядя на нее недоверчиво и нетерпеливо. Несколько раз оглянулся на тело жены и вдруг спросил:

— Вы хотите сказать, что Аля умерла?

— Она умерла, — ответила врач и отпустила его ладонь.

— Ерунда, — не поверил Евгений Павлович. — Она не могла умереть… сейчас… Проверьте!

— Я проверила, — ответила женщина.

Тетя Катя подошла к Стасе, безошибочно выбрав ее как самого здравомыслящего члена семьи и заговорила вполголоса, сухо и твердо, как обычно:

— Нужно забрать свидетельство о смерти. И договориться насчет машины. Будем из дома хоронить?

Стася ответила не сразу. К своему изумлению, Валька заметила, что глаза у нее красные. Не может быть!

— Наверное, из дома, — начала она, но договорить не успела. Евгений Павлович, словно очнувшись от сна, бросился назад, к узкой койке, на которой, вытянувшись, лежало тело жены, схватил ее за плечи и принялся трясти изо всех сил.

— Аля, вставай! Вставай немедленно! Слышишь? Не смей оставлять меня одного! Черт, мы почти справились! Вставай!

Голова Альбины Яковлевны безвольно болталась в воздухе, короткие волосы ощетинились на голове, как иглы дикообраза, а Евгений Павлович все тряс и тряс податливое послушное тело.

«Все еще податливое», — уточнила про себя Валька, содрогнувшись.

Федька, Екатерина Дмитриевна и Стася бросились оттаскивать его в сторону. Валька медленно съехала по стенке на пол, чувствуя, что еще немного — и ее стошнит. Услышав крики, в палату заглянула мама. Минуту она растерянно смотрела на родственников, потом ее лицо скривила болезненная судорога, и мама снова исчезла в коридоре. Бабушка отошла к окну и уставилась неподвижным взглядом в безрадостный серый день. Врач безучастно наблюдала за происходящим, ожидая, когда все закончится и она сможет заняться оформлением официальных бумаг. Медсестра вжалась в стену, не выпуская из судорожно сжатых пальцев пустой шприц.

Наконец Евгения Павловича оторвали от тела и оттащили в сторону. Он яростно сопротивлялся, время от времени громко вскрикивая:

— Аля! Ты слышишь меня! Аля!!

Валька перевела слепые от слез глаза на тело тетки, лежавшее на кровати. Слезы превращали реальность в мутное, размытое дождем стекло, и ей показалось, что тетя Аля шевельнулась.

Валька всхлипнула и вытерла глаза ладонью.

— Аля! Вставай немедленно!

«Я сейчас сойду с ума, — подумала Валька. — Если он не замолчит, я сойду с ума, сойду с ума, сойду с ума…»

— Он скоро успокоится? — с раздражением спросила у врача тетя Катя.

— Должен уже, — ответила женщина с усталым безразличием.

— Тогда почему?

— Сильное возбуждение, — вяло предположила врач. — Шок…

— Аля! Вставай, тебе говорят!! — снова выкрикнул Евгений Петрович с яростью.

И то, что произошло потом, оказалось страшнее любых сюрреалистических ужасов Дали. Альбина Яковлевна вдруг резко села на кровати, открыла глаза и обвела родственников испуганным взглядом.

— Что случилось? — спросила она совершенно внятным трезвым голосом.

Наступила тишина, в которой слышалось только хриплое рваное дыхание Евгения Павловича. Тихо ахнула тетя Катя и тут же прикрыла рот рукой.

— Женя, почему ты кричишь? — снова спросила Альбина Яковлевна.

— Ма-ма, — сказала девочка-медсестра очень ровным голосом, но почему-то по складам. Шприц с глухим стуком выпал из ее ослабевших пальцев и покатился по полу. Девочка попятилась к двери, не спуская безумных глаз с воскресшей. Нащупала дверную ручку, повернула ее и выскочила в коридор с тихим стоном.

— Аля!

Евгений Павлович бросился к ней. Упал на край узкой койки, крепко обхватил жену за плечи. Федька икнул, свалился в единственное кресло, стоявшее в палате, и оно издало короткий полузадушенный писк. У женщины-врача медленно отвалилась нижняя челюсть.

— Ну, и что это значит? — спросила ее тетя Катя таким тоном, словно была страшно недовольна.

— Господи! — прошептала та и вдруг испуганно перекрестилась. — Не может быть!

— Значит, у нас общая галлюцинация? — спросила Стаська злобно. — Одна на всех? Мы за ценой не постоим?

Подошла к матери и осторожно погладила ее по голове.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила она.

— Слабость какая-то, — ответила Альбина Яковлевна, мягко отстраняя мужа. — Я давно в больнице? Почему вы все здесь?

Родственники замялись, переглядываясь.

Что тут ответить? «Ничего страшного, дорогая, просто ты ненадолго умерла. Не волнуйся, Аля, всего на восемь минут, есть, о чем говорить! Вы знаете, я читала, что некоторые йоги могут останавливать сердце и не дышать почти целый час, представляете?»… Валька вдруг увидела тетю Алю, сидящей в позе лотоса и зажала рукой рот, сдерживая рвущийся наружу истерический смех.

Тут пришла в себя женщина-врач. Твердым шагом подошла к воскреснувшему трупу, согнала с койки посторонних и властно уложила Альбину Яковлевну на спину.

— Не вставайте! — велела она отрывисто.

— Не трогайте ее, — попытался вмешаться Евгений Павлович, но врач, устав деликатничать, выкрикнула коротко и бешено:

— Молчать! Всем молчать!

Достала из кармана металлический кругляш, надела наушники и принялась осторожно водить блестящим металлическим предметом по груди женщины. Бабушка оторвалась от окна и сделала несколько нетвердых шагов в сторону Альбины Яковлевны. Лицо и губы Евдокии Михайловны были совершенно белыми.

— Это невозможно, — твердо сказала врач, вынимая наушники и складывая прибор в карман халата. — Это просто невозможно.

— Что невозможно? — спросила Альбина Яковлевна, не отрывая голову от подушки. — Да что произошло? Господи, вы меня до инфаркта доведете!

И тут Валька начала тихо смеяться. Она понимала, что это не что иное, как истерика, как понимала и то, что не надо бы здесь такие номера откалывать. Поэтому кое-как поднялась на ноги и, не переставая смеяться, добралась до двери.

Вывалилась наружу и, уже не сдерживая себя, визгливо захохотала, всхлипывая через ровные правильные промежутки времени. А с другого конца коридора уже неслась ей навстречу команда врачей-реаниматоров в развевающихся белых халатах.

Все, происходившее потом, Валька воспринимала сквозь призму тупого усталого равнодушия. Медсестра, подскочившая к ней, дала ей хорошую, аккуратную пощечину (вот спасибо!) после которой Валька наконец перестала хохотать. Бригада врачей вытолкала наружу всех родственников, и они столпились в коридоре, выражая свое негодование всеми возможными способами. Тетя Катя звонила мужу, пребывавшему в командировке за рубежом, и громко обещала разобраться со всем этим безобразием. Что она имела в виду под «всем этим безобразием», было не очень понятно: то ли тети Алину смерть, то ли ее воскрешение.

Негодование Стаськи было беспредельным и совершенно четко выраженным. Какого черта она платит сто баксов в день за услуги врачей, не способных отличить обморок от летального исхода?!

И потом, в кабинете главного врача, она с ожесточением повторила этот довод.

Врач, немолодой человек с дипломатичными манерами, выставил перед собой ухоженные крупные руки, не то успокаивая клиентов, не то защищаясь от них.

— Всему есть разумное объяснение, — сказал он им. — Мы же взрослые люди, давайте говорить спокойно. И вообще, зачем столько нервов, никто ведь не умер, верно?

Дождался тишины, полистал историю болезни. Его брови изумленно взлетели под самую линию волос на лбу.

— Не может быть, — повторил он слова женщины-врача, сказанные ею полчаса назад. Впрочем, тут же спохватился, захлопнул папку и начал смотреть на Стаську так, словно она была рождественской елкой, а он — мальчиком, в ожидании подарков.

— Мы разберемся, — пообещал он осторожно. — Случай… м-м-м… интересный, просто трудно вспомнить нечто подобное, ха-ха.

— Что вы имеете в виду, — спросила тетя Катя с тихим презрением.

— Мы имеем в виду тщательное и полное обследование, — ответил врач.

— Как же, оставлю я вам мать еще раз, дожидайтесь, — сказала Стаська. И негромко добавила: — За сто долларов в день.

— Мы оставим ее здесь совершенно бесплатно, — быстро сообщил врач, и глаза его за стеклами очков вдруг стали умоляющими. Вальке показалось, что, если Стаська откажется, тот начнет набавлять цену, обещая приплачивать семье клиентки энную сумму в день. Возможно, даже в твердой валюте.

Но Стаська заколебалась, услышав его предложение. Тетя Катя обняла ее за плечи и принялась что-то шептать на ухо, игнорируя правила хорошего тона. И, в конце концов, Стаська сказала:

— Ладно. Черт с вами всеми, — сказала она. Только смените врача.

Конечно, именно в эту минуту, соблюдая закон подлости, в кабинет вошла та самая женщина-врач, о которой шла речь. «Чем-это-я-вам-не-угодила?» — осведомилась она, язвительно чеканя слова, и Стаська повторила свой довод о безграмотных специалистах, не умеющих отличить обморок от смерти. И женщина, слегка тронувшаяся от всех сегодняшних событий, окончательно утратила тормоза.

— Твоя мать была мертва восемь минут, понятно? — орала она, брызгая слюной. — Мозг остался без притока крови, понятно? Через четыре минуты кислородного голодания в нем начинаются необратимые процессы распада, понятно? Все цепочки рушатся, понятно? Я уж не говорю о том, что у пациентки практически отвалилась задняя часть сердечной стенки. Любой врач, посмотрев на такие показатели, скажет, что ее смерть — вопрос времени. Весьма непродолжительного времени, понятно?

— Уж куда понятней, — заорала в ответ Стаська, и главврач заткнул уши, предварительно нажав на кнопку, утонувшую в столе. — Перепутали мамину кардиограмму с чьей-то другой, понятно?! Знаем, как это бывает; читали, видели, слышали, понятно?! За это в тюрьму сажают, понятно?! А как у нее цепочки в мозгу распались, мы только что сами видели!

Тут в кабинет вбежала медсестра и увела женщину-врача с собой. В кармане халата у нее оттопыривался некий предмет, напоминавший по очертаниям одноразовый шприц. «Все ясно», — подумала Валька. Через десять минут к Евгению Павловичу, мирно храпевшему в свободной палате, присоединят женщину-врача. И оба, проснувшись, решат, что видели очень плохой сон.

Впрочем, главврача такая позиция Стаськи неожиданно устроила. Валька сильно подозревала, что через некоторое время количество медицинских диссертаций или статей в медицинских изданиях, пополнится еще одной, за подписью холеного немолодого человека с дипломатичными манерами. Возможно, он получит какую-нибудь награду или премию, описав аномальный случай, не имеющий прецедента в отечественной медицине. Для того чтобы описать эту аномалию, ему нужна была тетя Аля, наплевавшая на все медицинские прецеденты, хотя, собственно, все комментарии врачей по поводу ее воскресения можно было бы свести к одной короткой фразе, сказанной Вальке цыганом:

«Решают не они». — Ладно, пускай Альбина пока побудет здесь, — посоветовала тетя Катя племяннице. — Но учтите, — пригрозила она, обращаясь к главврачу, — что мы этого такие оставим. Завтра же соберу консилиум во главе с профессором Штерном…

— Ну, уж нет, — прервал ее врач очень решительно. — Если вас не устраивает мое профессорское звание, можете забрать вашу родственницу и положить ее к Штерну. И, кстати, бояться нам нечего: в истории болезни ничего не перепутано. Так что хотите писать на нас заявление — ради бога! Только на этом основании я допущу в центр профессора Штерна. Но о бесплатном обследовании и бесплатном лечении можете забыть.

Подумал и добавил: «Понятно?»

Валька сидела в дальнем конце комнате у самой двери и никакого участия в происходящем не принимала. У нее дико разболелась голова. Сначала она вяло думала о том, что надо бы позвонить Арсену и предупредить, что все их договоренности на сегодня отменяются, потом начались эти непрерывные свары и переругивания, и позвонить не было никакой возможности. Приходилось сидеть рядом с родственниками и изображать очень молчаливую группу поддержки. Бабушка уехала домой, сославшись на плохое самочувствие, мама отправилась договариваться насчет машины с носилками, потому что Стаська решила немедленно забрать тетю Алю из этого шалмана, а Федька просто испарился в воздухе. Слинял, скорее всего. Ну и свин.

Собственно, из боеспособных родичей осталась только тетя Катя. От Вальки толку чуть, от мамы ненамного больше, Евгений Павлович спит и видит сны… Должен же кто-то помочь Стаське!

Наконец договаривающиеся стороны пришли к консенсусу. Стаська согласилась оставить Альбину Яковлевну в больнице на одну неделю… «Пока на одну неделю, а там посмотрим», — перебил ее главврач.

«Вот именно, посмотрим», — со значением подтвердила Стаська. Врач сделал вид, что не понял скрытой угрозы.

Потом они вышли в коридор и попытались проникнуть в палату Альбины Яковлевны, но их не пустили. Пустили только Стаську. Она на цыпочках вошла в комнату и через пять минут вернулась обратно.

— Мама спит, — сообщила Стаська шепотом. — Все нормально. Отца тут оставить или с собой забрать?

— Оставь, — велела тетя Катя. — Проснется, проведает Алю, а потом сам до дома доберется.

— Точно, — согласилась Стаська и попросила Вальку:

— Дождись свою мать сама, ладно? Машина не нужна. Мы поедем, а то сил никаких нет.

— Ладно, — покладисто согласилась Валька.

— Не обижаешься?

— Ничуть! — заверила Валька, со стыдом чувствуя, что это единственная реальная помощь, которую она смогла оказать. И запоздало спросила:

— А где Димка?

— Не дозвонилась, — сухо ответила тетя Катя. — Дома его нет, а мобильник отключен. Да ладно, в конце концов, все обошлось.

В ее тоне сквозило непроизнесенное: успеет в следующий раз. Валька поежилась, представив, что может быть еще и следующий раз. Стаська не обратила на слова тетки никакого внимания.

— Поеду домой, — сказала она. — Тетя Катя, куда подвезти?

— Я на машине. Завтра приедешь?

— Только после работы. И так день прогуляла, у нас этого не любят…

— Тогда я заеду утром. Проведаю, посмотрю обстановку и сразу тебе перезвоню…

— Спасибо.

Их голоса растворялись в длинном коридоре, доносились все слабее и глуше, пока окончательно не потерялись где-то на лестнице.

А вечером в палате аномальной пациентки состоялся короткий разговор.

— Так что со мной произошло? — допытывалась Альбина Яковлевна у главврача, симпатичного, внушительного мужчины, державшего перед глазами лист с ее кардиограммой.

Тот свернул бумагу в аккуратную трубочку и передал ее медсестре.

Подошел к пациентке и присел на стул возле жесткой койки.

— Как вы себя чувствуете? — спросил он, избегая ответа.

— Нормально, — ответила та нетерпеливо. — Вы мне скажете или нет?

Врач и медсестра переглянулись. Странный взгляд у обоих. — У вас был глубокий обморок, — ответил врач, и глаза его трусливо зашарили по стене.

— А почему все собрались в палате?

— Ну-у… просто совпадение. Они пришли вас навестить.

— Господи…

Альбина Яковлевна приложила руку ко лбу.

— Вы меня с ума сведете, — сказала она после минутной паузы. — Я же чувствую, что это неправда! Почему Женя кричал?

— Он за вас испугался, — пришла на помощь врачу медсестра и осторожно дотронулась до ее руки, — да вы не волнуйтесь…

— Послушайте, — сказала Альбина Яковлевна, стараясь говорить спокойно. — Мне будет гораздо легче, если я узнаю правду. У меня был сердечный приступ, так?

Врач и медсестра снова переглянулись. Глаза у обоих затравленные.

— Ну, так, — неуверенно подтвердил врач.

— Я была без сознания, так?

— Так.

— Долго?

Тишина.

— Я спрашиваю, долго?!

— Пять дней, — ответил врач, и снова наступила тишина. — Пять дней…

Альбина Яковлевна уставилась на него испуганными глазами.

— Тогда… Это был не просто приступ, правда?

Врач наклонился и приподнял ей верхнее веко, изучая что-то с весьма озабоченным видом.

— Ответьте мне, — попросила Альбина Яковлевна и расплакалась. — Не могу больше…

Врач вздохнул и откинулся на спинку стула.

— У вас был инфаркт, — сказал он мягко.

— А-а-а!

— Да. Довольно… обширный.

— Понятно.

Как это ни парадоксально, но, узнав правду, она успокоилась. Ситуация немного прояснилась и на душе стало легче. Хотя, конечно, инфаркт — не повод для спокойствия.

— Но сейчас мне лучше?

Врач снова посмотрел на медсестру. Та отчего-то побледнела.

— Что-то не так? — встревожилась Альбина Яковлевна. — Я не поправлюсь?

— Вы почти здоровы, — ответил врач.

— Так не бывает, — не поверила Альбина Яковлевна. — За пять дней? Это невозможно!

— Невозможно, — подтвердил врач. — Именно поэтому вы остаетесь в больнице. Мы пытаемся понять, как это произошло. И, честно говоря, ничего не понимаем.

Альбина Яковлевна напряглась. Мелькнуло в глубине смутное воспоминание о чем-то очень важном, но она не успела его ухватить.

— Я что-то забыла, — сказала она вслух. — Что-то важное.

— Не думайте, — посоветовал врач. — Так легче вспомнить будет.

Она кивнула и ненадолго замолчала.

— Когда мне можно будет вернуться домой?

— Не будем торопиться, — мягко уклонился врач от прямого ответа.

— Но я же почти здорова, как вы говорите…

— Почти. Но мы бы хотели за вами понаблюдать.

— Для чего?

— Хотя бы для того, чтобы подобное не повторилось, — ответил он и поднялся со стула. — Я ухожу, а вы отдыхайте. Завтра договорим, хорошо?

— Хорошо, — покорно прошептала она и вдруг схватила его за руку.

— Доктор, пожалуйста, скажите мне правду! — горячо попросила Альбина Яковлевна. — Мне обязательно надо знать… Дома такая ситуация… В общем… я не умру?

Тот свободной рукой подергал себя за мочку уха и нерешительно сказал.

— Знаете, я, конечно, не должен вам этого говорить… Как врач. Но я скажу. Вы должны были умереть…

Альбина Яковлевна побледнела.

— …но вы не умерли. А раз так, то я совершенно уверен, что второй раз вас туда не позовут. Сейчас, по крайней мере. Это вся правда, которую вы хотели знать. И если после такой моей откровенности вам станет хуже…

Врач наклонился, озабоченно всматриваясь в лицо пациентки. Альбина Яковлевна быстро затрясла головой.

— …то это будет с вашей стороны просто свинством, — закончил врач и с удовлетворением выпрямился.

— А теперь спите, — властно сказал он и по-отечески заботливо натянул на пациентку одеяло.

Они с медсестрой вышли из палаты и погасили свет. Темнота обволокла комнату липким жирным пятном, и женщина испуганно вздрогнула. Подобное ощущение она испытала совсем недавно. Что-то черное, непроглядное, окружало ее со всех сторон, давило и мешало дышать, стягивалось вокруг, как будто она попала в змеиный желудок, пытавшийся переварить еще живую добычу, И она мяла руками дышащую черноту, а та пульсировала вокруг упругим скользким теплом и все сжималась, сжималась, сжималась…

Дверь в палату приоткрылась, и на пол легло узкое пятно коридорного света.

Свет!

Альбина Яковлевна откинулась на подушку, крепко зажмурила глаза и глубоко задышала, пытаясь не упустить воспоминание. Память начала возвращаться рваными деталями, которые постепенно дополняли друг друга, образуя картинку.

Она увидела узкую щель где-то впереди, и оттуда просочился маленький кусочек яркого света. Словно змея, пожравшая ее, приоткрыла пасть, и жертва в последний раз увидела теплое сияние солнца.

Она отчаянно заработала руками и ногами, пытаясь дотянуться до ясного маленького пятнышка, сиявшего перед глазами. Черная слизь вокруг не поддавалась, тормозила движение, засасывала ее в свою мерзкую глубину, но она не сдавалась; всхлипывая и замирая от отвращения, отталкивалась двумя руками от сжимающихся живых стен, рвалась вперед, к свету, теплу, жизни…

И пятнышко стало расширяться. Живая чернота вокруг еще пульсировала горячо и отвратительно, но она уже почувствовала, что побеждает. Рванулась из последних сил и вывалилась из змеиного желудка прямо в сияние летнего дня, в благоухание цветов, омытых теплым дождем.

Минуту она лежала на траве, пытаясь отдышаться. Затем медленно повернула голову и со страхом заглянула через плечо, туда, где ей удалось найти маленький проход на стыке темноты и света.

Но везде вокруг, насколько доставал взгляд, простирался океан дня. Она лежала посреди луга, покрытого пестрыми цветами. Цветы были странными; ни одного знакомого найти не удалось, но пахли они упоительно. Она поднялась на ноги и еще раз огляделась вокруг.

Пусто.

Сделала несколько неуверенных шагов, и вдруг поняла, что ноги плывут над землей, не касаясь ее. Ей стало страшно. И, как только она испугалась, тело немедленно опустилось вниз, и ноги ощутили мягкую бархатную траву. Минуту гостья стояла на месте, не решаясь повторить опыт. Потом снова неуверенно оттолкнулась от земли, и тело легко поднялось в воздух.

Не может быть!

Ощущение было невозможно сладким и ликующим, как во сне. Когда-то она умела летать, и всегда удивлялась (во Сне), отчего не делала этого раньше. Ведь это так просто! Легкий толчок — и земля мягко уходит из-под ног. Легкое усилие — и она снова под ногами. Приземлиться было труднее, чем взлететь, наверное, потому что приземляться не хотелось.

Она снова опустилась на землю и только теперь заметила, что на ней белое платье с широкой развевающейся юбкой. Такого платья в ее гардеробе не было даже в юности, и гостья слегка удивилась. Впрочем, это было настолько несущественной деталью, что удивление сразу покинуло ее. И вообще, ничего, кроме ощущения свободы и радости, невозможно было испытать в этом летнем, благоухающем цветами мире.

Гостья снова оттолкнулась от земли и начала подниматься выше, пытаясь достать взглядом до границ горизонта. Веселая разноцветная поляна все увеличивалась в размерах, превращалась в размытое акварельное пятно.

Гостья взглянула себе под ноги и вдруг испугалась, осознав, на какую высоту ей удалось подняться. И не успела она отдать себе отчет в своем страхе, как тело мягко спружинило (само!), и она снова оказалась стоящей на земле.

Она даже засмеялась от удовольствия — так невозможно безопасен был мир, окружавший ее теперь.

Да, но куда же идти?

Гостья огляделась, и вдруг увидела в трех шагах от себя единственный знакомый ей цветок. Огромная оранжевая лилия выглядела неуместно и странно посреди этого луга, а черные тигровые полосы на длинных лепестках казались даже… угрожающими.

Гостья нахмурилась.

Почему-то цветок ей не понравился.

«Нужно убрать его отсюда», — решила она.

Подошла, протянула руку и наклонилась над длинным стеблем. Сомкнула пальцы вокруг него, но лилия исчезла, а в кулаке осталась только пустота.

Недоумевая, гостья выпрямилась.

Лилия качалась в трех шагах от нее, и она снова сделала шаг к оранжевому тигровому цветку.

Наклонилась, сомкнула пальцы и тут же разжала их.

Снова пустота.

Она распрямилась, удивленная, немного обиженная. Подняла глаза. И заморгала, ослепленная.

Сначала ей показалось, что кусочек солнца опустился с небес, и остановился прямо перед ней, заливая немыслимым золотым светом все вокруг. Но она не испугалась. В этом мире не было страха.

Гостья закрыла рукой глаза и опустила голову.

«Если бы это было солнце, — рассудительно подумала она, — то я бы сгорела. А мне даже не жарко».

Отняла руки от лица и снова взглянула на золотое сияние перед собой. Сияние тихо струилось над цветами, и почему-то смотреть на него было так невозможно радостно, что она застонала. Колени вдруг подогнулись, она упала на траву, и из глаз хлынули слезы.

Слезы? Такие черные?

Слезы вымывали из нее что-то темное, похожее на копоть, чернота падала на теплую землю и с легким шипением испарялась на ней, как испаряется дождевая вода на прогретом солнцем подоконнике. Она подставила руки, чтобы темная влага, текущая из глаз, не испачкала чистый цветущий мир вокруг. И с удивлением увидела, что слезы становятся все светлей, чище, пока, наконец, не превратились в хрустальную родниковую воду, омывающую душу изнутри. Тогда она подняла голову и с выражением тихой бесконечной радости протянула руки навстречу сиянию.

«Бедная ты моя…»

Голоса она не услышала. Наверное, потому что услышать его было нельзя. Его не было, и в то же время, он был везде: и внутри нее, и снаружи нее. Этот голос невозможно было услышать, его можно было только принять, как принимают родившегося ребенка, с нежностью, счастливым страхом и благодарностью. Она вспомнила, как первый раз взяла на руки своих детей, как всматривалась в безмятежные, незамутненные никакими черными потоками лица…

И все, что было потом, тоже вспомнила.

И снова заплакала тихо и искренне, пытаясь объяснить, рассказать, покаяться…

Но тут же поняла, что ничего объяснять не надо. Потому что никакие слова не нужны в этом мире доброты, тепла и жалости, где все сущее принимает и понимает друг друга.

Сияние тихо надвинулось на нее, гостья на секунду закрыла глаза, и сияние ласково приняло ее, как принимает в свои объятия теплое чистое море, с которым остаешься наедине.

«Что же делать?.. Ты должна», — разобрала гостья. И, не спрашивая, что она должна, сразу поняла это. Поникла головой, стараясь впитать в себя беспредельную теплоту мира, который пока был для нее закрыт.

И тут же увидела тигровую лилию.

Лилия дрожала на границе сияющего облака и обычного света. («Если в этом мире свет может быть обычным», — подумала гостья). И поняла, что пришла пора ее сорвать.

Потянулась к оранжевому цветку, и на этот раз он оказался в руке гораздо раньше, чем пальцы успели нащупать жесткий стебель. Гостья поднесла цветок к лицу, вдохнула резкий запах. Голова закружилась, и она медленно легла на теплую землю. Веки закрылись, темнота снова обступила ее со всех сторон. Но уже не та, что прежде, живая и пугающая, а обычная безразличная пустота, страшная только своим безразличием.

«Вставай», — мягко подтолкнул ее чей-то голос.

Но она упрямо не разжимала веки, не желая возвращаться.

Голос стал строже и обрел смутно знакомый тембр.

«Вставай, Аля!»

«Нет!» — заупрямилась она, как ребенок.

«Вставай!» — закричал муж прямо в ухо, и она резко присела на кровати. Открыла глаза и обвела мир вокруг испуганным взглядом. Еще одну секунду она все помнила и не могла сообразить, где же реальность, потом память отступила, и она спросила внятно и испуганно:

— Что случилось?

Альбина Яковлевна закрыла глаза руками, чувствуя, как слезы текут между пальцев.

— Вспомнила, — прошептала она. Еще минуту тихо поплакала, горюя об утраченном ласковом мире. Потом решительно вытерла глаза и зашарила по тумбочке, нащупывая кнопку вызова медсестры. И, когда она вбежала в палату и включила яркий верхний свет, пациентка сказала, опережая испуганные вопросы:

— Я должна поговорить с дочерью. Позвоните ко мне домой. У вас есть мой телефон?

— Есть…

— Позвоните сейчас же!

— Десять часов, — попробовала вразумить невероятную пациентку медсестра, но та мотала головой и твердила, как заезженная пластинка:

— Сейчас же, сейчас же, сейчас же…

— Хорошо, хорошо, — спасовала медсестра, решив для начала позвонить главврачу. — Сейчас, так сейчас… Позвоню, не волнуйтесь.

— Вы знаете, который час?

— Иван Алексеевич, извините, я не хотела вас беспокоить. У нас проблема.

— Что случилось?

— Русанова требует, чтобы к ней немедленно приехала ее дочь.

— Ей хуже? — встревожился врач.

— Да нет, все показатели в норме. Вы знаете, мне кажется, что у нее не все в порядке с головой. Очень уж она возбуждена…

— Энцефалограмма ничего не показала.

— Восемь минут! — напомнила медсестра с благоговейным ужасом.

— М-да…

— Так что мне делать?

— Ну, позвоните дочери, — раздраженно заявил врач. — Верочка, мне нужно выспаться. У меня уже третий день четырехчасовой сон. Я просто не имею права прийти завтра на работу в таком состоянии.

— Извините меня…

— Ладно, ладно… Звоните, пускай приезжает. И ради бога, до утра больше меня не беспокойте, хорошо?

— Я все поняла.

— Доброй ночи.

— Доброй ночи.

Медсестра положила трубку на рычаг, достала регистрационный журнал и сверилась с записями. Вздохнула и набрала нужный номер. Разговаривать с этой стервозной девицей ей совершенно не хотелось.

— Да, — раздраженно сказал в трубку молодой мужской голос.

— Простите, что поздно беспокою, — начала медсестра, — мне нужно поговорить с дочерью Альбины Русановой.

— Кто ее спрашивает?

— Это из больницы звонят, — ответила она осторожно. Как бы не запаниковали.

Но молодой мужчина на другом конце провода не испугался.

Только спросил:

— Ей, что, хуже?

И Верочке показалось, что в его голосе прозвучала непонятная надежда.

— Нет-нет, наоборот, она поправляется, — торопливо заверила Верочка собеседника. — Просто чудо какое-то… Она хочет немедленно увидеться с дочерью.

— А-а-а, — с некоторым разочарованием протянул голос. — Подождите немного…

Послышались отдаленные шумы: чьи-то тяжелые шаги, стук в дверь, невнятный возглас и негромкие пояснения. Трубка зашипела, и женский голос недовольно спросил:

— Ну, что еще стряслось?

— Извините за поздний звонок, — начала Верочка.

— Давайте без увертюры. Мама снова в обмороке?

— Нет, — холодно ответила медсестра, оскорбленная пренебрежительным тоном девицы. — Ваша мама хочет немедленно с вами увидеться.

— Зачем?

— Она мне не сообщила.

— Ну, скажите, что я приеду завтра после работы.

— Она просит вас приехать немедленно.

— Господи! Скажите ей, что сейчас начало одиннадцатого!

— Я ей говорила, — ответила Верочка с тайным злорадством. — Она настаивает.

— Да что же это такое, — пробормотала девица себе под нос плачущим голосом. Подумала, глубоко вздохнула и с надеждой спросила:

— А разве меня в такое время охрана пустит?

— Я позабочусь о пропуске, — сладко пообещала Верочка.

— Вот спасибо, — буркнула девица безо всякого энтузиазма. Сказала с тяжелым вздохом:

— Приеду…

И бросила трубку. Верочка аккуратно отставила аппарат на край стола, достала из ящика чистый бланк экстренного пропуска и принялась заполнять его. Именно сейчас она поняла смысл словосочетания, дежурным штампом сопровождавшего жизнь советских людей: «С чувством глубокого удовлетворения»…

Вот именно.

Заполнила бланк и спустилась вниз. Передала в руки охранникам и объяснила ситуацию. Те покивали: дело-то житейское. Нужно значит нужно. Главное, чтоб инструкции соблюдались.

Через сорок минут во двор центра въехала симпатичная импортная машинка. Из нее вышла красивая девушка и, не торопясь, направилась к посту охраны.

— К Русановой, — сказала она, сдерживая зевок.

— Паспорт, пожалуйста.

Посетительница порылась в сумке, брякнула на перегородку красную книжицу и прикрыла рот ладонью.

— Идите, — сказал пожилой охранник, изучив документ. Вернул паспорт и с сочувствием добавил:

— Плохо родственнице?

— Родственнице хорошо, — с раздражением ответила девушка. — Это мне плохо.

И пошла к лифту, оставив остолбеневшего охранника позади себя.

Верочка ждала гостью на входе, открыв дверь, которая по инструкции всегда запиралась на ночь.

— Как доехали? — заботливо спросила она, надеясь увидеть перекошенное лицо хамки. Увидела, и снова испытала чувство глубокого удовлетворения.

Стася, не отвечая, пошла по коридору в палату. Без стука открыла дверь и вошла в комнату.

— До утра подождать, конечно, было нельзя? — сухо спросила она.

— Нельзя.

Альбина Яковлевна сидела на койке, облокотившись спиной о подложенную подушку. Стаська внимательно оглядела мать и поразилось тому, насколько хорошо она выглядит. Исчезли нездоровые мешки под глазами, даже морщины странным образом разгладились и разошлись на помолодевшем лице. И это выражение глаз…

Стаська нахмурилась.

Она не помнила, чтобы мать смотрела на нее с такой спокойной уверенностью. И почему-то ей это не понравилось.

— Садись, — сказала мать.

— Ты хорошо выглядишь, — заметила дочь, усаживаясь рядом с ней..

— Я знаю.

— Тогда зачем такая спешка?

Альбина Яковлевна мучительно свела брови, обдумывая ответ.

— Боюсь не успеть, — сказала она наконец.

— Что не успеть? — не поняла дочь.

— Сделать то, зачем меня вернули. Стася, ты в бога веришь?

Стаська закинула ногу на ногу и принялась рассматривать носки своих полусапожек.

Скука какая! Вытащить дочь посреди ночи, чтобы разговоры разговаривать! Что, неужели нельзя было обойтись обществом дежурной медсестры? Ей за это деньги платят! К тому же, эта паразитка, кажется, сильно злорадствует…

— Стася!

— А?

Дочь очнулась и посмотрела на нее пустым равнодушным взглядом.

— Я тебя спросила, веришь ли ты в бога? — повторила мать настойчиво.

Стася вздохнула.

— Как говорил Вольтер, «я не нуждаюсь в этой доктрине», — терпеливо ответила она.

— Вольтер так сказал? — поразилась мать.

— Именно.

Альбина Яковлевна медленно и удивленно покачала головой, Стася пристально рассматривала новое, почти незнакомое лицо матери. Чем-то оно ей определенно не нравилось.

— Вольтер был философом? — спросила мать.

— Помимо всего прочего.

— Философ — это человек, который много думает? — настаивала мать.

— Ну, можно и так сказать, — пожав плечами, ответила дочь.

Альбина Яковлевна улыбнулась. Улыбка вышла грустная и сострадательная. Новая улыбка на новом лице.

— Бедный он, бедный, — сказала она с жалостью. — Столько думал, а до самой простой вещи так и не додумался.

Стася потеряла терпение.

— Мам, ты меня подняла среди ночи, чтобы поговорить о Вольтере? — резко спросила она.

— Ну что ты! — ответила мать, совершенно не испугавшись. — Вольтер давно умер, поздно о нем говорить. Мне нужно поговорить о тебе.

— Так, — сказала Стаська озадаченно.

«Может, у матери и впрямь цепочки в мозгу разрушились? — подумала она опасливо. Не все, конечно! Но некоторые…»

— Что ты хочешь мне сказать? — спросила она осторожно.

— Я хотела тебе рассказать… кое-что, — ответила мать, тщательно подбирая слова, — но, боюсь, ты мне не поверишь.

— Мам! Полдвенадцатого! Мне завтра на работу! — плачущим голосом напомнила дочь.

— Хорошо, буду краткой.

Альбина Яковлевна наклонилась к дочери и, отчеканивая каждое слово, сказала тихо и внятно:

— Не делай этого!

— Чего?

— Твой план — плохой, — продолжала мать. Она не сводила глаз с лица дочери, и Стаська на минуту запаниковала, такое глубокое понимание светилось в ее взгляде. Словно, и вправду все знала.

— Ты о чем? — спросила она, ощущая, что удивление выглядит фальшиво.

— Ты знаешь. Он записал ваш разговор.

— Не поняла, — холодея, сказала Стаська. Холодея именно потому, что все поняла.

— Не притворяйся. Все ты поняла. Тот разговор у него на диктофоне. Если ты действительно это сделаешь (хотя я надеюсь, что ты не такая дура), то сядешь в тюрьму.

— Откуда ты знаешь? — шепотом спросила дочь. Впервые в жизни ей стало страшно.

— Неважно. Ты мне не поверишь.

Мать откинулась на подушку и замерла, глядя в потолок. Стаська смотрела на нее, кусая губы.

— Это Андрей тебе сказал? — спросила она шепотом.

— Его здесь не было, — ответила мать безучастно.

— Не верю! Иначе откуда…

— Стася, — быстро перебила ее мать, — подумай сама. Пять дней я была без сознания, так?

— Ну…

— Сегодня я умерла.

— Чушь!

— Хорошо, впала в кому, — терпеливо согласилась мать. — Ненадолго. Так?

— Предположим…

— Значит, он мог здесь побывать только в промежутке между твоим уходом и приходом. А у меня в это время никого не было. Даже Женю не пустили, чтобы меня не переволновать. И потом, меня опять протащили по всем кабинетам: кардиограмма, рентген, снимок черепа, забыла, как он называется, кровь, моча, давление… В общем, я никого кроме вас сегодня не видела.

Стаська прикусила губу сильнее, почти до крови, мрачно разглядывая мать.

— Объясни мне, откуда ты знаешь? — попросила она. — Только без фокусов вроде озарения, ладно? Честно расскажи, и я подумаю, бросить мне все или нет.

Альбина Яковлевна перевела на дочь спокойные, удивительно спокойные глаза.

— Стася, мне не хочется тебя огорчать, — мягко ответила она, — но, видно, нет другого способа тебя остановить… Я не подпишу документы на обмен квартирами.

— Ты обещала! — тихо сказала дочь.

— Я была дурой. Никакого обмена не будет. Завтра я поговорю с отцом и Федей.

— Значит, так? — спросила дочь, сдерживая бешенство.

— Так.

— Ты хорошо подумала?

— Ты даже не знаешь, о чем спрашиваешь, — ответила мать по-прежнему твердо и спокойно.

— Значит, пускай отец садится в тюрьму?

— Он не сядет в тюрьму, — пообещала Альбина Яковлевна.

— Отдадите квартиру чужим дяденькам? Да? Лишь бы не дочери?

— В крайнем случае — отдадим, — решительно ответила мать, И добавила:

— Но, думаю, до этого не дойдет.

Минуту Стаська сверлила ее пристальным, почти ненавидящим взглядом. Разомкнула искусанные губы и спросила:

— У тебя есть собственный план?

— Есть.

— Ты решила меня кинуть?

Альбина Яковлевна тихо рассмеялась, с нежностью глядя на дочь.

— Я решила тебя спасти, — сказала она просто.

Стаська вскочила со стула, и он с грохотом свалился на пол. Не прощаясь, быстро пошла в сторону двери, но обернулась, услышав голос матери, сказавший:

— Я завтра же поговорю с Евдокией Михайловной.

Несколько минут дочь стояла, не шевелясь, и разглядывала мать недобрыми прищуренными глазами. На подбородок капнула красная капля, и Альбина Яковлевна вздрогнула. Ей вдруг показалось, что Стаська плачет красными слезами, как она сама плакала черными.

Но Стаська подняла ладонь, тщательно вытерла подбородок, и мать увидела, что то, что она приняла за слезы, было кровью, сочившейся из прокушенной нижней губы. Дочь минуту разглядывала ладонь, на которой пролегла кровавая полоска, потом подняла ее и зачем-то показала матери. Постояла еще минуту, давая возможность хорошо все рассмотреть, повернулась и молча вышла в коридор. Через секунду дверь снова приоткрылась, и ладонь Стаськи, размазывая кровь по стене, нащупала выключатель. Раздался щелчок, и мир погрузился в темноту.

«Теперь не страшно», — вдруг подумала Альбина Яковлевна. Сползла вниз, закрыла глаза и попыталась хотя бы в воображении вернуться в покинутый летний мир.

Сон нежно коснулся ее лица, и у нее все получилось.

Все прошедшие дни Валька мучилась вопросом: что же произошло в одноместной палате кардиологического центра, где неожиданно собралась почти вся их семья?

Чудо или врачебный ляп?

В пользу второго говорил негативный личный опыт друзей, знакомых и многочисленные публикации в прессе, повествующие о некоторых «достижениях» отечественной медицины, от которых у любого нормального человека холодела кровь.

Так что Валька, немного посовещавшись с матерью, склонялась к врачебному ляпу.

Действительно, разве есть человек, способный опровергнуть на личном опыте старую добрую присказку: «Оттуда еще никто не возвращался»?

Но Вальке не давало покоя одно воспоминание: ну, никак не могла она забыть пронзительного звука, который издавал прибор, подключенный к сердцу тети Али. Долго издавал, пока не выключили. А на зеленом экране тянулась идеально ровная прямая. Такая прямая, которую не могут искривить никакие земные печали и радости. Прямая, которая не пересекается с житейской суетой, а идет параллельно с ней.

В другом мире.

Эти доводы вступали между собой в неразрешимое противоречие: с одной стороны, Валька как человек, взращенный на идеях научного материализма, не принимала ничего, что выходило за рамки строгой логики.

Но с другой…

Это были даже не доводы рассудка, а интуитивное ощущение страха, возникшее оттого, что рассудок столкнулся с неким феноменом, который не может объяснить и переварить, опираясь на привычные законы природы.

Промучившись несколько дней, Валька запретила себе размышлять на эту тему. В конце концов, — как мудро выразился тот врач с большими ухоженными руками, — никто не умер.

А это самое главное. На остальное — плевать.

Как сказал один французский философ, «жестокость жизни прежде всего в том, что она продолжается, несмотря ни на что».

Вот именно.

Даже если бы события повернулись… не столь благоприятно…

Даже в этом случае, никто из них не ушел бы вслед за Альбиной Яковлевной: ни ее муж, ни ее дети.

Стаська по-прежнему хватала бы с большого банкетного стола Жизни самые вкусные и полезные кусочки. Федька по-прежнему ныл бы о несправедливости судьбы и не ударял палец о палец, чтобы эту несправедливость немного поправить. А дядя Женя…

Трудно сказать, что было бы с ним. Валька не ожидала, что болезнь жены, словно в зеркале отразится на прагматичном и прижимистом Евгении Павловиче и за несколько дней превратит его в больного, не совсем адекватного старика. Впрочем, это открытие, скорее, из области приятного. Страдает — значит любит.

Жизнь Вальки с того памятного вечера сильно переменилась. Она перебралась в квартиру Арсена.

Мама воспринимала происходящие перемены мужественно. Не ругала дочь, не жаловалась на одиночество, не давала советов и не спрашивал а больше того, что сама Валька считала нужными поведать.

Но Валька не рвала с домом окончательно: там хранились многие ее вещи, книги, любимые игрушки и многочисленные сувениры, привезенные из командировок. Она старалась забегать домой так часто, как только могла, и выбирала для этого время, когда точно знала, что мама дома. Наверное, Вальку терзало чувство вины.

Она была бы только рада, если бы мама как-то устроила свою личную жизнь, и несколько раз намекала ей на это.

Но мама упорно отмалчивалась и не сходила с четко проторенной после смерти отца колеи. Дом — работа, дом — могила, как неодобрительно выразилась бабушка о мамином образе жизни. В точку.

Вот и сегодня, Валька забежала домой, чтобы повидаться, но нашла только записку, сообщавшую о появлении нового ученика.

Валька покрутила в руках клочок бумаги, обвела взглядом комнату, которая теперь казалась странно чужой, рассеянно прошлась по пустой квартире и решила выпить чашку чая.

Включила чайник, уселась за кухонный стол. И тут же затрезвонил телефон.

«Наверное, Арсен», — решила Валька. Телефон на кухне был без определителя номера, и она торопливо схватила трубку.

— Да!

Но трубка ответила посторонним мужским голосом:

— Добрый день. Валю, если можно, попросите к телефону.

— Это я, — сказала она, настораживаясь. Кто бы это мог быть? Собеседник на другом конце провода немного помолчал и произнес со странно знакомой интонацией:

— Ну, тогда привет.

— Здравствуйте, — не поддалась на провокацию Валька.

Трубку засмеялась отрывистым колючим смехом.

— Вот и я сподобился, — сказал мужчина. — Кто бы мог подумать, что ты такая вежливая?

И по этой язвительной ухмылке она узнала говорившего.

— Что тебе нужно? — холодно спросила Валька у альфонса.

— Увидеться, — коротко ответил тот.

— Ну, ты наглый! — начала было Валька, но тот с досадой перебил ее.

— Да не нужны мне твои прелести! Я по делу звоню…

— Что-то с бабушкой?

— Н-нет, — немного поколебавшись, сказал альфонс. — Хотя ее это тоже касается.

— Я Арсена жду, — не то пригрозила, не то предупредила Валька, но альфонс странным образом возрадовался.

— Да? Ну и здорово! Я, вообще-то, хотел с ним поговорить, но координат не знаю. А скоро он приедет?

— Скоро, — ответила Валька, окончательно растерявшись.

— Можно я его у тебя подожду? — спросил собеседник почти заискивающе.

Валька побарабанила пальцами по столу. Звать, не звать?

— Это важно, — напомнил альфонс.

— Точно?

— Точно.

— Ладно, — сдалась Валька. — Приезжай… Только учти…

— Да не нужна ты мне, вот самомнение… Я другую женщину люблю, — вдруг злобно выкрикнул альфонс и бросил трубку.

Валька вздрогнула и с недоумением поднесла ее к глазам. И как это понимать?

Повесила трубку на рычаг и двинулась к закипевшему чайнику. Налила в свою любимую кружку немного кипятка, бросила в него пакетик заварки. Вернулась с чашкой за стол и уселась на узкий угловой диванчик.

«Я другую женщину люблю!»

Фраза крутилась в голове как горное эхо, перелетающее с одной вершины на другую, и Валька сосредоточенно свела брови, болтая пакетиком в чашке.

Нет, кто бы сомневался… То, что бабушку альфонс в грош не ставит, было понятно даже идиоту. Но то, что он любит другую женщину… То, что он, оказывается, вообще способен кого-то любить…

Валька вытащила из чашки набухший пакетик, подставила под него руку, чтобы не закапать пол, пошла к мойке. Выбросила заварку в мусорное ведро, вернулась за стол и отпила немного чая.

Конечно, это звучит глупо, но она почувствовала себя уязвленной. Нет, никогда не приходила ей в голову глупая мысль, что на альфонса можно смотреть как на нормального, настоящего мужчину, но его грубое, шутовское ухаживание, оказывается, льстило ее самолюбию!

Гадость какая!

Валька сжала руку в кулак и слегка стукнула по столу.

Когда она изживет из себя это невыносимое себялюбие, заставляющее ее постоянно оказываться в глупом положении!

Она сделала еще один глоток из большой фарфоровой кружки с изображением ее зодиакального знака: Близнецов.

Она — Близнец. Одна из двух. Этот знак, как никакой другой нуждается в своей половинке, уравновешивающей его. Свою половину она, кажется, нашла.

Так почему она удивляется, что и у другого человека существует потребность в любви и равновесии?!

Прав Арсен: ни о ком нельзя судить наверняка. Казалось, чего очевидней: альфонс есть альфонс, и все его человеческие качества вытекают из этого простого факта. Как сказано в романе у Кинга: «Узнай, чего хочет человек, и ты узнаешь, кто он такой».

«А чего хочет альфонс?» — спросила Валька у самой себя.

И не смогла ответить.

Раздался звонок в дверь, и она вздрогнула так сильно, что пролила чай. Быстрым шагом пошла в прихожую, не спрашивая, кто там, не заглядывая в глазок, распахнула дверь.

Альфонс возвышался в маленьком пространстве лестничной клетки, как роскошный иностранный линкор в узкой, не приспособленной для него гавани. Лицо альфонса было обращено в сторону, к прямоугольному окну между лестничными пролетами, и тусклое осеннее солнце безжалостно освещало впавшие щеки и темноту провалов под яркими синими глазами. При звуке открывающейся двери, он медленно повернул голову и встретился взглядом с Валькиным, удивленным и недоверчивым.

Минуту они молчали, не зная, что сказать. Валька от того, что увидела другого, не знакомого прежде человека, а альфонс от того… Впрочем, кто его знает?

Наконец он разомкнул твердо стиснутые губы и спросил с усталым безразличием:

— Мне здесь подождать или в квартиру пустишь?

И Валька молча посторонилась.

Андрей вошел в маленькую прихожую, заполнив ее своим сильным безукоризненным телом, смешанным запахом коньяка и незнакомого Вальке мужского парфюма. Запахи были какими-то залежалыми, несвежими. Похоже, вчерашними.

— Можно раздеться? — спросил он почти смиренно.

Валька кивнула, по-прежнему не раскрывая рта. Этот человек был ей незнаком, и отчего-то при взгляде на него завертелась в голове короткая исчерпывающая фраза: «Он болен. Он тяжко болен».

Андрей стащил с себя тяжелые грязные ботинки и аккуратно пристроил их на старую газету в углу. Поискал взглядом тапочки.

— У нас нет твоего размера, — сказала Валька извиняющимся тоном.

— Пустяки, — ответил Андрей. Кстати, она, совершенно незаметно для себя, вдруг стала называть его по имени. С чего бы это?

— Я люблю босиком ходить.

Он снял спортивную темно-синюю куртку с капюшоном, подбитым клетчатой фланелью, повесил ее на вешалку. Развернулся к Вальке и выпрямился. Наверное, ожидал специального приглашения.

— Чаю хочешь? — спросила Валька.

— И бутерброд, если можно, — попросил Андрей неожиданно. — Я со вчерашнего дня не ел.

— Ты на диете? — спросила Валька и сделала ему знак следовать за ней.

— Если бы, — не очень понятно отозвался Андрей.

Вошел в их небольшую уютную кухоньку и сразу же уселся на тот край диванчика, который упирался в горячую батарею под окном. Прижался к ней руками и коленями, сгорбился и застыл, не глядя по сторонам.

Валька открыла дверцу холодильника. Вообще-то, мама для себя почти ничего не готовит, но сегодня, в ожидании ее визита, сварила Валькину любимую куриную лапшу. Валька пообедала вместе с Арсеном, поэтому в холодильник даже не заглянула. Слава богу, есть чем накормить гостя.

— Ты лапшу ешь? — спросила она.

— Я все ем, — ответил он, не поворачивая головы.

— А как же фигура? — удивилась Валька.

— А фигуре это не мешает, — ответил гость. И лениво пояснил:

— Пара часов на тренажерах — и фигура забыла, чем ее сегодня кормили.

— А-а-а…

Валька поставила кастрюлю на огонь и уселась на табуретку напротив гостя. Тот еще немного помешкал, с сожалением оторвался от горячей батареи и повернулся к ней. Весь такой подозрительно вежливый.

— Замерз? — спросила Валька просто для того, чтобы поддержать разговор.

— Да нет, — ответил тот неохотно. — Наверное, у меня температура… Небольшая.

— Грипп? — встревожилась Валька.

— Не грипп, я привит… Ангина, скорей всего. Не бойся, я буду в сторону дышать…

Но Валька его уже не слушала. Снова закопошилась в холодильнике, перебирая пакетики с лекарствами. Достала парацетамол, упаковку «Колдрекса», подумала, и поменяла его на «Фервекс-Упса» со смородиной. Метнулась в комнату и вернулась с градусником. Встряхнула его на ходу, передала Андрею и велела:

— Меряй!

Тот послушно вытащил из-под ремня край черного несвежего свитера и сунул градусник под мышку. Зажал руки между коленями и снова нахохлился: печальная огромная птица с тоскливыми ярко-синими глазами. «Экзотическая, залетная птица», — вдруг подумала Валька. Птица, которая сбилась со своего пути.

Суп закипел под прозрачной крышкой кастрюли, и Валька торопливо выключила газ. Достала тарелку, покрошила туда свежей зелени и аккуратно налила пару больших половников.

— Если понравится — дам добавки, — пообещала она и поставила тарелку перед гостем. Тот вскинул на нее глаза, тихо поблагодарил:

— Спасибо.

Валька подала ему ложку, поставила на стол тарелку с кусочками вареной курицы. Она не любила курицу, плавающую в супе, а предпочитала есть белое мясо, что называется, «вприкуску».

Андрей начал есть медленно, застревал на каждой ложке, словно заставляя себя сделать еще глоток. Наверное, ему и впрямь было больно пропускать горячий суп через больное горло. Но через пару минут он разохотился, набрал скорость, и ложка засновала быстрей.

— Извини, — спохватился он вдруг, виновато посмотрев на лее. — Я, наверное, очень жадно ем…

— Нормально ешь, — успокоила его Валька.

— А ты?

— Я с Арсеном недавно пообедала.

Андрей наклонил от себя тарелку, поддел ложкой остатки супа. Доел, без звука положил ложку в пустую тарелку и замер.

— Еще? — спросила Валька.

Он немного поколебался.

— Мне не жалко…

— Совсем чуть-чуть.

Валька налила добавки.

— Градусник достань, — потребовала она.

Андрей полез под свитер, и почему-то это движение заставило ее на секунду отвернуться. Ханжа несчастная!

Валька выхватила термометр у него из рук и наклонила, высвечивая ртутный столбик.

— Ничего себе!

Она испуганно посмотрела на гостя.

— Много? — спросил тот равнодушно и потянулся за курицей.

— Ну… Как сказать…

— Скажи прямо.

— Тридцать восемь, — ответила Валька, утаив пару градусов. Андрей пренебрежительно махнул рукой.

— Ерунда!

— Ничего не ерунда! Дома лежать надо с такой температурой, а не по улице разгуливать.

— Все равно пришлось бы выйти, — сказал Андрей и отодвинул пустую тарелку. — Дома есть нечего… Вот спасибо тебе, милая девушка, век не забуду твоей доброты…

Валька сунула ему таблетки и разбавила кипятком порошок «Фервекса». По кухне сразу же пополз едкий больничный запах, замаскированный под ягодный.

— Пей! — велела Валька безапелляционно.

Андрей усмехнулся с выражением слабой иронии, словно на обычный язвительный сарказм не осталось сил. Молча сгреб со стола таблетки, даже не поинтересовавшись, что это, по одной закинул в рот, как конфеты. Проглотил, запил теплой водой, предусмотрительно приготовленной Валькой, и потянул к себе стакан с дымящимся «Фервексом».

Валька снова села напротив него и принялась внимательно разглядывать лицо, которое привыкла видеть в кривом зеркале.

«Красивый парень, — размышляла она, задумчиво подперев щеку рукой. — Только красота какая-то… нерусская, что ли. Хотя и светловолосый. Черт знает, на кого он похож. На прибалта? Да нет, он для них слишком изысканный. На скандинава? Вряд ли. Кого-то он мне напоминает. Вот только кого?!»

Тут Андрей взъерошил волосы, убрал их со лба и Валька вспомнила.

Зигфрид. Он похож на героя германского эпоса.

Когда Валька была в Германии, она увидела афишу, висевшую возле Вагнеровского театра. И почему-то картинка осталась в памяти.

Высокий светловолосый герой с мощным и одновременно легким телом стоял лицом к зрителям, опираясь на рукоять огромного меча. Его лоб обхватывала узкая золотая лента, завязанная на затылке, синие глаза под темными бровями смотрели на любопытствующих угрюмо и неприветливо.

Такой вот идеал мужественной немецкой красоты. Одновременно холодный и яростный.

Андрей взглянул на нее исподлобья, и Валька даже вздрогнула от того, насколько похож был этот взгляд на взгляд нарисованного красавца с афиши.

— У тебя в роду немцев не было? — спросила Валька невольно.

Андрей пожал плечами.

— Понятия не имею.

— Ты русский? — зачем-то уточнила Валька. Гость засмеялся и ответил:

— А как же!

И тут же процитировал:

— Похож? — спросил он кротко.

— Вылитый русский, — сердито ответила Валька. И с удивлением отметила:

— Читаешь Блока?

— Читал, — уточнил Андрей. — Когда-то.

Он откинулся на спинку дивана, сложил руки на груди и стал смотреть на нее своим обычным насмешливым взглядом, не позволяющим проникнуть в душу.

«Оклемался, — подумала Валька с неприязнью. — Откормила на свою голову…»

— Дока говорила, ты сейчас живешь… не здесь, — сказал он с неожиданной деликатностью.

— Не здесь, — коротко подтвердила Валька.

Андрей кивнул.

— Он отличный парень.

— Да.

— Думаю, у вас все сложится.

— Постараемся.

Гость сунул руки в карманы и обвел взглядом кухню.

— А ты живешь… один? — вдруг спросила Валька.

— Один, — ответил Андрей, продолжая разглядывать стены.

— А родители? Живы?

— Отец жив, — ответил гость коротко.

— Он живет в Москве?

— Он живет в другом городе.

— А кто он?

— Неудачник.

— Почему? — спросила Валька, удивившись неприязни, прозвучавшей в его голосе.

— Потому что всегда ставит не на ту лошадь, — сухо ответил Андрей.

— Он игрок? — спросила Валька наивно.

Андрей молча усмехнулся и отпил из чашки, стоявшей перед ним.

Валька почувствовала, что на семейную тему гость распространяется неохотно, и, как ни мучило ее любопытство, сделала поворот на сто восемьдесят градусов.

— У тебя есть образование? — спросила она.

— Высшее? Есть.

— Какое?

— Бесполезное.

— Это какое?

— Такое. За которое денег не платят.

Она кивнула, вновь демонстрируя такт и сдержанность, хотя просто сгорала от любопытства. Прав оказался Арсен: не такой уж и недоучка этот синеглазый парнишка. Вот, только говорить о себе не хочет, скромник.

— Скоро приедет твой… цыган? — вдруг спросил Андрей с некоторым нетерпением в голосе.

— Его зовут Арсен.

— Прости, я забыл, — искренне покаялся гость.

— Честно говоря, не скоро. Мы договорились, что он заедет за мной после работы.

— Да? — спросил Андрей. На его лице проступила гримаса разочарования, слегка покоробившая Вальку.

— Ты можешь все передать через меня, — сказала она немного свысока.

Пауза.

— Ты знаешь, я так и сделаю, — неожиданно ответил гость и попросил:

— Принеси скотч.

— Скотч?..

— Ну да. Лента такая клеящая. Знаешь?

Валька в недоумении поднялась со стула, пошла в свою комнату и немного порылась в столе. Это он шутит, или как?

Нашла остаток скотча и вернулась на кухню. Протянула катушку Андрею через стол.

— Спасибо.

Гость достал из заднего кармана черных джинсов обычный запечатанный почтовый конверт. Аккуратно подцепил край клеящей ленты и потянул ее на себя. Сложил конверт пополам и лентой перетянул его крест-накрест. Проверил на прочность, убедился, что вскрыть конверт незаметно теперь нельзя, поискал глазами нож и отрезал скотч.

Протянул через стол конверт.

— Возьми, — сказал он отрывисто.

— Что это? — не поняла Валька.

— Отдай своему парню. Скажи, я просил, чтобы это пока полежало у него. Только не открывайте. Хорошо?

— А что там такое? — спросила Валька и покрутила конверт в руках, не в силах совладать с любопытством.

— А ты сказку про Синюю бороду читала? — вопросом ответил Андрей, и она оскорбленно поджала губы. — Вот и умница.

Встал и пошел в коридор. Валька двинулась за ним на автопилоте.

— Подожди, — сказала она, растерянно наблюдая, как он натягивает обувь. — Долго нам держать это у себя?

— Пока назад не попрошу, — ответил Андрей. Поколебался и договорил:

— Можете открыть, если… Если со мной что-то случится. Поняла?

— Ничего я не поняла, — ответила Валька не то гневно, не то испуганно. — Что с тобой может случиться? Кирпич на голову упадет?

— «Кирпич ни с того ни с сего никому и никогда на голову не падает», — процитировал Андрей, и Валька снова удивилась.

Булгаков? Этот тип читает Булгакова?

— «Вам он ни в коем случае не угрожает», — невольно вовлекаясь в игру, продолжила она цитату. — «Вы умрете совершенно другой смертью».

Андрей застыл напротив нее с курткой в руках.

— «Может, вы знаете, какой именно, и скажете мне?», — спросил он тихо.

Валька очнулась. Игра перестала казаться забавной.

— Господи, что мы несем!

Она с досадой ткнула Андрея кулаком в плечо.

— Идиот! Разве можно такое говорить? Живи долго и счастливо!

— Я смотрю, общение с Арсеном сказывается на тебе положительно, — ответил он, даже не заметив толчка. — Совсем недавно ты спала и видела меня в гробу в белых тапочках. А еще лучше босиком. Как и все остальные родственнички.

Валька не нашлась, что ответить, но тут лицо гостя неожиданно смягчилось и стало мирным.

— Спасибо, что накормила, — сказал он. — И полечила.

— На здоровье.

— Привет Арсену.

— Обязательно.

Андрей повернулся к ней спиной, открыл дверь и вышел на площадку.

— Так я не поняла, что ты хотел сказать? — спросила вдруг Валька. — Что-то, касающееся бабушки?

Гость обернулся и несколько раз в нерешительности переступил с ноги на ногу. Но тут раскрылись двери лифта, и на площадку высыпали соседские дети в сопровождении своих родителей. Андрей посторонился, пропуская. И, пока Валька здоровалась с бодрой соседской командой, он под шумок шагнул в кабину.

Двери закрылись, лифт поехал вниз, и разговор остался незавершенным.

А жаль.

— Повтори, не слышу! — взывала Екатерина Дмитриевна к мужу в телефонную трубку.

— Я говорю, через неделю буду дома! — закричал тот в ответ, но голос звучал не раздраженно, а весело. — Заеду в Брюссель, куплю сувениры… Что тебе привезти, Катя?

— Себя, — тихо ответила жена.

— Не слышу! Громче!

Екатерина Дмитриевна откашлялась.

— Привези мне пару альбомов для работы, — громко ответила она, прижав губы к звуковой мембране.

— Каких?

— Поновее. Для дома, квартиры и офиса. Желательно, в разных стилях.

— Хорошо. Как Дмитрий?

— Я его почти не вижу.

— Почему?

— Он теперь в своей школе почти круглосуточно пропадает, — с досадой ответила Екатерина Дмитриевна. — Организовал там какой-то дискуссионный клуб… Ученики в восторге.

— Ясно, — сказал муж безо всякого энтузиазма в голосе.

— А как у тебя дела? — спросила Екатерина Дмитриевна с подтекстом.

— Великолепно!

— Что-о? — не поверила она.

— Я говорю, великолепно! — весело заорал муж, неправильно истолковав ее удивление. — Дома расскажу! Все, Катя, время вышло… До встречи!

— До встречи.

Екатерина Дмитриевна медленно положила трубку на место и застыла над телефоном в раздумье.

У нее были серьезные сомнения относительно успеха предприятия, затеянного мужем. Она даже считала это авантюрой, но благоразумно удержала свое мнение при себе. Правильно сделала. Потому что муж в очередной раз доказал ей, что он «лучше знает».

Это была удобная и обтекаемая формула, с помощью которой легко оправдывалось нерациональное, иногда мучительное чувство любви, все еще терзавшее ее, несмотря на почти тридцать лет брака. Любви, которой она втайне стыдилась, которую тщательно скрывала от всех: окружающих, сына, мужа и даже самой себя. Поэтому и потребовалось ей это удобное оправдание вечной готовности подчиняться мужчине, который подчинения вовсе не требовал. Сергею казалось, что они вполне гармонично обходятся разумными доводами. И только Екатерина Дмитриевна знала, что муж обязательно выиграет любой спор с ней еще до того, как откроет рот.

Она подозревала, что подобную зависимость муж воспримет не иначе, как глупую слабость, и проникнется к ней только легким презрением, которым проникаются к собаке, падающей на спину, задрав лапы, и с готовностью подставляющей под удар беззащитный живот. Поэтому она позволяла себе спорить с мужем, приводить собственные резоны, прекрасно понимая, насколько они формальны. И, озабоченно сдвинув брови, выслушивала контрдоводы. С легким нежеланием признавала их более разумными и принимала как программу действий.

Потому что Сергей «лучше знает».

Вот и сейчас муж доказал ей правоту этого нехитрого постулата. Если он говорит «великолепно», значит, дела обстоят еще лучше, потому что есть у Сергея осторожная привычка преуменьшать хорошие новости и преувеличивать дурные.

Екатерина Дмитриевна подняла глаза и внимательно осмотрела свое отражение в зеркале, висящем над телефоном. Свет мой, зеркальце, скажи…

«Хороша», — откликнулась бесстрастная глубина зазеркалья.

Из-за рамы на нее пристально смотрела моложавая женщина неопределенного возраста от тридцати пяти до пятидесяти. Высокая, подтянутая фигура, сохранять которую с каждым годом становилось все сложней. «Падение мышечного тонуса», — бестактно объявил ей инструктор в тренажерном зале. После тридцати пяти — это необратимое явление.

Она наплевала на необратимость. Загоняла себя до полусмерти, стараясь сохранить стройную привлекательность ног, узость талии, высокий подъем груди, плоский живот… Самой ей это было совершенно ни к чему, разве что окинуть себя в большом зеркале быстрым и требовательным взглядом, сурово отметить недостатки и скупо одобрить некоторые достоинства.

Пышные каштаново-медные волосы, обузданные хорошей стрижкой. Сама она втайне тяготилась рыжиной своих волос, воспринимая ее как нечто вульгарное, но ни разу не сделала ни единой попытки изменить их богом данный цвет. Даже седину не закрашивала, только изредка позволяла себе замаскировать серебряные ниточки каким-нибудь подходящим по цвету тоником, смывающимся после третьего раза.

Широкий умный лоб. Разлетающиеся длинные брови, всегда аккуратной формы. А под ними спокойные зеленые глаза, предмет особой тайной гордости.

«Вы носите линзы?»

«Бог с вами, милочка, это мой естественный цвет…»

Никаких косметологических кабинетов: от частых визитов вянет и слабеет кожа. Ее кожа пока в полном порядке: гладкая, нежная, чуть тронутая бледными веснушками, почти без морщин. Зато целая батарея хороших кремов, пилингов и масок, выстроившаяся на полочке в ванной, давала представление о том, как беспощадно ведется борьба с возрастом.

Екатерина Дмитриевна поправила волосы, и без того бывшие в полном порядке.

Десять лет назад она, с мягкой подачи мужа, решила сменить профессию инженера-технолога на перспективную профессию дизайнера. И не только потому, что профессия обещала стать высокооплачиваемой (тут она с мужем была вполне согласна, даже разумные доводы не потребовались), а потому, что обладала врожденным хорошим вкусом.

Холодноватым, строгим вкусом, но очень скоро иметь дом (квартиру, офис), обставленный и оформленный Екатериной Дмитриевной, стало своего рода знаком качества. Признаком бон тона.

Сначала клиентов ей подбрасывал муж. Екатерина Дмитриевна была ему страшно благодарна и так же страшно боялась не угодить заказчикам и тем самым подставить под удар Сережу.

Но все сложилось — лучше не бывает.

Клиенты, поначалу немного удивленные холодным лаконизмом дизайнерских решений, впадали в легкую депрессию, однако партнеры, прибывавшие из стран цивилизованного мира, восхищенным оханьем наталкивали их на мысль о том, что все сделано правильно.

И Екатерина Дмитриевна сделалась модным дизайнером.

Она работала в стиле модерн и поп-арт, оставляя как можно больше места огромным окнам и свободному пространству, используя мебельный минимализм и светлые холодные оттенки обивки.

Но в глубине души тяготела к суровому стройному классицизму.

Поэтому их новую квартиру в новом доме она оформила и обставила в своем любимом стиле.

Изящные кресла с гнутыми ножками, обитые полосатой материей, на которых можно сидеть, только выпрямив спину.

Изящные диванчики с невысокой выгнутой спинкой, на которые невозможно забраться с ногами.

Никаких жалюзи, только тяжелые гардины из натурального бархата.

Маленькие секретеры с многочисленными отделениями, явными и потайными.

И зеркала, зеркала, зеркала, зрительно увеличивающие и без того большое пространство.

Конечно, никаких грубых подделок под старину, вроде жуткой аляпистой белой мебели с золочеными завитушками на всех приличных и неприличных местах.

Только настоящий, хорошо отреставрированный антик.

Екатерина Дмитриевна терпеть не могла клиентов, требующих таких вот современных изысков под хорошую старину.

С некоторым содроганием она вспомнила одного из своих бывших клиентов. Мужчина, пожелавший нанять дизайнера для оформления недавно построенного дома, привез Екатерину Дмитриевну в закрытый дачный поселок, где обитали депутаты разного уровня.

Дом, построенный по уменьшенному эскизу австрийского замка, оказался снаружи наименьшей из бед. Главный кошмар царил внутри.

Владелец обставил несколько комнат особняка, чтобы дать дизайнеру представление о том, чего он ждет от его работы.

Екатерина Дмитриевна поднялась по большой парадной лестнице на второй этаж и оказалась в пространстве огромного зала, вполне сопоставимого по размерам с Малым залом Консерватории.

«Камин», — подумала она, окидывая взглядом бескрайний простор с огромным французским окном, выходящим на террасу.

Камин и рояль.

— Здесь можно выложить хороший камин в готическом стиле, — обращаясь к владельцу, закинула она удочку.

— Камин я уже выложил, — отмахнулся тот от предложения.

— Где он? — не поняла Екатерина Дмитриевна и еще раз обвела взглядом простор бальной залы.

Владелец дома указал ей рукой на дверь, ведущую из зала в смежную комнату. Они вошли и оказались на территории четырнадцати метров. Ровно половину стены занимал огромный современный камин итальянского мрамора. В комнату удалось каким-то чудом втиснуть два кресла. Больше места не было. Даже для вошедших.

— Вот, — с гордостью сказал хозяин. — Это каминный зал.

Екатерина Дмитриевна внимательно посмотрела на него, но многолетняя привычка сдерживать свои эмоции помогла ей и на этот раз.

Она смолчала.

Вторым ударом для нее стала огромная арка без дверей в правой стене бального зала. Здесь, безо всякого прикрытия, выставлялась напоказ современная, хорошо оборудованная кухня, сверкающая пластиком, забитая хорошей техникой, которая в сочетании с французским окном и представительскими просторами зала выглядела так же органично, как напудренный парик в паре с рваными джинсами.

— Удобно! — пояснил хозяин дома потрясенной Екатерине Дмитриевне. — Если гостей много, то стол можно в зале поставить, а еду прямо из кухни подавать. Нормально, да?

Каким-то чудом ей удалось сохранить невозмутимость, хотя в кухонном шкафу нагло переливался всеми цветами радуги сервиз «Мадонна», синоним дорогой и глупой безвкусицы.

Но самый главный удар ждал впереди.

Они поднялись на третий этаж, в царство хозяйской спальни и будуара. Хозяин дома жестом фокусника отворил стеклянно-матовую дверь, Екатерина Дмитриевна, с трудом удерживая на губах вежливую улыбку, вошла в нее…

…и остолбенела.

Огромную комнату украшала громоздкая черная мебель. Впереди, очень далеко от входа, виднелась черная готическая кровать таких чудовищных, противоестественных размеров, что у Екатерины Дмитриевны, которой хозяин дома едва доставал до груди, возникло два вопроса.

Вопрос первый: со сколькими бабами одновременно он собирается здесь спать?

Вопрос второй: запасся ли он компасом, чтобы найти дорогу от кровати до двери?

Автоматически переставляя негнущиеся ноги, она подошла поближе к жуткому черному гробу, выдававшемуся за шифоньер. Он тянулся вдоль стены на четыре метра, а ширина его, пожалуй, превышала полтора. На всей поверхности черного мореного дуба были вырезаны жирные ангелочки, виноградные лозы и кисти того же фрукта.

— Ручная работа, — с мнимой небрежностью подсказал хозяин, удовлетворенно сопевший у нее за плечом.

— Я вижу, — прошептала в ответ Екатерина Дмитриевна, надеясь только на то, что этот сюрприз — последний.

Как бы не так!

Хозяин дома распахнул створки шифоньера. На всех выдвигающихся ящиках для белья царили те же ангелочки, перевитые теми же лозами и кистями!

— Ну? — спросил хозяин нетерпеливо.

Только потрясающая преданность интересам мужа могла подвигнуть Екатерину Дмитриевну на столь деликатный ответ.

— Наверное, это страшно дорого? — спросила она почти одобрительно, и хозяин дома расцвел, как майская роза.

— Двадцать пять тысяч долларов, — ответил он, безуспешно пытаясь скрыть ликование. — На заказ делали в Италии. Серийно такую мебель не производят.

«Еще бы! — подумала Екатерина Дмитриевна. — Разве можно производить такую мебель серийно в стране, которая является музеем под открытым небом? В стране, где на площадях выставлены скульптуры знаменитых мастеров, которым цены нет? В стране, где дети уже рождаются с вполне определенным представлением о прекрасном и безвкусном?! Господи, как же, наверное, тошнило этих несчастных мастеров, вынужденных исполнять подобный заказ!»

— Сережа, я не могу взяться за этот дом, — сказала она вечером мужу. И рассказала, взахлеб, чуть не плача, о том, что ей пришлось увидеть.

Муж спокойно допил чай, отставил чашку и мягко объяснил:

— Видишь ли, Катюша, этот человек нам может быть очень полезен. Конечно, я понимаю твое… затруднение. Но, с другой стороны, чего ты ждала от мальчика, выросшего в бакинском детдоме?

И попросил:

— Сделай все так, как он хочет. Ради меня. Хорошо?

Конечно, она сдалась, как сдавалась всегда. Потому, что Сережа «лучше знает». Потому, что хотела сдаться.

Поехала в крупнейшее представительство итальянских мебельных фабрик. Просмотрела бессчетное количество каталогов и слайдов. Задавала только один вопрос, от которого поначалу сладко замирало сердце производителя:

— Дороже есть?

И начинала диктовать свои условия, от которых лица итальянцев вытягивались, как у персонажей на картинах Эль Греко. Стоически переживала косые полупрезрительные взгляды, которые чувствовала затылком и никогда не видела глазами. Училась у продавцов, как ведут себя с денежным клиентом.

— Прекрасно! — говорили они ей, почти незаметно справляясь с первым приступом естественной брезгливости. — Ручная работа — это всегда дорого, но это на века.

— О да! — отвечала она с энтузиазмом. Выходила на улицу и падала на ближайшую скамейку, сгорая от стыда и унижения. Представляла, что говорят о ней сейчас в покинутом офисе.

Справилась.

Обставила дом так, как не обставил бы и сам хозяин. Тот пришел в неистовый восторг от затраченных ею усилий, затраченных им денег и полученного результата.

Изнутри дом напоминал скорлупу грецкого ореха, весь изукрашенный рельефами, завитушками, ручной резьбой… Хозяин выписал ей щедрые премиальные и созвал гостей на новоселье, не забыв пригласить ее и мужа. Вернее, мужа и ее.

— Я не смогу этого вынести, — сказала она Сергею со слезами. — Пожалуйста, избавь меня от унижения.

— Катюша, нужно пойти, — мягко ответил он.

Она пошла. И весь вечер мастерски делала вид, что работа исполнена безукоризненно.

Хозяин водил гостей по комнатам, называя стоимость каждого гарнитура. Иногда ее притворно забывал и звал на помощь Екатерину Дмитриевну. Она являлась с веселой готовностью, озвучивала цену и удалялась куда-нибудь в туалет, потихоньку поскрежетать зубами. Одним словом, не вечер, а ужастик Босха.

Самое главное, что Сергей был ей искренне, бесконечно благодарен. И то, что произошло между ними той ночью после возвращения домой, доказывало это лучше всего.

Подобное происходило редко. Но совсем не потому, что у Сергея были проблемы с потенцией. Просто подобный… жест он считал слишком парадным и торжественным, чтобы трепать ежедневным употреблением. Это был знак признательности, награда, медаль, орден, выражение одобрения, признание заслуг… Это было все самое торжественное и значительное, что скрывают в себе официальные мероприятия на высоком уровне.

Но почему-то все время крутилась в голове Екатерины Дмитриевны провокационная фраза: «Интересно, а с ней было так же?»

Хотя она скорей умерла бы, чем задала мужу этот мучительный для себя вопрос.

Екатерина Дмитриевна тихонько вздохнула, пошла в гостиную и ловко умостилась на узком диванчике с изящно вырезанными деревянными подлокотниками.

Муж, увидев результат ее домашней работы, сказал что-то безразлично-любезное. Она огорчилась, но только на одну минуту. Потому что поняла: если бы она обставила квартиру в футуристическом стиле и устроила посреди зала фонтан с кубической скульптурой, реакция была бы та же.

Зато сын, хотя его мнением она не интересовалась, не преминул высказаться.

— Все замечательно, — сказал он, осмотревшись, — только рядом с этой мебелью жить не уютно.

Екатерина Дмитриевна, пожала плечами.

Ей с этой мебелью было уютно. Сергею безразлично. А Дмитрий мог с ней и не жить, если уж испытывал такой дискомфорт.

«Ты не будешь любить своего ребенка, — сказала однажды ей мать. — Ты слишком любишь мужа».

Чушь.

Она бы любила сына, будь он другим, оправдавшим родительские надежды.

— Готовься не спать до двух лет, — с печальным юмором предупреждали ее знакомые, когда время приблизилось к родам.

Она приготовилась. Приготовилась именно к такому сроку, дав себе слово честно оттерпеть два года.

Но пришлось терпеть гораздо больше.

Димка родился на удивление хилым и болезненным мальчиком. Сначала она недоуменно рассматривала дистрофика, которого ей принесли на первое кормление, потом немного наивно спросила у медсестры:

— Вы уверены, что не перепутали номерки?

И та расхохоталась так громко, что некрасивый краснокожий пупс немедленно расхныкался.

И это хныканье отныне сопровождало ее жизнь.

Ясли. Хныканье.

Детский сад. Хныканье.

Школа. Хныканье до восьмого класса включительно.

Болячки. Простуды. Плохой иммунитет. Малокровие.

Потом, правда, хныканье прекратилось. Ему на смену пришло молчаливое упрямство, перегнуть которое не удалось ни ей, ни мужу. Сын выслушивал родительские советы, запреты и пожелания, кивал головой и делал так, как ему хотелось.

Чего стоил хотя бы этот жуткий филфак, куда он поступил, конечно же, назло родителям, проложившим для него дорогу совсем в другой вуз!

Впрочем, была в этой бочке дегтя одна-единственная ложка меда. На одном курсе с Димкой училась дочь ректора. Такой шанс упускать не следовало. И Екатерина Дмитриевна с мягкой настойчивостью стала подталкивать сына в нужном направлении.

Несколько раз обронила, как было бы хорошо познакомиться с девочкой поближе. Димка слушал и ухом не вел. Наконец мать напрямик объявила, что он должен пригласить девочку к ним в гости и попытаться подружиться с ней.

И в ответ услышала, что второй такой клизмы с перцем, как Машура, не то что на курсе, во всем университете нет.

И если он, Димка, обязан страдать от ее присутствия в университете, то не понимает, почему его обязывают страдать от того же еще и дома. Адью.

Вот такого сынка послал им господь, неизвестно за какие грехи. Они с Сергеем давно сошлись на мысли, что деньги ему доверять ни в коем случае нельзя. Димку нужно удачно женить и передать в твердые руки все нажитое имущество. Может, с внуками им повезет больше, чем с сыном.

И Екатерина Дмитриевна поджала губы с твердой решимостью перетерпеть все «номера» сына, все его «заходы» и «выходы» во имя одного: во имя того, чтобы муж, оставляя нажитое имущество, мог умереть спокойно.

Также, как и она.

— Как ты думаешь, я должна рассказать бабушке, что Андрей ко мне приходил? — спросила Валька у Арсена.

Тот молча перебирал на кухонном столе какие-то бумажки, принесенные с работы. Перед ним стоял открытый ноутбук.

Когда Валька перебралась в квартиру Арсена, она, естественно, перетащила туда свой компьютер, громоздкий пожилой «Пентиум». Арсен предложил ей поменять машину на более современную, но Валька настолько привыкла к своей старенькой лошадке, что отказалась наотрез. Поэтому Арсен освободил для нее свой компьютерный стол в зале, а сам перебрался с ноутбуком на кухню.

Сначала Вальку слегка мучила совесть оттого, что ее присутствие становится источником мелких бытовых неудобств для хозяина дома. И как-то в разговоре с бабушкой, она упомянула об этом. Бабушка немного помолчала, потом с беспокойством спросила:

— Надеюсь, у тебя хватило ума не говорить этого Арсену?

Валька удивилась.

— Я не говорила в такой откровенной форме. Просто предложила пользоваться столом по очереди…

— Валентина, — прервала ее бабушка. — Ты или полная дура, прости меня господи, или все еще пребываешь в пионерском возрасте, когда с мальчиками дружат, а не спят. Запомни, или запиши для верности: жертвы, большие и маленькие, должен приносить мужчина женщине, а не наоборот. И если у тебя есть хоть капля здравомыслия, то ты задавишь в себе эти нездоровые настроения и поймешь, что такие мужские поступки совершенно в норме вещей. Ты меня поняла?

— Нет, — честно ответила Валька.

— Поймешь со временем, — ответила бабушка. — А пока затолкай свои реверансы поглубже и не порть парня. Он все делает правильно.

Валька положила трубку не убежденная, но поколебленная в своих представлениях о семейном равноправии. В самом деле, разве не честно делить все домашние трудности пополам?

Посуду они мыли по очереди. В магазин выбирались раз в неделю: загружали холодильник продуктами, не требующими особой возни, и управлялись с готовкой безо всяких проблем.

Стирка была Валькиной обязанностью, зато уборка квартиры — обязанностью Арсена. Функционировало их маленькое хозяйство без перебоев, и никаких выяснений отношений на бытовой почве пока не происходило.

Поэтому Валька не понимала, что плохого в том, что она хочет так же честно разделить неудобства, которые вызвало ее появление в квартире Арсена. Но впрочем, немного поразмыслив отказалась от своих попыток. Потому что доверяла богатому жизненному опыту бабушки.

Единственное, что мучило ее, было связано со вчерашним визитом Андрея к ней домой. Валька не сомневалась, что он не поставил невесту в известность об этом событии. Хотя сказал, что дело, по которому им нужно увидеться, имеет отношение к Евдокии Михайловне.

И этот пакет…

Там лежало что-то маленькое и прямоугольное, похожее на пачку старых советских лезвий «Нева». Валька тщательно прощупала конверт, пытаясь угадать его содержимое. Вариантов было несколько, и каждый из них еще больше разжигал ее любопытство.

Вероятнее всего, предмет, запечатанный в конверте, был кассетой. Возможно аудио, возможно видео. Что же там могло быть записано такого интересного, что Андрей передал ее на хранение в другие руки? И связано ли это с бабушкой?

Тогда она была просто обязана сказать об этом Евдокии Михайловне. В конце концов, ее интересы значили для Вальки гораздо больше, чем интересы недавнего знакомца, к которому она, кстати, особого уважения не питала.

Но имеет ли она право предавать человека, который ей доверился?

Валька вздохнула. Что делать?

— Так что ты думаешь? — спросила она еще раз.

Арсен отодвинул в сторону ноутбук.

— Я думаю, нам надо его навестить, — сказал он задумчиво и погладил Валькину руку, лежащую на столе. — Тем более, ты говоришь, что он болен.

— Болен-то болен, но я тебя не о том спрашиваю. Меня совесть мучает, понимаешь? Я скрываю от бабушки, что ко мне приходил ее… жених, пускай и водевильный… Скрываю, что он оставил у меня какой-то конверт… А вдруг он интригует против нее? Я ведь ничего не понимаю в их отношениях. Тогда получается, что я ему помогаю…

— Поэтому я и говорю: мы должны навестить Андрея, — повторил Арсен очень терпеливо. — Во-первых, узнать, не нужна ли ему помощь. А во-вторых, я тоже хочу задать ему пару вопросов. Мне, как и тебе, не нравится, что меня используют вслепую.

— А-а-а, — протянула Валька с облегчением. Действительно, вполне разумная программа действий.

— Когда поедем?

— Давай прямо сейчас, — предложил Арсен.

— А твоя работа?

А Валька глазами указала на стопку бумаг, разложенных на столе.

— Посижу сегодня подольше, только и всего… Проблема в другом. Ты адрес его знаешь?

Валька помотала головой.

— И номер телефона тоже, — сказал она, не ожидая вопроса.

— Понятно.

Арсен вылез из-за стола и притащил из комнаты телефон. Валька снова механически отметила, что привычка все делать самому, не изменяет ему даже после нескольких месяцев совместного существования. Утром, встав пораньше, чтобы честно исполнить долг хорошей жены и отгладить мужу вещи перед выходом на работу, Валька обнаруживала, что цыган успел все сделать раньше нее. И глядя на результат его трудов, Валька со вздохом признавала, что делает он это не только раньше, но и лучше нее.

Сначала она вздрагивала, когда Арсен мимоходом спрашивал, не нужно ли ей что-то погладить. Или, не спрашивая, снимал с веревки постиранные вещи и ловко проходил по ним утюгом. Юбка, отгладить которую Валька считала каторжной работой, принимала идеальную форму после пяти-шести движений, сделанных ловкими руками цыгана. Пододеяльник, весь состоящий из трещин и мелких морщин, выглядел после глажки как разлитое молоко. Валька мужественно наступала на горло своей нечистой совести и не препятствовала Арсену приносить маленькие жертвы на алтарь семейного благополучия. Она хорошо представляла, что могла бы сказать бабушка.

«Нужно, чтобы хорошие привычки мальчика перешли в безусловный рефлекс».

Или что-нибудь в этом роде.

Коко Шанель, талантливейшая и мудрая женщина, как-то обронила:

— Если женщина знает, что мужчина остается ребенком до самой смерти, то она знает о мужчине все.

А детей нужно приучать к аккуратности. Они должны уметь убирать свои игрушки.

И еще они должны помогать женщине во всех ее домашних делах и во всех ее собственных начинаниях. То есть не быть эгоистами.

Валька постепенно усваивала эту нехитрую истину. Не препятствовала Арсену в его хорошем стремлении облегчить ее жизнь. Мягко поощряла правильные действия: словом, взглядом, поцелуем… Но не перебарщивала. Как бы сказала бабушка, «мужчина должен быть уверен, что другого варианта поведения просто не существует».

«Нелегкая это работа, — воспитывать правильного мужа», — подумала Валька.

Но нужная.

Арсен набрал чей-то номер и замер, прижав трубку к уху. Мельком взглянул на Вальку, ожидая ответа, улыбнулся и снова погладил ее руку.

Вдруг отдернул руку и быстро нажал кнопку интеркома.

— Да, — сказала бабушка очень усталым голосом.

— Евдокия Михайловна, добрый вечер.

— Арсен! — оживилась бабушка, как оживлялась всегда при виде цыгана или при звуке его голоса. Арсен ей нравился, это Валька ощущала с особым горделивым удовольствием собственницы.

— Как у вас дела? Валька дома?

— Она рядом сидит, — ответил Арсен. — Я ей сейчас передам трубку. Евдокия Михайловна, у меня проблема.

— Что такое?

— Я обещал Андрею кое-какую литературу, но потерял его координаты. Вы мне не подскажете?

Минуту бабушка молчала, и они переглянулись, охваченные тревожным предчувствием, что она раскусила их нехитрую хитрость. Но Евдокия Михайловна после минутного размышления сухо обронила:

— Он болен… Кажется…

— Да, я знаю, — ответил Арсен. — Я заезжал к нему в клуб, мне сказали, что он простужен. Только адреса не дали.

— Ты все пытаешься обратить его в истинную веру? — грустно спросила бабушка. И добавила: — Не трудись. Это бесполезно.

— Я не собираюсь так глупо тратить время, — ответил Арсен. — Просто пообещал ему, и все. Да и просто хотел бы его навестить… Вдруг помощь нужна.

— Не нужна ему ничья помощь, — ответила бабушка невыразительным тусклым голосом, — а впрочем… Это твое дело. Пиши.

И продиктовала номер телефона.

— Спасибо, — начал Арсен, но Евдокия Михайловна перебила его.

— Адрес тоже запиши. Есть у него такая привычка — телефон выключать, когда он болеет. Так что можешь не дозвониться. А литературу, насколько я понимаю, необходимо передать очень срочно…

Арсен вздохнул и тихо рассмеялся. Легкий сарказм в голосе собеседницы все расставил по местам. Кого они думали обмануть?

— Извините меня, — сказал он искренне.

— Да ладно…

— Я пока не могу вам ничего объяснить.

— А я и не прошу. Ты пишешь?

— Да.

Евдокия Михайловна продиктовала адрес, Арсен попрощался и, поблагодарив, передал трубку Вальке.

— Ба, — сказала она виновато, — не сердись на нас.

— Вот еще! Нашла пацанку! Кстати, я завтра еду к Альбине в больницу.

— Разве к ней пускают? — удивилась Валька.

— Меня пустят. Она срочно хочет меня видеть.

— Зачем?

— Понятия не имею.

— Потом расскажешь?

— Не знаю, — ответила бабушка, поколебавшись.

— Ну, в гости-то зайдешь?

Бабушка рассмеялась.

— Зайду, если приглашаете.

— Мы приглашаем, — подтвердила Валька. — То есть Арсена дома не будет, а я целый день за компьютером просижу. Приезжай.

— Хорошо, я позвоню, — ответила бабушка и попрощалась.

Валька положила трубку на стол и оглянулась. Арсен, уже полностью одетый, ждал ее в коридоре.

— Знаешь, — сказал он задумчиво, — таких женщин, как твоя бабушка, раньше сжигали на городских площадях. По-моему, она умеет читать мысли. Мои, во всяком случае, умеет.

— Она такая, — гордо подтвердила Валька, усмотрев в сказанном своеобразный комплимент.

— Вот только не знаю, нравится ли это ей, — закончил Арсен вполголоса и заторопил ее.

— Одевайся, малыш, время позднее…

Валька быстро влезла в старые сапоги без застежек, которые так удобно снимать и надевать. Арсен подал ей куртку, безошибочно выбрав старую, уютную, с большим капюшоном.

Валька нырнула в подставленные рукава, лихо чиркнула снизу вверх застежкой длинной молнии, и они торопливо выскочили на лестничную клетку.

— Мы не позвонили Андрею! — вспомнила Валька, когда они уже сидели в машине.

— Я звонил, — ответил Арсен. — С мобильника, пока ты с бабушкой разговаривала.

— И?

— Не отвечает.

Валька немного подумала.

— А вдруг его дома нет?

— С температурой под сорок?

— Мало ли… Может, он не дома болеет.

— А где?

— Ну, не знаю, — не охотно сказала Валька. — Может у той женщины, которую он любит…

— Все может быть, — ответил Арсен, — Но поехать все равно нужно. Не по телефону же об этом говорить…

Он замолчал, глядя на дорогу. Валька откинула сиденье назад, поерзала, устроилась поудобней и совсем было собралась вздремнуть…

— Ты веришь в интуицию? — спросил вдруг Арсен. Валька приподняла голову и удивленно посмотрела на него.

— Конечно!

И с улыбкой добавила:

— Особенно в цыганскую интуицию.

Но цыган не улыбнулся в ответ. Сидел, смотрел прямо перед собой, и лицо у него было сосредоточенное и напряженное.

— Я чувствую, что этот парень таскает в себе какой-то опасный вирус.

— Да? — спросила Валька без особого интереса. Какая разница, что он там в себе таскает?

— Да. Поэтому мне не понравилась его просьба. Он саморазрушитель.

Валька пожала плечами.

— Имеет право! — заявила она. — Его жизнь, как хочет, так и живет… По-моему, это твоя теория.

— Не подтасовывай.

— Но ты же сам говорил…

— Я о жизни говорил, а не об ее разрушении, — нетерпеливо объяснил Арсен. — Неужели, глядя на человека, обвязанного взрывчаткой, можно сказать: «Имеет право?»

— Ну, не знаю…

— А если он террорист и стоит рядом с заложником? Тоже «имеет право?»

— Андрей не такой, — пренебрежительно отмела Валька.

— Не обвязан взрывчаткой, ты хочешь сказать. Ну, взрывчатка, это так, фигура речи… Можно рвануть и без нее. И очень многое разрушить вокруг себя.

— Ты так о нем печешься, — съязвила Валька.

— Не только о нем. Хотя, скажу тебе честно, птичку жалко. Парень он неглупый, одаренный… Только вот жутко озлобленный.

— На кого?

— На жизнь. Не пойму, за что, но это так.

— Возможно, у него есть на это свои причины, — осторожно предположила Валька.

— Возможно, есть, — согласился Арсен. — Но мне кажется несправедливым, если за эти причины будешь расплачиваться ты. Или Евдокия Михайловна. Поэтому я и хочу понять, что происходит…

— В конце концов, как можно быть довольным жизнью, имел такую работу? — задала Валька риторический вопрос и вдруг получила ответ.

— Очень даже можно. Непыльная работенка, и неплохо оплачивается. А что касается стыда, то сейчас большая часть населения живет по принципу, что стыд не кислота, глаза не выест. Но он не из этих людей. Понимаешь, мне кажется, что для него эта работа своего рода плевок в чье-то лицо. Или своеобразная форма морального шантажа.

— Зачем?

— Тоже не знаю. Говорю тебе, я очень опасаюсь всей этой непредсказуемости. И в первую очередь потому, что она каким-то краем касается тебя.

— И бабушки.

— Да, и Евдокии Михайловны, — согласился Арсен.

— Кстати, ты был прав. У него имеется высшее образование, — сказала Валька, вспомнив их разговор.

— Да? Не сомневаюсь. А какое?

— Бесполезное, — ответила Валька. — За которое денег не платят.

— Это он сказал?

— Дословно.

— Я же говорил, скорей всего, он — гуманитарий…

— Блока цитировал. И Булгакова.

Арсен мрачно кивнул.

— А еще он активно почитывает труды по философии, — сказал он после небольшой паузы. — Причем интересует его прикладная часть предмета. Так сказать, философия морали и этики.

— Да-а? — поразилась Валька. — Фантастика!

Арсен не отрывал глаз от дороги. Тени и свет ночного города переливались на лобовом стекле машины.

— Жалко парня, — сказал он вдруг. — Столько ему добра природа отвесила… И все это сгниет без употребления. Жаль.

Валька задумалась. Саморазрушение, самоубийство… Жуть какая. Интересно, почему разные народы так по-разному относятся к самоубийству? Вот, например, японцы очень даже уважают самоубийц. И в Индии был такой распространенный ритуал самосожжения. О древних и говорить нечего: для них было самое обычное дело приносить себя в жертву своему богу. Например, Дидона. Взяла, глупая, и добровольно взошла на костер. Извращенка, а не царица.

— Арсен, как ты думаешь, почему христианство запрещает самоубийство? — спросила она.

— Валь, я же не теолог. Наверное, есть какое-то официальное объяснение.

— А ты как считаешь? Имеет человек право сознательно лишить себя жизни?

— Нет, — сразу ответил Арсен.

— Почему? — удивилась Валька. — Это же его жизнь! Его выбор!

— Ничего подобного. Наша жизнь связана с судьбами множества других встреченных и не встреченных пока людей. И, лишая себя жизни, человек перечеркивает не только свою судьбу, но и судьбы других людей, которых должен был повстречать на своем пути. Убивая себя, он других лишает предначертанной им судьбы, понимаешь? Уничтожает их жизнь. Не физически, конечно, но иногда неизвестно, что страшней… Поэтому в данном случае это не только его дело и не только его выбор. Получается, что самоубийца решает за других, хотя не имеет на это никакого права.