Бриллиантовый пепел, или В моем конце мое начало

— Даже две, — ответил он, улыбаясь. Ай, да тетка! Времени она даром не теряла! Да и чего ей, собственно, бояться? Все сроки давности давно вышли…

— Я имею в виду Евдокию Головину, — уточнил гость, заглянув в газету.

— Да. Это моя тетка.

Гость помолчал и снова спросил.

— Она жила во Франции?

— И была там замужем.

— И убила своего мужа, — продолжал перечислять Вперед Смотрящий холодным отстраненным тоном, — и увела его деньги. Так?

— Так.

— А вы недавно съездили во Францию, раздобыли доказательства, которых не смог раздобыть французский суд, и стали шантажировать свою тетку. При этом, в разговоре вы дискредитировали всех людей, честно выполняющих административную работу. Причем я считаю, что вы дискредитировали лично меня. Можете что-то объяснить?

— Меня подставили, — сказал Сергей Владимирович и улыбнулся.

Лицо гостя стало чуть менее напряженным.

— То есть та пленка, которую она отдала французскому журналисту — фальшивка?

— Меня подставили, — повторил хозяин кабинета все с той же дурацкой ухмылкой.

— Если это фальшивка, мы должны немедленно потребовать опровержения. Там есть чудовищные моменты!

— Меня подставили.

— Сергей!

Очень Значительное Лицо поднялось с места, протянуло через стол Очень Значительные Руки и крепко тряхнуло хозяина за плечи.

— Вы меня слышите?

— Я слышу.

— Это фальшивка?!

— Меня подставили, — повторил Сергей Владимирович, и по его щеке вдруг покатилась одинокая слеза.

Гость брезгливо отдернул руки и несколько минут постоял в раздумье.

— Вам лучше уйти домой, — сказал он тихо.

— Совсем уйти? — спросил Сергей Владимирович послушно, как ребенок.

— Совсем, — ответил гость, со странным брезгливым сочувствием разглядывая хозяина кабинета. Вернее, бывшего хозяина. — То, что тут написано… это чудовищно. Вы заплевали целую страну! Впрочем, говорить с вами об этом — уже не моя прерогатива.

— Меня будут судить? — кротко спросил Сергей Владимирович.

— Не знаю. Идите домой.

И бывший партийный начальник скорбно и величаво покинул кабинет.

«Я — прокаженный», — подумал Сергей Владимирович, обводя взглядом привычный уютно-скромный интерьер.

Теперь он понял, почему его приемная сегодня выглядела так же пустынно, как выглядит приемная лепрозория. Конечно, чуткие носы коллег еще утром уловили запах необратимого разложения, и территория, помеченная черным крестом на картах коридоров Власти, мгновенно обезлюдела.

— Ольга Петровна! — позвал он секретаршу через селектор.

Но ответа не дождался.

Сергей Владимирович вышел в свою приемную. Стол секретаря был абсолютно, девственно пуст.

«Оперативно», — подумал он и вернулся в кабинет.

Уселся за стол и включил телевизор. Делать в кабинете ему больше было нечего, но Сергей Владимирович привык отбывать здесь полный рабочий день.

Отбудет и сегодня.

Оставшиеся полдня он просидел за рабочим столом, уставив неподвижный взгляд в экран телевизора.

За это время в его приемную не вошел ни один человек, а многочисленные телефонные аппараты, стоящие на столе, не побеспокоили его ни одним звонком.

Потому что он умер.

Фигурально, конечно. Ибо чиновники бессмертны.

Наступил декабрь. Зима пришла гораздо раньше, еще в конце осени, но тогда она была всего лишь тайной любовницей, изредка заявляющей о своих правах, теперь же вступила в силу официальной полновластной женой.

Декабрь раньше ассоциировался у Вальки с легким вальсом Чайковского из «Времен года», носившим пленительное и непонятное для ее детского уха название «Святки», предпраздничной суматохой, царящей в доме и в городе, первым чистым и глубоким снегом и вездесущим запахом цитрусовых, которым был пропитан даже уличный воздух.

Сейчас она просто отметила для себя, что закончилась осень.

А вместе с ней закончилась ее прошлая беспроблемная жизнь.

Валька взяла отпуск, предупредив Риту заранее, что не сможет работать примерно недели две. Впрочем, Рита, напуганная ее недавней болезнью, на отпуске настаивала сама и согласилась на две недели с большой неохотой, потому что считала этот срок слишком маленьким.

Валька не хотела бросать работу. Но, убедившись в том, что все, на что она сейчас способна, — это молча просиживать перед пустым горящим монитором, тупо глядя в него, поняла: ничего не поделаешь.

Она целыми днями слонялась по квартире. Сидела на широком подоконнике, как кошка, молча смотрела, как падает крупный декабрьский снег. Изредка вечером Арсену удавалось вытащить ее на улицу, но Валька не получала от прогулок почти никакого удовольствия, отбывала их, как повинность.

Вот и сегодня, проснулась она довольно поздно, влезла в уютный домашний халатик и отправилась на кухню.

Арсен давно уехал на работу, Соня сидела за небольшим кухонным столом и раскладывала пасьянс. Рядом с ней стояла чашка с дымящимся свежим чаем.

— Доброе утро, — сказала Валька и уселась напротив женщины, в задумчивости рассматривающей карты.

Соня подняла голову и улыбнулась ей.

— Доброе. Выспалась?

— Выспалась.

— Будешь завтракать?

— Просто кофе выпью. Ты сиди, я сама.

Валька поднялась со стула и подошла к висячему шкафчику. Достала банку кофе, поставила на огонь чайник.

— Соня, погадай мне, — попросила она неожиданно.

— Не буду, — отозвалась женщина.

— Почему?

Соня пожала плечами.

— Потому, что карты притягивают судьбу. Хорошо, если лягут к счастью. А если нет? Карты совсем не такая безопасная вещь, как многие думают. Особенно в цыганских руках.

— Значит, не стоит гадать? — спросила Валька и уселась за стол с чашкой горячего черного кофе.

— Не стоит. Пусть будет то, что будет.

Валька задумалась, помешивая ложечкой темную гущу. За последнее время она сильно похудела, но этот отрадный для любой женщины факт был ей сейчас совершенно безразличен. Да и не шла ей чрезмерная худоба. Щеки ввалились, нос стал казаться слишком большим, а глаза, ушедшие в темные ямы, — очень мрачными.

— Трудно тебе? — спросила вдруг Соня.

Валька подняла на нее глаза.

— У меня такое ощущение, как будто я заново рождаюсь, — сказала она задумчиво. — Только в другом смысле.

— Понимаю, — сдержанно ответила собеседница. — Мир вывернулся наизнанку, так?

— Примерно.

Валька сделала осторожный глоток из чашки и отставила ее в сторону. Слишком горячо.

— Я больше не понимаю, как к кому относиться, — сказала она и потерла лоб. — Я вообще ничего не понимаю. Единственные люди, которые для меня остались прежними, — Арсен, мама и ты. Все остальные…

И Валька устало пожала плечами.

— Димка оказался просто подонком. Использовал семейную трагедию своего друга, чтобы деньгами разжиться. А когда друг умер, то даже на похороны не явился. Если б ты знала, как я Димку любила! Мне казалось, что он — единственный приличный человек в своей семье. А на похороны Андрея пришла тетя Катя, которую я вообще не считала живым человеком… Мне казалось, что это машина, у которой в программе заложены только две цели: успеть и преуспеть. А она пришла…

Валька вздохнула и стала крутить чашку с кофе вокруг своей оси.

— Бабушка… Я просто не представляю, как с ней разговаривать. И не представляю, как я дальше буду с ней общаться… Как буду к ней относиться… теперь.

Соня молчала, не помогала ей ни словом, ни взглядом, но излучала такое спокойное, необидное, теплое сочувствие, что от одного ее присутствия Вальке становилось легче.

— А больше всех мне жалко Андрея. Если бы ты знала, как мне его жалко!

У нее против желания зачесались глаза, и Валька не стала говорить вслух то, о чем думала непрерывно все последнее время.

О том, как все они брезгливо поджимали губы, при одном взгляде на него. Как прочно приклеили к нему название альфонса. Как изощрялись в способах уколоть его и без того больное, израненное самолюбие. Как тешили себя своим мнимым превосходством над этим человеком.

Никто из них не имел на это никакого права. Потому что они оказались не лучше, а хуже этого мальчика, отравленного семейным прошлым и глупой, неудачной любовью.

— Жаль, что ты его не видела, — сказала Валька и откашлялась, давя слезы. — Он был очень красивый.

— Я знаю, — ответила Соня. — Арсен говорил.

— Знаешь, что? Только Арсен себя вел порядочно по отношению к нему. Я ему завидую. По крайней мере, совесть не мучает… Арсен похож на своего отца? — вдруг спросила Валька с любопытством.

Соня сдержанно пожала плечами.

— Думаю, что нет.

— Значит, характер у него твой?

— Надеюсь, что мой, — с улыбкой ответила Соня. Валька удивленно расширила глаза, но спрашивать ни о чем не осмелилась.

Соня вздохнула и начала собирать со стола карты.

— Аркадий был… увлекающимся человеком, — сказала она тактично.

— А!

— Да. Я думаю, он потому так рано умер, что сильно сердце надорвал. Одна женщина, другая женщина… И каждую он любил, как в последний раз. Одновременно со мной. Когда я уйти хотела, то на коленях стоял, плакал, просил прощения… А потом все начиналось сначала.

— Разве так бывает? — удивилась Валька.

— Бывает. И не так уж редко.

— А как же ты?

— Что я? Сначала пыталась бороться, потом плакала, потом смирилась… А потом — переболело. Что-то умерло здесь…

И Соня положила руку на грудь.

— Так что я тебя хорошо понимаю. У тебя сейчас тоже что-то внутри умирает, а это процесс очень мучительный. И никто тебе помочь не может. Даже близкие люди.

Валька немного подумала.

— Мне кажется, Арсен не такой, как… его отец, — заявила она, но не очень уверенно. В конце концов, они знакомы всего несколько месяцев!

Соня уловила тревожную нотку в ее голосе. Протянула через стол теплую красивую руку и положила на ее ладонь.

— Не бойся, — сказала она негромко. — Мой сын не такой. Аркадий разбрасывал себя в разные стороны, раздавал сердце направо и налево… А Арсен, наоборот. Собирает в одну горсть все, что у него есть, и приносит одному человеку. Я думаю, он долго проживет.

И Соня, как ни в чем ни бывало, поднялась с места.

— Я билет на завтра взяла, — сказала она уже в дверях.

— Как?!

Валька отставила кружку в сторону и в полном расстройстве чувств уставилась на нее.

— Так скоро!

— Самое время, — ответила женщина с улыбкой. — Еще не успела вам надоесть.

Валька ухватила Соню за кончики пальцев и притянула к себе.

— Сядь, пожалуйста.

— Там белья не глаженного целая куча…

— Куча подождет. Я сама отглажу, ты здесь не домработница. Соня, я хотела тебе сказать… Мне не нравится, что ты живешь так далеко и совсем одна.

— Далеко? — удивилась женщина? — Разве это далеко? Два часа лету!

— Все равно! Керчь — это уже не российский город. Одних формальностей сколько прибавилось!

— Никаких формальностей, — успокоила ее Соня. — Бери билет — и приезжай.

— Почему ты не хочешь перебраться в Москву? — спросил Валька напрямик.

— Потому, что мне нравится жить там, где я живу сейчас, — так же прямо ответила Соня.

— Да, я живу одна, — продолжила она после небольшой паузы. — Но это не значит, что я одинока! У меня есть работа, есть друзья, есть круг общения. Есть собственный дом, наконец! Не такой роскошный, как у твоей бабушки, судя по вашим разговорам, но тоже немаленький. И за ним нужно очень хорошо ухаживать. Есть сад. У меня такие розы! Приедете летом — покажу.

— Почему ты не хочешь жить рядом со своим сыном? — перебила ее Валька.

— Арсен — взрослый мужчина, — веско ответила Соня. — И незачем ему держаться за мою юбку. У него должна быть своя жизнь. Он — мальчик правильный, так что за него я спокойна. Раньше немного переживала, думала, какая девушка ему встретится… Он ведь однолюб, как и я. Таким людям всегда трудней приходится. Но вот познакомилась с тобой и совсем успокоилась.

Соня погладила Вальку по голове, как маленькую, и серьезно сказала:

— Хорошая ты девочка. Не переживай: мы с вами не потеряемся. Летом будете вы ко мне приезжать, зимой — я к вам…

Она снова поднялась с места, и Валька не стала ее удерживать. Каждый в этой жизни должен идти своим собственным выбранным путем.

Вечером неожиданно приехала мама. Приехала, не предупредив никого о своем визите, чего прежде никогда не случалось. Валька только взглянула в ее глаза и сразу же сказала:

— Рассказывай, что произошло.

И мама без всяких предисловий протянула ей «Ле Монд» недельной давности.

— Первая страница, — шепнула она дочери. Валька уселась прямо в коридоре, не в силах оторвать взгляд от фотографии на газетном листе.

Вышла Соня, что-то сказала маме, и они ушли на кухню. Валька только вскинула голову, провожая их взглядом, и снова уткнулась в газету. Дошла до последней строчки в статье. Вернулась к самому началу и снова перечитала все, гораздо медленней и внимательней, удивляясь своему спокойствию.

Сложила газету и уронила ее на пол.

— Валюша, будешь ужинать? — спросила Соня, выглянув из кухни в коридор.

Валька смотрела на нее и молчала. Соня немного подождала ответа, потом перевела взгляд на газету, лежавшую на полу, и вернулась на кухню.

«Вот и все, — крутилось в голове у Вальки, — вот и все…»

Вот и не нужен никакой откровенный разговор с бабушкой, которого она так боялась, что все время откладывала и откладывала… Бабушка ответила на все мучавшие ее вопросы с беспощадной откровенностью, назвала вещи своими именами и не стала прятаться за сроком давности от суда собственной совести.

— О чем вы жалеете больше всего, спустя столько лет? — спросил ее журналист.

— Только о том, что приложила массу сил и выкрутилась на суде, — ответила бабушка.

— А о том, что вы убили человека?

— Мне не жаль Жана, — ответила бабушка. — Мне жаль, что я его убила. Если бы это сделал другой человек, я была бы ему даже благодарна. Поверьте, этот человек был очень жесток со своими близкими. Он заслужил свою смерть. Тем более, что я не убивала его в принятом смысле этого слова. Я дала ему ампулу, на которой было написано название моего лекарства. Если бы он прочитал внимательно, то остался жив. Но я не остановила его, когда он делал себе укол. Я думаю, что это было решением судьбы.

— Вы оправдываете себя?

— Молодой человек, — ответила бабушка журналисту, — поверьте мне: ни один человеческий суд не может быть и вполовину таким беспощадным, как суд собственной совести. Потому, что можно обмануть и прокурора, и присяжных, и публику в зале. А себя — нет. Я понимаю, это звучит банально, но все, что связано лично с тобой, перестает быть банальным. Вы меня понимаете?

— О, вполне!

— В таком случае примите мои соболезнования, — сказала бабушка, и журналист не нашелся, что ей ответить.

Конечно, вторым вопросом, волновавшим публику, был вопрос о деньгах.

Бабушка ответила очень коротко, что деньги, которых ее муж сознательно лишил своих наследников, будут им возвращены.

— Вернее, возвращены ему, — поправил ее журналист. — Из всех наследников жив только Клод Девиллье.

— Вы ошибаетесь, — ответила бабушка. — У покойного Андрея Вильского остались жена и дочь. Они имеют такие же права на наследство.

— Кстати, о покойном, — сказал журналист. — Внук вашего мужа погиб так же, как и его дед. От укола. Это случайность?

— Это трагическая случайность.

— Не связанная с тем, что он пытался вернуть назад деньги своей семьи?

— Вернуть ему деньги его семьи было самым большим моим желанием.

— Мне хочется вам верить, но это довольно трудно…

— Мне не хочется быть невежливой, — ответила бабушка, — но это совершенно безразлично.

И отказалась продолжать разговор на эту тему.

Впрочем, подробности, связанные с убийством пятнадцатилетней давности, интересовали журналиста гораздо меньше, чем вторая часть истории.

Чуть ли не вся первая полоса еженедельника была посвящена скандальной диктофонной пленке, на которой ответственный российский чиновник шантажировал свою тетку и, мягко говоря, неосмотрительно отзывался о своей деятельности на государственном посту. Как и о деятельности всех остальных своих коллег.

Это дало возможность журналисту и приглашенным им специалистам по России долго и пространно рассуждать о коррупции, взяточничестве, раковых метастазах, пожирающих российское общество в целом и его экономические сферы в отдельности.

Этот раздел Валька пробежала глазами почти равнодушно. Шока, прочитав имя своего дядюшки, она не испытала, откровения французских политологов и экономистов ни для кого в России откровениями не были. Только подумала, что вот и она увидела собственными глазами скандал в благородном семействе.

Интересно, знала ли тетя Катя об этой пленке тогда, когда приехала на похороны? Наверное, знала. Уж очень странно она выглядела: дама без прежней железобетонной уверенности в себе.

Жаль ли ей Сергея Владимировича?

Валька пожала плечами.

Наверное, это очень плохо с ее стороны, но никакой жалости к нему она не чувствует. Равно, как и к Димке.

— Валюша, у нас кончился хлеб.

Валька быстро подняла голову и увидела, что Соня натягивает сапоги.

— Я схожу, — предложила Валька.

— Не надо. Ты лучше маму накорми. Мне хочется немного прогуляться, я сегодня еще не выходила.

Она улыбнулась Вальке, подняла с пола газету и положила ее на узкий обувной шкафчик. Открыла входную дверь и исчезла за ней.

Всегда тактичная Соня.

Валька поднялась со стула и медленно побрела на кухню. Положила на стол газету и спросила:

— Откуда она у тебя?

— Рита привезла, — сказала мама.

— А!

— Я в шоке.

— Почему? Ты не знала, для чего существуют в нашем государстве начальственные кресла?

— Я не об этом.

— Понятно.

Валька умолкла, поставила локти на стол и обхватила ладонями горячие щеки. Милосердная усталость обволокла сознание, как пуховое покрывало, смягчила все открытия последних дней, сыпавшиеся на ее голову.

— Ты не знала? — спросила Валька после краткого раздумья.

— Ходили слухи… Твой отец мне что-то говорил… Но я не обратила внимания.

— За что он так не любил бабушку? — спросила Валька. — Я же помню, что он ее не любил. И никогда не ездил к ней в гости. Из-за этого, да?

И Валька кивнула на газету, лежавшую между ними.

Мама нахмурилась и постучала пальцами по столу.

— А почему ты ее не любишь?

Мама отвернулась к окну и ничего не ответила.

— Мама!

Молчание.

— Я понимаю, ты боишься, что на меня в последнее время и так много всего свалилось, — устало сказала Валька. — Но мне нужно знать всю правду, раз уж часть ее выплыла наружу. И я все узнаю. Расскажи мне, пожалуйста, сама. Я предпочитаю узнать от тебя.

— Он не любил Евдокию Михайловну потому, что она не любила его, — сказала мама.

— Очень красноречиво.

— Понимаешь, твоя бабушка узнала о том, что твой отец хотел держать в тайне.

— Тайна? — удивилась Валька. — У отца? Господи, да какие у него могли быть тайны?

— А какие тайны бывают у мужчины? — спросила мама очень сухо.

Валька отняла руки от лица и внимательно всмотрелась в профиль, четко нарисованный на фоне темного окна.

— Нет, — сказала она потрясенно.

— Да.

— Не может быть… Я же помню, вы с отцом любили друг друга…

— Я тоже так считала.

Мама поднялась с места, подошла к плите и выключила огонь под сковородкой.

Скрестила руки на груди, и задумчиво продолжала, не глядя на дочь.

— До сих пор понять не могу: почему он мне ничего не сказал? И почему я ничего не почувствовала? Да я могла руку дать на отсечение, что Костя меня любил, действительно, любил! Как он мог?

— Когда ты узнала? — спросила Валька.

— После его смерти.

— Тебе бабушка об этом сказала?

— Да.

— Но зачем?!

— Из лучших побуждений, — с улыбкой ответила мама, но по ее щекам побежали слезы. Она вытерла их ладонью, продолжая улыбаться.

— Евдокия Михайловна хотела, чтобы я перестала так убиваться. Вот и раскрыла мне глаза.

Валька подошла к матери и обняла ее. Мама всхлипнула и положила голову на ее плечо.

— Ты прости меня, — сказала она покаянно. — Я была очень плохой матерью, я теперь это понимаю. Я так его любила, что больше ни на кого любви не оставалось…

— Перестань, — ответила Валька, гладя ее по голове. — Не мучай себя.

— Не могу, — глухо сказала мама. Она оторвалась от дочери и отошла к окну.

— Если бы можно было все вернуть назад…

— Кто эта женщина? — спросила Валька сурово.

— Какая разница? Она — библиотекарь, и у нее есть сын. Очень похож на Костю.

— Ты хочешь сказать?

— Да, — подтвердила мать устало. — Это твой брат.

Валька села на место и стиснула голову. «Все, больше не помещается», — озабоченно предупредил ее мозг, и Валька осторожно растерла виски.

— Хочешь с ним познакомиться?

— Нет! — сразу ответила Валька. Жалко улыбнулась и объяснила:

— Я столько разом не вынесу. Мне нужно время.

— Я просто понять хочу, — сказала мама, глядя невидящими глазами в окно. — Почему он мне ничего не сказал? Неужели я стала бы его удерживать? Зачем он мне врал? Или это он ей врал?

— Никому он не врал, — ответила Валька очень тихо. — Мам, так бывает. Мужчина может любить двух женщин одновременно.

Мама оторвала взгляд от окна и сосредоточенно уставилась на дочь.

— Но это же… Это же ненормальность!

— Может быть, не знаю. Знаю только, что так бывает.

— Откуда тебе такое знать? — прошептала мама.

— Рассказала одна очень мудрая женщина. У нее в жизни была такая же история. Муж рвал, рвал сердце и надорвал. Умер от сердечного приступа. Как отец.

— Рвал сердце? — переспросила мама и задумалась.

— Мама, все это в прошлом. Умерло и похоронено. Нужно жить дальше.

— Не могу! — отчаянно воскликнула мама. — Не могу!

— Ты жалеешь, что узнала?

— Кто дал ей право? — спросила мама с ненавистью, указывая на газету. — Кто дал ей право вмешиваться в мою жизнь? Кем она себя возомнила? Орудием господа? Тоже мне, графиня Монте-Кристо… Да не верила она никогда ни в бога, ни в черта!

— Бабушка хотела как лучше.

— Не сомневаюсь, — откликнулась мама. — И ты видишь, к чему это привело. Я больше не верю никому. Ни одному человеку. И все время думаю только об одном: почему он мне врал? Почему он мне врал? По-моему, я сама немного тронулась.

— Значит, прошло недостаточно времени…

— Девять лет! — воскликнула мама. Подошла к столу, оперлась на него двумя руками и повторила, заглядывая дочери в глаза:

— Девять лет!

— Значит, для тебя это не срок, — твердо ответила Валька. — Все уляжется со временем, я знаю.

Еще минуту мама смотрела на нее, сжав губы, потом лицо ее смягчилось и она слабо улыбнулась.

— Мудрая ты моя!

Подошла к Вальке, обхватила ее голову и прижала к своему свитеру.

— Не сердись на меня.

— Не сержусь, — ответила Валька и потерлась щекой о ворсистую поверхность. — Я тебя очень люблю.

— Спасибо, — тихо сказала мама. Наклонилась и поцеловала дочь в теплую макушку.

Вернулась на место и спросила, указывая на газету:

— А с этим-то что делать будем?

— А ничего не будем.

— Кате звонить не нужно?

— Зачем? — спросила Валька, пожимая плечами. — Соболезнование выразить? Довести до нее, что мы в курсе?

— Да, нехорошо, — пробормотала мама и постучала пальцами по столу. — Но нужно же как-то помочь… Мы же родственники.

— Не бери в голову, — посоветовала Валька. — Я завтра так и так собиралась к ним гости.

— Зачем?

— Да нужно Димке кое-что передать, — неопределенно сказала Валька. — Заодно и спрошу мимоходом, не нужно ли чего-нибудь. Без намека на конкретные обстоятельства.

— Да, наверное, так будет лучше, — согласилась мама. И спросила, — но с работой теперь у Сергея будут трудности?

— Я не политик, — сухо ответила Валька.

— И слава богу.

— Слава богу.

К Димке она пришла без предупреждения. Конечно, была вероятность не застать его дома, но Валька так хорошо знала привычки четвероюродного кузена, что почти не сомневалась: он будет на месте.

А вот если бы она позвонила заранее, то такой уверенности было бы значительно меньше.

Дверь открыла тетя Катя, и Валька поразилась тому, как она изменилась за прошедшие дни. Увидев девушку, Екатерина Дмитриевна не выразила ни удивления, ни легкого неодобрения — обычная термоядерная смесь, которой она встречала ее появление. Вальке даже показалось, что тетка, здороваясь с ней, никак не может оторваться от какой-то более важной для нее мысли.

— Проходи, — сказала она, одновременно и озабоченно, и равнодушно. После чего сразу же развернулась и ушла в спальню.

Скрипнула дверь кухни, и оттуда выглянул одним глазом Сергей Владимирович. Валька хотела поздороваться с ним, но он быстро отпрянул назад и захлопнул дверь.

«Что ж, можно понять человека, — подумала Валька безо всякой обиды».

Учитывая обстоятельства…

Она сняла полушубок, стащила сапоги, влезла в тапочки, которые Димка купил когда-то специально для нее, и пошла в комнату четвероюродного кузена. За дверью царила какая-то возня, и Валька остановилась, прислушиваясь. Стукнула кулачком в дверь.

— Да! — раздраженно крикнул Димка, и она толкнула дверь прямо от себя.

Комната медленно раскрывалась перед ней, и Валька увидела, что царит там ужасающий, первобытный хаос. На полу валяются огромные рваные листы оберточной бумаги, книги из шкафов разбросаны по всей комнате, на диване лежит раскрытый чемодан, а поверх него громоздится немногочисленная Димкина одежда.

Четвероюродный кузен стоял на табуретке, невесть как оказавшейся в их элегантном и неуютном доме, и снимал с верхних полок шкафов какие-то коробки. Увидев Вальку, он опустил руки, и ей показалось, что Димка слегка смутился. Его взгляд на мгновение трусливо вильнул в сторону, но, впрочем, кузен тут же приободрился и спрыгнул на пол.

— Привет!

— Здравствуй, — ответила Валька. Она прислушалась к себе и с изумлением поняла, что не ощущает ни ненависти, ни гнева. Только спокойное презрительное равнодушие.

— Пакуешься? — спросила она, проявляя вежливое внимание к разгрому комнаты.

— Точно, — ответил Димка. Свалил с кресла на пол какие-то рулоны бумаги и предложил:

— Садись…

Валька неторопливо прошла мимо брата. Она скорее почувствовала, чем увидела, как он удивлен несвойственной ей выдержкой. Села в предложенное кресло, поставила на пол пакет, принесенный с собой, и вытащила из него несколько книг.

— Вот, — сказала она и сложила книги на столе. — Это твое…

— Что это? — спросил Димка, хотя сам все прекрасно видел.

— Это твои книги. Я их нашла в квартире Андрея, когда мы с Жанной разбирали его вещи.

— С чего ты взяла? — начал было Димка, но Валька перебила брата.

— Они подписаны. Тут твой экслибрис.

— Понятно, — сдался Димка.

— Андрей брал их почитать?

— Да. Он интересовался философией.

Валька кивнула и обвела взглядом разгромленную комнату.

— Это, конечно, не мое дело, но куда ты собираешься переезжать? Снял квартиру?

— Вот те раз! — удивился кузен и присел на табурет. — Я думал, что ты в курсе!

Валька поднесла руку к переполненной голове. Еще одно откровение?

— В курсе чего?

— Ты же всегда была ее любимицей, — продолжал удивляться Димка. — А меня она всегда терпеть не могла…

— Я не понимаю, о чем ты говоришь.

— Вот о чем…

Димка привстал, потянулся к столу и нашел там плотный лист бумаги, испещренный подписями и печатями. Такой внушительный вид имеют только солидные нотариально заверенные документы.

— Прочти!

Валька приняла лист и пробежала глазами отпечатанные строчки. Ничего не поняла и снова вернулась к началу. И тут ей бросилось в глаза слово, напечатанное поверх текста и венчающее его, как корона.

«Дарственная».

Валька закрыла рукой глаза.

— Я плохо вижу, — сказала она ровным голосом, возвращая кузену документ. — Расскажи своими словами.

— Старуха подарила мне свою квартиру на Ленинском, — ответил Димка, заинтересованный ее реакцией. — Нет, правда не знаешь? Не врешь?

— Не вру, — так же ровно ответила Валька. Подумала и добавила:

— Рада за тебя.

— А уж как я рад!

— Представляю себе… Ты всегда этого хотел.

— Вообще-то, в данный момент мне хотелось бы побыть дома, — с сожалением сказал Димка.

— А что так? — спросила Валька с интересом. — Наклевывается выгодное дельце?

— Точно, — ответил кузен, ничуть не смущаясь. — Наклевывается. Ты газету читала?

— «Ле Монд»? Читала…

— Ну вот, значит, ты меня понимаешь.

— Понимаю, — сухо ответила Валька. — Тебя попросили прокомментировать ситуацию? Как близкого родственника? Так сказать, взгляд на семейную драму изнутри? Хорошо платят?

— Пошла ты! — весело и нагло ответил кузен и поднялся с табуретки. — Нет, шла бы ты, в самом деле, своей дорогой. У меня тут дел — по горло…

— Я сейчас уйду, — пообещала Валька. — Только ответь мне на один вопрос. Тебе Андрея совсем жалко не было? Ведь ты один знал правду.

— Почему один? Жанна все знала.

— Она не член семьи.

— Бабка знала. И она, насколько я помню, не мешала вам всем над ним издеваться в меру собственного остроумия. И ему не мешала вам в рожи плевать. Так что все честно.

— Все честно, — эхом откликнулась Валька. Поднялась с кресла, пошла к дверям, но остановилась, настигнутая вопросом кузена.

— Слушай, ты не знаешь, зачем старуха это сделала? — озабоченно спросил Димка.

Валька, не оборачиваясь, замотала головой.

— Честно говоря, мне дискомфортно, — признался вдруг родственник. — Тимео данос эт дона ферентис… Бойся данайцев… — Может, это троянский конь? Как ты думаешь?

Валька обернулась и посмотрела на брата прищуренными насмешливыми глазами.

— Боишься? — спросила она злорадно.

— Боюсь, — сознался Димка. — Ты видела, что она с папашкой сотворила? Ну, скажи мне правду, что старуха придумала для меня?

— По-моему, ты себя переоцениваешь, — сказала Валька. — Ты для нее обыкновенный испорченный сопляк. Станет она с тобой счеты сводить!

— Не скажи, — пробормотал брат в задумчивости. — Она-то знает, что это я Андрею план подсказал.

— Стратег!

— Не юродствуй!

— Да над чем тут юродствовать? Ты, что, возомнил, что сможешь ее обмануть? Да она с самого начала все прекрасно знала и понимала! И подыгрывала Андрею потому, что жалела его! Впрочем, тебе этого не понять…

— Плохой он был актер, — начал брат, но Валька оборвала его с неожиданно проснувшейся яростью.

— Молчи, подонок! Мизинца его ты не стоишь! Поэтому и на похороны не явился, побоялся… Ничтожество.

— Я не собираюсь ничего тебе доказывать, — с нелепым достоинством ответил Димка.

— А мне не интересно, что ты можешь доказать, — ответила Валька презрительно. — Все, что мне нужно понять, я пойму сама.

Димка уставился на сестру, кусая губы.

— Слушай, окажи мне услугу, — попросил он внезапно.

Валька откинула голову назад и расхохоталась.

— Ерундовую, в общем-то, услугу, — продолжал просить Димка, не обращая внимания на ее смех. — В память о прошлых временах… Поговори со старухой. Спроси ее, что это за дары природы. Пожалуйста! Ведь, если со мной что-то случится, ты себе потом не простишь. Несмотря на то, что я подонок и ничтожество.

Валька вернулась к столу и внимательно перечитала текст. Обычная стандартная форма, подписи и печати на месте…

Она перевернула документ и увидела написанное от руки короткое предложение, спрятавшееся в нижнем углу листа.

— Это видел? — спросила она и показала брату надпись.

— Нет.

Димка схватил бумагу, сосредоточенно сдвинул брови и прочитал:

— «Даю тебе шанс».

Поднял голову и уставился на Вальку.

— И как это понимать? — тупо спросил он.

— Как написано, — брезгливо ответила она. — Живи себе спокойно. Если можешь.

— Так ты считаешь, все в порядке? — с облегчением спросил кузен.

— Если ты считаешь это порядком…

— Давай без подстрочного перевода.

— Давай.

Минуту Димка рассматривал сестру исподлобья, потом тихо спросил:

— Пленка у тебя?

— У меня.

— Слушала?

— Конечно.

— Что делать собираешься?

— Пока не знаю, — честно ответила Валька, которая, действительно, не представляла, что делают с такой мерзостью.

— Хочешь совет?

— Нет.

— И все-таки.

Димка шагнул ближе к ней, но Валька отшатнулась в сторону.

— Боже, какие мы нервные! — насмешливо пропел кузен.

— Мы не столько нервные, сколько брезгливые, — ответила Валька. — И поэтому, скорее всего, отнесу-ка я эту пленку следователю. Пускай на всякий случай выяснит, где наша родственница была тем вечером.

— Ну и дура, — заявил Димка. — Стаська Андрея не убивала.

— Почему ты в этом так уверен?

— Да потому, что он никогда не позволил бы ей сделать себе укол! — убежденно ответил кузен. — Подумай сама! Он ее ненавидел! Говорил, что Стаська — это старухина копия в молодости. Андрей вообще никому не доверял делать себе уколы, даже Жанке… Это была его фобия. Он говорил, что ему часто в кошмарах снится чья-то рука в черной перчатке со шприцем. Как в детективах или ужастиках. Он бы никому не дал до себя дотронуться, уверяю тебя. Тем более женщине, которую он считал потенциальной убийцей. Так что неважно, где была наша родственница тем вечером. К смерти Андрея она не имеет никакого отношения. Точно тебе говорю.

Димка вернулся к табуретке, придвинул ее к шкафу и влез на сиденье ногами.

— А вот пленочку я бы на твоем месте сохранил, — сказал он и пошарил руками по верхней полке. — Стася — девушка перспективная… Глядишь, и пригодится.

Он обернулся, чтобы посмотреть, какое впечатление произвел его циничный совет, но увидел только медленно закрывающуюся дверь. В комнате было пусто.

— Сергей! — позвала Екатерина Дмитриевна мужа.

— Она ушла? — спросил тот и вышел из кухни.

— Ушла.

— Слава богу! Зачем приходила?

— Она приходила не к нам.

— К Димке?

— Да.

— Зачем?

— Спроси у него.

Сергей Владимирович медленно прошелся по гостиной. Он заметно оправился с того дня, когда ему был нанесен предательский удар в спину, как сам он считал. Прошла неделя со дня отставки, но никаких движений в его сторону хватательные органы не делали, и он постепенно стал успокаиваться. Ему позволили уйти тихо, по-английски, и унести с собой бумажник. В российской прессе скандал не раздували, его имя почти не упоминалось, и Сергей Владимирович прекрасно понимал, что обязан этим энергичному вмешательству Вперед Смотрящего, не желавшего выносить партийный мусор из партийной избы.

Ну и ладно. В конце концов, жизнь на этом не кончена. Он — человек обеспеченный, вполне может пожить в свое удовольствие. Возможно, лучше вообще уехать из страны. Тут у него уже вряд ли будет достаточно широкое поле для деятельности.

— Мне нужно с тобой поговорить, Катя, — сказал он жене озабоченно.

— И мне с тобой.

— Хорошо. Тогда ты и начинай. У меня вопрос более важный, оставим напоследок.

— Как скажешь, — ответила жена с бледной усмешкой, и эта усмешка ему до крайности не понравилась.

— Ты странно себя ведешь в последнее время…

— Спасибо, что заметил.

Сергей Владимирович нахмурился и строго посмотрел на жену. Но ее этот взгляд совершенно не задел. Можно сказать, прошел незамеченным. Прежняя почтительность жены растворилась в ее насмешливых и равнодушных теперь глазах.

— Мне не нравится, как ты со мной разговариваешь… Если ты считаешь, что имеешь на это право после того, что произошло…

— Ради бога, помолчи, — перебила его жена. — И давай говорить тише, не надо доставлять Димке лишний повод для удовольствия.

Сергей Владимирович безмолвствовал, потрясенный самим фактом того, что его всегда тактичная умница-жена оборвала мужа на полуслове. Такого за всю их совместную жизнь не случалось ни разу. Это была только его привилегия: начинать говорить в любой удобный для этого момент, и жена послушно умолкала, с напряжением ловила каждое слово…

«Что происходит?» — подумал он.

— Ты помнишь тот вечер, когда я показала тебе фотографию Димкиных однокурсников?

— Конечно, — ответил он сразу.

— Ты собирался в театр. С гостями мэрии…

— Ну, да, — ответил он, уже осторожнее.

— В Большой, на «Бориса Годунова».

— Правильно.

— Гостям понравилось? Прости, столько всего произошло, что я забыла тебя об этом спросить…

— Они были в восторге, — сухо сказал муж. — Катя, давай к делу.

— Хорошо. Так вот когда ты ушел, я тоже собралась и ушла. Знаешь, поговорка такая есть? Муж в дверь, а жена в Тверь…

Екатерина Дмитриевна коротко фыркнула.

— Я не понимаю, — медленно сказал ее муж. — Ты ушла… Куда ты ушла?

— Я поехала к Андрею.

— К Андрею?

Сергей Владимирович искренне удивился.

— Зачем?

— Я хотела с ним поговорить. Узнать, что они затеяли на пару с Димкой. Понимаешь, я очень боялась, что эти сопляки устроят какую-нибудь гадость, и она отразится на твоей карьере. Я очень за тебя боялась. Всю жизнь. Ну, ты знаешь…

И Екатерина Дмитриевна посмотрела на мужа. Тот кивнул, по-прежнему не понимая, куда она клонит.

— Подожди! — сообразил вдруг Сергей Владимирович. — Это же был вечер убийства!

— Смерти, Сережа. Никакого убийства не было.

— Откуда ты знаешь? — спросил муж и впился в ее лицо подозрительным взглядом.

Екатерина Дмитриевна помолчала и ответила очень просто.

— Я при этом присутствовала.

Тут они замолчали оба, и несколько минут в комнате было слышно только тяжелое дыхание.

— И… как это произошло?

— Банально, — ответила Екатерина Дмитриевна. — Он открыл мне дверь, впустил меня в квартиру. Большая такая, неприглядная комната… Неубрано в ней было страшно, постельное белье несвежее. Сам он был в каком-то жутком халате, тоже очень несвежем…

— В общем, свинья свиньей, — подвел итоги муж нетерпеливо.

Екатерина Дмитриевна остановилась и пристально посмотрела на него.

— Я… этого не говорила, — ответила она медленно и сухо.

— Но ты говорила…

— Я говорила, что в комнате у него было неубрано. И халат был не выстиран. Но сам он свиньей никогда не был. Теперь я это точно знаю.

— Ладно, неважно. Так что было потом?

— Потом? Я начала его расспрашивать об отношениях с Димкой. Спросила прямо в лоб, что за игру они затеяли. Сказала, что обязательно поговорю с Евдокией, и мы все равно все выясним.

— А он?

— Он вел себя странно, — задумчиво ответила жена. — Теперь я понимаю, что ему было очень плохо. Наверное, нужно было вызвать «Скорую»… Он почти ничего не говорил. Сидел на диване, смотрел в пол… Помню, что он был очень бледным… Только мне на это было совершенно наплевать.

Екатерина Дмитриевна сделала паузу, прошлась по комнате и села в кресло.

— А потом он вдруг прервал меня, подошел к шкафу, достал шприц и ампулу. Я подумала, что он, вдобавок ко всему прочему, еще и наркоман. Так ему и сказала.

— А он?

— Он ничего. Промолчал. Попросил меня отбить горлышко у ампулы, я гордо отказалась…

И она взялась рукой за горло.

— Тогда он сам начал его ломать… Руки тряслись, и он, по-моему, немного порезался.

— Да, — тихо ответил муж. — Я читал материалы дела. Кровь на ампуле совпадала с его кровью. Из этого сделали вывод, что открыл ее он сам.

— Сам, — подтвердила жена. — Потом он долго набирал шприцем жидкость… Помню, что чуть не уронил его…

— А ты?

— А я стояла и смотрела на него. Как сейчас понимаю, очень брезгливо…

— Ты же тогда не знала, — попробовал утешить ее муж.

— Зато теперь знаю, — ответила жена, глядя перед собой остановившимся взглядом. — Все знаю. И если ты думаешь, что мне от этого легче, то ты ошибаешься.

— Ну, хорошо, это эмоции, — прервал ее муж. — Что было потом?

— Не знаю, — ответила Екатерина Дмитриевна ровным голосом.

— Как не знаешь?

— Я отвернулась. Не хотела видеть, как он себе будет укол делать. Очень уж было противно. Я отошла к окну, смотрела в него и рассказывала Андрею, что мы можем с ним сделать, учитывая его наркотические пристрастия. В общем, пугала, как могла. Говорила долго, с удовольствием…

— А он?

— А он молчал. В какой-то момент я не выдержала и обернулась.

— И? — спросил муж, затаив дыхание.

— Он лежал поперек дивана.

— Да, так его и нашли…

— Я подошла к нему, наклонилась…

Екатерина Дмитриевна тяжело задышала, вновь переживая события того страшного вечера.

— Он смотрел на меня. Губы у него были абсолютно белые. Я видела, что он хочет что-то сказать, но особенно не старалась понять. Я думала, что он, как это называется… Под кайфом.

— Ты же никогда раньше не видела…

— Не видела. Но все равно не прощу себе, что ушла. Просто повернулась и ушла. Оставила его умирать, а он пытался попросить меня о помощи…

Она закрыла лицо руками и вдруг тихо, жалобно заплакала, как плакала только маленькой девочкой, жалуясь матери на несправедливости мира. Слезы текли между длинных красивых пальцев и капали на юбку интеллигентной длины, закрывающей колени.

«Господи, когда я видел ее плачущей?» — подумал Сергей Владимирович.

И в смятении понял: никогда.

— Катя, не надо, — сказал он с фальшивым участием, потому, что не знал, как себя вести.

— Ты не виновата. Ты же не знала…

— Не утешай меня, — быстро перебила его жена и вытерла мокрое лицо ладонями. — Только не ты. Этого я точно не переживу.

— Что это значит? — оскорбился Сергей Владимирович. — Я же еще и виноват? Ты сама поехала к этому… мальчишке, хотя я просил тебя этого не делать! Ты понимаешь, что могло произойти, если бы ты оказалась замешана в эту историю? Ты понимаешь, что есть статья «За неоказание помощи»? Ты понимаешь, в каком положении я мог оказаться, благодаря твоей глупости?

— Понимаю, — снова оборвала его Екатерина Дмитриевна. — Поэтому сразу поехала в театр, чтобы рассказать тебе все как можно быстрее.

Сергей Владимирович поперхнулся.

— Ты… поехала… в театр? — повторил он с расстановкой, выигрывая время.

— Сергей, ты не горное эхо. Да, я поехала в театр. И должна была успеть как раз к антракту. Если бы действительно шел спектакль.

Сергей Владимирович молчал, не глядя ей в глаза.

— Но спектакля не было. Никакого. В этот день в Большом был выходной. Вот так.

В комнате снова воцарилось тяжелое молчание. Наконец Сергей Владимирович разомкнул отяжелевшие челюсти и с трудом выговорил:

— Я тебе все объясню…

— Не надо, — отказалась Екатерина Дмитриевна.

— Это не то, что ты думаешь…

— Вернее, не та, что я думаю, — усмехнувшись, поправила его жена. — Сергей, мне наплевать, продолжается старая история или начинается новая. Я устала.

— Катя…

— Помолчи. Мне неинтересно, с кем ты меня обманываешь и насколько это серьезно. Я сделала большую глупость, что не ушла от тебя раньше, когда ты первый раз плюнул мне в душу. Но я была так влюблена в тебя, что все простила. И напрасно. Потому что ты, как все ограниченные люди, воспринял мою любовь как мою слабость.

Сергей Владимирович быстро вскинул на нее глаза.

— Да-да, я сказала «ограниченный человек». Ты же пустой, как барабан. На сильные чувства ты неспособен: ни на любовь, ни на ненависть… Знаешь, у меня вдруг как будто глаза открылись… Сначала что-то лопнуло тут…

И Екатерина Дмитриевна приложила руку к груди.

— …а потом стало очень легко. Я освободилась от тебя. И слава богу.

— Катя, дай мне сказать…

— Не дам. Мне наплевать, что ты придумаешь, потому что я больше тебя не люблю. И давай на этом поставим точку.

Екатерина Дмитриевна вышла из зала и через минуту вернулась. В руках у нее был объемный чемодан.

— Вот. На первое время хватит.

— Что это? — с испугом спросил ее муж.

— Это твои вещи. Не все, конечно, но самое необходимое. Потом придешь, когда меня дома не будет, и заберешь все остальное. Созвонимся.

— Ты выгоняешь меня? — немного помолчав, спросил муж.

— Лучше поздно, чем никогда, — немного невпопад ответила Екатерина Дмитриевна, но он догадался, что она имеет в виду не его, а себя.

— Ну, что ж…

И Сергей Владимирович поднялся с дивана.

— Я подала на развод и на раздел имущества, — продолжала говорить жена странные слова, которые отказывалось воспринимать его сознание. — Кстати, Сережа… Я сделала выписку со всех наших счетов. Если хотя бы часть денег уйдет в неизвестном направлении, то у тебя начнутся серьезные неприятности. В уголовном плане.

— Что-о?

— Я тебя сдам. Не раздумывая. Так что веди себя прилично. Все поделим пополам, думаю, что я это за двадцать восемь лет вполне заслужила. Квартиру я оставлю себе и выплачу тебе за нее половину стоимости. За ремонт с тебя ничего удерживать не стану: знаю, что он тебе не нравился… Что еще? По-моему, все…

Екатерина Дмитриевна развернулась и пошла к двери. У самого выхода остановилась, что-то вспомнила, и спросила:

— Да, кажется, ты хотел что-то сказать? Я тебя слушаю.

Но Сергей Владимирович только молча покачал головой, утратив дар речи.

— Забыл? Значит, опять соврать хотел, — весело сказала жена. И добавила, стремительно меняя тон:

— Я ухожу на пару часов. Когда вернусь — чтоб тебя здесь не было. Понял?

Повернулась и ушла. Хлопнула входная дверь, в квартире настала тишина. Лишь из Димкиной комнаты доносились звуки рвущейся бумаги.

Сергей Владимирович присел на диван и обвел комнату долгим недоумевающим взглядом. Только сейчас он почувствовал, что его прежний мир окончательно уплыл у него из-под ног.

Но каяться было поздно.

Как ни странно, разговор с Димкой принес ей облегчение.

С того самого дня, как она прослушала пленку, оставленную ей Андреем, Вальку не покидало чувство, что она спит и видит сон. Или какое-то безумное представление в театре абсурда, где убийцей в итоге оказывалась Стаська.

Первое побуждение после прослушивания было нервическое: отнести пленку следователю и будь что будет.

Второе — более практичное. Сначала разобраться самой.

Со Стаськой все это время она не виделась ни разу. Альбина Яковлевна по-прежнему находилась в больнице, где врачи все с меньшим и меньшим пылом пытались выяснить причины ее воскрешения. Судя по всему, на это уже не было никакой надежды, и Валька узнала от дежурной медсестры, которая к ней благоволила, что очень скоро одноместную палату освободят от аномальной пациентки.

Предыдущим вечером они с Арсеном проводили Соню. Валька искренне переживала ее отъезд: была в этой женщине замечательная способность приносить утешение всем, кто в нем нуждался. А Валька сейчас в утешении нуждалась как никогда.

— Хочешь, куда-нибудь съездим? — предложил Арсен, когда они возвращались из аэропорта домой.

— А твоя работа?

— Возьму отпуск.

— Деньги?

— Найдем.

Валька подумала и рассудительно сказала:

— Если мы сейчас отгуляем твой отпуск, то летом не сможем поехать в Керчь. А мне очень хочется. Так что давай потерпим.

— Мне кажется, тебе нужно поменять обстановку, — сказал Арсен и на минуту положил руку на ее колено. Рука была теплой, и это тепло добралось до ее кожи через плотную ткань брюк.

— Ты очень плохо спишь. Ворочаешься, разговариваешь с кем-то…

— Да? — спросила Валька. — Не помню, что мне снилось… И что я говорю?

Арсен пожал плечами.

— Мне как-то неловко было подслушивать. Я тебя сразу старался повернуть на другой бок. Впрочем, один раз ты отчетливо сказала: «Я сделала все, что могла».

— А! — сказала Валька. В теплой машине на нее вдруг пахнуло холодом серой воды и одиночеством пустынного берега, который не давал ей покоя в ночных кошмарах.

— Еще как-то раз ты вдруг затвердила, как сломанный патефон: «Это не она, это не она, это не она…» Я тебя еле разбудил.

— Понятно.

Валька виновато посмотрела на Арсена.

— Бедный ты мой. Ни днем, ни ночью тебе от меня покоя нет. Не удивлюсь, если ты меня наконец бросишь и найдешь себе нормальную женщину.

— Не надейся, — тихо ответил Арсен и на мгновение повернул голову в ее сторону. Валька увидела, как вспыхнули и погасли его глаза.

— Я тебя не брошу. Только если ты сама захочешь уйти…

— Не надейся, — так же тихо и убедительно ответила Валька и просунула руку под его теплую ладонь.

Этой ночью она спала гораздо спокойней, чем предыдущей. Разговор с Димкой, при всем том отвращении, которое вызывал четвероюродный кузен, натолкнул ее на правильную мысль: Андрей не позволил бы Стаське сделать себе укол. И никакой другой женщине не позволил бы тоже. А значит, и бабушка на этот раз вне всяких подозрений.

Утром Валька встала значительно более крепким человеком, чем накануне. Бодро зашагала в ванную, с удовольствием привела себя в порядок. Отметила, что глаза уже не выглядят так глубоко запавшими, а щеки — такими худыми.

Поставила на огонь маленький веселый чайник и уселась за стол ждать, когда закипит вода.

Зазвонил телефон, и Валька быстро схватила трубку, ожидая услышать голос Арсена. Он всегда звонил ей по утрам, и это становилось уже одной из первых хороших традиций в их маленькой семье.

— Да!

— Валя, привет…

Сначала она не узнала женский голос на другом конце провода. Потом где-то в отдалении заплакал ребенок, и Валька сориентировалась.

— Жанна?

— Это я.

— Что случилось?

Жанна немного помолчала, потом нерешительно спросила:

— Ты не могла бы приехать ко мне? Тут такое произошло… Ничего не понимаю.

— Что произошло? Объясни ты толком!..

— Не по телефону! — отрезала Жанна. И умоляюще добавила:

— Приезжай… Пожалуйста.

— Еду, — не колеблясь, ответила Валька и выключила чайник.

Всю дорогу она перебирала в уме возможные варианты событий. Скорее всего, Жанна потеряла деньги, и хозяин выгоняет ее из квартиры. Господи, где же ей взять еще одну тысячу долларов? У Арсена она больше денег просить не станет. Хотя, с другой стороны…

Где же будет жить маленькая ангелоподобная Майка, если ее мамочка в пьяном угаре посеяла такую сумму?

Жанна решила вернуться назад, во Владивосток. Билет, правда, пока не взяла, проедала деньги, отданные ей Валькой. Но если она их посеяла…

«Заберу их до отъезда к нам, — решила Валька. — Арсен поймет. В конце концов, это дочь Андрея, а мы перед ним в долгу. Я-то уж точно…»

Все еще полная самых дурных предчувствий, Валька подошла к знакомому каменному дому. Жанна открыла ей не только подъездную, но и входную дверь, и Валька, зная о некоторых ее дурных привычках, решила, что Жанна уже с утра успела принять на грудь и не в силах встать с дивана.

— Жанна! — громко закричала она, и тут же захныкала Майка.

— Господи, опять, — раздраженно ответила невидимая собеседница из комнаты.

— Специально же дверь открыла, чтоб ты не звонила! Майка только-только угомонилась…

Валька вошла в комнату. Жанна сидела на диване и качала на коленях маленькую Майку. Та жалобно и обессилено хныкала, цепляясь за руку матери.

— Что с ней? — встревожилась Валька, на ходу сбрасывая с плеч полушубок. — Врача вызывала?

— Да ничего особенного, — нетерпеливо ответила Жанна. — Зубки у нее идут тяжело. И с опозданием…

— Давай я ее возьму…

И Валька осторожно подхватила девочку под круглую теплую попку. Майка захныкала немного энергичней, вдохновленная появлением нового человека.

— Тише, маленькая, — зашептала Валька и прижалась губами к детскому лобику. — Тише…

— У нее же температура!

— Знаю, — ответила Жанна, перебирая бумаги, лежавшие на столе. — Не дергайся, ничего страшного. Так всегда бывает, когда у детей зубы режутся. Ты лучше посмотри сюда…

Но Валька, не обращая на нее внимания, заходила по комнате, баюкая ребенка. Шептала что-то ласковое, успокаивающе, отбрасывала с лица малышки длинные волосы, золотисто-каштановые, как у матери. Майка успокоилась, сунула в рот палец и серьезно уставилась на Вальку яркими синими глазами, при взгляде которых ее всегда пробирала дрожь.

Прошло не меньше пятнадцати минут, прежде чем Майка закрыла глаза и, горестно повздыхав, снова уснула. Валька отнесла девочку в детскую, уложила в кроватку и немного постояла возле нее.

На цыпочках вышла из комнаты, бесшумно прикрыла дверь ввернулась в гостиную.

— Ну? Что произошло?

— Угомонила? — удивилась Жанна. — Молодец! Пора своих рожать…

— Объясни, в чем дело.

— Читай…

И Жанна сунула ей огромный конверт, в котором лежало множество бумаг.

— Что это? — спросила Валька, вынимая метрики, написанные на французском.

— Это документы Андрея. Свидетельство о рождении, свидетельство о смене имени, новое свидетельство, — перечисляла Жанна.

— Зачем они?

— Старуха вчера прислала, — коротко ответила Жанна. — На случай, если я захочу поменять Майке фамилию. На родовую, так сказать.

— Ты хочешь?

— Возможно. Еще не решила. Ты лучше письмо прочти.

Валька вынула сложенный вчетверо лист и развернула его. Письмо было написано от руки, и она сразу узнала твердый округлый почерк.

«Здравствуй, Жанна!

Пишу тебе потому, что мы вряд ли когда-нибудь увидимся лично. Но я не могу быть спокойной, пока не устрою будущее ребенка Андрея. Я считаю, что только она и Клод имеют основные права на остатки состояния моего покойного мужа. Поэтому именно они получат основной капитал, а ты — только проценты с него.

Впрочем, этих процентов вполне хватит на беззаботную жизнь, которой ты привыкла жить.

Итак:

Сумму в семь миллионов я делю пополам между отцом Андрея и его дочерью. Клод уже получил свои деньги. Возможно, я совершаю ошибку, доверяя состояние алкоголику, но, даже если он их пропьет, все равно это будет его правом. Не думаю, что Майке после его смерти что-то достанется, поэтому принимаю меры к тому, чтобы она смогла получить свои деньги в сознательном возрасте.

И к тому, чтобы ты их не растранжирила до совершеннолетия дочери.

Ты будешь получать ежемесячно две тысячи долларов, независимо от того, где будешь жить. Адвокатская контора, которая будет осуществлять выплату денег, — очень надежная и уважаемая фирма, поэтому, если ты поменяешь место жительства, тебе достаточно только сообщить им по адресу, который я оставляю.

Знаю, что у тебя нет собственной квартиры в Москве. Поэтому отдельно выделяю сумму в сто тысяч долларов на покупку жилья. Деньги положены в относительно надежный московский банк, но, зная некоторые особенности российской банковской системы, не советую тебе тянуть с покупкой.

И еще. Деньги наличными ты не получишь. Банк выплатит их только продавцу жилья. Но если ты купишь квартиру не за сто, а за восемьдесят тысяч, то оставшуюся часть денег получишь наличными. Возможно, тебе нужно будет сделать ремонт и, конечно, купить необходимую мебель.

В день окончания школы Майя получит сумму, необходимую для поступления в любой, самый престижный вуз. Сразу по окончании вуза она сможет вступить в права наследства и получить всю сумму, доставшуюся ей. Вместе с процентами.

Если же она не захочет учиться дальше, то в права наследства она вступит не раньше своего тридцатилетия.

Пойми, это не драконовские меры. Я хочу, чтобы девочка получила профессию, способную ее прокормить. Тогда, даже если она растранжирит свои деньги, у нее останется шанс заработать себе на кусок хлеба.

А если у нее не будет образования, то пускай прежде получит какой-то жизненный опыт, а уж потом — деньги. Поверь, оговаривая все эти условия, я забочусь прежде всего о ней.

Все документы (в том числе, банковские), прилагаю отдельно. Думаю, ты разберешься, что к чему.

И еще.

Майя имеет право носить фамилию отца. Я знаю, что Андрей признал ребенка. Но я говорю о его настоящей фамилии. Если ты захочешь это сделать — сделай.

Вот и все. Не знаю, как сложится твоя жизнь, да меня это и не интересует. Но я должна дать тебе шанс, и я тебе его даю».

Валька сложила письмо и вернула его на место.

— Ну? — спросила Жанна, не сводившая с нее глаз. — Как тебе это нравится?

— Поздравляю, — ответила Валька. — Вот и решились все твои проблемы.

— Решились? — переспросила Жанна и широко раскрыла глаза. — Ты шутишь?

— Тебя что-то не устраивает? — не поняла Валька.

— Да все! Все меня не устраивает! Старуха просто хотела надо мной поиздеваться, что и сделала в своей неповторимой манере!

Валька стиснула зубы и посчитала до пяти.

— Прости, — сказала она с подчеркнутой вежливостью. — Я, действительно, не понимаю…

— Да что тут непонятного? — почти закричала Жанна. Но тут же спохватилась и испуганно прислушалась: не проснулась ли Майка.

— Что тут непонятного? — продолжала она уже вполголоса. — Тебе понравится, если тебя лишат денег твоего мужа и оставят их сопливому несмышленышу?

— Насколько я знаю, вы не были женаты.

— Формально — нет. Но какого черта?.. Кому сейчас нужны формальности?

— Скажи, — прервала ее Валька. — Андрей предлагал тебе выйти за него?

— Конечно! — горячо подтвердила Жанна.

— Тогда почему же ты не вышла?

Жанна быстро потупилась и ответила, перебирая складки на юбке.

— Я же говорю… Кому сейчас нужны формальности?

— А если бы ты встретила банкира своей мечты? — все так же безжалостно наступала Валька. — С двумя миллионами американских тугриков? Ему бы тоже сказала: «Не до формальностей»?

— Прекрати.

— Нет уж, дослушай, раз ты меня позвала. Ты никогда не считала себя связанной с Андреем. Потому что надеялась найти нечто лучшее. Конечно, если б ты знала, что он, в конце концов, получит свои деньги, то, безусловно, скоренько сбегала с ним в ЗАГС. Но у него «пупок был слабоват», и ты не хотела себя связывать с таким человеком. Так что, по сути, ты ему совершенно посторонняя и чужая женщина. И не надо ссылаться на то, как он тебя любил. Это его беда, а не его вина. Просто возблагодари бога, что вовремя родила от него ребенка. Потому что, если бы не Майка, ты бы вообще ничего не получила. И береги девочку. Она — твой проездной билет в более или менее обеспеченную жизнь.

Валька поднялась с кресла.

— Подожди, — окликнула ее Жанна, уже менее уверенным тоном. — Я хотела тебя попросить.

— О чем?

— Поговори с бабкой, — умоляющим тоном сказала Жанна. — Объясни ей, что две тысячи — это смехотворная сумма! Господи, да как сейчас прожить на такие деньги? Приличная шуба, и та дороже стоит!

— Насколько я знаю, шуба у тебя уже есть, — сухо сказала Валька.

— Не всю же жизнь ее носить!

— Иди работать.

— У меня прописки нет, — пожаловалась Жанна со слезами. — Без прописки ни в одно приличное место не возьмут.

— Купи квартиру и пропишись, — сказала Валька уже нетерпеливо.

— Ну да! Пока найду, пока ремонт сделаю, пока пропишусь… А до этого на что жить? И потом, что это за сумма на квартиру: сто тысяч? Старуха, что, не знает, сколько сейчас приличное жилье стоит? И ремонт приличный меньше чем за десять-пятнадцать тысяч не сделаешь… А на машину и мебель вообще денег не остается…

Вальку затошнило от этих причитаний. Она взяла с кресла свой полушубок и напомнила:

— Неделю назад ты не знала, чем за квартиру заплатить. И была счастлива, получив мою тысячу долларов. Тогда тебе это казалось огромной суммой.

— Да отдам я тебе твою тысячу! — пренебрежительно отмахнулась Жанна. — Господи, вот тоже проблему нашла! В следующем месяце и отдам… В этом не могу, расходов много…

Но Валька уже не слушала ее и надевала меховую курточку.

— Так ты поговоришь со старухой? — спросила Жанна ее в спину. — Хотя бы по поводу денег на квартиру! Пускай даст хотя бы сто пятьдесят! И не две, а три тысячи в месяц… Подожди!

Валька вышла из квартиры и закрыла за собой дверь.

Очень осторожно, чтобы не разбудить Майку.

— Аля!

Евгений Павлович ворвался в палату жены, как ураган. Задел по дороге стул, и он со стуком упал на пол.

Альбина Яковлевна спокойно повернулась от окна, возле которого стояла, разглядывая пушистую настоящую зиму.

— Аля!

— Женечка, успокойся, — ласково сказала жена. — Сядь, отдышись.

— Ты просто не знаешь…

И Евгений Павлович упал на застеленную покрывалом койку. Несколько раз он начинал отчаянно жестикулировать, пытаясь заговорить, но воздух выходил из его легких только с неразборчивыми нечленораздельными восклицаниями.

— Она заплатила за тебя?

Евгений Павлович опустил руки на колени и уставился на жену изумленными глазами.

— Ты уже знаешь? Но откуда? Я сам узнал всего час назад!

— Ну, и слава богу, — сказала Альбина Яковлевна, не отвечая на его вопрос. — Теперь все будет по-другому.

— Аля! Ты понимаешь, что она отдала весь мой долг?!

— Понимаю, — мягко ответила жена. И попросила:

— Не волнуйся.

— Весь! — не мог успокоиться Евгений Павлович. — До копейки! Это ты ее попросила?

— Наоборот. Я просила ее не вмешиваться.

— С ума сойти…

Евгений Павлович схватился за голову.

— Свободен! — повторял он медленно, словно пробовал слово на вкус. — Свободен. Свободен.

Он поднял побледневшее лицо и спросил почти спокойно:

— Как ты думаешь, почему она это сделала?

— Да какая разница? — откликнулась жена. Подошла к упавшему стулу и подняла его. Поставила стул возле застеленной койки, на которой сидел Евгений Павлович, и уселась напротив мужа. — Потому, что сама так захотела.

— Я должен ее поблагодарить, — решительно сказал Евгений Павлович. — И не по телефону. Завтра забираю тебя из больницы, и мы вместе поедем к стару… Я хотел сказать, к Евдокии. И попросим прощения за все…

— Женечка, — перебила его жена. — Все, что ты говоришь, очень правильно, но сделать этого мы не сможем.

— Почему? — удивился муж.

— Потому, что она уехала. И больше мы ее не увидим.

— Как уехала? — не понял Евгений Павлович. — Куда уехала? Откуда ты знаешь?

— Все это неважно, — нетерпеливо ответила жена. — Важно другое. Что будет теперь с нами и нашими детьми.

— То есть?

— То есть немедленно после выписки я возвращаюсь на работу.

— Аля!

— Да-да, — сказала жена тоном ласковым, но решительным. — Этот вопрос не обсуждается. Я ведь на пенсию ушла не по возрасту, а потому, что выработала свой двадцатипятилетний педагогический стаж. И что хорошего было в том, что я сидела дома? Не знала, чем себя занять… Нет, Женя, это вопрос решенный.

— Как знаешь, — покорно сдался Евгений Павлович.

— И второе. Сразу после моей выписки мы начнем размен квартиры.

Евгений Павлович оторопел.

— Размен квартиры? — спросил он, не веря своим ушам. — Зачем?

— Федька должен жить отдельно, — твердо заявила ему жена. — Иначе он пропадет. И мы вместе с ним. Он должен работать и содержать себя собственными силами. И не должен рассчитывать на то, что мы когда-нибудь умрем…

— О чем ты?

— Неважно.

Альбина Яковлевна улыбнулась мужу и взяла его руки в свои.

— Теперь все пойдет хорошо, — сказала она так убежденно, что Евгений Павлович сразу ей поверил. — Дети будут жить отдельно, а мы с тобой останемся вдвоем. Будем работать, пока сил хватит. Потом уйдем на пенсию. Будем гулять вечерами, пить чай перед телевизором… Будем смотреть наши фотографии, вспоминать молодость. Будем помогать детям, когда им потребуется наша помощь, а она им обязательно потребуется… В общем, будем вместе стареть, как и должно быть. Я очень люблю тебя, Женя.

— И я тебя люблю, — тихо ответил муж. — Я даже не знал, как сильно я тебя люблю…

И, взявшись за руки, они просидели очень долго. И так все стало ясно и понятно, что никакие слова больше не потребовались.

Валька пришла точно вовремя, как договорились.

Стаська открыла ей дверь, и Валька поразилась ее цветущему виду. Выглядела сестра всегда превосходно, но сегодня она вся лучилась торжеством, проливая свет от щедрот своих на всех окружающих, без разбора.

— Входи!

Валька медленно переступила порог. Собственно, то, что она хотела, можно было сделать и не раздеваясь, но Стаська убежала на кухню и вернулась оттуда с подносом, на котором стояла открытая бутылка шампанского и два узких длинных бокала.

— Идем в комнату, — велела она, и Валька послушно стащила с себя сапоги.

— У тебя какой-то праздник?

— И не какой-то, а самый лучший в жизни, — торжествующе ответила Стаська и разлила шампанское по бокалам.

— Ну, давай выпьем.

И одним махом проглотила половину своего бокала.

— Хорошо, — пробормотала Стаська и подлила себе еще.

Валька отошла к дивану и уселась поудобней, разглядывая ликующую сестру. Интересно, что могло так вдохновить практичную деловую Стаську? Ясно, что не победы на личном фронте: к этому сестра относилась философски, почти равнодушно. Тогда, значит…

— Ты получила повышение?

Стаська подняла бокал и с ликованием ответила:

— Ты разговариваешь с генеральным директором московского филиала фирмы!

И снова единым залпом опрокинула в рот все содержимое бокала. Поставила его на стол, вытерла губы и спросила:

— А ты?

— А я не буду пить, — ответил Валька.

— Боишься? — удивилась Стаська и высоко подняла красивые брови. — Шампанское сегодня подается без цианида…

— Надеюсь.

— Тогда в чем дело? Не хочешь меня поздравить?

— Не хочу.

Стаська медленно прищурилась. Развернула стул, стоявший возле письменного стола, поставила его напротив дивана и села, закинув ногу на ногу. Она не говорила ни слова, только медленно скользила взглядом по Валькиным ногам, животу, груди, лицу, волосам…

Раньше подобное разглядывание всего будило в Вальке комплекс неполноценности, но теперь ей было совершенно наплевать на все усилия Стаськи вогнать ее в краску.

— Каков вердикт? — спросила она спокойно, когда сестра, удивленная своими безуспешными попытками подавить гостью, отвела взгляд.

— Ниже среднего, — дерзко ответила Стаська, бравируя открытым нахальством.

Но Валька не поддалась на провокацию.

— Что так?

Сестра вздохнула, признавая поражение, и подперла подбородок двумя кулачками.

— Вот смотрю я на тебя, Валентина, и поражаюсь, — заговорила Стаська медленно и серьезно. — Вроде все у тебя есть, чтоб добиться в жизни успеха: и образование, и воспитание, и фигура приличная, и на лицо не уродка… Только все это в каком-то половинчатом, незавершенном виде. А ты палец о палец не ударяешь, чтоб довести все до ума.

— Например?

— Ну, например, твои волосы. Ты можешь мне сказать, какого они цвета? Русые или светло-каштановые? Ни то ни се, гнедые… Почему бы тебе не сходить к хорошему парикмахеру и не привести их к какому-то общему знаменателю? Любому! Но внятному! А?

— Или вот еще пример, — продолжала Стаська. — У тебя отличная языковая база. И где ты работаешь? В задрипанном частном агентстве, которое не сегодня — завтра, может оказаться на помойке, и ты вместе с ним! Почему ты не предпринимаешь никаких шагов, чтоб устроиться на нормальную, стабильную работу в солидную фирму? Ты, вообще, имеешь представление, сколько может сегодня заработать высококвалифицированный переводчик? Нет? Ну, так я тебя просвещу. В среднем, тысячи две-три в месяц. Не особенно напрягаясь. А сколько зарабатываешь ты?

— Не скажу, — ответила Валька, не спуская с сестры спокойных глаз.

— Ах, простите, — язвительно спохватилась Стаська. — Коммерческая тайна!

Перестала кривляться и пренебрежительно заявила:

— Да что тут скрывать! Пятьсот-семьсот долларов, вот твоя красная цена на сегодняшний день. Так, что ли?

— Так, — подтвердила Валька, улыбаясь.

— Ну, и чему ты радуешься?

— Тому, что ты теперь точно знаешь, что с меня нечего взять, — честно ответила гостья. — Значит, у меня есть шанс умереть собственной смертью.

— Что это значит? — сердито спросила Стаська, но Вальке показалось, что в глазах у сестры что-то быстро юркнуло.

Валька молча достала маленький диктофон, принесенный Арсеном с работы, и нажала на кнопку воспроизведения.

— «Почему именно убийство? — спрашивал женский голос, в котором легко можно было узнать голос Стаси. — Ей почти семьдесят лет. Представь: старушка оказалась за городом, поранилась, а нужной ампулы под рукой не оказалось… Ты знаешь, что у нее плохая свертываемость крови?»

И голос с того света ответил:

— «Знаю».

— «Ну, значит, понимаешь, что с возрастом такие болезни сильно прогрессируют. Не удивлюсь, если у бабки уже гемофилия. Так что, если она поранится вдали от шприца с лекарством, то…»

Женщина не договорила и коротко фыркнула.

Андрей поинтересовался.

— «И ты сама сможешь это сделать?»

— «Какая тебе разница? — нетерпеливо ответила Стаська. — Твое дело маленькое: женись, проверь завещание и честно расплатись со мной… За совет».

Валька выключила диктофон. В комнате стояла напряженная гробовая тишина.

— Так, — наконец сказала Стаська. Она немного побледнела, но не утратила своего хладнокровия.

— Значит, это правда. Мать мне сказала, что этот подонок записал наш разговор, но я не думала, что это правда…

— Откуда она узнала о пленке? — удивилась Валька.

— А хрен ее знает! У нее теперь озарение за озарением! — злобно ответила Стаська.

Поднялась со стула, подошла к столу и налила себе еще шампанского. Сдула пену и медленно втянула в себя желтую шипучку. Решительно поставила бокал на стол и холодно спросила:

— И что тебе нужно?

— Ничего, — ответила Валька. В глазах Стаськи мелькнуло удивление.

— Ты хочешь сказать, что отдашь мне эту запись? — медленно, словно не веря в происходящее, спросила она.

— Отдам.

— Просто так?

— Просто так.

— И копии у тебя нет?

— Нет.

Стаська молча протянула вперед руку, и этот жест, который обычно делают нищие, вышел у нее властным и царственным.

— Сначала расскажи мне, где ты была тем вечером, — сказала Валька, не выпуская диктофон из рук.

Стаська опустила руку. Минуту в задумчивости разглядывала сестру, потом решилась и кивнула головой.

— Только между нами, — предупредила она.

— Конечно.

— Я была не одна, — начала Стаська. И вдруг умолкла.

— С молодым человеком? — деликатно подсказала Валька.

Стаська вздохнула.

— С немолодым человеком, — злобно отчеканила она. — С бывшим генеральным директором нашей фирмы, с Рамоном. Он, видишь ли, собрался уходить на пенсию, а преемника на свое место пока еще не присмотрел. Ну, мне пришлось его убеждать…

— Долго убеждать пришлось? — спросила Валька, не поднимая глаз с ковра на полу.

— Всю ночь.

— А почему ты не сказала этого следователю?

Стаська выразительно покрутила пальцем у виска.

— Ты, что, с дуба упала? У нас такие взаимоотношения не приветствуются! Если бы в головном отделе узнали, почему меня Рамон порекомендовал, фиг бы я это место получила! Да и Рамон не стал бы меня проталкивать, назови я его имя в прокуратуре… Он мужик семейный, с внуками…

— Понятно, — сказала Валька и протянула сестре кассету. — Бери. Твое.

Стаська взяла диктофон, не спуская с гостьи настороженного взгляда, словно опасалась, что та ее просто разыгрывает. Достала кассету, подцепила красивым ухоженным ногтем пленку и с силой рванула на себя. Лента змейкой свилась у нее на коленях, но не порвалась.

— Черт!

Стаська вскочила со стула и ринулась к письменному столу. Торопливо зашарила в ящиках, вывалила их содержимое прямо на пол.

— Черт, где же они, — бормотала она в нетерпении. — Вечно, когда нужно… Ага!

И она с торжеством извлекла наружу маленькие ножницы. Подхватила двумя пальцами кусок пленки и полоснула по нему острием. Потом взялась за второй кусок…

Через минуту пол был усеян мелкими обрывками диктофонной пленки.

— Все, — сказала Стаська и перевела дыхание. — Все.

Посмотрела на Вальку и спросила.

— Копий точно нет?

— Точно.

— Ладно, верю.

Стаська успокоилась. Взяла второй полный бокал, от которого отказалась гостья, и вернулась на место. Уселась на стул и сделала небольшой благовоспитанный глоток.

— А чего это ты мне поверила? — спросила она насмешливо. — Вдруг я тебя обманула? Вдруг я не была с Рамоном?

— Да это, честно говоря, и не важно, — ответила Валька. — Хотя, мне кажется, что ты сказала правду. Я спросила просто так… для отчетности. Самое главное, что Андрея ты не убивала.

— Откуда ты знаешь? — спросила Стаська лукаво. — А вдруг?

— Мне Димка сказал очень правильную вещь, — спокойно объяснила Валька. — Андрей тебя слишком ненавидел, чтобы запросто пустить в свой дом и доверить сделать ему укол. Я думаю, что он прав.

— Ах, Димка сказал!

И Стаська рассмеялась.

— А ты знаешь, что твой любимый Димка…

— Знаю, — оборвала сестру Валька. — И он больше не мой любимый. Ладно, счастливо оставаться.

И она поднялась со стула.

— Подожди! — остановила ее Стаська. — Ты бабку давно видела?

— На поминках.

— Она про меня не спрашивала?

— Нет.

— Слушай…

Стаська замялась в нерешительности.

— Как ты думаешь… Она знает, что я… В общем знает, про этот разговор?

И Стаська поддела носком кусок магнитофонной пленки на полу.

Валька пожала плечами.

— Я ее не спрашивала. Но, думаю, что знает.

— Да, — задумчиво подтвердила сестра. — Я тоже так думаю. Тогда объясни мне, зачем она это сделала?

И Стаська, не вставая со стула, развернулась к разгромленному столу. Достала из нижнего ящика плоскую прямоугольную коробку, обтянутую коричневой кожей. Футляр выглядел одновременно потрепанным и дорогим. Пупырышки на коже были такими крупными, что Валька невольно вспомнила пояс из кожи аллигатора, который видела на витрине дорогого магазина в Лионе. Вспомнила ценник, невинно лежавший рядом, и содрогнулась.

Если коробка запросто обтянута дорогой крокодиловой кожей, то что же таится внутри нее?

Стаська медленно подняла крышку и повернула коробку к сестре. Та поддалась искушению и с любопытством вытянула шею.

Внутри искрилась и переливалась радуга разноцветных ярчайших огней. Белые и зеленые камни, оправленные в белый металл, лежали вперемешку, сваленные небрежной драгоценной горкой. Коричневая кожаная крышка козырьком нависала над волшебным холмом, и от этого казалось, что в темной пасти небольшого монстра мерцают переливы хрустального света.

— Что это?

— Это гарнитур, — ответила Стаська. Она, как и сестра, не сводила глаз с драгоценного небрежного беспорядка внутри коробки.

— Колье, серьги, кольцо и браслет.

Валька двумя пальцами подцепила узкий длинный ремешок, весь переливающийся мелкими белыми камнями. И только в центре драгоценной нитки вальяжно и удобно расположились три крупных зеленых камня, оправленных в белый металл.

— Это колье, — тихо подсказала Стаська. — Изумруды с бриллиантами.

— Боже мой!

Валька медленно перебирала в пальцах равнодушную к собственной красоте драгоценность.

— Сколько же это может стоить? — спросила она почти испуганно.

— Не знаю, еще не оценивала, — ответила Стаська, тоже завороженная переливами света. — Думаю, речь идет о сотнях тысяч долларов. Изумруды очень крупные, а они сейчас стоят дороже бриллиантов. Месторождения почти выработаны.

Валька с трудом оторвала взгляд от драгоценной радуги и с сожалением вернула драгоценную змейку на место. Захлопнулась пасть маленького монстра, и Стаська убрала коробку в стол.

— Это мне сегодня принесли, — объяснила она.

— Кто принес?

— Понятия не имею. Какой-то дядька, довольно немолодой.

— Он представился?

— И не подумал. Просто отдал коробку, сказал: «Это вам» и ушел. Слушай, — вдруг взволновалась Стаська, — а может, это ошибка? Может, он дверь перепутал? Может, это не мне?

— В коробке что-нибудь было?

— Было, — ответила сестра.

— Что?

— Записка.

— Покажи.

— Да выбросила я ее! — с досадой ответила Стася. — И запиской-то это не назовешь! Всего одна фраза, без подписи.

— Какая? — спросила Валька.

И Стаська, сморщившись, процитировала:

— «Даю тебе шанс».

Валька поднялась с дивана и пошла к двери. Открыла ее и сказала:

— Можешь быть спокойна. Это, действительно, тебе.

И вышла в коридор.

— Уверена? — продолжала спрашивать Стаська, следуя за ней. — Ты точно знаешь? А то я такую красоту назад отдать не смогу…

— Не придется, — ответила Валька и залезла в сапоги. — Это твой подарок.

— Может, все-таки, посидишь еще? — предложила Стаська. — А то странно получается: у меня такое событие, а отметить абсолютно не с кем…

— А тебе кто-нибудь нужен?

Стаська пожала плечами, что-то прикинула в уме.

— Да, пожалуй, никто, — медленно ответила она. — Ты права.

Валька молча повернулась и открыла входную дверь.

— Валь! — позвала Стася. И спросила, когда сестра обернулась:

— Правда, зачем она это сделала? Знаешь?

— Догадываюсь.

— Объяснишь мне?

— Нет, — с улыбкой ответила сестра. — Догадайся сама, ты же у нас такая умная!

И закрыла дверь перед носом у огорошенной Стаськи.

Жизнь постепенно входила в свою колею. Новый год надвигался с неотвратимой быстротой, дни, казалось, все более укорачивались по мере приближения праздника, и Валька иногда просто не успевала подумать о том, что подарить своим немногочисленным близким.

Она вернулась на работу и с удовольствием окунулась в привычную атмосферу, которой была лишена почти две недели.

Семейные тайны больше не тревожили ее душу. Началось выздоровление, и Валька с каждым днем все радостней ощущала себя полноценным уравновешенным человеком.

Впрочем, был один праздник, дня которого она ждала с некоторым страхом.

Двадцать первое декабря. День рождения бабушки.

Валька по-прежнему избегала общения с ней. Не могла заставить себя набрать знакомый телефонный номер, не говоря уж о том, чтобы поехать в дачный поселок, где раньше была постоянной гостьей.

Она просто не представляла, что можно сказать Евдокии Михайловне теперь, когда все маски оказались сброшенными.

Тем не менее, Валька решила съездить и поздравить бабушку с днем рождения, хотя бы потому, что уклонение от поздравления выглядело бы трусостью.

Двадцать первого декабря она купила букет бордовых оранжерейных роз (не удержавшись от желания сделать маленькую гадость), и они с Арсеном поехали в Барвиху.

Охрана беспрепятственно пропустила их машину, из чего Валька сделала вывод, что бабушка ожидала их приезда.

— Я не знаю, что ей сказать, — вдруг пожаловалась Валька.

— Тогда ничего не говори, — ответил Арсен. — Возможно, она сама найдет тему для разговора.

Они въехали во двор дома, вышли из машины и поднялись по ступенькам высокого крыльца.

— Похоже, мы тут одни, — заметил Арсен, окидывая двор коротким взглядом.

Валька хотела ответить, что это неудивительно, как вдруг дверь распахнулась и, вместо неприветливой Нины, они оказались лицом к лицу с приятнейшим пожилым господином в черном костюме. Короткая седая бородка господина напоминала о персонажах картин Веласкеса, а то, что это был именно господин, а не товарищ или гражданин, подчеркивали солидные очки в тонкой золотой оправе.

— Да? — сказал господин приятным тенорком.

— Простите, — забормотала растерявшаяся Валька, — мы приехали к бабушке… То есть к Евдокии Михайловне…

— Вас, если не ошибаюсь, зовут Валентина, — предположил господин.

— Да.

— Значит вы — Арсен, — продолжил господин дедуктивные изыски.

Арсен молча кивнул.

— Петр Евгеньевич, — представился господин, но руки не протянул. Распахнул пошире дверь и пригласил:

— Входите.

Недоумевая, они вошли в знакомую прихожую, а оттуда — в гостиную. Валька окинула взглядом привычный интерьер. Ничего не изменилось с того дня, когда она была здесь в последний раз.

— Прошу садиться, — пригласил их собеседник в старомодной светской манере.

— Простите, с кем имеем честь? — задала наконец Валька основной мучающий ее вопрос. И, поддавшись обаянию господина в золотых очках, сделала это в той же смешной нынче манере.

— Это неважно, — ответил собеседник. — Ваша бабушка и я — старые знакомые. Она попросила меня оказать ей небольшую услугу и передать вам этот конверт.

И господин протянул Вальке большой плоский прямоугольник, слепленный из грубой коричневой бумаги.

Валька молча приняла конверт.

— А где Евдокия Михайловна? — спросил Арсен, не потерявший способности, мыслить трезво.

— Она уехала, — коротко ответил собеседник.

— Надолго? — спросила Валька.

— Этого она мне не говорила.

— А куда она уехала?

Господин молча указал на запечатанный конверт.

— Все там, — ответил он кратко.

Повернулся и направился к двери.

— Постойте! — окликнула его Валька. Куда же вы?

— Я выполнил поручение и могу теперь идти куда хочу, — пояснил господин. — Кстати! Вот ключи от дома. А это дистанционный пульт от ворот. Как включить сигнализацию вы, надеюсь, знаете?

— Знаю, — подтвердила Валька. Обвела недоумевающим взглядом зал и спросила:

— А Нина? Тоже уехала?

— Тоже уехала, — подтвердил господин. — Ну, желаю вам счастья. Будут проблемы — обращайтесь.

И оставил гостей одних.

— Ты что-нибудь понимаешь? — спросила Валька Арсена. — По-моему у него не все дома. Какие проблемы? Куда обращаться?

— Ты все-таки прочти, — посоветовал Арсен. — А я пока посижу в библиотеке.

Валька проводила его взглядом и осторожно надорвала край плотного конверта. Внутри ее ждали всего два листа бумаги: плотный и тонкий. Тонкий был сложен в четыре раза, как складывают обычно письма. Письмо Валька отложила в сторону и с любопытством повернула к себе лицевой стороной плотный картон, украшенный водяными знаками и затейливым орнаментом по краям.

«Где-то я такой уже видела», — мелькнуло у нее в голове.

От волнения она целую минуту рассеяно скользила глазами по отпечатанным строчкам, изредка перемежающимися строчками, написанными от руки, и не могла ничего понять. Наконец ее взгляд уперся в крупные буквы, отпечатанные поверх всего текста. Валька сделала над собой усилие.

«Дарственная».

Валька опустила руку с документом.

«Дежавю, — мелькнуло в памяти. — Это уже было. А где это было? У Димки. Такой же документ я видела у него».

И, еще не читая дарственную, она уже поняла, о чем идет речь. Уронила плотный лист на пол, развернула тонкий, исписанный твердым бабушкиным почерком.

Здравствуй, Валентина!

Валька остановилась. Волнение перехватило горло, и она сделала над собой мощное усилие, чтобы не свернуть лист и не бросить его в огонь. Она должна прочитать то, что здесь написано, даже если бабушка решила открыть еще одну неприглядную тайну из истории ее семьи.

«Здравствуй Валентина!

Если ты читаешь это письмо, значит все-таки есть надежда на то, что когда-нибудь мы с тобой сможем увидеться. Потому что ты, несмотря ни на что, пришла поздравить меня с днем рождения.

Письмо тебе передаст мой старый и хороший друг. Он юрист, и, если тебе потребуется не только совет, но и дружеская помощь, можешь смело на него рассчитывать. Он обещал мне не оставлять тебя в беде, и я ему верю. Его визитная карточка в конверте.

То, что ты обо всем узнала, я поняла давно. Еще тогда, когда ты стала разговаривать со мной по телефону ледяным тоном. Не знаю, кто тебе рассказал. Скорее всего, это сделала Жанна, а значит, представление обо мне ты получила самое нелицеприятное.

Впрочем, оправдываться я не хочу. И не потому, что оправдываться не в чем. Есть в чем, ох, есть… Просто я очень устала это делать.

Не знаю, сможешь ли ты когда-нибудь меня понять. Чтобы понять другого человека, нужно очень много страдать в этой жизни, а я не желаю тебе такой судьбы. Я ничуть не преувеличивала, когда говорила, что ты — моя самая любимая родственница. И меня это удивляло не меньше, чем тебя. Ведь ты совсем на меня не похожа.

Если исходить из того, что человек должен любить свое подобие, то моей любимицей должна была стать Стася. Но иногда, когда я смотрела на нее, мне становилось страшно. Потому что она — моя точная копия. Не внешняя, нет… Ты понимаешь, о чем я говорю. И именно поэтому я ее никогда не любила. Оказывается, я была не просто малоприятной, а очень неприятной персоной в молодости.

Впрочем, скорее всего, такой и осталась в старости.

И тем не менее, я попытаюсь все начать сначала.

Так и вижу, как ты усмехаешься, читая эти глупости. Начать сначала семидесятилетней старухе!

Да, мне уже много лет. Но я все еще жива!

Впервые в жизни я задала себе вопрос: почему я все еще жива?

Хочешь — верь, хочешь — нет, но интерес к жизни я потеряла очень давно. Нет, конечно, я не имею в виду ерунду вроде самоубийства. Ты же знаешь, я не люблю выглядеть глупо. Но в один далеко не прекрасный день я вдруг почувствовала, что меня уже ничто не может удивить. Ни подлость, ни любовь, ни предательство, ни самоотверженность… Всего этого в моей жизни было чересчур много.

Я уже очень давно ложусь спать с чувством облегчения оттого, что день кончился, а просыпаюсь с неприятным предвкушением нового дня, который нужно как-то убить. И давно уже не говорю «спасибо за еще один предстоящий день», а говорю «спасибо за еще один прожитый».

Но недавно я поняла, что если еще жива, то только потому, что не успела что-то сделать. Думаю, что я не успела раскаяться.

Что ж, это шанс, который дает мне кто-то, стоящий гораздо выше добра и зла. Люди называют эту силу богом. Мне трудно привыкнуть к этой мысли, потому что всю жизнь я отрицала его существование. Но сейчас я твердо верю: бог есть. А если бы его не было, то я бы его придумала. Потому что бог — это надежда на то, что все еще можно начать сначала.

Вот, собственно, и все, что я хотела написать. Наверное, вышло путано, но мне кажется, что ты поймешь. Я уезжаю из Москвы и сознательно не говорю никому куда. Нину я забираю с собой потому, что все эти годы она была единственным человеком, с которым я могла разговаривать откровенно. У нее тоже есть своя история, и эта история, к сожалению, похожа на мою.

Одна шотландская королева написала сонет, начинающийся странными словами:

«В моем конце мое начало»…

Наверное, чтобы понять, что это значит, нужно вспомнить, что эта королева позволила убить своего мужа ради своего любовника. И разом потеряла все, что имела: репутацию, уважение подданных, достойное место в истории и даже такую мелочь, как любовника, из-за которого она и взяла на душу смертельный грех. Но самое главное, что она навсегда потеряла душевное спокойствие, и жизнь ее превратилась в ад. Наверное, именно поэтому, когда ей зачитывали смертный приговор, она, к удивлению свидетелей, светилась от счастья так, словно внимала благой вести.

Конечно, я не шотландская королева, и вспоминаю о ней вовсе не потому, что претендую на исключительность.

Я никогда не была королевой, но Мария Стюарт была женщиной. И этим многое сказано.

Итак, я вслед за ней повторяю: в моем конце мое начало.

Когда у меня не было денег, мне казалось, что стоит только их получить, и начнется совсем другая жизнь: правильная, чистая, лишенная угрызения совести… И забудутся все унижения, на которые приходилось соглашаться, и зарубцуются все душевные раны.

И вот, я получила то, что хотела. И выяснила, что быть богатой ничуть не лучше, чем быть бедной.

Трудно жить, когда тебя рвут на части. Понимаешь, мне казалось, что деньги будут защищать меня, а получилось совсем наоборот: мне пришлось защищать их.

Я не жалуюсь, потому что получила именно то, что хотела. Я выбралась из нищеты. Но если ты спросишь, какая часть моей жизни была тяжелее, я не смогу тебе ответить. И та, и другая были по-своему унизительны.

Поэтому я избавляюсь от лишнего балласта и пытаюсь как-то восстановить справедливость. Мне не жаль расставаться с деньгами. Я поняла, что дело совсем не в том, богата я или бедна. Дело в том, как я к этому отношусь.

Повторяю: вот и закончилась моя долгая, глупая прежняя жизнь. Не знаю, сколько продлится вторая ее часть, но постараюсь успеть сделать для себя как можно больше хорошего. Я говорю не о материальных благах.

Оставляю тебе дом. Он всегда тебе нравился, я помню. Надеюсь, что в нем теперь будут жить более счастливые люди.

Ну что ж, Валентина де Вильфор-Дашкенти, я с тобой прощаюсь. Не знаю, надолго или навсегда, но, во всяком случае, до того времени, когда мы сможем прямо взглянуть друг другу в глаза. Может быть, это произойдет еще в этой жизни.

В конце концов, прав старик Дюма, и большая часть человеческой мудрости умещается всего в двух словах:

«Ждать и надеяться!».