Бросая вызов

15

— Сначала заглянем в бар, — сказала Каролина, направляясь к веранде. — Мы только что из нового индийского ресторана, и у меня во рту все горит. Но кормят там отменно. Обязательно наведайся туда как-нибудь.

Это было каким-то социальным извержением. Бывшая жена и бывшая любовница беззаботно щебечут о прелестях заморской кухни. Лаура подавила желание бросить в ответ замечание, полное сарказма. Если Каролина так хочет, она тоже может поддерживать светскую беседу.

— Кстати, об изысканных блюдах, а в столовую вы еще не заглядывали? — спросила она и рассказала байку о своем двоюродном братце Мелвине и ледяной скульптуре. — По мнению тети Розы, скульптор работал в той же манере, что Пикассо.

— За любовь к искусству приходится дорого платить, — сказала Каролина. Вокруг бара было настоящее столпотворение. — Я пробьюсь. Что ты будешь пить?

— Белое вино. — Лаура весь ужин мусолила свой стакан, и второй мог оказаться необходимым во время неожиданного разговора с Каролиной.

Пока Каролина добывала выпивку, Лаура рассматривала гостей; она узнала нескольких завсегдатаев вечеринок у Фредди и городских знаменитостей: модель, преуспевшую в Европе, нескольких политиков, телевизионного репортера… Здесь собрался чуть ли не весь город.

Чарли фланировал между гостями под руку с Дженнифер и вел себя, как хозяин светского раута. И если бы не пианист во фраке, наигрывающий джазовые мелодии, вполне можно было бы принять это мероприятие за официальный банкет.

Лаура дождалась, пока хозяин остался один, и подошла:

— Привет, Чарли!

— Рад вас видеть, Лаура! Вы пришли с Артом Олбрайтом, верно? Надеюсь, вы хорошо проводите время?

— О да! Честно говоря, я просто в эйфории. Похоже, здесь собрался весь цвет нашего города! У вас много знаменитых друзей!

— Да, кое-кого я действительно знаю. Но когда идет слух о большом приеме, многие появляются без приглашения. Знаете, как это бывает!

— Да, — ответила Лаура, хотя не имела об этом никакого понятия. Она могла бы созывать всех своих знакомых на вечеринку хоть десять лет подряд, но ни за что в жизни не собрала бы такого количества «зайцев», жаждущих посетить ее дом. — Большое спасибо за ужин. Еда была великолепна.

— Я очень рад, Лаура, вы не знакомы с Дженнифер?

— Она открыла нам дверь. — Они издалека обменялись улыбками.

— Как поживает Фредди? — спросил Чарли. — Кажется, на похоронах отца он по-настоящему скорбел.

Судя по речи самого Чарли, он в тот день был прямо-таки раздавлен навалившимся на него горем.

— Вообще-то, я больше у него не работаю, — ответила Лаура. — Я нашла другое место.

— Могу вас понять. Мишель дала Фредди отставку, и он стал искать у вас утешения. Но вы не проявили энтузиазма.

— Что-то вроде этого. — Лаура, конечно, могла сменить тему, но к чему заботиться о приличиях, когда Чарли определенно плевать на них хотел? — Значит, вы в курсе его амурных дел. Впрочем, неудивительно: Фредди никогда не отличался скрытностью.

— Не в пример моему отцу. — Чарли коснулся ее плеча. — Пожалуйста, отнеситесь по-дружески к Арту. Он недавно пережил то же, что и я. Черт подери, хреновое это дело — остаться сиротой. — Он хихикнул, махнул рукой вновь прибывшим гостям и отошел.

Через минуту показалась Каролина. Она несла два стакана — один с вином, другой, похоже, наполненный чистой водой со льдом. Алан как-то говорил, что у нее подозрение на язву и она проводит курс очищения от спиртного. Лаура, помнится, еще ответила тогда, что Каролине следовало лучше пройти курс очищения от женатых мужчин.

Каролина вручила Лауре вино.

— Здесь стоит такой гвалт. Поищем местечко потише.

Лаура кивнула, и ее мысли вернулись к Чарли Холлистеру. Он определенно знал о связи отца с Бонитой. Что он мог знать еще? Что отец был одержим страстью к игре? Что он был шантажистом, не гнушавшимся связей с преступным миром? И этот холодный смешок напоследок… Не задуман ли весь этот балаган как предупредительная забастовка, пока не всплыла на поверхность вся правда? Чтобы продемонстрировать публично, что Чарли не любил отца и презирает его память?

Они прошли в столовую. Вокруг стола роилась дюжина гостей, пока официанты накрывали десерт. Лаура опять увидела знакомые лица: лоббист, выражавший интересы общественности, защитник из «Девиса» и член команды Ройала, женщина-правовед под руку с Майком Клементе…

Лаура так опешила, что чуть не выронила стакан. Он не должен был здесь находиться. Вероятно, он услышал от кого-то об этой вечеринке и решил прийти. Он смотрел на нее совсем особенным взглядом — пристальным, внимательным, как если бы давно наблюдал за ней. После их встречи в Тахое ничего не изменилось. Он, как и тогда, бешено привлекал ее. И она никак не могла понять, почему он проявляет к ней интерес. И снова почувствовала неловкость.

Каролина подошла к нему.

— Мими… Майк… — Она и Мими поцеловали воздух за щекой друг у друга. — Рада видеть вас вместе. Как дела?

— Отлично, — ответил Майк, целуя Каролину в щеку. — Едим слишком много, но наслаждаемся каждым куском. Работаю, как псих, и страшно этим доволен.

— Слава Богу, что на следующей неделе можно будет отдохнуть, — сказала Мими, — если только можно назвать отдыхом постоянный рост налогов.

— Познакомься, это Лаура Миллер, Мими. Она только что получила работу у Кена Карлсена, разумеется, в Капитолии, а не на время предвыборной кампании. Лаура, член Ассамблеи Мими Брэдли. С Майком Клементе, ты, конечно, знакома.

Конечно? — удивилась Лаура. Но потом подумала, что Алан, видно, обсудил с Каролиной все новости в тот вечер, когда она явилась к нему нежданно-негаданно.

Майк поцеловал ее в губы, как близкую подругу. Это произошло так быстро, что она не успела отвернуться, и покраснела, смутившись и рассердившись одновременно. Глядя на Майка, Лауре мерещилась рядом с ним зловещая фигура Казани, но все равно это не мешало ему вызвать в ней почти неконтролируемое сексуальное возбуждение.

— Итак, вы работаете у Кена Карлсена, — проговорил он. — Мои поздравления.

— Благодарю. — Она повернулась к Мими. — Приятно познакомиться с вами, я много о вас наслышана.

Мими занималась проблемами женского движения, а также обеспечивала правовую поддержку клиентам, вроде тех, на кого работал Майк.

Мими улыбнулась:

— И надеюсь, что услышите еще не раз. Каролина, как себя чувствует твой отец?

Они заговорили о состоянии здоровья Дрю Силея, Лаура смотрела на них, а Майк не сводил глаз с нее. Она находила его поведение неучтивым, даже навязчивым, и вздохнула с облегчением, когда Каролина промурлыкала, что они могут пропустить десерт.

Лаура уже хотела повернуться, чтобы уйти, когда рука Майка легла ей на плечо.

— Мне нужно поговорить с вами, — сказал он. — Но я сам найду вас попозже, когда вы освободитесь.

— Конечно. Надеюсь, десерт вам понравится.

Лауре было интересно, что ему от нее на до, но она решила сделать все возможное, чтобы избежать этого разговора.

Они с Каролиной вошли в кухню, где несколько официантов лавировали между добрым десятком набившихся даже сюда гостей, и вышли на улицу. Задний двор был вымощен плитами, в центре располагался бассейн. Лаура уловила в воздухе запах марихуаны, пока они пробивались через толпу. Это ее удивило. Если верить Вики, город буквально кишел энтузиастами, борющимися против распространения наркотиков, но они явно ломали копья не там, где следовало.

Женщины прошли в дальний угол двора и присели за витой железный столик. Никто не ошивался поблизости, так что можно было спокойно поговорить. Лаура поставила стакан и обхватила плечи руками, но не потому, что замерзла, а пытаясь скрыть свое замешательство. Она впервые осталась наедине с Каролиной и никогда даже толком с ней не разговаривала, если не считать коротких переговоров по телефону по поводу приезда или отъезда детей. Каролина была так хороша и уверена в себе, что немудрено было смутиться и почувствовать себя побежденной, даже несмотря на очевидное моральное превосходство.

— Я очень удивилась, когда увидела вас с Артом Олбрайтом, — начала Каролина. — Я думала, что вы с Аланом помирились.

Лаура не собиралась обсуждать эту тему с бывшей любовницей бывшего мужа.

— Может, помирились, а может, и нет.

— Лаура… В ту ночь я видела твою записку. Я оказалась у него дома совершенно случайно… Я не хочу, чтобы у тебя сложилось об этом неверное мнение. Между нами ничего не было.

— О, — сказала Лаура. — А намерения, естественно, в расчет не шли.

— Нет, правда. В тот вечер я была очень расстроена. Я только что вернулась из Палм-Спринг и очень переживала из-за отца. У меня на душе прямо кошки скребли, я с ума сходила. — Каролина вздрогнула. — Иногда привычка оказывается сильнее нас. Ройала не было в городе, и я заехала к Алану. Пожалуйста, не обижайся на него. Здесь нет его вины.

Лаура промолчала. Отвечать не было смысла.

К сожалению, Каролина отнюдь не собиралась на этом останавливаться.

— Я знаю, что ты меня терпеть не может. И у тебя есть для этого все основания. Я не собираюсь действовать тебе на нервы и утверждать, что я ангел с крылышками, который не ведает, что творит. Но когда я чего-нибудь хочу, я добиваюсь этого любыми способами и редко задумываюсь о последствиях. И чем труднее добиваться, тем сильнее мне хочется. Наверное, я очень испорченная. Эгоистка.

Сексуальная маньячка, не дающая проходу мужикам, подумала Лаура, но продолжала молчать.

Каролина придвинулась ближе.

— Я хотела Алана, я боролась за него, но получила одно лишь его тело. Сначала этого было достаточно — мы обе знаем, как он хорош в постели, — но мне хотелось большего. Я хотела стать смыслом его жизни. Но об этом нечего было и мечтать. А ты и дети оставались такими падежными. Он ни в чем не виноват. Только я. Мужики так наивны и непоследовательны! Я всегда сводила его с ума, как женщина. Он просто не в состоянии был сопротивляться. Он никогда не встречал такой женщины, как я.

Ну, вот это уж слишком!

— Не надо себя винить, Каролина. Называй это возрастным кризисом или обыкновенной похотью, но ты бы не смогла соблазнить Алана, если бы он сам к этому не стремился. Наслаждайся жизнью в компании Ройала и выкинь из головы меня и Алана. Так или иначе, мы разберемся без твоей помощи.

— Но в этом-то все и дело. Я не могу не думать о тебе! Мне так стыдно!

Лаура скептически молчала. Не похоже, чтобы Каролина была склонна к самокопанию, у нее наверняка есть какие-то скрытые намерения.

— Может, во мне заговорила совесть, — пробормотала Каролина, — но мне стыдно, что я разлучила тебя с мужем. И теперь мне хочется все поправить.

Она определенно считала себя центром вселенной, не допуская мысли, что дело могло быть не только в ней. Непростительная самонадеянность, но, по крайней мере, это многое проясняло.

— Ты нас не разлучила, — заверила ее Лаура. — Просто в жизни всякое случается. Если бы Алан был со мной чуть более счастлив, будь чуть более счастлива с ним я, сейчас я бы не раздумывала, принимать его обратно или нет. Если ты действительно, хочешь искупить вину, пойди добровольцем в Центр по реабилитации против насилия. Постарайся помочь тем, кто действительно нуждается в поддержке, потому что я-то великолепно справлюсь со своими проблемами сама.

— Хорошая мысль. Я уже и так занялась общественной работой. Каролина сбавила обороты, несколько секунд рассматривая Лауру. — Алан говорил, что ты очень сильная, волевая натура. Он был прав. Я понимаю, почему проиграла.

Лаура смягчилась. Только что ей показалось, что она раскусила Каролину, но та снова ее удивила — проявила себя с неожиданной стороны.

— Никакая я не волевая. Просто играю по правилам. Кое-как справляюсь, не лучше, чем другие. — Она глотнула вина. — А о какой общественной деятельности ты говоришь?

Каролина назвала несколько обществ, помогающих бедным или нуждающимся в помощи женщинам.

— Я занимаюсь распространением информации и сбором средств, но не работаю с людьми непосредственно. Держать кого-то за руку и укреплять его дух — не моя стихия.

— Я думаю, что ты могла бы многим помочь, научив их пользоваться случаем и добиваться намеченной цели. Правда, для этого придется научиться разговаривать прямо, без околичностей. — Лаура сделала паузу. — Так зачем же тебе все это понадобилось? Зачем ты вытащила меня сюда?

— Частично из-за Алана и ваших отношений. Честное слово! Болезнь отца заставила меня заглянуть в самое себя. И я не в восторге от того, что увидела. — Каролина медлила. — В тот вечер Алан был таким милым. Я знаю, что между нами все кончено, и я поняла, что единственное, что я еще могу Сделать…

— …так это переспать с ним напоследок, — закончила вместо нее Лаура. — Как в старые добрые времена.

— Боже, неужели он и об этом тебе рассказал? — воскликнула Каролина голосом, в котором слышалось раскаяние. — Он был очень добр ко мне. Я была так ему благодарна, во мне проснулись ностальгические чувства, и я сама ему это предложила. У всех бывают минуты слабости. Прости меня, хорошо? Прости за все.

— Хорошо. Извинения приняты. — Лаура поежилась. Она не только зря потеряла время, но и совсем окоченела. — Мне холодно, так что если тебе больше нечего сообщить…

— Еще несколько минут, Лаура. Пожалуйста. В ту ночь Алан случайно заговорил об убийстве Холлистера и упомянул, что ты наведывалась в квартиру, где жила Бонита Фрэнкс. — Каролина придвинула свой стул поближе и понизила голос. — Но эта квартира принадлежала не Холлистеру, а одному моему клиенту — Крэгу Томлинсону. У него миллионное состояние — он руководит целым конгломератом фирм, владеет казино и гоночным треком. Вокруг этой квартиры ходят самые невероятные слухи, я слышала даже о той коробке, которую ты случайно обнаружила. Но вот что меня по-настоящему пугает… — Она запнулась.

Лаура вся превратилась в слух:

— Что же?

Каролина посмотрела по сторонам, желая убедиться, что их никто не может услышать.

— Сначала я кое-что объясню. Томлинсон… Я работаю на него, но плохо знаю ею как человека. Алан говорил, что ты знакома с Клементе, значит, тебе, возможно, известно, что Томлинсон пользуется услугами его фирмы. У них отличные показатели по треку, пожалуй, чересчур хорошие. Я часто задумывалась, насколько далеко они могут зайти ради достижения своих целей. А когда я услышала о крестном отце, с которым ты встречалась… Гоночный трек и казино — это тебе не церковная лавка, Лаура. Кто знает, в чем могут быть замешаны Томлинсон и Клементе? И все эти пистолеты, которые ты видела… Кто знает, в каких целях они использовались?

— Ты думаешь, что кто-то из них мог убить Холлистера? Ты это хочешь сказать?

— Я думаю, что это вполне вероятно.

Лаура возразила:

— Если бы мне пришлось кого-нибудь застрелить, я бы предпочла выбросить пистолет в реку, а не выставлять его на всеобщее обозрение в своей квартире. Зачем подвергать себя риску, ведь там он может попасться на глаза кому угодно и вызвать подозрения.

— Но убит человек, — сказала Каролина. — Человек, который регулярно пользовался этой квартирой. Может, он увидел то, чего не должен был видеть. И это его убило. — Она помолчала. — Похоже, что ты там досконально все рассмотрела. Если компания Томлинсона занимается сомнительными операциями, я бы не стала поддерживать с ней контакт. Ты не нашла там больше ничего компрометирующего? Чего-нибудь омерзительного?

Омерзительного — нет. Необычного — да. Автоответчик с хитрым механизмом обмена информацией и секретным кодом на бизнес-линии, а еще — компьютер, надежно блокированный от нежелательного вмешательства.

Лаура хотела было рассказать об этом, но передумала. Каролина видала виды в этой жизни, трудно предположить, чтобы она до сегодняшнего дня не понимала, с кем имеет дело. Если Томлинсон ей чем-то насолил, если она засомневалась в его порядочности, почему не допустить, что она хочет свести с ним счеты? Ее неожиданные подозрения выглядят не очень правдоподобно.

Лаура заметила, что контакт с Томлинсоном полезен для «Силей энд ассошиэйтс» и что Каролину гораздо больше беспокоит собственная безопасность. А потом спросила себя, почему Каролина так интересуется тем, что она могла видеть в той квартире. Ответ на этот вопрос не имел отношения к порядочности Томлинсона. Каролина, скорее, хотела защитить его — она знала, что в квартире находилось нечто, компрометирующее его, и хотела выяснить, не заметила ли этого Лаура.

— Ничего такого мне не приходит в голову, — сказала Лаура. — Но теперь, узнав, что квартира принадлежит Томлинсону, я понимаю, почему там оказался кабинет, оборудованный по высшему разряду. Потому что тогда я не могла взять в толк, зачем это могло потребоваться судье.

У Лауры дрожал голос, она заметила, что тараторит слишком быстро. И снова ощутила себя загнанной в угол. Томлинсон мог узнать от Бониты, что Лаура заходила в его квартиру, и сообразить, что она могла заглянуть в его кабинет, в его портфель и сделать элементарные выводы. Она не должна была выражать удивление, узнав, что квартира принадлежит ему. Томлинсон мог обо всем сговориться с Каролиной.

Лаура снова поежилась. Томлинсон вообще мог быть инициатором этого разговора. Вполне вероятно, что Каролина оказывает любезность богатому клиенту, которого беспокоит, что посторонний человек мог рыться в его вещах. Благодаря Алану, Каролина знала, что Лаура детально осмотрела все помещение. Было бессмысленно прикидываться дурочкой. Это только вызовет у Томлинсона лишние подозрения. И Бог свидетель, Лаура так же не хотела видеть его в списке своих врагов, как Бониту или Джозефа Казани.

— Лаура? — спросила Каролина. — С тобой все в порядке?

Лаура отхлебнула вина, стараясь выиграть время. Нельзя было ничего брякнуть о портфеле — и признаться, что она с самого начала знала, кому принадлежит квартира.

— Да, извини. Я просто старалась вспомнить. Ты спросила о чем-нибудь, выходящем из ряда вон. Честно говоря, меня интересовали интимные принадлежности — Фредди столько рассказывал о диких оргиях, проходивших в этой квартире.

— Хм. — Каролина помолчала. — Конечно, но ты сказала, что кабинет оборудован по последнему слову техники. Может, он держит все записи и корреспонденцию в компьютере?

— Компьютер-то я видела, — ответила Лаура, — и еще автоответчик со всякими наворотами.

— Ты не пробовала их включать?

— Я? — Лаура улыбнулась и покачала головой. — Я ничего не смыслю в технике. Я с трудом справляюсь со своей микроволновкой, что уж тут говорить о новейшей модификации компьютерной техники!

— Алан говорил, что ты заходила в квартиру со своей подругой Вики. Она лучше разбирается в технике, чем ты?

— Может быть, — ответила Лаура, — но она ни за что на свете к ней не прикоснулась бы. Она и так была возмущена, что я позволила себе полазить по шкафам. Она только и знала, что уговаривала меня поскорее уйти. Я даже огорчилась, что квартира оказалась гораздо менее таинственной, чем я предполагала.

— Что ж, — сказала Каролина, — возможно, я делаю из мухи слона. У меня иногда разыгрывается воображение.

Она слишком поспешно свернула наступление, но Лаура все равно была рада, что экзекуция закончилась.

— Нам пора скорее возвращаться к Ройалу и Арту, пока они не отправились искать нам замену.

Каролина не возражала. Лаура не могла понять по выражению ее лица, осталась ли она при своих подозрениях, удовлетворена ли полученными ответами или думала совершенно о другом. Лицо Каролины бы то непроницаемо.