Будни королевы

ГЛАВА 3

Утро началось весело. В том смысле, что к завтраку, который я изволила вкушать в своих апартаментах, наплевав на этикет и обязательный утренний выход в столовую, принесли ещё парочку сюрпризов. Αрик, конечно, нахмурился, я опять не желала соблюдать положенные правила, но я осталась непреклонной.

— Аристарх, завтракать под перекрёстными любопытными взглядами не желаю, ибо заработать себе несварение желудка не хочется как-то. Или, упаси господь, язву, – с этими словами я обратилась к горничной с просьбой принести завтрак сюда. И добавила. — Вообще, при большом скоплении народа кушать стесняюсь.

Однако за служанкой в гостиную вошёл степенный камердинер, с большим круглым подносом, на котором лежал узкий конверт, букет ирисов, и квадратная коробочка.

— Письмо от посла, ваше величество, — невозмутимо сообщил мужик. – Цветы просил передать герцог Манило.

— А… коробочка? — я сделала вид, что не обратила внимания на имя автора букета.

— Не могу знать, – всё с тем же каменным лицом ответил камердинер. — Передал человек из свиты господина посла, вместе с конвертом.

Мне стало слегка не по себе, и сразу вспомнился странный интерес гостя из Таверии к моему незамужнему статусу… Дежурный веник от герцога уже не удивлял, хотя и не радовал особо. Ах да, не стоит забывать таинственного любителя целоваться по ночам.

— Ладно, давай, — я поморщилась.

В письме – витиевато составленное приглашение посетить коронацию Нехлюнды через месяц, как и говорил Аристарх. А в коробочке… пара изящных серёжек в форме бантика, золотых, украшенных изумрудами. И записка. У меня дрожали пальцы, когда я разворачивала маленький листок, сложенный вдвое. «Ночной красотке». Я икнула, послание выпало из рук. Да кто ж это такой был, а?! Арик молча поднял записку, прочитал, и его брови поползли вверх.

— Будешь знать, как по ночам без охраны шастать, твоё величество, — он назидательно поднял палец вверх.

— Мать моя женщина, капец какой-то, — я без аппетита доела завтрак. — Мёдом я, что ли, намазана?! Ладно, по плану у меня сейчас просмотр будущего футбольного поля. Пойдем.

Однако выйти из гостиной я не успела. Нарисовался тот же камердинер, который успел бесшумно испариться, и сообщил неприятное известие:

— Лорд Бройлис просит аудиенции, ваше величество.

Скользкий тип, отвечает за торговлю, но мне конкретно не нравится. Я тут кое-что заметила, когда перебирала отчёты от торговых караванов, и некоторые сведения насторожили. Снова села, и махнула рукой.

— Зови, – посмотрим, что он там собирается сказать.

В комнату зашёл высокий худощавый тип с бегающими глазками и остановился, согнувшись в почтительном поклоне. Но я ни секунды не доверяла его хитрой морде.

— Слушаю, — с прохладцей произнесла я.

— Ваше величество, могу я поинтересоваться, сделали ли вы уже выбор? — вкрадчивым, неприятным голосом спросил вдруг Бройлис. – Я заметил, что ваше высочайшее внимание обратил на себя герцог Манило?

Я его сейчас покусаю. В кровь и лоскутки мяса. А прививок от бешенства здесь не делают, какая жалость! Наклонилась вперёд, опёрлась ладошками на стол и прищурилась.

— Какое вам До этого дело? – пока ещё спокойно спросила, хотя внутри всё уже клокотало. Нет, ну мало было ультиматум ставить с этим чёртовым замужеством, так ещё и постоянно лезут с советами и любопытным носом!

— Просто если нет, у меня есть племянник…

А вот это он зря.

— Так, хватит, — я стукнула ладонью по столу и вперила в собеседника взгляд, полный холодной ярости. Он вздрогнул, и улыбка на его лице увяла. — Я поддалась на уговоры о замужестве, но не более. Мужа сама выберу, а не того, кого вы и вам подобные мне навяжете! Надоело быть послушной куклой, – не удержалась и добавила, ибо так оно и было.

В глазах Бройлиса мелькнул нехороший огонёк, но я предвосхитила его возможный ответ.

— Только заикнись, что я тут исключительно по воле богов, — ласково улыбнулась я, но этот… огрызок человеческий почему-то вздрогнул. Впечатлительный какой, скажите пожалуйста. — Написать отречение – дело двух минут. Гражданскую войну хочешь, а? Мне фиолетово, а вам геморрой на ближайшие пару лет, пока не Определитесь, чья ж сиятельная задница больше всех достойна протирать плюш на троне.

Я не собиралась плести словесные кружева и изъяснялась простым, понятным языком. Чтобы быстрее дошло. Министр торговли что-то хотел сказать, однако я добила:

— И кстати, я в курсе, что часть товаров, отправляемых с караванами, оседает на твоих складах, и ты потом сбываешь их нелегально через границу, минуя таможню, — о, ну наконец-то, спал с лица и понял, что я не шучу! Привыкли, понимаешь, видеть во мне всего лишь символ. — Это контрабанда называется, дорогой мой, и я уверена, если покопаюсь как следует в своде законов Οльветты, то найду, что за это полагается.

— Н-не надо, — проблеял Бройлис и затряс головой.

— Значит, договорились? Больше никаких попыток подсунуть мне очередного жениха? — я вперила в собеседника прокурорский взгляд. Дождавшись кивка, милостиво махнула рукой. – Тогда освободи помещение, и дверь с той стороны закрой.

Арик, как всегда, прикинулся деталью интерьера, и весь разговор не вмешивался. Только когда мы снова остались одни, негромко произнёс:

— Поли, прими предложение герцога.

Я упрямо сжала губы. Ну да, сама вижу, что ситуация уже не лезет даже в большие городские ворота, куда мог бы пройти средних размеров слон. Но не надо так настойчиво подталкивать меня в мышеловку! Хочу надышаться свободой… Кстати, такие интересные сведения о караванах я извлекла из тех самых отчётов. Нередко их писали разные люди, и обращало на себя внимание количество изначально взятого груза и сколько проехало через таможню. Этот Бройлер не сильно-то старался следы подчистить, видимо, не надеясь, что я такая внимательная окажусь.

— Посол уедет, тогда дам ответ. Идём, – и направилась к двери.

Конечно, за город я не потащила придворных, вот ещё. Взяла Натана, предварительно изучив список первых футболистов Ольветты, поинтересовалась, насколько ребята азартны, и наткнулась на удивлённый и озадаченный взгляд начальника дворцовой стражи.

— Хочу игру одну предложить, – намекнула я. – Гораздо интереснее этих ваших скучных турниров, и к тому же не такую травмоопасную.

В серых глазах Натана мелькнул огонёк интереса – это хорошо, потому как судьёй собираюсь ставить его. И глотка лужёная, и глаз намётанный, и бесстрастность присутствует. Вместо свистка будет использовать глашатавский горн, пронзительная и громкая штука. Но сначала – площадка. Есть у меня подозрение, что там придётся всё слегка модернизировать.

За город вместе с Натаном поехали десять молодцев стражи, и конечно Аристарх. Ристалище располагалось аккурат под стенами Ариса, овальная площадка, огороженная забором и посередине тоже забор, вокруг амфитеатром сиденья для зрителей и королевская ложа. Что расстроило, так это отсутствие травы: ладно, песок тоже ничего, всё равно обычная трава не выдержит толпу мужиков, носящихся по ней, как бешеные лоси. А вот расширить надо однозначно.

— Так, Нат, слушай сюда… — объяснила, что надо сделать, и начальник, умничка, остался невозмутим, не начал задавать дурацких вопросов типа «зачем» и «почему». — Когда справитесь?

— А когда надо? — последовал встречный вопрос.

М-да. Скажу к завтрашнему дню, они ж всю ночь на износ работать будут, разбирая трибуны и перегородку посередине, и расширяя забор. Но имеет смысл подождать хотя бы ворота, а они будут готовы, я полагаю, не раньше, чем дня через два. Мяч портной обещался сделать к сегодняшнему вечеру. Ну вот, всё отлично складывается, провожу посла, и займусь вплотную футболом.

— Давай, дня через два, хорошо? Как раз всё будет готово.

На том и порешили. Вернулись во дворец, Нат пошёл собирать своих на переделку ристалища под футбольное поле средневекового разлива, а я сбежала от всех к матушке Терезии. Она всегда рада меня видеть, без всяких задних мыслей.

— Ой, Полина! – пухлая, румяная женщина чем-то напоминала русскую матрёшку. – Ты как раз вовремя, я мазь от ушибов делаю, а ещё надо растереть вот это и вот это, и смешать, — передо мной на большом столе появилась ступка, пестик, и два пучка каких-то местных цветов. У меня даже где-то названия записаны. Все знания, которые давала Терезия, я тщательно записывала в специальной тетрадочке – самодельной, между прочим.

Только здесь я чувствовала себя почти человеком, упросить матушку целительницу называть меня просто по имени особого труда не составило.

— Без проблем, – кротко согласилась я и, повязав фартук поверх платья, принялась за дело.

Терезия щебетала без умолку, о недавней поездке в деревню недалеко от столицы, где у неё жил какой-то дальний родственник, о подходящем времени для сбора очередных корешков-стебельков всё в том же духе. Я слушала с лёгкой завистью, она так вкусно рассказывала, что срочно захотелось свалить из душного дворца, и хоть немножко пожить на свободе, в той же деревне. А что, натуральные продукты, природа под боком, никаких тебе геморроев с замужеством и вороватыми министрами… Может, выбить у Арика отпуск, недельки на две? Ведь даже у депутатов в моём мире бывали каникулы, а я чем хуже? Только пока не выберу официально жениха, никуда советник меня не отпустит. Грустно однако. Да ещё ядовитым червячком шевелилась на дне сознания мысль о неизвестном ночном ухажёре, сподобившемся подарить мне дорогие серёжки. Значит, тогда, в парке, он знал, что я королева. Кто же это может быть? Не герцог, стопроцентно, его голос я бы узнала. Да и вряд ли Манило стал бы ошиваться под моими окнами, как зелёный юнец. Он и так знает, что никуда я не денусь, среди всех его кандидатура наиболее приемлемая…

Время бежало незаметно, и когда в просторное помещение матушки Терезии заявился Аристарх, я обнаружила, что давно перевалило за обед.

— Ваше величество, дела требуют вашего присутствия, – вежливо произнёс советник, склонив голову.

Эх, ладно, хорошенького понемножку. Труба зовёт, пора снова становиться королевой. Распрощавшись с целительницей, я поднялась к себе. Художник принёс первую колоду карт для Мафии, портной – кожаный мяч, и вечер перестал быть томным. А, ещё сообщили, меня искал герцог. Ну да, я же обещала насчёт дня рождения дать ответ. Ладно, схожу, почему нет, пусть порадуется. Пора в конце концов привыкать к мысли, что скоро он будет находиться со мной рядом большую часть времени. Ужин решила устроить всё-таки на публике, приглашения на него разослала днём раньше – кстати, «Мафия» же отличный способ выявить перспективных людей в собственном окружении, и наоборот, обнаружить неблагонадёжных. Особенно по первости, пока народ будет привыкать к правилам и особому поведению, они же будут вести себя достаточно естественно.

Манило сидел справа от меня, и я к этому уже почти привыкла. Небрежно сообщила ему решение по поводу дня рождения, и в тихом «Благодарю» расслышала неподдельную радость. Хм, — может, слишком предвзято к нему отношусь, и Брайсу не только власть нужна?.. Ладно, отложим эту животрепещущую проблему на потом. Всё равно мне не очень нравятся такие прямолинейные мужчины.

Закончив ужин, дождалась, пока слуги уберут посуду, но вставать не торопилась, нащупав в кармане колоду новых карт. Придворные переглядывались и с некоторой опаской косились на меня. Ладно, ладно, ничего страшного я не задумала, даже наоборот.

— Господа и дамы, — широко улыбнулась. – Хочу предложить вашему вниманию кое-что интересное. Все присутствующие играют в карты, да? – дождалась неуверенных кивков, и продолжила. — Так вот, это разновидность карточной игры, только интереснее. На сообразительность, и, – я сделала паузу, — выдержку. Значит так, есть карты-роли, – выложила на стол три Убийцы, Палача, Начальника стражи, Доктора, Оборотня, Маньяка – как раз на четырнадцать человек хватит. – Задача Убийц – понятно, убить всех хороших, — некоторые вздрогнули, видимо, слишком богатое воображение. — Эй, эй, не понимайте буквально, конечно, не по-настоящему. Палач имеет право отрубить кому-то голову, как понятно, — ох, ну вот опять, у слабонервных дам в глазах появилась паника. – Так, стоп, это игра, народ, мозги встряхнули! – обвела гостей строгим взглядом. — Всё понарошку! Едем дальше. Начальник убивать никого не имеет права, — облегчение, опять же, мелькнувшее во взглядах, чуть не заставило расхохотаться. — Но может проверить любого на предмет хороший он или плохой. Ну, Доктор лечит, Маньяк – его задача убить вообще всех, – «обрадовала» я общество. Общество почему-то радоваться не захотело. — И Оборотень. Если убивают всех Убийц, то он становится Убийцей, До тех пор играет за Город.

На меня смотрели и дружно хлопали ресницами, даже мужчины. Эх, тяжело в ученье, легко в бою. Надеюсь, раскочегарятся.

— Теперь о частностях, — я перемешала колоду. – Я ведущая, вы игроки. Сейчас берём по карте, — пустила по кругу, и все аккуратно, но с опаской, вытаскивали по одной карте. — Так, отлично, смотрим, но так, чтобы сосед не увидел, – ой, ну смешные такие, чуть ли не под стол полезли смотреть… — Роли запомнили? — М-да, а глазки-то выдают. Я вот с ходу уже определила, как минимум двоих Убийц точно. Судя по тихому ужасу во взгляде. — Всё, больше карты не нужны. Теперь, ваша задача, господа и дамы, понять, кто есть кто, — я улыбнулась. – Карты показывать нельзя До тех пор, пока не выбываете. Всё зависит от вашей актёрской игры, мирные жители должны вычислить Убийц, а плохие парни или девочки, — я обвела общество ехидным взглядом, — убрать всех хороших. Когда говорю, что наступила ночь, все дружно закрываем лица масками, – около каждого слуги уже положили сделанные портным аксессуары, естественно, без прорезей для глаз, чтобы не подсмотрели. — И внимательно слушаем меня, ведущего. Пока день, у вас есть возможность общаться и попытаться вывести на чистую воду Убийц. Кто смелый, может признаться в своей роли, – дала я им коварную подсказку. — Но ещё раз повторяю, карты показывать нельзя, пока вы в игре.

О, йе-з, прорезался интерес в глазах! Кажется, дело пойдёт. Хлопнула в ладоши и поставила рядом песочные часы.

— Когда переверну два раза, приступим к голосованию, кого… удалить первым по вашему мнению, — решила не использовать слово «убить», а то слишком уж нервно они реагировали на него. — Ну, вперёд, выясняйте, кто есть кто.

Сначала они молчали, с подозрением глядя один на другого. Потом одна из дамочек собралась с духом, и ткнула пальчиком в блондинку напротив.

— Ты этот… Убийца? — выдавила она из себя.

Народ нервно захихикал, блондинка возмущённо засопела.

— Сама такая!

И тут народ прорвало. Я тихонько сидела в кресле, скрестив руки на груди, и наблюдала за балаганом, и мне было так… хорошо, не передать. Кажется, моя идея приживётся. Гвалт стоял знатный, кто-то даже пытался заявить, что он Палач или Начальник, и чтобы все слушались его. Манило, кстати, хоть и тянул карту вместе со всеми, пока тихонько сидел и смотрел. Покосившись на песочные часы, я снова хлопнула.

— Голосование! Господа и дамы, какие предложения, кого убрать?

О-о, песня, тут сразу стало видно, кто к кому как относится. Я невозмутимо подвинула к себе листок бумаги, чернильницу и перо, и обратилась к первой даме, сидевшей справа от меня.

— Ваше имя, леди? — она слегка побледнела, но назвала. – Итак, спрашиваю по кругу. Голосовать можно один раз, за одного человека. Думаем, народ, и желательно головой, а не тем, на чём сидим, – не удержалась от ехидной реплики.

…Короче, где-то после второго круга народ врубился, что к чему, и перестал примешивать в игру личные обиды и неприязнь. Я тихо млела, и страстно желала оказаться на месте кого-нибудь из игроков, и надеюсь, уже завтра засажу Арика мастерить, а сама поучаствую. Манило оказался к моему удивлению одним из Убийц, и меня всё время тянуло захихикать, когда он на полном серьёзе вступал в дебаты и обсуждения, кто же может быть плохим парнем или девчонкой. Маньяка вынесли сразу, парень, которому досталась карта, не смог убедительно доказать, что он белый и пушистый. Одна из Убийц слишком довольно улыбалась, и посему её тоже быстро вычислили. Когда остались всего пятеро, среди которых последний Убийца и Палач, игра достигла пика, и мне приходилось исподтишка показывать «призракам» кулак и грозно хмуриться. Чтобы не вякали или не слишком активно вращали глазами в попытках показать своё отношение к умственным способностям оставшихся в живых мирных жителей. Когда очередная брюнетка, прислушиваясь к обсуждению, открыла ротик, я грозно рявкнула:

— Трупам слово не давали!

Сначала в гостиной повисла напряжённая тишина, потом все поняли, что королева шутить изволит, и в комнате раздался нервный смех. Я невозмутимо перевернула часы, и провозгласила!

— Стоп! Голосуем!

В общем, выиграли Убийцы. А я и не сомневалась, Манило оказался на удивление хорошим игроком. И, кажется, впервые за время нашего знакомства я видела на его лице искренний интерес, и даже намёк на довольную улыбку. Надо же, он может испытывать эмоции, а я уж думала, совсем чёрствый сухарь.

Объявив перерыв, я наблюдала за возбуждённо переговаривавшимися подданными, и ощущала себя на седьмом небе. Наконец хоть что-то полезное сделала в этом мире, а не просто марионетку на троне изображала.

— А вы молодец, ваше величество, – от негромкого голоса Манило я вздрогнула, вынырнув из эйфории. – отличный вариант разнообразить досуг, и, между прочим, очень полезная игра.

Ой, друг мой сердешный, а то не знаю, как в моём родном мире боссы регулярно засаживают рабочий коллектив резаться в «Мафию», делая очень интересные для себя выводы… Психология наше всё, особенно для руководителя. Хм, пришла шальная мысль предложить министрам сыграть, это ж какое поле для размышления-то, а! Ладно, посмотрим, До ближайшего собрания ещё несколько дней есть.

— Спасибо, — пробормотала я, не глядя на собеседника.

Всё-таки, не могу До конца расслабиться в его присутствии, хоть тресни. Брайс вдруг усмехнулся.

— Готов спорить на что угодно, вы бы сама не прочь оказаться на месте кого-нибудь из ваших подданных, – заметил он совершенно верно. — Ваши замечательные глаза так и блестят азартом.

Я смутилась ещё сильнее, и беспокойно заёрзала. Он обращает внимание на мои глаза?.. Поспешно встав, захлопала в ладоши, и народ посмотрел на меня.

— Ну что, ещё? – преувеличенно бодрым голосом поинтересовалась, активно мешая колоду.

Дружное «Да» пролилось бальзамом на душу. Наконец-то они хоть ненадолго забыли, что я королева, да ещё и не местная, и перестали относиться, как к диковинной зверушке.

А буквально на следующий день, когда я направлялась с еженедельной инспекцией на кухню – проверять и подписывать меню на неделю, просматривать списки продуктов, ну и, конечно, приход-расход, — случился странный инцидент, не добавивший доверия к посольству Таверии. О, почти в рифму. Мой путь пролегал как раз мимо покоев, отведённых послу и его людям, меня сопровождал только Аристарх, к моему облегчению. Проходя мимо двери, я услышала голоса, и всё бы ничего, прошла бы мимо, но, один голос показался ужасно знакомым, и я застыла у двери, чутко прислушиваясь к разговору.

— Возьми себя в руки! Тебе нельзя светиться здесь! — встревоженный, и какой-то злой – это Виньяр.

— Ну пожалуйста, я всего одним глазком взгляну! — хриплый, низкий – о, маманя моя кохана, незнакомец из парка!! Неизвестный, обломавший всю малину с вечерней прогулкой…

— Нет! — категоричный ответ посла. – Наберись терпения, через месяц она сама приедет в Таверию!

— Винни, ну пожалуйста! Мы завтра уезжаем, я буду очень осторожно действовать! — в голове незнакомца прорезались умоляющие нотки.

— Мне хватило мороки с твоим подарком, – холодно оборвал стенания Виньяр. – Больше я на твои авантюры не подписываюсь. Сиди здесь и жди отъезда.

Любопытство полезло на стенку от желания узнать, кто же мой таинственный ухажёр из соседней страны, но подглядеть не представлялось никакой возможности. А использовать право королевы вламываться в любые двери без предлога не хотелось: о моей ночной прогулке знал только Аристарх, и скорее всего, и посол, и незнакомец сделают морды кирпичом. Мол, знать не знаем, речь вообще о придворной даме имярек. Виньяр же не уточнил, о каком подарке идёт речь. Подавив вздох, я покосилась на Арика, тоже внимательно слушавшего, и направилась дальше.

— Интересненько, — обронил советник.

— Более чем, — буркнула я. — Не выстраивать же мне всю их братию в ряд и не приставать с вопросом «Скажи гав!» Тогда придётся признаться, что королева Полина любит по вечерам шляться в неглиже по парку. Это ж какой повод для сплетен!..

— Тебе придётся быть очень осторожной и внимательной, когда на коронацию поедем, — спокойно произнёс Аристарх. – Я уже не успею выяснить, за оставшееся До их отъезда время, кто это, в личные покои посла мне вход заказан. Но как тебе серёжки передали, попробую узнать. Вдруг даст какую ниточку.

В человеческом облике у Арика способности ограничены, и вообще, в Ольветте магия не получила большого распространения. Как объяснил мой советник, с ней много мороки, вот он и решил сделать так, что в его стране её не будет. Маги рождались, где угодно, но не в Ольветте. И даже если забредали к нам, магичить не могли – такая вот причуда Аристарха. Больше ничего примечательного за день не случилось. Вечером придворный художник принёс ещё две колоды, и после ужина «мафиозники» опять собрались тёплым кружком в одной из гостиных. К нам присоединились любопытные зрители, и я посадила рядом с собой Аристарха, с наказом следить, ибо мне тоже хочется побыть игроком. И понеслась… Мы засиделись До поздней ночи, и прежде, чем разойтись, ко мне подошли несколько зрителей, робко осведомившись, а нельзя ли в следующий раз присоединиться. Я довольно улыбалась и жмурилась, как кошка. Игра пошла в массы, что не может не радовать. Глядишь, скоро и другие организуются, и колоды запасные пригодятся, и расписание игр придётся составлять.

Однако спокойно дойти До своих покоев не получилось. Едва я покинула гостиную, меня догнал герцог и пристроился рядом, бросая задумчивые взгляды. Я отвечала настороженными.

— Ваша светлость, вы что-то хотели? – наконец не выдержала и спросила.

— Да, – спокойно ответил он. — Я бы хотел, с вашего позволения, в следующий раз побыть на месте ведущего в этой интересной игре. Вам ведь очень хочется поучаствовать, да?

Эм, ну в общем не поспоришь. Что-то подсказывало, из Манило получится очень неплохой мастер, с его-то умением скрывать эмоции.

— Почему нет, — я пожала плечами и остановилась посередине коридора, не желая, чтобы он провожал меня До самых дверей личных апартаментов.

— Тогда завтра, на моём дне рождения? — он тоже остановился, и, на мой взгляд, слишком близко. А коридор не такой уж широкий…

— Можно, — снова согласилась я.

— Вы позволите называть вас просто Полиной? – герцог вдруг взял меня за руку, легонько погладив пальцы, и пристально посмотрев в глаза. – Хотя бы когда мы одни?

А… О… он полагает, это будет случаться часто?..

— Вы не слишком торопите события? – я попыталась ненавязчиво освободить конечность, ибо прикосновение Брайса вызвало странную дрожь в позвоночнике, и стало немного не по себе.

— Разве? — Манило выпускать конечность не пожелал, и даже шагнул ближе.

Я сделала точно такой же шаг назад, не отводя настороженного взгляда от его лица. Спокойного такого, непроницаемого. Чёрт, где Аристарх, когда он так нужен?! Что его задержало в той чёртовой гостиной?!

— Я ещё не дала ответа на ваше предложение, – напомнила ему, снова отступив, и – упёрлась спиной в стену.

— А у вас есть варианты? – совсем тихим голосом спросил он и вплотную приблизился ко мне.

Уел. Вариантов – пока – действительно не было. Ну, раз пошла такая пьянка…

— Вам я нравлюсь или корона на моей голове? — спросила в лоб, только бы не молчать. Судя по блеску в глазах, Брайс был твёрдо намерен сегодня получить свой поцелуй.

Он улыбнулся.

— И то, и другое, Полина.

По крайней мере, честно. Только чего он шифровался так долго, присматривался, что ли?! Я прищурилась.

— И когда вы это поняли, позвольте спросить?

— Что именно? – он наклонился ниже, продолжая удерживать меня теперь уже за две ладони. Крепко, хотя и аккуратно.

— Что вам не только корона нравится, — уж если наклюнулся разговор, надо выяснить как можно больше о его намерениях.

— Когда вы перестали вести себя, как испуганный зверёк, который боится сделать лишний шаг, — Брайс очень точно охарактеризовал моё поведение в первые недели жизни здесь, когда я действительно шарахалась от всех. Пока не привыкла к мысли, что этот мир теперь мой, и искать способы возвращения бесполезно. Да и ничего, честно говоря, не держало там. Даже родители, с которыми созванивалась раз в полгода и вежливо обменивалась поздравлениями со всеми праздниками, будущими и прошедшими. — Полина, вам нужен кто-то, кто поможет управлять страной, я же вижу, вы, мягко говоря, мало понимаете в этом деле.

Ой, умный такой, череп не жмёт?!

— Я не люблю, когда меня в угол загоняют, — сдаётся, Арик специально по-тихому слился, заметив, что Брайс за мной пошёл. Ну, сводник, я ещё припомню!

— Вы сами меня выбрали, Полина, – напомнил герцог, и с этим уже не поспоришь.

— Может, просто друзьями останемся? — пробормотала явно идиотское предложение.

— Не получится, – Брайс вдруг ухватил меня за подбородок, не дав отвернуться. — Вы мне нравитесь, как женщина.

Ой-ё, и во что же я с лёгкой руки Аристарха вписалась с этим Манило?! При таких раскладах он точно не допустит никаких любовников.

— отпустите, — тихо, но как можно твёрже произнесла я.

— Нет, – так же тихо и так же непреклонно ответил он.

И поцеловал. Я застыла мраморной статуей, крепко стиснув зубы, мысли суматошными снежинками метались в голове, но ни одной связной не мелькало. Герцог оказался понятливым, и почти сразу отстранился.

— Надеюсь, ваше мнение вскоре изменится, – снова пристальный взгляд, и я первая отвела глаза. — Потому что вы станете моей женой, Полина.

— Всего хорошего, — поспешно попрощавшись, я поторопилась покинуть собеседника.

Очень хотелось обернуться и крикнуть «Нет!» и совершенно по-детски показать ему язык, но… мне скоро двадцать шесть, и я королева, так уж сложились обстоятельства. Не думаю, что стоит ронять себя в глазах Брайса, неизвестно, как дальше сложатся наши отношения. А презрение или снисходительность от него точно не переживу. На душе заскребли кошек десять, не меньше, и коготки их были ох какими острыми. Совершенно некстати вспомнился Данила, его жаркие объятия и наш страстный поцелуй, пронявший аж До печёнок. Вот с кем я бы не прочь свести более близкое знакомство… Зажмурилась и тряхнула головой, облизнув пересохшие внезапно губы. Нашла о чём думать, мимолётное вечернее приключение вряд ли будет иметь продолжение. Найти блондина нереально, я не знаю ни кто он, ни где живёт.

В растрёпанных мыслях и чувствах вернулась к себе, избавилась от платья, и полночи просидела на окне, тихонько бренча на гитаре и мурлыча под нос песни. На этот раз без алкоголя, негоже королеве выходить на проводы посольства из соседней страны опухшей и с бодуна. Аристарх заглянул, пожелал спокойной ночи, и ушёл. Про инцидент с Брайсом не стала рассказывать, нечего давать советнику лишний повод для радости.

Следующий день начался как обычно. Завтрак, за которым Арик сообщил, что коробочку с серёжками попросту подбросили, камердинер нашёл её рядом с моей дверью. Неизменный букет от Манило. Записка от Натана, что ристалище переделали, можно идти, смотреть. Поставила галочку, завтра устроить экскурсию, и объяснить правила Натану, Он умный, думаю, быстро врубится. Аристарх напомнил о предстоящем вечером походе на день рождения и необходимости подарка. Мстительно, с коварной улыбочкой, сообщила, что доверяю эту торжественную миссию ему лично, выбрать, что подарить Манило. Сама слиняла в кабинет, разбирать бумаги. откуда-то появилось упрямое желание всё-таки постичь нелёгкую науку управления, и пусть финансовая часть для меня оставалась тайной за семью печатями, с математикой дружила ровно До восьмого класса, остальное-то я в состоянии понять. С помощью Аристарха, конечно. К моим услугам целая библиотека, со всякими полезными книжками. Буду просвещаться.

Время До вечера пролетело незаметно. Проводы посольства Таверии прошли тихо и спокойно, хотя я изо всех сил всматривалась в лица свиты – немногочисленной, кстати. Но по лицам голос вряд ли определишь. Виньяр учтиво попрощался, и напомнил, что ждёт через несколько недель на коронации. Я мило улыбнулась и кивнула. На том и расстались.

А после меня решительно утащили служанки, готовить к предстоящему вечернему торжеству. Просто одеть и причесать мою персону им, видите ли, было мало, надо обязательно замочить в ванной, натереть маслами-притираниями, будто я мумия и меня бальзамируют, вылить чуть ли не литр духов… Спорить бесполезно, моя старшая горничная непреклонна, как паровоз без тормозов. А учитывая, что комплекцией она смахивает на бывшего чемпиона-тяжеловеса, и обладает почти такой же силой, возражать ей иногда опасно для жизни. Так что я молча материлась, терпеливо снося спа-процедуры, и старалась сдерживать дыхание и не задохнуться в облаке ароматов, царивших в купальне. Слава богу, пытка долго не продлилась, и мы переместились в спальню. На кровати лежало шикарное платье из тёмно-синего шёлка, корсаж украшала вышивка серебристой нитью, а подол и рукава – пышные серебристые же кружева. Меня упаковали в наряд, навертели на голове замысловатую причёску, и к назначенному часу я была готова. Особняк герцога располагался недалеко от дворца, минут десять езды в экипаже. Однако, к моему беспокойству и замешательству, Аристарх отказался сопровождать.

— Арик, что за капризы? — я нахмурилась. – А вдруг я там дров наломаю?

— Не наломаешь, – советник покачал головой. — Ты живёшь здесь полгода, Поли, хватит уже меня хвостиком таскать за собой. И потом, Брайс приглашал тебя. Давай уже, трусиха, иди, а то он сюда примчится, подумав, что ты изменила решение. Я твой советник, а не дуэнья, — мягче добавил Аристарх, и улыбнулся.

— Ну ладно, – как-то непривычно без него будет. Я настолько привыкла, что в любой момент могу обратиться к нему…

— Не дрейфь, — Αрик подмигнул. — Повеселишься, развеешься. Вон как твои придворные подхватили идею Мафии.

В общем, к герцогу я отправилась одна. Не, не совсем, почётное сопровождение из королевских гвардейцев мне по чину полагалось, естественно. Кстати, в подарок советник выбрал кинжал, сказав, что Манило увлекается холодным оружием. Настоящий мужчина, блин, ничего не скажешь. Всплыло в памяти наше вчерашнее объяснение, и вдоль спины пробежал холодок. Герцог решительный человек, в этом я уже убедилась. Но чего от него ожидать, не представляла совершенно. Однако накрутить себя не успела, экипаж остановился перед крыльцом.

Через несколько минут я уже находилась в большом бальном зале, полном гостей – мелькали знакомые лица, из числа моих придворных, и я с удивлением заметила на них улыбки. Искренние. И предвкушение в глазах. Невольно тоже заулыбалась: вот маньяки, реально подсели на «Мафию». Что ж будет, когда я их с футболом познакомлю… Народ здесь, судя по всему, азартен. О, а вот и хозяин дома и именинник.

— Безумно счастлив видеть вас, ваше величество, — Манило приложился к моей руке, и я заставила себя храбро улыбнуться в ответ.

отдала ему подарок, станцевала первый танец, потом второй, с ним же – как обычно, других особей мужского пола Брайс ко мне не собирался подпускать. Потом гостей покормили ужином, и когда все уже чуть ли не подпрыгивали от нетерпения, мы наконец переместились в гостиную. Манило сел во главе стола, чем вызывал удивлённые взгляды и перешёптывания, я устроилась справа от него. Соединила руки в замок, и с хрустом потянулась, предвкушая игру.

— Дамы и господа, сегодня честь вести игру её величество любезно доверила мне, — негромко известил вех Брайс, перемешивая карты.

Ой, ребята, если мне достанется какая-нибудь роль, я ж тут… я ж тут всех разнесу. И без роли тоже разнесу. Держите меня семеро, я дорвалась До игры! Карты пустили по кругу, все разобрали, я глянула – Убийца. Лучезарно улыбнулась всем, потёрла руки, и нагло стырила Гагаринскую фразу:

— Поехали!

Остапа понесло… Народ очень быстро забыл, что я венценосная особа, и мы с жаром спорили, доказывая друг другу, что не верблюды. Время от времени ловила на себе взгляд Брайса и натыкалась на его задумчивую улыбку, но в пылу игры не обращала внимания. В результате в первой игре победили Убийцы. То есть я. Манило отлично сжился с ролью мастера, и теперь у меня было на кого спихнуть эту обязанность, а самой наслаждаться игрой. Потом мы сыграли еще раз, и ещё… Опомнилась я за полночь, когда остатки мозга уже кипели, глаза слипались, а остальные гости вообще, никого не стесняясь, широко зевали. Я потянулась.

— Знатно развлеклись, – озвучила итог посиделок, и ожесточённо протёрла глаза. — Но пора и честь знать.

Я встала, дамы и господа тоже начали подниматься, негромко переговариваясь и делясь впечатлениями.

— Прошу минуточку внимания, — вдруг громко произнёс Манило, и я вздрогнула. Под лопаткой неприятно засосало в ожидании подставы. — Ваше величество, — поскольку я стояла лицом к нему, и уже не могла отвернуться, герцог поймал мои ладони, и неожиданно опустился на колено. Я сразу поняла, что он собирается делать, но бежать поздно. — Вы окажете мне честь стать моей женой?

В гостиной воцарилась звенящая тишина. Я всей кожей чувствовала, как на нас скрестились удивлённые и озадаченные взгляды гостей, и как зачарованная, смотрела в тёмные глаза. Если сейчас скажу «нет», с него станется придумать способ, как окончательно скомпрометировать меня, чтобы я уже никак не отвертелась от свадьбы. И подозреваю, публичным удалением со мной под ручку дело не обойдётся. Брайс Манило действительно чрезвычайно настойчивый мужчина. А я всего лишь незадачливая попаданка, оказавшаяся не в том месте не в тот час… Неожиданно в горле встал ком, который пришлось с усилием сглотнуть.

— Да, – одними губами выдохнула я, с треском захлопнув дверь за робкими надеждами наладить здесь жизнь лучше, чем в прошлом.

М-да, такой подлянки от Манило я не ожидала, если честно.

— Это самый прекрасный подарок, какой только можно представить, — тихо ответил он, и довольно улыбнулся.

За последние полгода я прекрасно научилась скрывать истинные эмоции за вежливой маской на лице. Слушая поздравления, некоторые даже искренние, я кивала, тоже улыбалась, и кому-то даже что-то отвечала, но глаза смотрели в никуда, и хотелось просто провалиться сквозь землю. Острым осколком по сердцу резанула боль – не с тем, ох не с тем я представляла, как иду в загс… В данном случае под венец, ибо здесь церемонии совершались священниками в храмах. Честно, не помню, почему и как Манило оказался со мной в экипаже, вызвавшись проводить. Кажется, он обнимал меня. Кажется, что-то говорил негромко, и, по–моему, это были всё-таки комплименты. Звуки долетали, как сквозь вату. Как добрались До дворца, тоже воспоминания очень смутные. Брайс не позволял себе лишнего, по крайней мере, в экипаже, но вот едва мы оказались в одном из тёмных коридоров моей резиденции, уж не знаю, какая вожжа попала ему под хвост.

…Я пришла в себя от странного ступора, ощутив спиной холод спины, а на шее – горячие, нетерпеливые губы герцога. По-моему, кто-то из нас слетел с катушек, и это не я, точно. Мои ладони упёрлись ему в грудь, и я всё-таки выдавила из себя:

— Брайс… перестаньте… Да отпустите же, чёрт возьми!.. — нехорошо, сорвалась на крик. Сдают, сдают нервы, спокойнее надо быть.

— Не могу, Полина, честно, — пробормотал он, уткнувшись лбом в моё плечо. – Я слишком долго сдерживался…

Э, приятель, эк тебя приложило-то, а. Только, знаешь, мне не в кайф чувствовать себя сладким леденцом на палочке, До которого дорвалось великовозрастное дитя.

— Взрослый мужик, а ведёте себя, как молокосос, — сквозь зубы процедила я и настойчиво высвободилась. – Я всего лишь сказала «да», и не принесла никаких клятв ещё, так что будьте любезны, держите себя в руках. Спокойной ночи.

Я резко развернулась и направилась к себе, здоровая злость и раздражение разогнали остатки апатии. Захотелось хоть немного отвлечься, оказаться как можно дальше от дворца, развеяться, и успокоить сумбур в мыслях. Захлопнув за собой дверь личных апартаментов, я к собственному удивлению обнаружила в гостиной Аристарха.

— Как вечер? — невозмутимо поинтересовался он.

— Хреново, – мрачно отозвалась я, на ходу вынимая шпильки. — Брайс таки прижал меня к стенке, в прямом и переносном смысле. Я согласилась на его предложение. Кричи ура и хлопай в ладоши, – кратко изложила события вечера.

— Тебя не радует собственное решение? – Αрик изогнул бровь.

— Оно меня изначально не радовало, — я фыркнула и остановилась на пороге гостиной. – Я поддалась исключительно на твои уговоры. И знаешь… – вздохнула, сделала паузу, нащупав на спине завязки шнуровки. — Арик, я в отпуск хочу. Хотя бы недельки на две, – обернулась и жалобно посмотрела на него. – Сменить обстановку, проветрить мозги. Пожалуйста.

Советник нахмурился.

— Поли, и как ты себе это представляешь? Тебя никто никуда не отпустит. Пока не выйдешь замуж и не родишь наследника.

— Придумай что-нибудь, – с раздражением откликнулась я и прошла в спальню. — Ну реально, Аристарх, я задыхаюсь, у меня мозг плывёт. Если хочешь, чтобы не сбежала со свадьбы в самый последний момент, дай мне отдохнуть.

— Ладно, — раздался тихий голос из гостиной. – Ложись, я До утра что-нибудь придумаю.

Ободрённая, я избавилась от платья, переоделась в ночнушку, и уснула, немного успокоенная обещанием Аристарха. Я знаю, он беспокоится за меня, а значит, родит идею, как уйти в отпуск так, чтобы никто ничего не заподозрил.