Будни королевы

ГЛАВА 6

За завтраком в Малой столовой – стол на тридцать человек, вместо любимого омлета или гренок два вида каких-то салатиков, пудинг и с какого-то перепугу нарезанная ломтиками куриная грудка, — Аристарх отсутствовал, зато рядом сидел Манило. Последний своими косыми взглядами отбивал весь аппетит, а учитывая то, что утром я обычно не могла впихнуть в организм больше, чем пару бутеров или гренок, грудка вообще не пошла. Вяло поковыряв вилкой, осилила салатик, и придвинула чашку. Потом отправлю на кухню кого-нибудь, чтоб нормальной еды принесли.

Рассеянно прихлёбывая чай, невольно вернулась мыслями ко вчерашнему позднему разговору. Интересно, как скоро Аристарх найдёт Данилу? И когда мне приглашать его для разговора?.. И вообще, что и как говорить?! Окончательно выбил из колеи Манило, негромко предложив в обед подышать воздухом во дворцовом парке. Он же ещё не знает о планах Арика насчёт моего личного телохранителя… Машинально согласилась и задумалась: сообщать или лучше потом просто перед фактом поставить? Наверное, второе, королева я или где? И не обязана отчитываться о каждом своём шаге. Пока еще даже не невеста, между прочим. С завтрашнего вечера таковой буду считаться.

Ну вот, испортила себе настроение. Поджав губы, молча встала, кивнула придворным и удалилась из столовой. Пусть спишут на моё хроническое раздражение в последние дни. Направилась в кабинет, вроде сегодня должны принести окончательный вариант меню на завтрашний фуршет. В общем, конечно, по барабану, чем там дворцовая кухня будет кормить дармоедов-придворных, но вот лично для себя я исключила ненавистный перец, изюм и чернослив – с детства терпеть ненавижу ни в каком виде. Кроме этого, надо проверить, во сколько обойдётся приём и не сильно ли ударит по казне. Хотя, если не изменяет память, с деньгами в Ольветте вроде всё в порядке.

После окончательная примерка и подгонка наряда, ещё запланировала заскочить к Терезии – если она не сильно занята, конечно, – и похимичить в лаборатории. Мастер Солис сообщил, что собирается проделать очень занимательный опыт, и его таинственная улыбка и огонёк в глазах раздразнили моё любопытство. Перед ужином тренировка, а после ужина – общение с Аристархом, надеюсь, он к тому времени вернётся из города. Ах да, не забыть про прогулку с Манило в парке! В общем, день насыщенный.

…Терезия подлила масла в огонь моего нервного состояния, сообщив с доброй улыбкой:

— Ой, Полиночка, а тебя тут такой мальчик хорошенький искал!

Я испуганно икнула и уставилась на травницу.

— М-меня? — пискнула, сглотнув, и чуть не рассыпала только что приготовленный порошок.

— Ну тебя, да, – она с лёгким недоумением посмотрела на меня. – Сказал, ищет Лину. Он у Рамона жил. Ты же познакомилась с ним там, да?

И не только познакомилась…

— И… где он сейчас? – постаралась спросить как можно непринуждённее.

— Так я его у себя поселила, — просто ответила Терезия, и хорошо, что она стояла в этот момент спиной ко мне – мою физиономию перекосило от услышанного. — Чего мальчику зря деньги на столичные гостиницы тратить.

Я хватала ртом воздух, как вытащенная на берег рыба.

— Ты ему что-нибудь сказала обо мне?.. – получилось хрипло и не слишком уверенно.

Терезия обернулась и внимательно посмотрела на меня, потом мягко усмехнулась.

— Полиночка, конечно, нет, – в умных карих глазах мелькнуло странное выражение. — Он с утра к кузнецам пошёл, сказал, сначала хочет с работой решить.

Без сил опустившись на табуретку, подпёрла ладонью щёку и уставилась в никуда.

— Этот вопрос за него уже решили, — отстранённым голосом ответила я. – Аристарх.

— Ой, Он поэтому спрашивал про Данилу, да? — обрадовалась Терезия. — Сказал, разговор какой-то есть.

— Угу, – я не стала вдаваться в подробности и вернулась к смешиванию порошков.

— Полечка, а он тебе нравится? — травница отличалась прямотой, и всегда говорила то, что думала. Вот как сейчас, например.

Я вздрогнула и покосилась на женщину. Она, как ни в чём не бывало, смешивала в баночке какую-то мазь, не глядя на меня.

— А есть разница, нравится он мне или нет? — буркнула, не понимая, а ей-то какой интерес.

— Ну, тебе виднее, девочка, — обрадовав меня этой странной фразой, Терезия замолчала и перестала нервировать разговором.

Больше ничего волнующего До самого вечера не происходило. Поскольку в парке за мной таскались два стражника и толпа придворных, мы с Манило чинно прогулялись под ручку по дорожкам, поговорили о погоде и завтрашнем приёме – с обязательным турниром по Мафии, и мне почтительно предложили занять место игрока, а не ведущего, — и свернули обратно ко дворцу. Если честно, я была рада, что герцог держал себя в руках, мне гораздо больше нравилось с ним дружить, чем отбиваться от страстных поцелуев. Может, мы и дальше так будем, и у него уже всё перегорело?..

Вернувшийся Аристарх сиял, как начищенный самовар, и с порога гостиной «обрадовал», что уже договорился завтра утром встретиться с Данькой и передать ему приглашение во дворец.

— К королеве? – убитым голосом уточнила я, почти упав в кресло.

— Нет, — Арик хитро прищурился. — К Лине.

Вот тут я растерялась.

— В смысле?.. — уставилась на него непонимающим взглядом.

— Я сказал, что во дворце он встретится с Линой, но без приглашения его никто никуда не пустит, – советник широко улыбнулся. – И ещё, сказал, что бы Данила не искал работу. Ему и так собираются её предложить.

— И всё? — на всякий случай уточнила я.

— И всё, — хм-м, что-то мне не нравится его безмятежный вид…

— То есть, это мне предстоит уговорить Данилу поработать телохранителем королевы? — ситуация попахивала грандиозной подставой, но подловить Аристарха До сих пор не удавалось. Вряд ли и сейчас получится.

— Да, — кротко подтвердил бог.

— А про то, что Лина и королева одно лицо, тоже мне говорить?! – ой, вот на крик срываться не стоило, еще стражу у дверей перепугаю…

Аристарх рассмеялся.

— Трусиха, Поли, вот ты кто. Вам уже давно начистоту следует поговорить, кстати. Можешь узнать много нового и интересного, – добавил он, чем снова вверг меня в нервные переживания.

— Может, просветишь, раз пошла такая пьянка? – вот зуб даю, с Аристархом Данила откровенничал больше, чем со мной!

— Неа, — советник хмыкнул. — Но уверяю, про тебя я ничего лишнего не говорил. Могу только сказать, что как телохранитель Даня тебе просто идеально подойдёт.

Я прикрыла лицо ладонью и покачала головой.

— Арик, иногда я тебя просто перестаю понимать, — пробормотала я. — Ты сильно рискуешь, впуская Данилу во дворец.

— Поли, — посмотрела на него – очень уж серьёзным стал голос советника. – Запомни, пожалуйста, я всегда знаю, как и зачем поступаю. Если вспомнишь эти полгода, мои решения ни разу не привели к неправильным последствиям. Так что заканчивай мандражировать и иди спать. У тебя завтра насыщенный день.

Знать бы, за каким надом Арик так упорно пытается затащить Даньку в мою и без того нелёгкую жизнь… Разве что у него есть какая-то хитрая комбинация, в результате которой и овцы будут целы, и волки сыты? То есть, и долг королевский удастся исполнить, дав Ольветте наследника, и не придётся для этого обзаводиться нелюбимым мужем?..

Утро началось с того, что я зарылась в гардеробной, в кои-то веки озаботившись извечным женским вопросом: «Что надеть?» Даня ожидает увидеть Лину, а не королеву, значит, всякие парадно-выходные латы, усыпанные драгоценными камнями, нафиг. Надо что-нибудь самое простое, из повседневного. Угу, учитывая, что у королевы даже повседневные платья из шёлка и с вышивкой серебром и золотом, да с кружевами, задача не из лёгких. Ещё горничные от портного притащились, с готовым платьем к вечернему приёму… Завтрак не помню, в голове вертелись мысли о том, что через несколько часов увижу Данилу – Аристарх уже пошёл ему приглашение передавать, я заскочила перед едой в кабинет и чиркнула пару слов.

— Ваше величество, вы рассеянны, – вполголоса заметил Манило, наклонившись ко мне, когда я в третий раз пронесла ложку с сахаром мимо чашки и высыпала на блюдце.

— Да?.. — я с недоумением посмотрела на горку кристалликов рядом с чашкой. — Возможно… Перед приёмом нервничаю.

Герцог чуть улыбнулся, его глаза блеснули.

— Всё будет хорошо, Полина, – совсем шёпотом сказал он и коснулся моих судорожно сжимавших ложку пальцев.

Вдоль стола прошелестел умилённый вздох придворных, и я, с досадой поджав губы, поспешила отодвинуться от жениха.

А теперь в панике перебирала платья, и дико жалела, что нельзя пойти в обычных штанах и рубашке… Когда возвращалась в таком виде с каникул, глаза у стражников были выпучены, как у варёных креветок. Ну не ходят тут девушки в таком виде, не ходят, а тем более королевы. Тот милый наряд, в котором первый раз с Данилой встретилась, не подойдёт – слишком простой.

— Да чёрт же возьми, а! – я вынырнула через сорок минут, красная, растрёпанная, и злая. — Прямо как на съезде блондинок, две проблемы, в шкафу дверцы не закрываются и нечего носить!

Горничные, встав полукругом, безмолвно и внимательно смотрели на меня с непроницаемыми лицами. Курицы… Снова решительно залезла в гардеробную, безжалостно сдёргивая с вешалок наряды, оглядывая их, и отбрасывая. В конце концов, таки отыскала что-то более-менее подходящее: платье приятного яблочно-зелёного цвета с вышитыми тонкой золотой нитью листочками на юбке, квадратный вырез не слишком сильно открывал шею и грудь, и в общем всё смотрелось довольно мило. Служанки, не моргнув глазом, упаковали меня в него, закрутили на голове причёску, и к возвращению Аристарха я была готова.

— Ой, Поли, куколка прямо, — он с восхищением окинул меня взглядом. – И не скажешь, что королева, – добавил ехидно советник.

— Иди ты… в лес, – хмуро отозвалась я, разглядывая в зеркале лихорадочный румянец на щеках и испуг в глубине собственных глаз. – Когда он придёт?

— Ты сама время ставила, — бог хихикнул. — Не помнишь? В час дня будет твой телохранитель.

Я едва не запустила пятерню в волосы нервным жестом, но вовремя вспомнила, что там полно шпилек и пряди аккуратно уложены в слегка небрежном беспорядке.

— Манило где? — хмуро поинтересовалась, снова с раздражением подумав, что еще и ему придётся объяснять…

— С министрами, – спокойно отозвался Аристарх. – Они решили сегодня тебя не трогать, так как вечером приём. Иди уже в кабинет, а то на стенку полезешь. Через полчаса встретитесь.

Я сделала глубокий вдох и попыталась угомонить разошедшееся сердце, но не получилось. Губы вдруг вспомнили вкус наших поцелуев, а по телу прокатилась тёплая волна. Обхватив себя руками, прошлась по гостиной.

— Может, не надо? — покосилась на советника.

— Надо, — твёрдым голосом возразил Арик. – Поля, я знаю, что делаю. Твои нервы мне дороже. И безопасность тоже. Поверь старику, всё к лучшему.

Вот ведь… интриган. Пришлось идти в кабинет. Там уселась за стол, начала бездумно перебирать бумажки, и то и дело косилась на высокие напольные часы с маятником, тихо тикавшие в углу. Казалось, стрелка двигается гораздо быстрее, чем ей положено, и не успела дать себе очередного пинка, как они мелодично прозвонили час «X». И не подумайте, что простой математический символ, чтоб ему пропасть…

Негромкий стук в дверь прозвучал похоронным маршем. Что ему говорить?.. Как вести себя?.. Чёрт, что делать-то?! Мысли в панике метались в голове, создавая хаос, и усиливая моё и без того нервное состояние. Я ж сбежала, как вор тогда, рано утром… После офигительной ночи, вспоминавшейся потом во снах не меньше недели. Щёки потеплели, а в дверь снова раздался стук.

— Войдите, – хриплым голосом ответила я и поспешно прочистила горло, сцепив дрожащие пальцы перед собой.

Как в лучших фильмах ужаса, дверь медленно открылась, только вот без скрипа, но мне всё равно на какое-то кошмарное мгновение стало страшно. Как будто падала в пропасть…

Даня зашёл в кабинет, прикрыл дверь и остановился, не сводя с меня непроницаемого взгляда. Уж не знаю, откуда разжился одеждой, но выглядел он потрясно в рубашке тёмно-оливкового цвета, плотных тёмных штанах, и безрукавке. Светлые волосы аккуратно собраны в хвостик, а на поясе – к моему некоторому удивлению, — тот самый меч Рамона. Я приросла к креслу, не в силах пошевелиться.

— Привет, Лина, — мягко улыбнулся Данила, и от его негромкого бархатистого голоса меня пробрали мурашки, До самых пяток.

Сглотнув пересохшим, как пустыня Сахара, горлом, ответила – тоненьким, неуверенным голоском:

— П-привет…

— У меня скоро войдёт в привычку искать тебя, Малинка моя, — он неторопливо подошёл к столу, и я молча порадовалась, что он такой массивный и широкий.

Стол, конечно, a не волнительный гость. Положив ладони на столешницу, Данила наклонился вперёд, и от его взгляда, медленно прогулявшегося по мне, стало жарко и неуютно. Чёрт, он тоже прекрасно помнил ту ночь, судя по всему.

С некоторым усилием отвела глаза и собралась с духом. Он тут по делу, а у меня времени в обрез, между прочим. До пресловутого приёма надо уломать его на работу, придумать, где разместить, и вообще, блин, Аристарх не докладывал в деталях свой план!! «Поли, ты королева или где? — раздался насмешливый и ехидный голос советника в голове. — Моё дело озвучить решение проблемы. Остальное ты в состоянии организовать сама. Дерзай, твоё величество». Интриган, подлец и любитель играть втёмную, вот кто он, а не бог.

— Данила, есть разговор, – о, прогресс, теперь голос звучал твёрже.

— Да уж чую, — хмыкнул он, огляделся, и поставил стул с мягкой спинкой к столу, устроившись на нём. – Аристарх предупредил, что ты не просто дочка купца.

Внутри всё похолодело: он же сказал, что не раскололся насчёт меня?!

— Лина, почему ты не сказала, что фрейлина во дворце? – огорошил он вопросом.

Я моргнула, помянув Аристарха незлым тихим словом. Фрейлина, значит? Ладно…

— Потому что не люблю, когда вокруг меня поднимается суета, — ответила со скромной улыбкой. — И я действительно хотела просто отдохнуть.

— Просто отдохнуть? – светлая бровь изогнулась, насмешливый тон Дани мне не очень понравился.

Я вскинула на него взгляд и нахмурилась: глаза чуть прищурены, ироничная улыбка уголком губ… Ему что-то не понравилось?

— Линочка, а ты хорошая актриса, – вкрадчиво произнёс он, и меня осенило: этот шибко умный блондин подумал, что богатая столичная девочка просто решила экзотики хлебнуть, закрутив роман с помощником кузнеца?! Деби-ил…

Эмоции смели нафиг весь страх и прочие нервы. Я вскочила, подлетела к нему, размахнулась и влепила пощёчину. Даня остолбенел, приложив ладонь к красной щеке, и уставился на меня со смесью удивления и недоверия.

— Идиот, — отчеканила я, пылая гневом, как мартен. – Даже не смей думать, что я притворялась!! – ой, надеюсь, стража не услышит мои вопли, а то примчится ещё, бряцая железом и таща Манило за собой… Кстати, о нём. Обойдя молчавшего Данилу, я остановилась у двери и повернула ключ в замке – не иначе, как помрачение нашло временное, от переизбытка эмоций. А то подумала бы, как можно понять моё действие со стороны, хотя я всего лишь ограждала нас от нежелательных и незапланированных посетителей.

— А чего тогда сбежала? — наконец отмер мой будущий телохранитель, и я сердито фыркнула, вернувшись к столу.

— Надо было, — буркнула я, теперь лихорадочно придумывая правдоподобную причину.

Сесть на место мне не дали. Данька встал, ухватил за локоть и притянул к себе, развернув спиной к столу. Я оказалась в очень, ну просто очень неудобном положении, зажатая между массивным предметом мебели и его телом. Ладони Данила положил по обе стороны от меня, и стало совсем неуютно.

— Поговорим, начистоту, Линочка, а? – его вкрадчивый голос раздался у самого уха, спугнув стаю нервных бабочек в животе – и откуда налетели, окаянные?!

— Давай, я сяду за стол? Мне так удобнее, — постаралась сказать спокойным голосом, хотя у самой сердце колотилось то в ушах, то в пятках, и от такой скачки дыхание постоянно сбивалось.

— А мне так удобнее, – он прижался сильнее, и я вынуждена была отклониться немного назад и отвернуть голову.

Чего-чего, а целоваться с ним прямо сейчас не планировала, сначала дело, а потом уже всё остальное. И вообще… что он себе позволяет, а?! Для помощника кузнеца ведёт себя слишком уж развязно и уверенно, а ведь находится во дворце королевы. Причину такого поведения я узнала очень скоро, буквально через несколько часов – на пресловутом приёме.

— Даня!.. — повысила голос, ощущая, что мысли не хотят собираться в кучу, и им плевать, что я не планирую ни с кем целоваться.

— Я слушаю, Лина, – мягкий, с лёгкой хрипотцой голос заставил всё внутри сладко замереть – вот чёрт, ну о каких делах говорить, когда я просто плавлюсь от одного его присутствия в такой непосредственной близости!..

— Это… мы с Аристархом тебе работу предложить хотим, — выпалила я, подавив детское желание зажмуриться – моя голова по–прежнему была повёрнута в сторону, а щекой я ощущала дыхание Данилы. Тёплое, но мою кожу оно обжигало не хуже драконова огня.

— И какую? – его губы вдруг легко коснулись сначала виска, потом неспешно прогулялись по скуле и вниз, До подбородка.

Мать… Нет, я категорически отказываюсь работать в таких условиях, да еще и наспех придумывать, как разрулить эту нелепую ситуацию с королевой, мной, Даней, и Манило!.. Меня отвлекают всякие безумно обаятельные типы, которые умопомрачительно целуются, и не только… Так, что там я хотела сказать?..

— Телохранителя, – выдохнула, прикрыв глаза, и откинула голову назад – по-моему, свои действия я уже не контролировала…

— О, как, – задумчиво отозвался Данила, на время оторвавшись от приятного занятия. Дала себе мысленный подзатыльник, едва успев поймать разочарованный стон. — И чьего?

Ну, Полина Батьковна, удачки вам в нелёгком деле сочинения…

— Королевы, — я повернула голову и храбро посмотрела прямо ему в глаза.

Э-э, сказать или не сказать? Вот засада, а в карманах ни одной монетки не завалялось, чтоб подбросить!

— Королевы, значит, – ещё более задумчиво повторил Данила, и мне показалось, в глубине ставших тёмно-серыми глаз мелькнуло странное выражение. — Ты её хорошо знаешь?

Даже не представляешь, насколько… Я смалодушничала, решив продолжить маскарад. Трусиха, да. Если Данька так нервно отреагировал на фрейлину, что ж будет, если узнает про королеву… а терять его не хотелось, и обижать тоже.

— Ну, достаточно, — осторожно ответила, молча порадовавшись, что блондин стоит спокойно и не распускает руки и другие части тела, а просто смотрит на меня. – А что?

— Слухи правду говорят, она не отсюда? — продолжил спрашивать Данила.

Поскольку моё специфическое появление не являлось государственной тайной, я кивнула, уняв подозрение – это нормально, что он интересуется биографией будущего охраняемого лица.

— Интересно как, – его пальцы коснулись моей щеки, медленно спустились вниз и замерли на подбородке. — Я еще слышал, что её появление случилось по воле богов, да?

Угу, только не богов, а одного, конкретного бога. Который теперь усиленно мешает мне жить и создаёт трудности на ровном месте просто потому, что, наверное, ему прискучило жить. Захотелось, понимаешь, развеяться, Аристарху свет Владленовичу…

— Ага, — мне становилось всё неуютнее от разговора. Надо срочно сменить тему. — Ты согласен?

— А почему тогда здесь ты, а не она? – точный вопрос Дани вогнал в очередные переживания.

— Королева занята сейчас, — я мысленно поаплодировала себе за спокойный голос. – У неё вечером приём. Но она, естественно, в курсе твоего появления, — зачем-то добавила.

— Насколько мне известно, фрейлины обычно не занимаются наймом персонала, – ну, чё-орт, да что прицепился, а! И лицо его так близко, и пальцы не дают отвернуться…

— Э-э, просто сейчас все заняты, — мне можно орден Сутулого давать, я даже выдавила из себя улыбку. — Так что переговорить с тобой поручили мне.

— Лин, почему именно я, а? — вкрадчиво спросил Данила. — Неужели простой помощник кузнеца может справиться с задачей лучше, чем дворцовая стража?

Ы-ы, Арик, я убью тебя, лодочник! Ненавижу импровизировать… Мне послышался тихий смешок в голове, и я чуть не заскрипела зубами. Теперь понимаю, что ощущает железная чушка на наковальне, с занесённым над ней молотом…

— Есть причины, — выдавила из себя, лихорадочно соображая, сколько и чего можно рассказать Даниле. — Так ты согласен?

— Сначала хочу знать, во что меня втягивают, и познакомиться собственно с королевой, – невозмутимо ответил Даня.

Да уже знаком, блин, теснее некуда… Набрав в грудь побольше воздуха, выпалила:

— На её величество устраиваются покушения, но кто и зачем, пока непонятно. Следы уводят в Таверию, — перевела дух, и уже спокойнее продолжила. — Нужно поймать еще хотя бы одного посланца и допросить его, а пока вокруг королевы толпа стражников, это невозможно. С другой стороны, безопасность ей всё же следует обеспечить. Аристарх предложил идею с телохранителем, но тут есть риск подкупа, и мы вспомнили о тебе, — тут я запнулась, потому что внятно объяснить, почему же действительно именно Данила, оказалось затруднительно. Ведь размышления Αрика строились на том, что кузнец питает ко мне некие чувства и не допустит, что бы со мной что-то случилось. Но мы ведь сейчас говорим не про Лину, а про королеву…

— Понятно, а почему ты думаешь, что меня не могут привлечь деньги? – нет, он что, мысли читает?! Почему бы просто не согласиться и избавить меня от волнения, а?

— Потому что… – снова сделала паузу и пробормотала, чувствуя, как краска уже заливает всё лицо. — Потому что если ты подведёшь королеву, то подставишь и меня, — нашла более-менее обтекаемое объяснение.

— Ладно, – через несколько мучительных секунд отозвался Данила. – Допустим, всё так. А с королевой когда знакомить будешь? Должен же я знать, кого охранять.

Я не сдержала облегчённого вздоха.

— Значит, ты согласен?

— Вот пообщаюсь с монаршей особой и скажу точно, – по-моему, он твёрдо решил довести меня До нервной трясучки…

— Ну, наверное, после приёма, — промямлила я, не зная, куда деваться под пристальным взглядом Данилы.

— Почему не на нём?

А вот теперь я вздрогнула.

— Там времени не будет, – почти шёпотом ответила, чувствуя, как бешено колотится сердце от страха, волнения, предвкушения – губы Данилы почти касались моих, – и ещё целого вороха трудноопределимых эмоций.

— Лина, ты чего боишься? — тихо-тихо спросил вдруг он.

— Не знаю, — честно произнесла и беспомощно посмотрела на него.

Даня неожиданно усмехнулся и погладил большим пальцем мои пересохшие губы.

— Я скучал, Линочка, – от нежности, прозвучавшей в этих трёх простых словах, мне стало нечем дышать, а тело вдруг приобрело непривычную лёгкость.

Арик, чтоб ты сдох, а, со всеми этими интригами!.. Через мгновение мы уже самозабвенно целовались, и я еще мимолётно удивилась, как же смогла прожить столько времени без его губ, рук, вообще без него. Время остановилось, а окружающее исчезло, и опомнилась я только тогда, когда резко осознала, что практически лежу на столе, а ладонь Данилы находится гораздо ниже талии, уже в районе бедра. И, по ходу, мой блондин не собирается останавливаться на поцелуях, ибо Данины пальцы при-собрали юбку, и подол платья уже поднялся почти До колена. Э, я, конечно, тоже скучала, но вот только экстремального секса в собственном кабинете не хватало!.. Хотя, дверь-то закрыта… Внутренний голос с удивительным хладнокровием и флегматичностью прокомментировал: «Влипла, мать».

— А знаешь, — хрипло произнёс Данила, пока я судорожно хватала ртом воздух и пыталась отдышаться, – да плевать мне, кто ты, знатная дама или простая девушка. Меня такие вещи никогда не останавливали.

— О чём ты?.. – таким же голосом спросила я, вцепившись в его плечи, что бы окончательно не лечь на стол.

— Я тебя всё равно не отпущу, — «обрадовал» он меня и снова поцеловал.

Полная засада. Точнее даже попадос. Ибо черепица с моей крыши осыпалась глиняными осколками, а чувства взвыли дурным голосом, что им на приличия тоже плевать с высокой колокольни. Ага, а то, что по коридору мимо двери в любой момент может кто-то пройти?! Я ж это, не могу сдерживаться… И вообще, чёрт возьми, у меня помолвка через несколько часов!.. С человеком, к которому в лучшем случае питаю что-то, отдалённо похожее на дружбу. В худшем, меня передёргивает от его прикосновений и взглядов. Про поцелуи молчу, еще раз полезет, схлопочет по физии. Нет, с Манило лучше дружить на расстоянии, всё-таки. Без нарушения моего личного пространства.

Да нафиг. Что-то я совсем потерялась во всех этих играх. Приличия там или не приличия, королева я не настоящая, никому ничего не обещала, и вообще, кажется, влюбилась по уши…

— Малинка моя сладкая, — ух, оказывается, я уже не лежала, а сидела на столе, и подол платья неумолимо полз вверх, сминаемый ладонями Данилы. — Ты мне почти каждый день снилась, Линочка…

Угу, а ты – мне, искуситель окаянный. Успела краем глаза заметить, что Даня ухитрился избавиться от меча — он аккуратно лежал с края стола, причём так, чтобы в случае чего можно быстро выхватить клинок. Господи, о чём думаю… Очередной страстный поцелуй благополучно избавил вообще от всех мыслей, кроме одной: я безумно соскучилась, и плевать на приличия. И когда почувствовала, что между тёплыми руками Дани и моими ногами всего лишь тонкий шёлк чулок, не стала изображать показное возмущение. Я давно не девочка, между прочим, и прекрасно знаю, что сексом можно заниматься не только ночью под одеялом.

Тем временем, ловкие пальцы моего блондина добрались До нижнего белья и замерли, коснувшись бантиков – резинок здесь не изобрели, и всё было на завязочках. Хорошо хоть, не пресловутые панталоны До колен… Поцелуй прервался, и потемневшие До оттенка вечернего неба глаза пристально посмотрели на меня.

— Лина… — ох, как же мне нравилась эта хрипотца в его голосе!..

Вместо ответа я улыбнулась и приложила палец к его губам. Поздновато про совесть вспомнил, милый мой.

— Да, — выдохнула, опёрлась ладонями на стол и приподнялась – чтобы ему удобнее было избавить меня от изящной кружевной детали.

Ему не понадобилось повторять дважды, слава богу. А потом… потом на неопределённое время я выпала из реальности, выкинув из головы все проблемы. Остались только мы и наслаждение, которое дарили его руки и губы, мой задыхающийся шёпот, переходивший в сдавленные стоны, и поцелуи, не дававшие мне в полной мере выразить чувства…

Чуть позже я всё так же сидела на краю стола, только уже с аккуратно расправленным подолом, уткнувшись куда-то в шею Дане, и пыталась восстановить дыхание. Только что случившееся бродило в голове цветными осколками, вспыхивало по телу то тут, то там, горячими искорками, и куда-то идти и что-то делать совершенно не хотелось. Как и возвращаться в реальность, где я – королева и почти замужняя женщина, а Даня – простой помощник кузнеца.

— Малинка моя сладкая, – раздался его тихий голос, и тёплая ладонь легла на затылок – конечно, на голове мудрёная конструкция горничных из кучи шпилек и заколок. Потом он отстранил меня и обхватил лицо ладонями, не дав отвернуться.

Почему-то щёки опалило жаром запоздалого смущения, едва вспомнила, чем мы, собственно, тут занимались несколько минут назад.

— Я увижу тебя вечером?

Добро пожаловать в реальность, ваше величество. Пришлось кивнуть, незаметно сжав кулаки, спрятанные в складках платья. Увидишь, но захочешь ли потом разговаривать?.. Даня улыбнулся, и мой позвоночник превратился в воск.

— У меня к тебе серьёзный разговор, Линочка, — проникновенно сказал он. – Надеюсь, выделишь минутку в своём напряжённом графике? Сразу после общения с королевой, а? — и внимательно так посмотрел на меня.

Прикрыла на мгновение глаза, что бы Даня не дай бог не увидел в них отчаяние. Кажется, я, чем дальше, тем сильнее запутываюсь в паутине лжи…

— Хорошо, — покорно ответила, снова кивнув. — Дань… Мне идти надо…

Он отстранился, и я осторожно слезла со стола – ноги не держали, и, чёрт, как теперь работать-то здесь, с такими воспоминаниями?! Пряча взгляд, направилась к двери и по пути сказала:

— Подожди здесь, найду Аристарха и попрошу устроить тебя, До вечера. После… — запнулась, пытаясь дрожащими пальцами справиться с замком, – после разговора с королевой определимся, где жить будешь.

Не дав ему ничего ответить, выскользнула за дверь и поспешила к себе, прижимая пальцы к горящим губам, на которых еще сохранился вкус поцелуев Данилы. Αрик, как по заказу, ждал в гостиной. Едва я появилась на пороге, он хмыкнул, окинув меня внимательным взглядом, и молча протянул пузырёк с какой-то настойкой.

— Выпей-ка, Поли.

Я не стала спрашивать, что это – нужные таблетки здесь вряд ли когда-нибудь изобретут, а вот всякие травки действовали не хуже.

— Пять капель на стакан воды, — добавил советник. – Вы До чего-нибудь договорились? Или… — он усмехнулся, — вам некогда было?

Покраснев и поджав губы, я сначала выпила настойку, и только потом уже ответила.

— К твоему сведению, прежде чем дать ответ, он с королевой хочет поговорить, — сухо известила. — Сегодня вечером.

— отлично, – Аристарх невозмутимо кивнул. — Давай обговорим детали.

Подавив желание высказать всё, что хочется, по поводу нелепой ситуации, села во второе кресло и выжидающе уставилась на Аристарха.

— Твои предложения? — изогнула бровь и сцепила пальцы на животе.

— Как твой телохранитель, он имеет право находиться очень близко, и поэтому Данилу легко можно поселить здесь, – Аристарх обвёл рукой гостиную. — Не кривись, Поли, ради этого всё и задумывалось, — Арик предупредил мои возражения. – А иначе, какой толк в телохранителе, если он, как и стража, будет бежать из соседних апартаментов? Да и что услышит, если вдруг что-то случится? Так что будет жить здесь.

— И как ты собираешься объяснять это Манило? – хмуро поинтересовалась я. — Посторонний мужчина в такой опасной близости от моей спальни всё равно что спичка на бензоколонке. Рванёт так, что мало не покажется.

Аристарх издал смешок.

— Пусть учится доверять будущей супруге, – с непередаваемым ехидством обронил он. — И полистает на досуге законы Ольветты, там есть такой пунктик, насчёт охраны королевской персоны. Имеющий статус личного охранника монарха обладает определёнными привилегиями. Другое дело, что обычно это касалось королей, но в законе не прописан пол царствующей персоны, – улыбка Аристарха стала шире. – Если вы с Даней не будете создавать пищи для сплетен, всё будет нормально.

Я прикрыла лицо ладонью и некоторое время глубоко и размеренно дышала, пытаясь унять раздражение.

— Я не понимаю мотивов твоих поступков, Ар, — покачала головой и посмотрела на советника.

Он склонил голову на бок и выдал:

— После помолвки жених тоже имеет право отступать от этикета и правил приличия, – спокойненько так, будто сообщал прогноз погоды на завтра.

— Что?! – я вытаращила глаза, и даже не сразу нашлась, что ответить. — Что это значит, Аристарх?! – мой возмущённый вопль, наверное, слышно было аж в парке.

— Герцог сможет провожать тебя До спальни, Поли. И прилюдно оказывать знаки внимания. Обнять, например. Поцеловать… — он сделал паузу, во время которой меня чуть Кондратий не обнял, — в щёку.

Я таки выругалась. С чувством, и не скрывая злости. Вскочила, и прошлась по гостиной, заложив руки за спину.

— Ты специально, да? — тихо спросила, посмотрев на Арика. — Лишний раз указать Дане, что я для него под запретом?

Он прищурился и ответил:

— Если нормальный мужик, то его это не остановит.

Сказал и замолчал, выжидающе глядя на меня.

— В смысле, нормальный мужик? — не поняла я.

— Не бери в голову, – тут же отмахнулся Аристарх, чем запутал меня ещё больше. — Давай дальше. С местом жительства Данилы определились. Теперь надо придумать ему легенду, почему он появился во дворце, — наткнувшись на мой вконец растерянный взгляд, советник пояснил. – Знаешь, наверное, не стоит извещать всех, что он твой телохранитель, иначе отпугнём того, кто покушается на твою персону. Даня просто должен находиться всегда поблизости от тебя, держать в поле зрения. Стражу уберём совсем, создадим для таинственного похитителя видимость доступности твоего величества. Ладно, пусть будет моим родственником, — великодушно махнул рукой Аристарх. – Так что, как видишь, всё в порядке. И ещё, Манило можно и не говорить, где будет жить Даня, — бог хитро прищурился. — В твои апартаменты ему вход без разрешения заказан, вплоть До свадьбы. А мои комнаты расположены в этом же крыле, так что ничего странного в том, что Данила будет уходить сюда, нет.

— То есть, не говорить герцогу про телохранителя? – уточнила я.

— Ну, ты не обязана отчитываться ему во всём, – Арик пожал плечами.

— Гос-споди, опять врать, — простонала я, упав в кресло.

— Такова жизнь монарха, — философски заметил советник. — Но это всё же лучше, чем ревность Манило и неприятные вопросы от него, да?

— В общем, да, но не забывай о служанках, – проворчала я. – Οни приходят одевать меня, убирать в спальне, думаешь, у них нет глаз, и они ничего не заметят?!

— Они приходят тогда, когда ты их вызываешь, — хмыкнул Аристарх.

Я с сомнением покачала головой, чуя, что вся затея держится на честном слове и отчего-то железной уверенности Арика в благополучном исходе дела.

— Поля, хочешь ночами спать спокойно? — тихо спросил он.

Хочу. Только не спокойно и с Даней… Осознав, куда свернули мысли, дала себе пинка и вернулась с небес на землю.

— Тогда дай мне возможность поймать того, кто открыл на тебя сезон охоты, — закончил Аристарх. — И не нервничай сверх меры. На твоих тараканов никакого дихлофоса не хватит.

Я не удержалась и хихикнула от сравнения. Только смех прозвучал невесело.

— Боюсь, Ар, им тот дихлофос нипочём, — вздохнула и поднялась. – Ладно. Иди, займись Даней, а я начну к вечеру готовиться.

Заставив себя не думать о том, что случилось в кабинете, и о предстоящем приёме, отдалась в умелые руки служанок. Сначала меня долго отмачивали в ванной со всякими добавками, потом массаж, обед, встреча с Ариком – он сказал, что выделил пока Даниле комнату недалеко от моих апартаментов, отчего я испуганно икнула, изрядно повеселив этим советника. Ко мне рвался и Манило, как известила одна из горничных, но я не стала нервировать себя ещё и этой встречей. Потерпит До вечера, женишок блин…

К моменту, когда пришла пора облачаться в парадные доспехи, степень моей взвинченности достигла максимума. Чувствовала себя капустой: сначала тонкая кружевная нижняя рубашка, потом трусики с пикантными завязочками по бокам, чулки, и – о, боже! – корсет. Да, на всякие официальные мероприятия приходилось таскать эту броню. Пофигу, что она поднимала грудь так, что образовывалась приятная глазу ложбинка, дышать в корсете было сложно. Дальше – платье. Красивое, чего уж там, и поскольку я постоянно ругалась с портным, вполне носибельное. Из тонкого золотистого шёлка, никаких излишков в виде драгоценных камней, только кружево и вышивка. Волосы уложили в замысловатую причёску, и как завершающий штрих – маленькая диадема. Глянула в зеркало и помрачнела: Манило от меня не отлипнет…

— Арик, слушай, а может, пусть Даня меня подождёт где-нибудь в гостиной, а я улучу момент и приду к нему? — выйдя в гостиную, спросила у Аристарха. — Ну, и что-нибудь придумаю насчёт королевы…

— Нет, – перебил он меня и покачал головой. – Тебе сегодня представят пару десятков новых лиц, которых твои придворные притащили во дворец, так что Данила очень удачно впишется. Никто не обратит на него внимания, что нам и надо. А уж как вы между собой разберётесь, – тут советник позволил себе ехидную улыбочку, — это ваше дело.

— О, боже, – пробормотала я, кусая губы. — Полный бред…

— Полный бред это твоё поведение, Поли, – весело отозвался Аристарх. — Если он, по твоим словам, любит тебя, то ему действительно пофигу, кто ты там на самом деле. Тем более, история появления королевы ему известна, насколько я понял, — советник подмигнул. – Выше нос, твоё величество. Всё не так плохо, как тебе кажется. Пойдём.

При чём здесь моё появление и чувства Данилы, я не очень поняла, но уточнять не стала – пора идти в парадный зал. Пока шла, жутко жалела, что не хряпнула перед выходом одну из настоек Терезии, отличный заменитель валерьянки. Мандражировала я дай бог, хотя Аристарх и сказал, что за Данилой он сходит позже, дав мне время внутренне подготовиться к встрече. Ощущение, которое я испытала, шагнув в зал, полный гостей, наверное, сродни ореху, который зажимают в орехоколке. Улыбка на лице герцога, склонившегося над моей рукой, слащавые физиономии гостей – правда, надо отдать должное, много было и тех, кто искренне радовался за меня. Мафия всех сближает, да… Я словно раздвоилась: одна часть меня здоровалась, принимала поздравления, что-то отвечала, а другая билась в тихой истерике от нахлынувшей тоски. То и дело косилась на распахнутые двери парадной залы и постоянно ловила себя на ощущении взгляда в спину, но поскольку Аристарха не наблюдалось, значит, Данилы тоже еще нет. Я молилась, чтобы советник привёл моего блондина после объявления о помолвке, но, видимо, Арик в этот раз меня не слушал…

Манило вдруг громко хлопнул в ладоши несколько раз, и в зале мгновенно установилась тишина. Я судорожно стиснула веер, но на лице осталась вежливая улыбка, ничем не выдававшая моё внутреннее смятение.

— Дамы и господа, прошу минуточку внимания, – а ничего так у него голос поставлен, наверное, на собраниях министров оттачивает, мелькнула ехидная мысль. — Я хочу, чтобы вы все стали свидетелями замечательного события, — казалось, слышу, как падают последние песчинки отпущенной свободы. Герцог повернулся ко мне и медленно опустился на колено, не сводя пристального взгляда. – Ваше величество, – я стояла, боясь пошевелиться, с прямой спиной и стиснутыми До боли в скулах челюстями, но губы по–прежнему растянуты в улыбке – королева не должна показывать своих эмоций, ни при каких обстоятельствах! В руках Манило появилась маленькая бархатная коробочка. — Вы окажете мне честь стать моей женой?

А если вот сейчас встану в позу и отвечу «нет»? Вот скандал-то будет… Но тогда герцог мне точно житья не даст за такой позор, и в следующий раз точно сделает так, что меня с ним обнаружат в стопроцентно компрометирующей ситуации… Брайс открыл коробочку, и моим глазам предстало роскошное кольцо с россыпью бриллиантов и изумрудов. Последние, конечно, люблю, но не такие большие и не с брюликами. Вообще, к украшениям отношусь прохладно. Герцог выжидающе смотрел на меня, придворные молчали, пауза затягивалась. Сглотнула, прикрыла на мгновение глаза и протянула руку, зауважав себя за то, что пальцы не дрожали.

— Я принимаю ваше предложение, милорд, — и голос не сорвался, ура. А поплакать смогу и потом, в тишине спальни, где никто не увидит.

Придворные тут же наперебой стали поздравлять, пока герцог надевал мне кольцо на левую руку, а я вдруг совершенно отчётливо почувствовала пристальный взгляд. Наплевав на приличия, резко обернулась и похолодела: у двери стоял Аристарх, а рядом Данила. По его лицу ничего нельзя было сказать, советник тоже хранил невозмутимое выражение, а я… я пожелала провалиться сквозь землю, испариться, исчезнуть отсюда… Чья-то рука заботливо поддержала под локоть, и голос герцога негромко спросил у самого уха:

— Полина, вам плохо? Может, выйдем в парк, на свежий воздух?

— Нет! – пожалуй, слишком громко отозвалась я, едва не отшатнувшись, и не в силах отвести взгляд от Данилы – он неторопливо направился ко мне, ловко обходя группки придворных, бросавших на него любопытные взгляды. Ой, нет, я не готова сейчас с ним говорить!.. — Брайс, я… — наконец посмотрела на жениха, теперь уже официального, и постаралась скрыть замешательство и растерянность. – Мне надо побыть одной, прошу вас. Подождите здесь, — удалось сказать не жалобным тоном, а твёрдо, почти как приказ.

Убью, убью Аристарха! Ну почему он не мог привести его на пять минут позже, а? Почему ровно в тот идиотский момент, когда Манило надевал мне на палец это придурочное кольцо?! Развернулась и поспешила к противоположному выходу, надеясь затеряться в многочисленных гостиных и перенести неприятный разговор на завтра, на свежую голову. Блин, и как всё объяснить? Почти бегом выскочив из парадной залы и наплевав, как на это посмотрят придворные, рванула подальше от злополучного помещения, со злостью сдёрнув кольцо, которое мне к тому же оказалось великовато. На глаза навернулись слёзы, и я раздражённо смахнула предательскую влагу – нет, не сейчас, сначала доберусь До тихого и спокойного места!..

Угу, добралась. Оказывается, Данила, когда хотел, мог двигаться совершенно бесшумно, даже по паркету, не прикрытому коврами. Крепкие пальцы ухватили меня за плечо, рывок – и я оказываюсь нос к носу с моим будущим телохранителем. Или уже нет?..

— А вот теперь пойдём, поговорим начистоту, — негромко произнёс он ровным голосом, и мне стало очень неуютно.

Подобрав юбки, молча поспешила за ним в ближайшую гостиную, и едва Даня отпустил, отошла в дальний конец, к окну. Звук поворачиваемого в двери ключа прозвучал похоронным звоном. Мама, роди меня обратно… Осторожно бросила взгляд на Данилу – он стоял, прислонившись спиной к стене, скрестив руки на груди, и пристально смотрел на меня прищуренными глазами.

— Итак, – от его голоса я вздрогнула, нервы были напряжены До предела, как натянутые струны на гитаре, того и гляди лопнут… — Я внимательно слушаю.

Опустила взгляд на несчастный, уже порядком истрёпанный веер, не зная, с чего начать.

— Ты только не делай неправильные выводы, — с трудом выдавила из себя, остро ощутив необходимость принять грамм сто на грудь, желательно чего-нибудь крепости коньяка.

— А я никогда не делаю выводов, не собрав всю информацию, — спокойно – слишком уж, на мой взгляд, – ответил Данила, и добавил иронично, — ваше величество.

Лучше бы ругался, ей богу. Нервно прошлась, чуть не запустив по привычке пальцы в волосы, но вовремя вспомнила, что на голове наворочено чёрт-те что. Пришлось вцепиться в многострадальный веер, доламывая тонкие костяные пластинки.

— Я не знаю, с чего начать, — честно призналась, ибо мысли в голове метались испуганными птицами, не складываясь ни во что конкретное.

— Начни сначала. Как тебя занесло сюда, Полина? — от своего настоящего имени по спине снова пробежала холодная дрожь.

— Просто До нелепости, — сглотнула, потом ещё раз – в горло словно песка насыпали. — Шла домой… — запнулась, вспомнив, что возвращалась из кафе, где Вовка сказал, что мы не можем больше быть вместе. – Зашла в подъезд, там перегорела лампочка, споткнулась, и… попала сюда.

Подумала, что придётся сейчас ещё До кучи объяснять, что такое подъезд и лампочка, но Даня почему-то не спросил.

— И тебя сразу королевой сделали? – снова ирония, от которой меня передёрнуло.

Сквозь растерянность и страх пробилась злость. Хорошо ему шутить, и вообще, я не обязана оправдываться! А придётся, ехидно отозвался внутренний голос.

— В Ольветте к тому времени назрела критическая ситуация, – сухо проинформировала я и отвернулась, глядя на вечерний парк, украшенный разноцветными огоньками. Так легче было разговаривать. – Умирал последний король, не оставив наследников, и родственников тоже не осталось. Чтобы не допустить гражданской войны и борьбы за власть, вмешался местный бог, Аристарх, мой советник. Когда больной король пошёл в храм, молиться о разрешении ситуации, Арик через пророчицу озвучил выход: в день смерти монарха явится тот или та, кто займёт трон, и станет основателем новой династии. На суевериях тут помешаны все, пророчество было записано, и король со спокойной душой умер. Аристарх выбрал наиболее безболезненный метод решения проблемы, дёрнуть в этот мир кого-то со стороны. Тогда стопроцентно не будет грызни, у нового монарха ведь не окажется толпы родственников, и рычагов давления на претендента тоже не будет у остальных. Выбрал того, кто меньше всего был привязан к своему миру, – я криво улыбнулась, перебирая воспоминания: с родителями давно не общалась, и отношения между нами прохладные и натянутые, не замужем, детей нет, и в общем, скучать не буду по старой жизни… — Ну и, споткнувшись в собственном подъезде, я появилась аккурат в день похорон в храме, при всём честном народе, ни фига не понимающая, в сопровождении собственно Аристарха, — помолчала, вспомнив тот день. – Он появился при полном божественном параде, как его на картинках тут изображают, громогласно объявил об исполнении пророчества, и сказал, что будет находиться при новой королеве советником, пока она не освоится. Спорить никто не рискнул, Арик принял тот облик, в котором щеголяет и по сей день, и препроводил меня во дворец. Насколько поняла, к тому, что время от времени тут появляется бог с инспекцией, привыкли. Через месяц ускоренного курса новоявленной королевы состоялась коронация, – я замолчала. – Как-то так, в общем, – добавила, продолжая созерцать парк и погрузившись в воспоминания о тех сумасшедших днях.

Благодаря тому, что в родном мире изучала английский, местный язык освоила быстро, да еще и с помощью Аристарха. Тем более, как он мне объяснил механизм переноса, кое-какие знания заложились в моём сознании заранее.

— Так, — голос Дани раздался прямо за спиной, и я чуть не подпрыгнула от неожиданности. А когда его ладони легли на подоконник по обе стороны от меня, почувствовала лёгкую панику – лучше бы между нами сохранялась дистанция!.. — Ну хорошо, это понятно. Тогда переходим к частностям. Что это было сегодня, а, что за цирк с кольцом? И как ты оказалась в деревне, если за тобой постоянно наблюдают?

Вжавшись в подоконник, попыталась отстраниться, но Даня прижался ко мне, дыша в затылок, и сбивая с мыслей.

— Устала я, – угрюмо ответила, сдавшись и стараясь дышать глубоко и размеренно, дабы унять некстати поднявшееся волнение. – Едва на моей голове появилась корона, стали донимать настойчивыми заявлениями, что я должна выйти замуж и родить наследника. Отнекивалась До последнего, надеясь на какое-нибудь чудо, но его не случилось, — помолчала, собираясь с духом. — Арик посоветовал выбрать Манило, как наиболее перспективного во всех смыслах. Его родители умерли, братьев-сестёр нет, сам заведует сельским хозяйством, достаточно богат, чтобы не зариться на казну, имеет титул, – быстро проговорила я, как будто отчёт делала.

— Насколько я успел заметить, ты отнюдь не в восторге от него, да, Поля? – негромко спросил Даня – какой проницательный, убиться об стену… – Дальше?

— Я… — прочистила горло, машинально начав отламывать от веера маленькие кусочки, — он мне не нравится, как мужчина. Но… он не оставил мне выбора, на своём дурацком дне рождения сделав при всех предложение, — ощутила, как щекам стало жарко от румянца. — Это… было неожиданно для меня, но… отказаться нельзя, — чёрт, стало жалко себя, едва вспомнила тот день. — А потом я сбежала от всех, – почти шёпотом добавила. – Закон есть такой, по которому королева имеет право перед помолвкой на двухнедельное уединение, для обдумывания своей невесёлой доли, — не удержалась от язвительного комментария.

— И ты поехала в деревню, — закончил за меня задумчиво Данила, и его рука переместилась с подоконника на мою талию. — Инкогнито, – добавил, и я вздрогнула – откуда словечко такое знает?

— Я хотела побыть просто человеком, а не королевой, — пробормотала, не смея пошевелиться – волнение усилилось, близость Данилы нервировала, и я чувствовала себя так, будто уже употребила пару стопочек. — Терезия, придворная травница, предложила отправить меня к своему родственнику, Ρамону. Я не знала, что ты там будешь! — вырвалось, и как-то слишком жалобно.

— Верю, — Даня издал смешок. – Очень уж ошарашенное у тебя было лицо, когда меня увидела.

Да уж, сюрпризец тот ещё оказался…

— Тогда едем дальше, — продолжил он невозмутимо, и уже вторая рука обвилась вокруг моей талии.

Господи, ну что ты делаешь, а… Мне и так хреново, в голове полный бардак, в зале ждёт официальный жених, а тут пустая гостиная, и ты, чёрт возьми, обнимаешь меня…

— Почему ты не сказала, кто ты на самом деле?

Вопрос на миллион, ё-моё. А сам не понимаешь, не?! Сглотнула, продолжая терзать уже безнадёжно испорченный веер. Даня мягко вынул вещицу из моих рук, отложил на подоконник и переплёл наши пальцы.

— Боялась, – почти шёпотом ответила. — Не знала, как ты отреагируешь, и не хотела… ссориться… Я совсем запуталась... — слова иссякли, и осталось только жжение в груди, от которого глаза защипало.

— Ты не думала, что я всё равно искать тебя буду, глупая? — неожиданно мягкий голос Данилы усугубил тоску, запустившую когти в сердце.

— Н-нет, – пришлось сильно прикусить губу, прогоняя рвущиеся слёзы. — Я вообще тогда ни о чём не думала…

— Заметно, — снова смешок, и тёплые губы коснулись затылка, вызвав у меня неслабый взрыв эмоций. Плакать как-то резко расхотелось. – Про покушения правда? – Даня резко сменил тему.

— Да, – я украдкой вздохнула с облегчением – ну не готова пока обсуждать наши непростые отношения!

— Чья идея насчёт телохранителя и моей персоны на эту роль? – какие точные вопросы задаёт…

— Аристарха, – честно призналась. – Я… я не хотела. Знала, что проблемы будут.

— А теперь начистоту, почему он решил, что я лучший вариант? — его губы продолжали осторожно прикасаться к очень чувствительной коже в основании шеи, и мне вдруг стало жарко.

Почему-то показалось, Данила отлично знает ответ на этот вопрос, но хочет, чтобы я сама его озвучила. А я не хотела… Но пришлось.

— Потому что… потому что я тебе небезразлична, — пробормотала, и залилась краской До ушей.

— Даже учитывая, что на тот момент я не знал, что королева и ты – одно и то же лицо? – вкрадчиво поинтересовался Данила, и поцелуи сместились с затылка на шею. Я едва не охнула от пронзившего острого удовольствия, и порадовалась, что он меня обнимает, ибо ослабевшие коленки едва держали.

— Да… — выдохнула, плавясь под ласками моего блондина.

— И то, что он не знал, кто я на самом деле?

— Ч-что?.. – тревожный звоночек пробился сквозь розовый туман, и я насторожилась. – В каком смысле?..

— Твой Аристарх очень проницательный, даром, что бог, – Даня пощекотал языком мою многострадальную шею, и легонько подул, отчего кожу словно закололи тысячи иголочек. — Я тоже не отсюда, Поля.

Увесистый кирпич со свистом приземлился на голову, выбив напрочь все мысли. Вот тебе и бомба, которая дважды в одну воронку не падает…

— И я действительно знаю, как надо охранять людей, — добил меня Даня, и вдруг развернул лицом к себе. – В родном мире я работал в частном охранном агентстве.

Абзац. Полный и конкретный. Вот почему поведение Данилы кардинально отличалось от поведения местных жителей, вот откуда его пренебрежение к условностям. Я растерянно хлопала ресницами, пытаясь найти хоть какие-то слова, а он довольно улыбался, глядя мне в глаза.

— Шрам на боку, это от пули, да? — неожиданно охрипшим голосом спросила я, вспомнив сцену у колодца.

— Заметила? – светлая бровь изогнулась. — Кстати, мне понравилось, как ты тогда смотрела на меня, – ой, нет, не надо говорить таким низким голосом, чёрт, у нас серьёзный разговор!..

— Стоп, — я зажмурилась и тряхнула головой, упёршись ладонями ему в грудь. – Ты всё Аристарху рассказал?!

— А он меня прямо спросил, — усмехнулся Даня. — Я не видел нужды притворяться. И, да, Полечка, я слышал, как ты тогда ночью играла на гитаре. У меня сразу закрались сомнения, но я решил подождать, и понаблюдать ещё. Ну и, ты не очень умело врала, когда объясняла, почему До сих пор не замужем.

Глухо застонав, закрыла лицо ладонями и почувствовала себя полной дурой. Ощущение, что эти двое, советник и Данила, сговорились. Но зачем, микросхему мне в печёнку, я вообще ничего не понимаю!! Боже, какой пассаж, выражаясь высоким стилем… Тихий смех, и Даня отнял мою руку.

— Ну что, точки расставлены, теперь поговорим о нас? — не сводя с меня весёлого взгляда – хотя ума не приложу, чего тут весёлого… — он коснулся губами моих пальцев.

Я и не знала, что они у меня До такой степени чувствительные, однако. Пискнув, попыталась отнять ладонь, но кто ж мне позволит…

— З-зачем? — отвела взгляд, не зная, куда себя девать. — Даня, всё хуже некуда, ты сам видел…

— Да мне фиолетово, что я там видел, — его губы обхватили мой палец, и язык нежно пощекотал подушечку, вызвав у меня судорожный вздох. – Меня трудности никогда не останавливали. Я встретил тебя раньше, – следующий палец, и я чуть не превратилась в кусочек стремительно тающего на сковородке масла. — И отступать не собираюсь.

— Ты никто в глазах остальных, — с трудом собрала мозги, которые уже расплавились, и функционировать напрочь отказывались, в кучу. — Тебе никто не позволит приблизиться ко мне…

— Да-а? — его голос приобрёл глубокие бархатистые нотки, от них здравый смысл спешно ушёл в бессрочный отпуск по состоянию невменяемости. – А я ни у кого спрашивать не буду, Малинка моя.

Песец подкрался незаметно, пушной и страшный. Вот засада, а…

— Даня… не усложняй мне жизнь… — почти простонала, ибо его губы оставили в покое мои бедные пальчики, зато переместились на запястье.

— И не подумаю, — горячие ручейки потекли к локтю и дальше, расползаясь по всему телу. — Но даже не надейся, что оставлю тебя этому надутому хлыщу. Аристарх здорово придумал с идеей про телохранителя, между прочим.

Ага, очень здорово, конечно! Только запутал всё еще больше, толкая меня неизвестно на что… При живом женихе обниматься с другим, да ещё и на собственной помолвке! Дурдом…

— Манило не дурак, – пробормотала я, удивляясь, что еще могу соображать, когда мысли свернули совсем в левую сторону. — Он может заметить… твой интерес…

— А я буду осторожным, — усмехнулся Данила, и отпустил наконец мою дрожащую ладонь, но только для того, чтобы обнять и крепче прижать к себе. – И замуж за него ты не выйдешь, Полечка, — выдохнул он мне в ухо, одновременно нежно и непреклонно. – Даже не рассчитывай.

Задавать дальше дурацкие вопросы мне попросту не дали. Дразнящий, жадный поцелуй лишил дыхания, и последних остатков самообладания. Вспыхнул и расцвёл огненный цветок желания, я вцепилась в плечи Данилы, утонув в вихре ощущений, и потерялась во времени. Из сладкого тумана выдернуло деликатное покашливание в голове. «Поли, Манило на стенку лезет, куда ты пропала. Даню он не заметил, слава богу, — Арик издал смешок, – но рвётся отправиться на твои поиски». Я откинула голову, прервав поцелуй, и попыталась восстановить дыхание.

— Мне надо возвращаться… — хриплым шёпотом произнесла, понимая, что будет очень трудно вести себя невозмутимо.

— Вечером поговорим, – мурлыкнул Даня, и серые глаза блеснули.

Угу, не сомневаюсь, и не только поговорим, судя по искоркам в глубине. Из гостиной я вышла первой, пребывая в растрёпанных чувствах, но тем не менее нацепила на лицо вежливую улыбку – никто ничего не должен заметить.

Кольцо пришлось надеть обратно, ни к чему мне лишние вопросы. Приём шёл своим чередом, Манило, едва я появилась, подскочил и не отходил больше ни на шаг, нервируя своим присутствием и пристальным взглядом. Минут десять спустя, я краем глаза заметила Данилу, о чём-то беседовавшего с Аристархом, и даже не смотревшего в мою сторону. Сердце пустилось вскачь, и пришлось спешно отвернуться, дабы не навлечь подозрения. Начались танцы, и на какое-то время я потеряла из виду моего блондина. Машинально повторяя фигуры, мыслями пребывала очень далеко, стараясь, чтобы улыбка не выходила слишком уж широкой и довольной. С удивлением поймала себя на том, что пикантная ситуация, в которую попала с лёгкой руки советника, начала доставлять определённое удовольствие. Изображать дальше послушную королеву, при этом зная, что на самом деле всё совсем не так, стало гораздо интереснее, чем просто плыть по течению без особых перспектив.

Представление новых лиц прошло гладко, Даня лишь почтительно склонился к моей руке, скользнув мимолётным взглядом, и ничем не выдал себя. Мне было сложнее, думала, между пальцами искры проскочат, но ладонь не дрогнула, за что мысленно поставила себе плюсик. Где-то к десяти решила, что хорошенького понемножку, тем более ноги подустали от бесконечных танцев. Арик с Данилой уже исчезли, и я старалась не думать, что меня ждёт по возвращении в свои апартаменты, точнее, кто – иначе испорчу весь маскарад. Повернулась к Манило и вежливо улыбнулась.

— Думаю, мне пора, — спокойно произнесла, прямо глянув в тёмные глаза. – Предстоят хлопотные дни, надо готовиться к поездке в Таверию, и свадьбе, – удалось произнести ненавистное слово без дрожи в голосе. – Дату обговорим позже.

Герцог согласно наклонил голову и задал ожидаемый вопрос, не подразумевавший отказа:

— Могу я проводить вас, Полина?

Я вздёрнула подбородок и прищурилась. Можешь, только руки распускать не позволю. Молча кивнула, развернулась и направилась к выходу из зала. Манило шёл чуть позади, хотя имел полное право взять меня за руку, но, видимо, чувствовал настроение королевы. По пустым коридорам дошли До моих апартаментов, и я остановилась, не доходя нескольких метров До двери.

— Спокойной ночи, – протянула руку для поцелуя, прямо дав понять, что на большее не стоит надеяться.

Манило решил проявить настойчивость.

— Полина… — ухватил за запястье, но я предостерегающе подняла ладонь.

— Всего хорошего, — с нажимом повторила и выдернула руку, развернувшись к двери.

А он упорный, однако. Дойти не успела, руки Брайса обвились вокруг талии, и вкрадчивый голос произнёс у самого уха:

— Я всё равно вас поцелую, Полина, – через мгновение я оказалась лицом к лицу с Манило.

Разбежался, женишок! Я крепко сжала губы, с трудом уняв раздражение. Имел право, к сожалению, и неважно, хочу я этого или нет. Слава богу, герцог не стал настаивать. отпустив меня, он усмехнулся и отступил на шаг.

— Я растоплю ваш лёд, Полина. Спокойной ночи, моя королева.

Да чтоб ты провалился, тоже мне, печь мартеновская нашлась на мою голову. Хмыкнула и наконец закрыла за собой дверь гостиной, костеря Манило на чём свет стоит. В следующий раз он точно будет гораздо настойчивее, а значит, надо быть вдвойне осторожной…

— Привет снова, — я снова оказалась в объятиях, на сей раз куда более желанных и приятных.

Улыбнулась, утонув в серебристо-голубой глубине любимых глаз, и расслабилась, впервые, пожалуй, за вечер. Но сначала дела, а потом всё остальное. Аккуратно высвободившись из рук Данилы, со вздохом облегчения сняла диадему и начала распутывать творение горничных на голове.

— Давай обговорим план действий, – я устроилась в кресле и посмотрела на Даню. – По охране моей персоны от неизвестных террористов, — усмехнулась, сложив шпильки горкой на столе.

— Предоставь это мне, — спокойно ответил он, и нахально уселся на ручку, положив ладонь на спинку кресла. — Насколько я понял, вы с Аристархом хотите снова поймать одного из нападающих, и допросить, так?

Я кивнула, тряхнув головой, и откинулась назад.

— Только они умирают, едва начинаем задавать правильные вопросы, – мрачно известила я. – Магии в Ольветте нет, и Аристарх не чувствовал, что к этим людям применяли заклинания, значит, кто-то владеет техникой гипноза и программирует людей. Мы узнали, что след уводит в Таверию. Надо как-то обойти блок…

— Я умею, — огорошил Даня, зарывшись пальцами в мои волосы, отчего я чуть не замурлыкала, как кошка. — Пришлось научиться, после одного инцидента, – хмыкнув, добавил на мой изумлённый взгляд. — Как раз тогда и шрам появился.

— Какие у тебя разносторонние интересы, — пробормотала, млея от неторопливых поглаживаний. — Кстати, а ты как здесь появился?

— С работы возвращался и под машину попал, — просто ответил Данила. – Очнулся уже здесь, недалеко от Пустоми. Только меня никто не встречал, в отличие от тебя, – он улыбнулся. — Но язык я как-то сразу понимать стал. Добрался До деревни, встретил Рамона. Ну, дальше знаешь, остался у него, попутно потихоньку стал узнавать, куда меня занесло.

— М-да, — не нашлась, чего ответить. — Не скучаешь? – поинтересовалась я, прикрыв глаза – Данины пальцы скользнули на затылок, продолжив массаж, и тело превратилось в воск.

— Нет, — последовал невозмутимый ответ. – Мне, как и тебе, почти нечего было терять дома. Теперь всё о делах?

Намёк толще каната. Я неожиданно смутилась. Ну, как-то раньше у нас всё спонтанно происходило, думать было некогда, а сейчас… Мы одни, нам точно никто не помешает, и никаких тайн больше не стоит между нами… И я для Данилы не королева, а просто женщина. Давно забытое чувство. Встав с кресла, нерешительно замерла посреди гостиной, косясь на приоткрытую дверь спальни, и почему-то стеснялась смотреть на Данилу. Послышался смешок, и в следующий момент я оказалась у него на руках, охнув от неожиданности.

— Ты такая забавная, когда смущаешься, Малинка, — весело произнёс мой блондин и направился к спальне.

Чёрт, вот мне ни разу не смешно… Сражаясь с тяжёлым приступом нерешительности, я промолчала, опасаясь, что не смогу выдавить ни слова – горло пересохло, а дыхание перехватило от нахлынувших эмоций. Меня поставили на пол посреди спальни, и Даня решительно потянул за шнурок сзади на платье.

— В первый раз раздеваю знатную даму, – усмехнулся он, ослабив шнуровку, а я прикусила губу, чтобы не захихикать – вот сейчас он на корсет наткнётся… — Ого, – ага, а ты как думал, всё так просто?! Его ладони медленно скользнули по плечам, спустив тонкий шёлк платья, и оно золотистой волной осело у ног. — Занятная вещица, только в фильмах видел. И как это снимать? — с неподдельным интересом спросил он, снова вогнав меня в краску.

— Тоже шнуровка, — внезапно охрипшим голосом ответила я и зачем-то добавила. — И спереди крючочки есть…

Даня решил пойти по более интересному пути. Обняв меня, положил подбородок на плечо, и взялся за низ корсета, начав аккуратно, один за одним, расстёгивать пресловутые крючки.

— Выглядишь чертовски соблазнительно, Полечка, – от его тихих слов стало жарко, а когда ладонь Дани проникла под жёсткую ткань корсета, меня как током шибануло – ни-фига себе, мать, как он на тебя действует… – О, так это не всё ещё? — удивился он, нащупав нижнюю рубашку. – Однако…

— Может, прекратишь комментировать? – не выдержала я, нервно огрызнувшись, и не зная, куда девать руки.

Ответом стал негромкий довольный смех, и Даня продолжил ловко расстёгивать корсет.

— Ты каждый день это носишь? — полюбопытствовал он, отбросив наконец пыточную вещицу, и мне сразу стало легче дышать. Хотя, легче ли?.. Губы Данилы пропутешествовали вдоль изгиба шеи, отчего я слабо вздохнула, откинув голову и прикрыв глаза, а его ладони накрыли грудь и чуть сжали.

— Нет, только по праздникам, — э-э, это мой такой томный голос?!

— Хорошо, — тихо прошептал Даня, и медленно провёл руками вниз, к краю не шибко длинной нижней сорочки. — Эту броню слишком долго снимать…

Он на мгновение отстранился и потянул подол вверх, и я послушно подняла руки – тонкая тряпочка полетела на пол, на мне осталась единственная деталь одежды, не считая чулок. Что-то подсказывало, последние снимать с меня не будут… Тут Данила развернул к себе, и поскольку три толстые свечи на каминной полке давали достаточно света, я почувствовала себя жутко неуютно. Меня давно так не рассматривали, пристально, неторопливо, аж захотелось прикрыться руками, и я сделала движение…

— Даже не думай, – Даня ухватил за запястья, удержав руки, на его губах появилась довольная улыбка. – Для своих лет, Полечка, ты как-то слишком стеснительная. Надо исправлять, и срочно.

М-м, а я не против, собственно, особенно когда ты так целуешь меня… Очень скоро остатки смущения улетучились, и все проблемы временно отступили – мой кузнец отлично справился с отвлечением меня от тяжких мыслей. Вообще, от всяких мыслей кроме одной: как мне, чёрт возьми, хорошо с ним!.. И пусть приличия катятся в преисподнюю, никто нам свечку не держит. Кстати, чулки всё же остались на мне, я оказалась права. Ненадолго, но остались. А засыпать на плече любимого мужчины просто офигительное удовольствие…