Будни королевы

ГЛАВА 7

Следующие несколько недель До отъезда в Таверию я потом вспоминала с большим удовольствием: пожалуй, лучшее моё время, проведённое на посту королевы, даже несмотря на угрозу свадьбы и назойливого жениха. Но обо всём по порядку.

Вообще, я уже проснулась, но глаза было открывать лень, как и вставать. Дела могли подождать, ничего срочного на сегодня не предполагалось всё как обычно, так что к бумагам в кабинете можно приступить ближе к обеду. Если что, у меня есть отмазка – устала после приёма. Ну а что, почти правда… Таки устала. Только никто же не будет знать, что не совсем после приёма, да? Зажмурилась, расплывшись в улыбке, и медленно потянулась, чувствуя, как приятно ноют мышцы.

— Ну ты спать, твоё величество, — раздался ехидный голос, и надо мной склонился улыбающийся Даня. – Тебя с собаками искать не будут, часом?

— Да большинство этих дармоедов тоже едва глаза продрали, – отмахнулась я и смачно зевнула. — И вообще, мне, между прочим, редко удаётся просто так поваляться в кровати утречком…

— И сейчас не удастся, — заявил мой блондин, и его ладони легли на подушку по обе стороны от моей головы. – Просто так поваляться уж точно…

Ой. Ну, против поцелуя я ничего не имею против, как и против того, что ладони Данилы скользнули вдоль тела, стягивая одеяло… «Полина. Приводи себя в порядок, к тебе Манило идёт! – ворвался в мою голову голос Аристарха. — Он узнал, что мы вчера сняли стражу с охраны твоих покоев и убрали патруль из-под окон спальни!»

Я испуганно вздохнула, дёрнув головой, и с сожалением прервала упоительный поцелуй.

— Ч-чума на этого придурка неугомонного!.. – сквозь зубы процедила, настойчиво выбравшись из таких уютных объятий, и вскочила с кровати.

— Герцог твой, что ли? — Даня проявил удивительную сообразительность, но при этом с его лица не сходила весёлая ухмылка, а сам он даже не думал вставать. — Аристарх тревогу поднял?

— Да блин, у него теперь расширенные полномочия, — фыркнула, торопливо выудив из недр гардеробной домашнее платье, и натянула его прямо на голое тело – надеюсь, женишок не будет рассматривать меня слишком пристально. — Может ломиться ко мне в покои практически в любое время кроме ночи, — сердито глянула на невозмутимого Данилу. — Так и собираешься валяться? Затяни, а, – подошла и остановилась спиной. Нет, всё же надо вопрос пуговиц поднять, надоели эти дурацкие шнуровки.

— Ну, мне пока торопиться некуда, — спокойно ответил мой блондин, на удивление ловко справившись с платьем, и неожиданно коснулся губами изгиба шеи, отчего я чуть не подпрыгнула и нервно хихикнула – ну знает же, что у меня здесь очень чувствительное место! – Я подожду здесь, пока ты спровадишь этого Манило, — шепнул он многообещающе, на мгновение обняв и прижав к себе.

Хмыкнула, слегка покраснев, и не сдержала улыбки. Вот чёрт, ну что он со мной делает, а, веду себя, как шестнадцатилетняя девчонка…

— Тогда ни звука, – обернулась и строго посмотрела в весёлые глаза, сейчас серебристые, как лунная дорожка на воде. – Ты обещал не усложнять мне жизнь!

В приоткрытую дверь донёсся стук, и я вздрогнула – вот же, быстрый какой. Хорошо хоть, хватило вежливости не врываться без предупреждения… Хотя, попробовал бы, ага, гостиная на замок закрыта. Воспользовавшись моей секундной растерянностью, вредный Данька прижался к моим губам в кратком, но страстном поцелуе.

— Иди – шепнул и легонько подтолкнул в сторону соседней комнаты.

Глубоко вздохнув, и постаравшись унять взбесившееся сердце, всерьёз, видимо, решившее сломать мне рёбра, я направилась в гостиную и плотно прикрыла дверь в спальню. После чего нацепила на лицо невозмутимое, но немного недовольное выражение, и открыла назойливому утреннему гостю. Хотя, утреннему – бросив взгляд на часы, обнаружила, что время близится к полудню. О-у, по всем меркам, безбожно проспала, обычно мой день начинается часов в девять утра. Но повод того стоил… Стоп, отставить воспоминания, мне сейчас Брайсу лапшу на уши вешать и приправлять соусом болоньез, чтоб интенсивнее употреблял.

— И незачем так ломиться, — прохладно произнесла я, демонстративно зевнув, и уставилась на Манило недовольным взглядом. — Могу я хотя бы один день поспать спокойно, милорд?

— Полина, — он пристально Оглядел меня, и стоило больших трудов не поёжиться и не скрестить руки на груди. — Почему вы сняли охрану?! Могу я войти?

Молча посторонилась, пропустив его, и поспешно устроилась в кресле – а ну как приставать начнёт, на почве нервных переживаний, зачем мне такой геморрой?!

— Присядьте, — спокойно предложила, одновременно чутко прислушиваясь – в спальне царила тишина. Надеюсь, Дане не придёт шальная мысль отмочить какую-нибудь шуточку… Вроде чувство юмора у него не настолько испорченное. Надеюсь. А то отправлю спать к Аристарху на ближайшую неделю. – И прекратите истерику. Скажите, герцог, вы хотите поймать того, кто стоит за всеми этими покушениями? — изогнула бровь, глядя на него и внутренне усмехнулась.

Почему-то осознание того, что еще не женившись на мне толком, Брайс уже обзавёлся призрачными, но роскошными рогами, веселило несказанно. Ну и пусть не совсем прилично и красиво, между прочим, я не девственница, и вообще не из этого мира. Внешне все правила соблюдаю, а что там на самом деле происходит за дверьми моих покоев, никого кроме меня не касается. Звание королевы не позорю, и ладно.

— Очень хочу, – сердито отозвался он, а взгляд тёмных глаз то и дело останавливался на круглом вырезе домашнего платья, и спускался ниже, блуждая по моей фигуре. Мм, угу, считайте, на мне просто тоненький атласный халат, без корсажа даже, точно повторяющий силуэт. Мысленно потёрла лапки: ну-ну, смотри, но не трогай, не про тебя всё это, Брайсик.

Чуть не захихикала самым неприличным образом, назвав его так, но взяла себя в руки.

— Тогда доверьтесь мне и Аристарху Владленовичу, – снисходительно улыбнулась – захотелось подразнить Манило, хоть чуть-чуть.

Не боюсь я его уже, ничего он мне не сделает. Хмм, как сильно меняет всего один откровенный разговор с любимым мужчиной, и не менее откровенная ночь с ним… Ну хорошо, ночь не одна уже, но теперь-то никуда сбегать не надо.

— Но Полина!.. — он подался вперёд, Однако наткнулся на мой слегка насмешливый взгляд.

— Брайс, — вкрадчиво начала, – вы нам не доверяете? Мой советник зря бы не стал подвергать мою драгоценную жизнь опасности, и если я приказала снять усиленную охрану, значит, так надо. Не хочу раскрывать всех деталей плана, но поверьте, он должен сработать, – соединила кончики пальцев и склонила голову на бок. — Вы успокоились?

— Вы… вы хотите стать приманкой?! – ну, в сообразительности Брайсу не откажешь, я в общем знала, что он умный.

— Не истерите, — чуть поморщилась. — Ещё раз повторяю, никакой угрозы моему здоровью и тем более жизни нет. Меня не убить хотят, а всего лишь похитить. Мы с советником всё продумали. Это всё, или у вас еще вопросы? Мне надо готовиться к трудовому дню, – выразительно посмотрела на него.

Поколебавшись, Манило встал.

— Когда мы можем обсудить дату свадьбы, Полина? – в лоб спросил он, снова пристально посмотрев на меня.

— Сегодня после обеда, — пожала плечами. – Через полторы недели едем в Таверию, До этого дня надо решить много дел.

Честно, я расслабилась, видя, что Манило ведёт себя вроде как прилично. В следующий момент он оказался прямо перед моим креслом, и опираясь на ручки, наклонился низко-низко.

— Ты очень соблазнительно выглядишь, моя королева, – прошептал он и прижался к моему рту.

Да твою мать!.. Не растерявшись, цапнула его за губу – а нефиг тут замашки собственника проявлять, не жена ещё, а просто невеста! Брайс отпрянул, глядя на меня с некоторым удивлением. Я сладенько улыбнулась.

— Несмотря на то, что в глазах общества мы жених и невеста, предпочитаю, чтобы меня спрашивали, а хочу ли таких проявлений чувств, — непринуждённо известила женишка. – Даже оставаясь наедине с вами. Подумайте над этим, милорд, если хотите сохранить со мной нормальные отношения. Всего хорошего.

Он чуть прищурился, и его слишком уж внимательный взгляд вкупе с задумчивым лицом слегка напряг. Так, надо поумерить пыл, а то мне незачем, чтобы Манило гадал, с чего вдруг послушная и временами взбалмошная королева стала такой уверенной в себе.

— До встречи, ваше величество, — он склонил голову и вышел из гостиной.

Дабы унять проснувшуюся паранойю, на цыпочках подошла к двери, прислушалась – шаги вроде удалялись, — а потом, выждав ещё пару минут, резко распахнула створку. Никого. А поворот коридора достаточно далеко от моих покоев. Хмыкнула, закрыла дверь, и, подумав, всё-таки повернула ключ. Мало ли, какую нетерпеливую горничную принесёт… А у меня в спальне голый мужик с потрясающей фигурой и жутко обаятельной улыбкой. Не отдам, самой мало. Подавилась хихиканьем и направилась в соседнюю комнату.

— Какая ты грозная, с ума сойти, – мой кузнец, Оказывается, торчал под дверью, втихаря подслушивая. Точнее, стоял, прислонившись к косяку, одетый только в не слишком широкое полотенце, обмотанное вокруг бёдер.

— Приходится, — буркнула, пройдя мимо него, и невольно задержалась взглядом на кубиках пресса и уходящей под полотенце золотистой дорожке на животе. — А то этот товарищ подумает, что ему теперь вообще всё можно.

— Руки обломаю, — ласково известили меня, и в следующий момент я оказалась прижата спиной к груди Дани. – Можно исключительно мне, и больше никому.

Раздражение испарилось, как туман под жарким солнцем, я развернулась в кольце его рук и обняла за шею, кротко улыбнувшись.

— А ты собственник, оказывается, Данечка, – мурлыкнула, чувствуя, как внутри разливается тепло.

— Ужасный, — подтвердил мой любимый блондин. – Когда там тебе к делам приступать надо?..

До кабинета я добралась часа через два, учитывая немного торопливый завтрак, принесённый лично Аристархом – он был настолько любезен, что перехватил его у горничной, дав нам с Данькой еще несколько минут побыть вместе.

— Я после обеда к Терезии хочу пойти, — сообщила словно невзначай и покосилась на застёгивавшего пояс с мечом Данилу.

— Хорошая идея, — невозмутимо кивнул он. — Я так понимаю, у травницы тебя категорически запрещено беспокоить всем, кроме Аристарха? – на его лице мелькнула усмешка.

Догадливый какой. И по ходу там единственное место во всём дворце, где мы без помех можем разговаривать, не боясь, что нас застанут вместе.

— Я зайду, – Даня подмигнул, коснулся моих губ в прощальном поцелуе и вышел – апартаменты Арика располагались недалеко, и хотя стража у нас притворялась глухой и слепой, не стоило давать им повод для сплетен. Без советника Даньке выходить из этой части дворца не стоило.

А я отправилась в кабинет, разбирать бумаги. Сегодня на очереди многочисленные отчёты управляющего дворцом, давно стоило проверить его расходы на содержание моего скромного домика – вдруг там чего лишнего нарисуется? Ну и попутно составить список свиты, должной сопровождать меня в Таверию.

К обеду я проголодалась и ощутила настоятельную потребность сделать перерыв – отчётов оказалось неожиданно много. от цифр уже слегка рябило в глазах, так что я позвонила в колокольчик и откинулась на спинку кресла, устроив передышку. Мысли лениво крутились вокруг Мафии – вчера так и не сыграла, – и пока нереализованной идеи насчёт футбола. Настроение как назло ни разу не рабочее.

— Принеси холодного чаю и найди Аристарха, — попросила явившегося молчаливого камердинера.

И то, и другое мне обеспечили буквально минут через десять.

— Чем Данька занимается? — не утерпела и спросила, отпив приятный травяной чай со льдом.

— Настоящим мужским делом, – Арик усмехнулся. – Раз он твой телохранитель, пусть даже и тайный, я отправил его тренироваться к Натану. Рамон же одарил мечом твоего кузнеца, вот пусть и осваивает.

Мои брови поползли вверх от удивления.

— Однако, – только и ответила. — Ну ладно, не скучает и то хорошо. Так, Ар, у меня вопрос родился. Если мы не собираемся афишировать настоящее положение Дани – и нечего ржать, я вообще о его статусе телохранителя! – от ехидного смешка Аристарха щекам стало невыносимо жарко. – Так вот, как он меня охранять-то будет днём? Я ж то в кабинете ошиваюсь, то с министрами, — выжидающе уставилась на бога.

— Поли, а нападения только ночью происходили, – он пожал плечами, всё еще продолжая улыбаться. — Днём ты действительно всё время на виду. А в кабинет может вломиться кто угодно в любое время, так что не думаю, что таинственный охотник будет рисковать. За ночи я теперь спокоен, — мне показалось, или в умных глазах моего советника мелькнуло довольное выражение?..

Прищурилась и смерила Арика пристальным взглядом.

— Аристарх Владленович, – вкрадчиво произнесла, соединив кончики пальцев. — Какого чёрта ты так открыто и нагло наслаждаешься двусмысленной ситуацией, в которую меня поставил, а?

Он пожал плечами, склонив голову на бок.

— Поли, тебе давно встряска требовалась, и посильнее простого отдыха, — невозмутимо ответил этот интриган. — И мне нравятся изменения, произошедшие с тобой всего за одни сутки общения с Данилой. Теперь я вижу не просто испуганную девчонку из другого мира, усиленно пытающуюся соответствовать высокому статусу, а молодую, умную женщину, решившую наконец самостоятельно управлять своей жизнью, — огорошил он меня. И добавил, снова усмехнувшись. – И начинающую ловить кайф от игры не только в карточную Мафию.

Я мгновение непонимающе пялилась на него, а потом не выдержала и весело расхохоталась, чуть не расплескав остатки чая. А ведь прав, хитрюга. Мы с Данькой и Ариком похожи на компашку мафиози, затесавшихся в мирный Город, а Манило – на комиссара, пытающегося вывести чёрных игроков на чистую воду. Сцепила пальцы в замок, потянулась и с предвкушением улыбнулась, ощутив прилив воодушевления: поиграем, господа и дамы, и ещё посмотрим, в чью пользу будет счёт!

— Итак, — успокоившись, побарабанила пальцами по столу. — Через полторы недели поездка в Таверию, и До этого времени очень бы хотелось поймать очередного «языка», – задумчиво протянула я. — А, кстати, тут Манило с утра заглядывал, жаждет дату смер… э-э, дату свадьбы назначить, — мои губы снова разъехались в усмешке.

Аристарх изогнул бровь, с некоторой опаской покосившись на меня.

— Поли, оговорочка по Φрейду, что ли? – козырнул он знаниями об одном из самых известных дядечек моего родного мира.

Я соединила кончики пальцев, жмурясь, как кошка.

— Αрик, думаешь, мне позволят стать его женой? – кротко Осведомилась, чувствуя странную уверенность, что за герцога я замуж так и не выйду. Интуиция?.. Может быть…

— Поля, не дури, — тихо произнёс Арик и покачал головой.

— Я?! – изобразила праведное возмущение, и для достоверности похлопала ресницами. – А кто заставил меня притащить Данилу во дворец?! Я честно предупреждала, – пожала плечами. — Он не из тех, кто пожертвует любимой женщиной в угоду призрачному долгу. Скорее, под шумок похитит, и останетесь без королевы, — ворчливо добавила.

Советник молчал. Я осторожно покосилась на него.

— Давай сначала доживём До этой свадьбы, а потом уже будем посмотреть, — решительно встала и прошлась. — Когда назначать?..

отрешённое выражение на лице Аристарха сменилось осмысленным, и мы, прикинув и подсчитав, сколько понадобится времени на поездку в Таверию, остановились на первой неделе осени – считая от нынешнего дня, через полтора месяца. Сердце неприятно кольнуло, но я мысленно отмахнулась, отложив переживания на потом. За это время может случиться очень много чего, а я в последнее время как-то перестала быть фаталисткой. Даже если вас съели, у вас есть два выхода…

А после обеда – попросила принести в кабинет, ибо отчётов было много, не хотела отрываться от работы, — пришёл Манило, как и договаривались. Долго с ним разговаривать не собиралась, и сразу известила его о принятом решении. Возражений, естественно, не последовало, а поскольку я демонстративно уткнулась в бумаги, даже не собираясь давать герцогу и намёка на фривольное поведение, тот поскрипел зубами да и вышел. Я же, дождавшись, пока шаги стихнут в коридоре, сорвалась с места и почти бегом направилась к Терезии. Угу, соскучилась…

Травница, увидев меня, тепло поздоровалась и сообщила, что Дани еще нет – вот откуда всё знает, а?! Арик что ли подсуетился? — и тут же сунула в руки ступку с пестиком, готовить порошок для очередной мази. А когда через полчаса пришёл мой любимый блондин, деликатно исчезла, сославшись на какие-то дела вне дворца… Нет, вы не подумайте чего, я просто сидела у Данилы на коленях, тихо наслаждаясь его присутствием, рассеянно слушала, как он рассказывал о первом дне во дворце, и просто улыбалась. Хорошо, чёрт… Через час явился Αрик, сказав, что дела не ждут, и со вздохом пришлось возвращаться в кабинет.

А вечером я снова стала просто женщиной, а никакой не королевой, и жизнь в кои-то веки уже не казалась затянувшимся тоскливым сном…

На следующий день снова позволила себе поваляться в постели, не торопясь на встречу с очередной кипой бумаг и общением с господами министрами – она намечалась ближе к обеду. Удобно расположившись на груди Дани, я задумчиво изучала его лицо, и вдруг меня осенила мысль.

— Я знаю, чем тебя занять, – задумчиво улыбнулась, глядя в серые с голубым отливом глаза, – пока меня рвут на части государственные дела. Будешь тренировать первую футбольную команду Ольветты? – ошарашенная физиономия моего кузнеца доставила искреннее наслаждение, и я захихикала. — Ну да, чего так смотришь? Скучно мне было, вот и начала развлекаться. Сначала весь дворец на Мафию подсадила, теперь вот хочу турниры заменить. Дёшево, сердито, и весело.

Данька тихонько рассмеялся, прижав меня к себе, и коснулся губами моих растрёпанных волос.

— Ну ты юмористка, однако, — хмыкнул в макушку. – Но идея занятная, да… Кстати, может этого твоего герцога привлечь? — ехидно добавил он. – Меньше о тебе думать будет. И нам мешать, – голос Дани стал ниже, и я подумала, что пресловутые дела можно Отодвинуть еще на часик…

Угу, дорвалась, называется. Ну и к чёрту всё, один раз живём, как говорится. А у меня еще и крайне неопределённое будущее, о котором не хочу сейчас думать, и слишком долго никого не было.

Насчёт Мафии кстати у меня родилась ещё одна шикарная задумка, устроить что-то вроде мега-игры между самыми сильными участниками. Во дворце насчитывалось шесть мини-клубов, они собирались по три раза в неделю, по вечерам, и в каждом вёлся рейтинг Город-Мафия. Сказано – сделано, я быстренько настрочила распоряжение и за обедом его зачитала. Придворные оживились, получив пищу для размышления, и всего три дня, чтобы определиться с кандидатами – по два от каждого клуба. Манило я с милой улыбочкой назначила ведущим. Он попытался было интимным жестом взять меня за руку и поцеловать пальцы, но я всё с той же улыбкой под столом удачно наступила ему каблуком на ногу, аккуратно высвободив конечность. Он нахмурился и поджал губы, в глубине глаз мелькнуло раздражение. А я решила подбавить масла в огонь и тихо прошептала:

— Ваша светлость, у нас всего лишь сделка, не более.

— Для меня – нет! – отозвался он категорично, слава богу, тоже не повышая голоса.

Я прищурилась.

— А это уже ваши проблемы, – непринуждённо обрадовала женишка и отвернулась, уделив внимание вкуснющим фаршированным куриным ножкам.

Не удержалась и бросила косой взгляд на Данилу – он сидел где-то в середине стола, и даже не смотрел в мою сторону, тихо переговариваясь с соседкой, миловидной барышней лет восемнадцати от роду. Как протеже Аристарха, он получил такую привилегию, присутствовать на королевских завтраках-обедах-ужинах. Барышня смущённо улыбалась и вполне профессионально пыталась строить глазки моему блондину, отчего захотелось выцарапать эти самые глазки, а Даньке устроить допрос с пристрастием, о чём это они там любезничали. Дабы не привлекать внимания перекошенной физиономией, уткнулась в тарелку и До конца обеда избегала смотреть на тот конец стола. В какой-то момент показалось, в голове раздался тихий смешок Арика, но не стала уточнять, по какому поводу он веселится.

Перед ужином, отправившись на тренировку по маханию мечом, благодаря тлеющему раздражению, даже заслужила пару одобрительных замечаний моего учителя по фехтованию. За весь день не удалось встретиться с Данькой, и я отложила разговор по поводу его поведения за обедом на вечер. Ради этого даже пропустила игру – и почему ради несносного блондина иду на такие жертвы!.. Когда пришла в свои апартаменты, там ещё никого не было, ну и хорошо. Кое-как избавилась от платья, поставив жирную галочку – поговорить с портным в конце концов насчёт пуговиц! – и переоделась в халат. Ну и где моего так называемого телохранителя черти носят?! А ну как на меня прямо сейчас нападать начнут?! Но раздражение не успело перейти в злость, дверь гостиной приоткрылась, и появился Данила. Я едва набрала воздуха в лёгкие, собираясь обрушиться с обвинениями насчёт флирта за обедом, но не успела ничего сказать: меня нежно сграбастали в охапку и заткнули рот бесконечно нежным, чувственным поцелуем.

— Я соскучился, Малинка моя, — шепнул на ухо Даня через довольно продолжительное время.

— Угу, как же, – буркнула недовольная я, вывернувшись из его рук.

откровенно говоря, раздражение поутихло, но на место поставить стоило, а то мало ли… Соблазны дворца, и всё такое, пока я в кабинете сижу, отбываю трудовую повинность. На вопросительный взгляд Дани скрестила руки на груди, и нахмурилась.

— Что это за дамочка, с которой ты так увлечённо Общался за обедом? – требовательно поинтересовалась, не сводя с него прокурорского взгляда.

— Какая дамочка?.. — он с искренним недоумением уставился на меня, и я почти поверила… — А-а, Элеонора, что ли? — серо-голубые глаза весело блеснули, и этот белобрысый нахал усмехнулся! – А что такое, Полечка, ревнуешь, м-м?

— Да вот ещё, — фыркнула и пожала плечами, вздёрнув подбородок. Только не краснеть, не краснеть, я сказала!.. Да разве мой организм когда меня слушался…

— Ревнуешь, – довольно протянул Данила, снова Обняв меня, и потёрся носом об мой нос.

Что ж ты со мной делаешь… Я растаяла от такой простой ласки.

— Я, знаешь ли, тоже собственница, — пробормотала, уткнувшись ему в плечо, и обхватила руками за пояс. — Не смей больше никому строить глазки, слышишь?!

Широкая ладонь медленно провела по спине, и я крепче прижалась к Дане.

— Слушаюсь, ваше величество, — я снова услышала смешок, а в следующий момент Данила добавил, уже серьёзно. – Я тебя люблю, Лина. И плевать на других женщин. А за обедом – это так, чтобы не выделяться среди остальных.

О, Вопросов больше не имею, как говорилось в одной популярной песне моего родного мира. Переспрашивать или удивляться не возникло никакого желания, я и раньше догадывалась о чувствах Данилы. Зажмурившись, расплылась в довольной улыбке и потёрлась щекой об его грудь. Оказавшись через несколько секунд на руках моего кузнеца, молча обняла за шею, и в ближайшие часы меня больше не волновало ничего, кроме нежных и умелых ласк Данилы, уносивших туда, где мы были только вдвоём…

Ночью я почему-то проснулась, но едва пошевелилась и открыла глаза, как на лицо опустилась ладонь Дани. Я испуганно вздрогнула, и около уха раздался едва слышный голос:

— Ш-ш, Не двигайся.

Послушно замерла, вглядываясь в темноту спальни, и заметила около стены тень. Де-жавю какое-то, честное слово… Но в отличие от того раза, теперь страха не было. Фигура пошевелилась, сделала шаг вперёд, и мне с трудом удалось дышать размеренно и спокойно, будто сплю. Вдруг этому приказали уже не украсть, а убить?.. Да и вообще, мы же точно и не знаем, что со мной хотят сделать. Даня дышал в ухо, тоже не двигаясь, но откуда-то я знала, что он не спит. Томительно медленно текли минуты, пока таинственный гость подкрадывался к кровати, замирая после каждого шага. У меня жутко затекла нога и чесался нос, но я мужественно терпела – на кону моя безопасность и возможность узнать наконец что-то более точное про неугомонного охотника.

Наконец некто остановился у самой кровати, нависнуть над нами, однако удивиться, почему это в постели королевы двое, а не один, не успел. Рука Дани метнулась к его горлу, и сильные пальцы крепко сжали незадачливого гостя. Мужик захрипел, задёргался в бесполезной попытке высвободиться, и через несколько минут обмяк, кулём свалившись на пол. Я сглотнула, осторожно повернув голову, и взглянула на Даню с некоторой тревогой:

— Надеюсь, ты его не того?.. — хрипло спросила я, опасаясь худшего. Господи, какой он сильный, оказывается…

— От пережимания сонной артерии еще никто не умирал, — хмыкнул мой кузнец и откинул одеяло, легко перескочив через меня. – И потом, ты ведь хотела больше сведений, моя королева? — весело поинтересовался он, и зуб даю, улыбнулся – лица не видела, Данила направлялся к оставленной на кресле одежде. — Не переживай, он просто в отключке.

Сев, подтянула колени к подбородку, наблюдая за перемещавшейся в темноте фигурой блондина – при этом он на удивление почти не шумел. Хм, начинаю верить, что он действительно работал в частном охранном агентстве… Данила зажёг свечи, разогнав сумрак в спальне, и подошёл к кровати, заправляя рубашку в штаны.

— Так, я к Аристарху, оденься пока, – он наклонился и чмокнул меня в лоб. – Этот, — кивок на тело, — скоро не очнётся, так что не переживай.

Я не стала задавать всяких ненужных вопросов и молча кивнула. Даня вышел, а я поспешила встать, накинуть халат, привести в порядок растрепавшуюся косу и кое-как застелить кровать – она тут поистине королевских размеров, и одеяло тоже. Не хочется всяких ехидных шуточек от советника. Аристарх, Данила и двое стражников – к моему удивлению и беспокойству – явились минут через двадцать.

— Обо всём – молчок, – я нахмурилась, смерив бравых молодцев Натана пристальным взглядом. — Узнаю, что растрезвонили кому-то, распрощаетесь с работой, а то и с чем посерьёзнее, — пригрозила твёрдым голосом.

Надеюсь, они не задаются вопросом, как это хрупкая королева одна уложила вполне себе приличной комплекции мужика?.. То, что первыми примчались Арик и Данила, понятно, они вроде как недалеко от меня живут. В глазах стражников появилось осмысленное выражение, и они синхронно кивнули. Вот и ладушки.

— В подвал его, — Аристарх кивнул на тело и хрустнул пальцами, на его лице появилась довольная улыбка.

— Я с вами, — тут же встряла я. Меня ж сожрёт любопытство…

— Нет, – спокойно, но твёрдо возразил вдруг Даня, и теперь уже он смотрел на меня прокурорским взглядом. — Ваше величество, вы ждёте здесь.

Угу, не стоит создавать ещё большую пищу для сплетен фамильярным обращением к королеве. Но почему я не могу пойти и послушать?!

— Поля, тебе на самом деле не стоит это видеть, – понизив голос, добавил Даня. — Подожди здесь, я вернусь и всё расскажу. Допрос не займёт много времени.

За сим делегация с бесчувственным, повисшим между двумя дюжими стражниками неудачливым похитителем, удалилась, оставив меня нервно мерить шагами гостиную и грызть ногти. Сумеет ли Даня снять этот дурацкий блок? И что удастся узнать у ночного гостя? Вопросы теснились в голове, и через полчаса я уже готова была лезть на стенку от неизвестности. Несмотря на поздний, или скорее ранний час – стрелки замерли на четырёх, — спать не хотелось.

Даня пришёл через сорок минут, один, и очень задумчивый.

— Ну?! – я подскочила к нему, заглянув в лицо.

— Сейчас расскажу, нетерпеливая моя, – мой кузнец улыбнулся, очнувшись от мыслей, и закрыл гостиную. – Иди сюда, – ухватил за руку, потянул к креслу, сел сам и усадил меня на колени. — Начну с главного, след уводит в Таверию, ты права. Заказчика наш гость не видел, тот был в длинном плаще с капюшоном, но от него хорошо пахло и на пальцах заметны следы от колец. Значит, аристократ, или близко к высшим кругам. Οбщался записками, не говорил, так что вполне может быть, что это она. Не делай таких больших глаз, я привык предполагать любые варианты, — он хмыкнул. — И ещё, – Даня помолчал, потом достал что-то из кармана. – Вы вообще предыдущего нападавшего обыскивать не догадались, а, ваше величество? — ехидно осведомился он и бросил на столик что-то, похожее на маленький дротик для игры в дартс.

Я пропустила шпильку мимо ушей – До меня тут крайне редко случались покушения на царственных особ, — и уставилась на дротик.

— Это что?

— Тебя хотели увезти из дворца, тайно, – доходчиво пояснил Данила. — Скорее всего, он намазан какой-нибудь обездвиживающей гадостью. Или сильным снотворным. На границе должны были передать с рук на руки людям этого заказчика – или заказчицы – из Таверии.

Вдоль позвоночника прокатилась волна ледяных мурашек. Это кому я могла так понадобиться, а?! Поёжилась, обхватив себя руками.

— Ты кому там успела на любимый на мозоль наступить, душа моя? – проникновенно осведомился Даня, обняв и прижав к себе.

Я нахмурилась, и всё-таки рассказала странную историю про таинственного поклонника из посольства. Данька не смеялся.

— Хммм… думаешь, какой-то лорд так сильно воспылал к тебе страстью?.. — задумчиво протянул он, положив подбородок мне на плечо. – Как-то слабо верится. Интуиция подсказывает, что всё гораздо сложнее, чем настойчивый ухажёр. И такой вопрос, Поль, а у тебя вообще во дворце служба безопасности есть?

— Э, — я озадаченно почесала затылок. — Да кроме Натановской стражи нет. Не было надобности как-то…

— Фигово, — хмыкнул Даня. – Ладно, проехали. В общем, так, ниточка в Таверию уводит. Там искать надо. Когда ты едешь туда?

— Я вот уже думаю, а стоит ли, — задумчиво протянуло моё величество, совсем не обрадованное сведениями.

— Стоит, Малинка, стоит, — в голосе Дани звучала уверенность. – Во-первых, тебя пригласили, нехорошо отказываться, а во-вторых, я же рядом буду, – он легко чмокнул меня в ушко. — Уж поверь, защищать то, что мне дорого, я умею. Ну или кого. А на месте проще вычислить, чем посылать туда-сюда всяких гонцов, только время тратить.

Я тихо вздохнула, улыбнулась и прикрыла глаза, откинувшись Дане на грудь. Боже, приятно-то как!

— Хорошо, поедем, — кротко согласилась, широко зевнув. – Через полторы недели…

Вдруг резко захотелось спать, да так сильно, что аж глаза защипало.

— Всё, спать, — Даня решительно встал, взяв меня на руки, и понёс к спальне.

Кажется, я уснула где-то на полпути, и даже не почувствовала, как меня раздели и уложили. М-да, насыщенная ночка выдалась…

Дальше До самого отъезда из Ольветты больше ничего значительного не случилось. Мы с Данькой водили двор за нос, усиленно не замечая друг друга на людях, но зато этот нахальный блондин повадился ловить меня в самых неожиданных местах, причём всегда точно знал, могут нас засечь или нет. Я получила богатый опыт по части экстремального секса, да… Герцог тоже настойчиво пытался добиться моего внимания, но я с любезной улыбочкой отшивала его и старалась не оставаться наедине. Дошло До того, что в собственные покои пробиралась, как партизан, чуть ли не через окно, и в кабинете засиживалась допоздна. Зато с Мафии уходила с Аристархом под ручку, с невинным видом – пригрозила советнику, что если он посмеет хоть один раз улизнуть раньше меня, прилюдно начну оказывать Даньке знаки внимания. И пусть сплетничают, сколько угодно. Арик внял, хотя не преминул подколоть, что с будущим супругом надо бы наладить отношения, а то он ходит мрачнее тучи. Упоминание о свадьбе добавило пару ложек дёгтя в бочку мёда, в которой я купалась, но дата маячила где-то в отдалённом будущем, До которого ещё есть время, поэтому отмахнулась и выбросила из головы, наслаждаясь настоящим.

Данька ворвался в тему футбола и серьёзно взялся за молодцев Натана – днём, пока я корпела в кабинете над бумажками и ругалась с министрами на советах, он их гонял по самопальному футбольному полю, спешно переоборудованному из ристалища. Говорил, толк будет, ребята смышлёные, и игра им понравилась. Я втихаря потирала руки и ждала знаменательного события, первого в истории Ольветты и Ариса футбольного матча. Ещё, мой блондин решил доконать меня, и каким-то незаметным образом затесался в приятели герцога. Манило стал часто пропадать на тренировочной площадке, присоединяясь к занятиям на мечах, и на футбольные тренировки Данька тоже его ухитрился затащить. Брайс проникся… И, аллилуйя, у него стало гораздо меньше времени для раздумий, как же штурмовать неприступную крепость имени меня!

А вот в Мафии мы отрывались вовсю, если Манило передавал игру в руки Аристарха и садился за стол… Особенно, если кому-то из нас еще и доставались роли Убийц. К слову сказать, я ж таки организовала супер-турнир, из сильнейших игроков. Из пяти игр три выиграл Город, одну я – Маньяком, из-за чего ходила потом гордая, как сто китайцев, выполнивших гос-план, и одну – Убийца. В лице Дани.

Уже перед самым отъездом я наконец разобралась с отчётами по дворцу и вывела на чистую воду управляющего. Эта зараза, особо не стесняясь, брала деньги то для закупки большой партии новых кастрюль для кухни, то под предлогом обновить портьеры в гостевых покоях правого крыла, то ещё какой-нибудь чуши насочиняет. Я не поленилась посетить и кухню, и пресловутые покои, и обнаружила, что о новых кастрюлях никто ничего не знает, да и без надобности они особо, а в комнатах для гостей и так всё в образцовом порядке. Управляющий был вызван пред мои светлы очи, получил пистон по полной, и я сообщила, что отныне буду лично проверять все его траты, и пусть только попробует лишнюю копейку из меня выбить.

За два дня До отъезда таки состоялся футбольный матч. О, это вообще песня… До сих пор вспоминаю, и неудержимо тянет расхохотаться. Начать с того, что коварная я не стала разъяснять, что будет происходить на бывшем поле для турниров, а просто пригласила придворных и жителей города прийти туда. Ну, в смысле, объявление распространили по городу, придворным объявила накануне, за очередной игрой в Мафию. Придворные почему-то не испугались, а загорелись нездоровым любопытством. Хм, привыкли к моим выходкам, что ли? Ну-ну… утром, после завтрака, который я для разнообразия провела в Малой столовой – Даня с утра пораньше сбежал к команде, раздавать последние указания, и кстати прихватил с собой герцога, – мы всей толпой отправились на поле. Забив на правила этикета, я проигнорировала экипаж, и поехала верхом, пусть даже и в дамском седле. Не так удобно, зато свежим воздухом можно дышать, и быстрее доберёмся. Остальные жители тоже стекались к бывшему ристалищу, переговариваясь и строя предположения, что еще задумала королева, если турниры отменили давным-давно. Неужто передумала?.. Моё величество довольно улыбалось, слушая обрывки разговоров, и мысленно с предвкушением потирало лапки.

Наконец, все желающие зрелища заняли свои места, я устроилась в королевской ложе, и пожалела только, что тут пива не продают, как в моём мире на стадионах. Надо бы, кстати, если дело пойдёт, после возвращения из Таверии наладить продажу всяких вкусностей перед стадионом. Что-то мне подсказывало, игра народу понравится…

Две команды – одна, к моему удивлению, под предводительством Манило, — готовились, слушая, что им говорили Даня и герцог, Натан, как и предполагала, был судьёй, судя по суровому выражению лица и горну в руке. Покосилась по сторонам – дамы, прикрываясь веерами, хихикая и краснея, как девицы, обсуждали наших бравых стражников и ширину их плеч. Ну да, на парнях же никаких доспехов, только тонкие рубахи. Кстати, белые, чёрт, дворцовые прачки же замучаются потом стирать! Поставила галочку, поговорить с портным, озаботить его формой для команд. Нафиг, пусть футболки им организует, нечего мужикам портить хорошую одежду. А на приличия плевать, я тут научу всех Родину любить. Хорошо хоть, догадались штаны разного цвета надеть, чтобы можно различить, кто за какую команду играет. Кстати, идею с пуговичками я таки осуществила, и половина моего гардероба уже обзавелась вместо шнуровки этой удобной деталью. Придворные дамы моду подхватили, и надеюсь, вскоре шнуровка вообще исчезнет с платьев. Эх-х, успеть бы ещё подвести портного к деликатной мысли перейти от жёсткого корсета к его облегчённой версии… У меня же остался бюстгальтер, в котором меня сюда притащило, думаю, сообразит, что к чему. Ладно, вернёмся из Таверии, подумаю, как провернуть дело.

Пока шла подготовка, глашатай громким, хорошо поставленным голосом кратко объявил условия игры: забить как можно больше мячей в ворота противника. Народ заинтересованно переглянулся. Команды получили последние наставления, Натан дунул в горн, и галдёж на трибунах мгновенно стих – какие тут зрители дисциплинированные, убиться… Мой начальник стражи вышел на середину поля, держа в руках мяч, капитаны разыграли ворота, мяч полетел в воздух… И понеслась. Конечно, я болела за Данькиных молодцов. Сначала народ просто наблюдал, особо не выражая восторга, но буквально минут через десять зрители по ходу поймали волну. Я, наплевав на статус и приличия, вскочила с кресла, прилипнув к ограждению, и периодически громко выражала эмоции, размахивая руками, и подбадривая своих. К середине первого тайма рядом со мной уже подпрыгивали остальные придворные дамы, раскрасневшиеся, с горящими глазами, и очень довольные зрелищем. О, это восхитительное чувство эйфории, как же давно я не испытывала его!.. Ну люблю футбол, что поделать, такая я вот неправильная девушка.

Команда Даньки закатила таки гол буквально в раздевалку молодцам Манило, и ребята разошлись на перерыв. Я упала в кресло, обмахиваясь веером, и остро сожалея об отсутствии прохладительных напитков. Дамы наперебой обсуждали игру, косясь на меня с плохо скрываемым восхищением, и я умиротворённо улыбалась: кажется, я только что перестала быть диковинной зверушкой, занимающей трон только по капризу какого-то мутного пророчества…

— Арик, а можно как-нибудь организовать напитки, хотя бы из ближайшей таверны? — взмолилась я, обратившись к советнику. – Пить хочу, сил нет!

— Я об этом подумал, — невозмутимо отозвался Аристарх, и на несколько минут отлучился.

Вскоре появился слуга с подносом и запотевшими кувшинами со стаканами. Жить стало вообще хорошо. А когда начался второй тайм, и бравы молодцы вышли в одних штанах и с оголёнными торсами, дамы восторженно взвыли, совершенно никого не стесняясь. Правильно, чего ребятам потеть и одёжку портить. Всё равно по штанам-то команды различают… Всё, чую, футбол прочно вошёл в историю Ольветты. Забавно было наблюдать за бегавшим вдоль кромки поля Манило, и что-то оравшем своим, видимо, цэу давал. Данька вёл себя более сдержанно, по крайней мере, руками не махал. В общем, наши выиграли два-один. После того, как команды разошлись приводить себя в порядок, придворные наперебой стали благодарить меня за потрясающее зрелище и новый вид развлечения, и с ходу начали интересоваться, а когда будет следующая игра. Глазки женщин так и сверкали, а раскрасневшиеся щёчки говорили о том, что они по достоинству оценили стать наших стражников. Ну да, туда абы кого не берут, знаете ли. Я жмурилась, как кошка, чувствуя себя на седьмом небе. Чую, разговоров в городе будет на месяц, не меньше. Не, футболками надо озаботить портного, а то как-то не дело, устраивать на поле бесплатный стриптиз. Ну или хотя бы рубашками с короткими рукавами.

А через два дня я и человек двадцать из придворных отправились в Таверию. Это не считая стражи, прислуги, и прочего обслуживающего персонала. Знать бы, что ждало меня в соседней стране, ни за что бы не сунулась туда, отбрехалась как-нибудь от приглашения, да хоть больной сказалась… Знал бы прикуп, жил бы в Сочи, да…

Ехать предстояло дней пять, погода стояла на удивление солнечная и ясная, и всё бы хорошо, да только резко сократились возможности побыть с Данилой. Я могла только смотреть на него, да и то, не слишком пристально, дабы не привлекать внимания. Манило старался держаться рядом, время от времени бросая на меня задумчиво-хмурые взгляды, и это тоже не добавляло хорошего настроения. Я игнорировала королевский экипаж, где расположились фрейлины, рассекая верхом, и только иногда садилась в него, отдохнуть и подремать. Ночевали мы на постоялых дворах, и мне приходилось делить комнату с кем-то из женщин, ибо мест не всегда хватало на отдельные апартаменты каждому. За первые три дня поездки я уже успела жутко соскучиться и начала подыскивать варианты, как бы хоть немного побыть с Данькой. При том количестве народа, что ехал, это казалось вообще нереальным.

Долго предаваться мрачным думам мне не дали. Подъехал Манило, из-за чего моё настроение упало До уровня плинтуса.

— Полина, могу я поговорить с вами? — негромко спросил он, глядя мне в глаза. — Где-нибудь подальше от всех?

Да пошло всё… Хочет – будет. Разговор по душам, понимаешь. Я молча кивнула, и направила лошадь в сторону от основной дороги, не обращая внимания на косые взгляды придворных. Надеюсь, Даня не станет делать поспешных выводов, хотя вроде за ним такое не водится. Представится возможность, объясню. Нет – значит, потом как-нибудь. В конце концов, через Αрика могу передать, если замечу, что дуется. Мы проехали в лес и остановились на симпатичной полянке. Герцог помог слезть с лошади и предложил сесть под деревом, заботливо постелив плащ на землю. По-прежнему не говоря ни слова, я села и уставилась на Манило внимательным взглядом. Он садиться не стал и начал медленно расхаживать по поляне, заложив руки за спину.

— Можно личный вопрос? – наконец разродился он.

Я пожала плечами. Всё равно ведь спросит.

— Вы меня не любите?

Силён мужик, вот так в лоб зарядить. Покачала головой, так же глядя на него. Брайс поджал губы и продолжил допрос – по-другому не назвать.

— Вы меня выбрали исключительно по политическим соображениям?

Опять кивнула, сорвав травинку и сунув в рот.

— Полина, — его голос стал тише и утратил жёсткие нотки. – Полина, только честно, у меня есть хоть какие-то шансы?

Честно, мне стало его жалко. Чисто по–человечески.

— Нет, – тихо ответила я. — Брайс, я другого люблю.

Не знаю, почему это сказала. Но мне показалось, не такой уж он и непробиваемый, мой жених. Может, удастся договориться?..

— Что-то подобное я и подозревал, – пробормотал Манило. – Он… там остался, да?

Пусть лучше думает так, чем начнёт искать, кому же я отдала своё сердце. Не дай бог, вычислит Даньку…

— Могу я надеяться хотя бы на уважение с вашей стороны? — глухо спросил Брайс и отвернулся.

Я грустно улыбнулась и поднялась. Раздражение к нему как-то незаметно улетучилось. Мы оба в какой-то мере заложники обстоятельств, нельзя же винить герцога в том, что он влюбился в меня. Но стыдно за то, что за его спиной встречаюсь с Данькой, не стало ни капельки. Чёрт возьми, я еще никому ничего не обещала, и не считаю это изменой.

— Мы можем попробовать стать друзьями, — честно ответила я и коснулась его плеча. — Но… Брайс, не надо сажать меня в золотую клетку. Пожалуйста. Я очень не люблю, когда мою свободу ограничивают.

Он повернулся и посмотрел на меня долгим взглядом.

— Ничего не буду обещать, – поспешно добавила, заметив в глазах Манило подозрительный огонёк, похожий на надежду.

Брайс улыбнулся уголком губ и аккуратно взял мою ладонь, поцеловав тыльную сторону.

— Я понял, Полина, – он выпрямился. — Спасибо, — добавил, помолчав. — Возвращаемся к остальным?

— Я… позже подъеду, – вдруг захотелось побыть одной, хотя бы ненадолго. Не думаю, что в лесу грозит какая-то опасность, и меня прямо вот отсюда украдут.

И вообще, неизвестный похититель должен быть в курсе, что королева Полина сама едет в Таверию.

— Вы уверены? — переспросил Брайс, не торопясь садиться на лошадь.

— Пять минут, — я растопырила пальцы и сунула ему под нос. – Если меня не будет, поднимайте тревогу.

Герцог уехал с большой неохотой, постоянно оглядываясь. А я опять опустилась на плащ, прокручивая в голове состоявшийся недолгий разговор. По крайней мере, приставания со стороны Манило прекратятся – надеюсь. Он мужик действительно умный, думаю, понял уже, что ему ничего со мной не светит кроме дружбы. И то, если будет вести себя хорошо. А иначе это будет затяжная партизанская война, а ему оно совершенно не надо. Если Брайс, конечно, не скрытый мазохист. Как ни крути, а замуж, похоже, мне за него выйти придётся. Прикусила губу и полезла в маленькую сумочку, прицепленную к поясу. Там хранился пузырёк с настойкой Терезии, который незамедлительно полетел куда-то в кусты. К чёрту всё…

— Ну и зачем ты это сделала, а? — раздался спокойный голос Аристарха.

— Ар, если уж мне суждено стать женой нелюбимого мужчины, так пусть хоть ребёнок будет от любимого, – неожиданно зло ответила я, даже не повернувшись в его сторону. — И только попробуй заикнись, что наследник должен быть от законного мужа! – добавила, повысив голос. — Никто там не будет высчитывать, что к чему. Спишут всё на то, что мы раньше свадьбы зажигать стали, ну так я и не девственница, чтобы краснеть от таких слухов! Мне надоело, что за меня всё решают, — уже спокойнее закончила эмоциональные излияния.

Я услышала вздох.

— Ладно, ладно, действительно, тебе решать, — ладонь Арика легла мне на плечо. – Только не думаешь ли ты, что если Даня узнает про ребёнка…

— А он узнает? – я повернула голову и пристально посмотрела на советника.

Он заткнулся и ответил мне таким же взглядом. Потом покачал головой и снова вздохнул.

— С огнём играешь, Поля. Данила не из тех, кого можно обманывать, да еще и в таком вопросе…

— Скажи спасибо, если он меня со свадьбы не свистнет, — буркнула я, – с него станется, между прочим. Это пока До неё нескоро ещё, он спокоен, как удав, а чем ближе, тем больше нервничать начнёт, вот увидишь.

Аристарх помолчал.

— Не думаю, что Данила настолько безрассудный, — спокойно отозвался он. — Да, он тебя любит, но у него есть голова на плечах, и твой кузнец прекрасно понимает, что к чему.

Я хмыкнула.

— Арик, мужики от любви, знаешь ли, немного глупеют. А некоторые способны на вполне безрассудные поступки, хотя на первый взгляд кажутся совершенно адекватными и трезвомыслящими. Ладно, закрыли тему, — я прерывисто вздохнула, сглотнув горький ком в горле. - Вернёмся с Таверии, подумаю, как разрулить этот дурацкий треугольник…

— Пойдём, Поли, – позвал Аристарх. — Нечего заставлять подданных беспокоиться.

— Перетопчутся, — я махнула рукой. – Имею право хоть немножко побыть в тишине и одиночестве. Да не дрейфь, не думаю, что меня кто-то соберётся похитить. Сама ж, можно сказать, еду в руки похитителю, — невесело улыбнулась.

— Ну смотри, — Αрик бросил на меня еще один взгляд и уехал.

Я прикусила губу и прошлась по поляне, пытаясь успокоить взбудораженные мысли. Советник опять растормошил осиное гнездо в моей голове, и виски начало покалывать от усиленной умственной деятельности. Додумалась уже До такой глупости, что сознаться Манило До конца и честно попросить его расторгнуть помолвку… Ага, бежит и тапочки теряет. Он, конечно, не лишён благородства, но и честолюбия тоже. И от дармовой короны не откажется, что он, дурак что ли? Едва не поддалась нелепому желанию подойти к какому-нибудь дереву и побиться головой об шершавый ствол, авось поможет.

— Ну что ты мечешься, Полечка? – от раздавшегося у самого уха голоса чуть не подпрыгнула.

Это ж надо так уйти в размышления, что не заметить появления кого-то ещё! М-да, меня можно брать тёпленькой, я просто находка для похитителя…

— Ш-ш, не надо так пугаться, – Данька, зараза такая, тихо рассмеялся, прижав спиной к себе. – Аристарх Манило отвлекает, чтобы тот не засёк, что меня тоже нет. Я соскучился, Малинка…

Да пошло всё к чёрту. Я не святая, и для меня долг никогда не стоял выше сердца. Клятв никому не давала, так что… Развернулась в кольце его рук, и молча поцеловала, обняв за шею. Хорошо, что плащ остался лежать на земле, иначе выковыривать мне шишки и веточки из всяких интересных мест… Вот в лесу я сексом ещё не занималась, да еще и когда шуметь особо нельзя! Звук-то хорошо разносится, а мало ли у кого из кортежа слух хороший. Надеюсь, не сильно искусала Данькину ладонь, которой он мне нежно рот зажимал. И фиг с ним, с помятым платьем, на дорогу всё списать можно, а причёску, слава богу, делала сама – обычная коса, закреплённая на затылке шпильками. Правда, припухшие от сумасшедших поцелуев губы и блестящие глаза не скроешь, но я надеялась сразу нырнуть в экипаж и подремать там, так что, думаю, никто не заметит. Поймала себя на том, что эти тайные встречи начинают надоедать. Всё время возникает ощущение, что делаю что-то запрещённое, неправильное, а ведь на самом деле наоборот. Ох, как же выпутаться-то, кто б подсказал?

На четвёртый день мы пересекли границу Таверии и Ольветты, и через полтора дня должны были прибыть в столицу. Нас встречали, естественно, почётная делегация, и я невольно начала высматривать, есть ли посол, но он, видимо, остался с королевой. После въезда в страну моя паранойя подняла голову, всё казалось, кто-то следит за мной, и я от греха подальше пересела в экипаж. Данька держался поблизости, я всё время из окна замечала его фигуру – то с Аристархом общался, то с Манило, то с кем-нибудь из сопровождения. Мне стоило больших усилий не пялиться на него постоянно, после той встречи в лесу у нас не было возможности побыть вдвоём. Герцог тоже прекратил попытки завладеть моим вниманием, что не могло не радовать, однако я постоянно ловила на себе его взгляд. Ну да, смотреть-то не запретишь… Чёрт. А нам же еще наследника делать… Вздрогнула и поёжилась от этой мысли, призрак свадьбы замаячил перед глазами с неотвратимостью гильотины для Марии Антуанетты. Стоп, подумаю об этом, когда вернёмся. Пока самый главный вопрос на повестке – кто ж тут так упорно пытался меня похитить. И чем ближе мы подъезжали к столице, тем нервознее становилось моё состояние.

Я втихаря попивала успокоительную настоечку Терезии, коей запаслась в достатке перед выездом из Ариса, и в принципе никто не засёк моего состояния – кроме Аристарха, конечно. Ну и Данька, наверное, судя по его косым и задумчивым взглядам. В Синоре, столице Таверии, нас встречали торжественно, как и полагается почётным гостям из соседней страны. Ну, там, толпы народа, главная улица, оцепленная по всей длине стражей, украшенные цветами и флагами дома, и даже лепестки роз на мостовой. Мне пришлось вылезти из экипажа и ехать верхом, являя свою персону, и улыбаться, улыбаться… Хотя по спине галопом скакали мурашки от навязчивого ощущения пристального взгляда. Угу, да на меня пялится сейчас куча народу, так что, паранойя, уймись! Наша процессия прошествовала До самого дворца и центральной площади, где на крыльце встречала лично королева Нехлюнда. Я с любопытством уставилась на неё, отметив, что если её величество одеть в штаны и рубаху, она вполне сойдёт за юношу – слишком уж неженственная внешность. Коротко стриженные волосы цвета пшеницы, грубоватые черты лица, тяжёлый подбородок, широкие плечи, и кажется, даже мускулы, чётко просматривавшиеся под рукавами платья.

Пристальный взгляд Нехлюнды меня как-то с ходу насторожил, а когда я спешилась и приблизилась к ней, дабы поприветствовать, подметила странный огонёк в светло-серых глазах.

— Ваше величество, – чуть согнула колени и наклонила голову – приветствие равной себе. — Рада вас видеть.

— Взаимно, ваше величество, — я чуть позорно не открыла рот и не свалилась со ступенек, успев в последний момент удержаться от неприличного возгласа.

Нехлюнда улыбнулась, и я поняла, что она догадалась, что я тоже догадалась. Потому что именно этот низкий хрипловатый голос я слышала во время той достопамятной вечерней прогулки по парку, когда мне достался поцелуй от неизвестного поклонника. Точнее, поклонницы. Всё-таки, несмотря на мужиковатую внешность, грудь у Нехлюнды имелась, и она определённо женщина.

— Вас проводят в ваши покои, – как ни в чём не бывало, продолжила королева Таверии, чуть посторонившись и дав мне пройти. – Сегодня отдыхайте с дороги, а завтра торжественный обед и вечером приём.

Нехлюнда вела себя, как обычно, не строила глазки, не пыталась взять за руку, и в общем, когда меня привели к дверям отведённых покоев, я уже начала сомневаться, что правильно поняла выражение в глазах королевы. Но, чёрт, голос, голос-то тот же самый! И в парке, и в комнате посла, я слышала именно его!

— Располагайтесь, – Нехлюнда остановилась и снова улыбнулась. – Мой дворец в вашем распоряжении, ваше величество. Ваших людей тоже проводят, надеюсь, они останутся довольны.

Мы раскланялись, но едва королева повернулась ко мне спиной, я сцапала Аристарха за локоток и затащила за дверь, бесцеремонно захлопнув её перед носом Манило и остальных. Хотелось бы и Даньку, конечно, но – не стоило злить герцога столь явно.

— Это она! – выпалила я, нервно меряя шагами роскошную гостиную в голубых тонах и позолоте. — Арик, это… Нехлюнда была в парке!

— Да ну, — советник неверяще вытаращился на меня.

— Ну да! – я вцепилась в косу, нещадно теребя пряди. – Я ж теперь носу не покажу за порог этой комнаты одна. Господи, ну не хватало ещё озабоченной королевы мне До кучи, а! – с отчаянием простонала, наворачивая круги по комнате.

— Она ж не набросилась на тебя, – не слишком уверенно отозвался Аристарх. — Может, просто недоразумение?

Поёжилась, бросив тоскливый взгляд в окно на ухоженный королевский парк. А ведь еще где-то бродит непонятный похититель…

— Моя мудрая задница подсказывает, что нет, — пробормотала, и посмотрела на Аристарха. – Ладно. Запускай остальных, пусть вещи разложат…

Следующие несколько часов в моих покоях царила суматоха и лёгкий бардак, фрейлины и служанки заносили и раскладывали вещи, а я сидела в кресле, в гостиной, и созерцала пейзаж за окном. Потом принесли обед, потом я сбежала от всех в ванную, выставив щебечущих придворных дам и горничных за дверь. Аристарха попросила заскочить, как освободится, и наконец-то осталась одна. Горячая, ароматная вода примирила меня с действительностью, и тревоги на некоторое время отступили на задний план. С королевой как-нибудь разберусь, надеюсь, она не будет внаглую ломиться ко мне прямо сейчас. Потянуло в сон, как всегда после принятия водных процедур, да еще и долгая и утомительная дорога сказалась. С дворцом и парком пойду знакомиться потом, сейчас отдыхать…

Зевая, вылезла из ванной, замоталась в полотенце и выползла в спальню. И тут же попала в ласковые, но слишком крепкие объятия. Придушенно пискнув, завозилась, отвоёвывая глоток воздуха.

— Данька… Задушишь!.. — просипела, и мой блондин разжал руки.

— Чёрт, тяжело постоянно видеть тебя, и не иметь возможности дотронуться, – пробормотал он, уткнувшись в мою макушку. — Надо уже что-то придумывать с этим твоим женихом, Поля…

Вздохнула, зажмурилась и обняла его за пояс, прижавшись к груди.

— Придумаем… — сонно отозвалась, понимая, что вот прямо сейчас усну стоя, как слон. — Как же я устала…

Меня тут же подхватили, устроили на кровати, заботливо накрыли покрывалом, и к моей тихой радости, Данила улёгся рядом. Тут же закинула на него конечности, уткнулась носом в шею и вырубилась. Кайф!..

Я зауважала Аристарха: нас никто не тревожил практически До самого вечера. А перед ужином припёрся герцог, и пришлось идти с ним на прогулку по парку. Данька перед уходом шепнул, что вернётся – позже. Пока они с советником собирались разведать территорию, пошляться по дворцу, прощупать обстановку, вдруг чего услышат или увидят. Ну и заодно сплетни пособирать тоже полезно. Манило вёл себя вполне корректно, что только порадовало, и во мне опять проснулась робкая надежда, что всё можно решить тихо-мирно, и остаться просто друзьями. Но перед тем как разойтись – ужинать я тоже собиралась у себя, от греха подальше, а не в общей столовой,которую отвели всей нашей делегации, — повернулась к Брайсу и негромко произнесла:

— У меня к вам просьба, милорд, — помолчала, формулируя мысль. – Не сажайте меня на короткий поводок, — прищурилась, посмотрев на него. — В смысле, что мы в гостях, и вы на меня пока что не имеете каких-то особых прав. Я не хочу вздрагивать и оглядываться через плечо. Вы понимаете, о чём я?

Судя по сердито поджатым губам, понял.

— Помогите лучше советнику в поисках того, кто похитителей подсылал, – решила направить его энергию в нужное русло. И отвлечётся, и мне мешать не будет. Ну, нам с Даней… — Спокойной ночи, и До завтра.

Несколько поспешно удалилась, не дожидаясь ответа. Чёрт, ну не могу с ним пока нормально общаться. И жалко его, и неловко за то, что обманываю, и злюсь за его настойчивость. Ой, надо срочно приступать к обдумыванию плана по избеганию свадьбы… А пока, поужинать, выслушать,что там насобирали мой телохранитель и советник, и спать. Ну, или не совсем спать. Хмыкнула, улыбнулась и дёрнула шнурок звонка, вызвав горничную. Пока кушала, пришли Аристарх и Данила. Почётный караул стоял, слава богу, не у каждой двери, а всего лишь при входе в наше крыло, так что не думаю, что кто-то увидел моего кузнеца. Да и Арик же не настолько дурак, чтобы допустить такое. Ещё только злого Манило нам тут До кучи не хватало.

Ничуть не стесняясь, мой блондин нахально уселся в кресло, усадил меня к себе на колени и обнял. Советник сделал вид, что ничего не заметил. Я усиленно изучала потолок, чувствуя, как щекам становится жарко.

— Итак, — Аристарх соединил кончики пальцев. — Сначала о главном. Нехлюнда, как гласят слухи, действительно весьма расплывчата в своих пристрастиях, — бог хмыкнул. – В том смысле, что имеет склонность как к мужчинам, так и к женщинам. К последним её тянет сильнее. Авантюристка та ещё, частенько любит переодеваться и шляться по городу инкогнито, так что её вояж с поездкой в составе посольства это нормально. Готовься, Поли, она по ходу запала на тебя, – Арик хихикнул. — Весьма изворотлива в способах добраться До цели.

Я поёжилась.

— Одна теперь даже в сортир не пойду, — пробормотало моё несчастное величество. — Выдали бы её замуж, что ли, поскорее!

— Мы тут всего на четыре дня, — успокоил Аристарх. — Просто будь осторожнее, и всё. Нехлюнда настырная, но слава мне, не слишком обидчивая. А вот с похитителем глухо, — бог помрачнел. – Видимо, снова на живца придётся ловить, – он бросил на меня быстрый взгляд. – Я подумаю, что можно сделать, Поли, завтра вечерком, после приёма, переговорим. Ну, всё, спокойной ночи, До завтра, – советник встал, кивнул нам и вышел.

А мы снова остались одни, и это не могло не радовать. И утром никакие служанки не будут вламываться, как и Манило в желании пожелать мне доброго утра. Засыпая на таком ужасно удобном плече Даньки, я успела сонно подумать, что начинаю привыкать, а вот хорошо это или плохо, решить не получилось – моё величество просто вырубилось. Утомительная дорога, эмоциональные переживания, и вдумчивое и неторопливое доказывание друг другу, как сильно мы соскучились, оно и понятно, что силы резко закончились.

Утром же, за завтраком, который я попросила принести в мои комнаты – естественно, при этом дверь в спальню была закрыта, — меня поджидал не слишком приятный сюрприз от королевы Нехлюнды. Приглашение прогуляться по парку, До торжественного приёма. Зуб даю, в Таверии её величество не имеет привычки таскать за собой свиту на прогулки…

— Мать её за ногу, – процедила я, отбросив листок, и нервно прошлась по гостиной. — от дурная тётка, она что, не поняла, что мне мужики нравятся?! Я ей тогда в парке основательно зарядила по физиономии! – вспомнив тот эпизод, аж передёрнулась. Меня целовала женщина!.. Нет уж, мне такие эксперименты сто лет не сдались.

Даня издал смешок, наблюдая за мной.

— Ну, я могу подстраховать тебя, Малинка. Так, на всякий случай. А ты попробуй еще разок объяснить Нехлюнде, что она не права. Никто ж за мной хвостом ходить не будет, тут всё не так строго, как в Ольветте.

Собственно, ничего другого не оставалось, отказываться от приглашения, сославшись на мифические дела, не получится. Так что я выбрала самое скромное и простое платье, закрутила косу на затылке, бросила в зеркало последний взгляд, в котором читалась лёгкая паника, и повернулась к Дане.

— Я пошла, – нервно улыбнулась и расправила юбку.

— Давай, — он кивнул и чмокнул меня в кончик носа. – Я там буду, поблизости. Если что, появлюсь вовремя.

Не удержалась и хихикнула, нездоровая фантазия подкинула картинку передвигающегося по-пластунски между кустами блондина, утыканного для маскировки веточками, и хихиканье переросло в хохот. Данила только изогнул бровь, вздохнул, и молча налил остывшего чая, протянув мне. М-да, нервы ни к чёрту, по ходу, надо вводить специальным указом положение о королевском отпуске. У Рамона так хорошо в деревне… Воспоминания о двухнедельном отдыхе помогли справиться с лёгкой истерикой, и через пять минут я уже шла по коридору к выходу в парк, где ждала Нехлюнда.

Как и подозревала, на ступеньках, от которых начиналась главная дорожка, стояла одна королева, без сопровождения, и нетерпеливо постукивала туфелькой, хотя я не опаздывала. Нацепила на лицо вежливую улыбку, остановилась в нескольких шагах и склонила голову.

— Добрый день, ваше величество, – голос не дрогнул, хотя жадный и пристальный взгляд Нехлюнды вызывал беспокойство.

Надеюсь, она не начнёт ко мне приставать прямо здесь…

— Добрый день, — отозвалась королева и шагнула ко мне. Стоило больших трудов остаться на месте, а не отскочить, как ошпаренной. – Вы разрешите называть вас Полиной? Мы же вроде как равные по положению, – она улыбнулась.

Я поспешно кивнула и спустилась со ступенек в парк. Нехлюнда пристроилась рядом, то и дело бросая на меня косые взгляды, и слава богу, не пытаясь взять под руку или за руку. Мы неторопливо пошли по дорожке, и я едва удерживалась,чтобы не смотреть по сторонам в попытках понять, следует ли за нами Даня, и если да, то где он сейчас конкретно.

— Полина, я слышала, вы не из нашего мира, да? — в лоб задала вдруг вопрос Нехлюнда, и я аж вздрогнула.

В принципе, это не тайна, я уже говорила, поэтому спокойно согласилась с её словами.

— Да, так.

— Ой, интересно! — глаза Нехлюнды загорелись любопытством. — А расскажите, как там?..

Гм. Ну, рассказать-то можно, только вряд ли она поймёт большую часть того, что происходит в моём мире. Но так, в общих чертах поделилась. Королева усиленно делала вид, что ей интересно. А потом вдруг спросила:

— Прошу прощения, До меня дошли слухи, что вы замуж выходите, да?

Угу, только не я выхожу, а меня выдают, так будет правильнее. Кивнула, не желая распространяться на эту тему.

— Какая жалость, — Нехлюнда притворно вздохнула, и я насторожилась, бросив взгляд по сторонам: вроде, местность не укромная, скамеек поблизости нет, значит, если что, удрать успею. – А вы мне понравились, Полина. Ещё тогда, в парке, — в последних словах проскользнула игривая интонация, и мадам цепко ухватила меня за локоть.

Чёрт, она прямолинейная, как таран. Я остановилась и развернулась к королеве Таверии, высвободив руку и намереваясь поставить точку в этой нелепой истории с её интересом ко мне.

— Спасибо,конечно, ваше величество, — я посмотрела на неё. — Но, как бы помягче выразиться, мне мужчины нравятся, – спокойно встретила взгляд Нехлюнды. – И вряд ли в ближайшее время я сменю ориентацию, или меня потянет на эксперименты в этой области.

Мне б с мужиками разобраться, женщина – это уже перебор! Нехлюнда несколько секунд сверлила меня взглядом, и я решила на всякий случай перестраховаться, добавив:

— Не хотелось бы доводить моё пребывание здесь До дипломатического конфликта, — мило улыбнулась одними губами, внимательно наблюдая за королевой, дабы не выкинула чего. — Но мой… жених может счесть слишком явные проявления вашего… интереса оскорблением, — замолчала, давая Нехлюнде возможность додумать,что может быть дальше.

— Вы с женихом приехали? – брови королевы поднялись, и – надо отдать ей должное, – она ничем больше не выразила эмоций.

— Герцог Брайс Манило, — сдала я с потрохами будущего мужа.

— О, простите, если бы я знала, я бы выделила вам покои рядом, – с притворно огорчённым видом ответила Нехлюнда, но зуб даю, она прекрасно знала и без того, кто мой жених. Помолвка же не проходила в режиме строгой секретности…

Обычно такие сведения узнаются первыми, особенно учитывая мой статус. Королевские разведслужбы должны отрабатывать свой хлеб.

— Ничего страшного, — я улыбнулась, не желая посвящать Нехлюнду в подробности моей личной жизни. — Герцог очень воспитанный мужчина, и считает, что… близкие отношения должны быть только после свадьбы.

Королева хихикнула.

— Ну как скажете, Полина, — неожиданно она сделала шаг ко мне, приобняв за талию, и выдохнула, почти касаясь моих губ – я не успела отскочить, и только упёрлась ладонями в её грудь, молясь,чтобы Нехлюнда не полезла с нежностями. — А целуетесь вы всё же ничего так…

Я ухитрилась вывернуться, и поспешно отошла на пару метров, опасливо покосившись на усмехавшуюся королеву.

— Ваше величество, по–моему я всё ясно сказала, – предупреждающе произнесла я.

— Ладно, ладно, – она вздохнула, вот теперь с настоящим сожалением. – Я поняла. Жаль… Продолжим прогулку?

Фу-х, кажись, пронесло. Вроде она вменяемая всё же, несмотря на авантюрный склад ума.

— Я ещё слышала, у вас при дворе очень популярна какая-то новая карточная игра? – она перевела разговор в нейтральную тему, чему я была только рада.

М-да, разведка у неё работает хорошо, даже очень.

— Да, — я улыбнулась, на сей раз искренне. — Найди Убийц, называется.

— Научите? — и интерес в голосе Нехлюнды тоже настоящий.

— Да без вопросов, – моя улыбка стала шире. — Хоть сегодня вечером.

Мои маньяки мафиозные же притащили несколько колод, и даже в дороге пару раз мы сыграли,когда не сильно уставшие были. Мм, может, ей и футбол понравится, глядишь, ориентацию подправит… от зрелища двадцати двух бравых молодцев, гоняющих мяч по полю. Вспомнив физиономии фрейлин, не удержалась от хихиканья.

— Знаете, у нас ещё одна новая игра появилась, – начала я. – Если ваш график не слишком загружен, приглашаю в гости. На футбольный матч.

Нехлюнда обещала подумать, и мы развернулись, возвращаясь к дворцу. Обратный путь пролегал по другой дорожке, и мы проходили мимо красивого строения, за который зацепился мой взгляд: белоснежная не то часовня, не то закрытая беседка, украшенная потрясающей резьбой по камню, и увитая каким-то цветущим растением.

— Святилище в честь нашей богини, — пояснила Нехлюнда, заметив мой интерес.

Я знала, что в этом мире много богов, и в каждой стране поклонялись своему. В Ольветте – Арику, Αрсанну официально. В Таверии богиню звали, кажется, Сарией.

— Красивое, – кивнула я.

И нет, чтоб моей интуиции пошевелить хвостом и подать мне сигнал тревоги, фига с два! Спала, зар-раза, как снотворного нахлебавшись…

Мы вернулись во дворец, и я окунулась в подготовку к торжественному обеду и последующему приёму. Даньки, естественно, не наблюдалось, зато заходил Манило, типа узнать, как дела, слава богу, армия горничных не позволила ему проявить радость от лицезрения моей особы. Но во взгляде читалось всё… Вот упорный, а, даже после моего заявления, что ничего ему не светит в плане чувств, смотрит так, что ощущаю себя голой. Р-р, как мне надоели эти игры, кто бы знал. В мою бедовую голову закралась шальная мысль пофлиртовать на предстоящем вечере с Данькой, но… это могло выйти боком. Только дуэлей мне тут не хватало для полного счастья.

На обеде начались странности. Хотя народу было много, стол большой, рядом сидел Манило, Данька с Аристархом – напротив, всё казалось, на меня кто-то пристально смотрит. Не королева, нет, она только изредка бросала задумчивые взгляды. Остальные так, поглядывали, но без активного интереса. От незнакомого взгляда – в спину, причём, а обернуться этикет не позволял, вдоль позвоночника бегали мурашки, и хотелось ёжиться. И ещё, создалось ощущение, что этот пресловутый взгляд какой-то жадный, почти голодный, что ли. Совсем стрёмно стало, и когда обед закончился, и все дружно отправились протирать паркет в центральный зал дворца, я только обрадовалась.

Вечер прошёл относительно спокойно, если не считать мрачного Манило – я с удовольствием танцевала, и не только с ним. При дворе Нехлюнды приняты были не только занудные фигурные танцы, но и что-то, похожее на весёлые пляски в тавернах, только,конечно, чуть менее динамичное. отдалённо напоминали помесь нашего венского вальса и квик-степа. К моему безграничному удивлению, к моей скромной персоне рискнул подойти Даня с невозмутимой физиономией, и пригласил танцевать.

— Когда успел научиться? – мои брови поднялись До уровня волос, когда я послушно вышла за ним на середину зала, к остальным танцующим.

Данила усмехнулся и подмигнул.

— Ну надо ж было чем-то занять себя, пока ты в кабинете кресло протирала, — тихо ответил он, и его физиономия снова стала невозмутимой.

Всё бы хорошо, но где-то через пару часов у меня случился кратковременный приступ паранойи: отдыхая от танцев, я стояла в сторонке, рассеянно скользя взглядом по гостям, и тут глаз выхватил из толпы лицо,которое никак не могло тут быть. Сердце разлетелось на тысячи осколков, дышать стало трудно, и безумной птицей рванулся мысленный крик: «Вовка?!» Лицо тут же пропало, а я глотала воздух, с трудом проталкивая в горло, и пыталась прийти в себя. М-да, дошла, барышня, глюки уже ловим на ровном месте. С какого перепугу тут явиться призраку из прошлого? Ладно, я, меня Арик вытащил. Ладно, Данька, он вроде как в родном мире вообще по ходу умер. Но… но… тут что, постоянный портал открыт для всех желающих путешествовать по параллельным мирам?! Дала себе мысленного подзатыльника, и еще и пинка До кучи. Что за выверты подсознания, неужели что-то До сих пор шевелится к тому, кто сам меня оставил?

И хотя дальше вечер пошёл нормально – я посвятила двор Нехлюнды в подробности Мафии, мы для примера сыграли пару раз, а потом я почувствовала, что виски начинает сжимать, словно обручем, и тихонько исчезла, – тревога не оставляла. Поскольку все разбились по группам и активно вникали в новую фишку, это удалось сделать, не обратив на себя внимания. Манило бросил на меня всего один мрачно-тоскливый взгляд, но деваться ему было некуда – его усадили за один из столов в качестве ведущего. Даня кстати сидел рядом с ним, но уже как игрок. Поэтому я благополучно слилась из зала, задавив в зародыше желание последний раз оглядеть толпу гостей – паранойя не желала сдаваться.

В своих покоях устало присела в кресло, прикрыв глаза и массируя виски. Боль нарастала, а вместе с ней какое-то странное беспокойство, грозившее перейти в настоящую тревогу. Чёрт, с какого перепугу мне померещился Вовка? Ну в самом деле, больше полугода прошло, я другого люблю! Бред какой-то. Вздохнув, поднялась, нащупала на спине пуговички, начала их расстёгивать на ходу, направляясь в спальню. Γорячая ванна – вот что мне сейчас поможет. И от гудящих ног, и от тревоги, сдавившей сердце. Включила воду, добавила мелкого ароматного песка, заменявшего здесь пену, и выпуталась из платья, небрежно отбросив его ногой. Оставшись в чулках и нижнем белье, присела на край, наблюдая, как вода покрывается жемчужной, воздушной пеной, источавшей тонкий цветочный аромат.

— Полечка? — я вздрогнула, и испуганно оглянулась, но это оказался всего лишь Данька, стоявший на пороге ванной. — Ты чего, Малинка моя? – он с удивлением посмотрел на меня, и я поспешно отвернулась. Чёрт, заметил страх.

Он приблизился, и положил ладони на плечи, начав аккуратно разминать закаменевшие мышцы, и я невольно отвлеклась от тревожных мыслей, зажмурившись и тихонько постанывая от приятного, но слегка болезненного массажа.

— Ты какая-то напряжённая, — негромко констатировал Даня очевидный факт, продолжая свои действия. — Что случилось, Лин?

Я прислонилась к нему, чувствуя, как расслабляюсь под умелыми пальцами.

— Ты никогда не спрашивал о моей жизни там, дома, — тихо ответила, испытывая настоятельную потребность исповедоваться и избавиться уже наконец от прошлого окончательно.

Данила помолчал, его ладони скользнули вниз по плечам и спустили лямки нижней рубашки.

— А надо? — последовал лаконичный вопрос.

— Меня преследуют призраки, — пробормотала я, почувствовав, как пальцев коснулась вода – ванна набралась. — Которых тут в принципе быть не может. Мой блондин присел и начал аккуратно снимать чулок с моей ноги, и я несколько отвлеклась, на пару минут потеряв нить беседы – волнующий процесс родил беспорядочную россыпь мурашек по коже, и мысли свернули куда-то совсем налево.

— Что за призраки? — спокойно спросил Даня, принявшись за второй чулок.

М-м, А? Что? Ох-х…

— Ты меня отвлекаешь, – нервно хихикнула, когда он словно невзначай погладил коленку.

— Больше не буду, — он выпрямился, небрежно бросив чулок на платье. – Пока, — добавил с улыбкой и кивнул на ванну. – Забирайся, Поля, а то остынет.

В общем, разговор продолжился спустя некоторое время, уже в ванной, собственно. Размеры сей детали интерьера вполне позволяли устроить при желании групповой заплыв, так что я комфортно расположилась на коленках Дани, рассеянно теребя его волосы на затылке, и думая, с чего начать.

— У меня парень был, – тихо произнесла наконец, наблюдая, как переливаются в неярком свете светильников маленькие пузырьки на поверхности воды. — И я его очень сильно любила…

Данила слушал молча, не перебивая, а я, пересказывая историю нас с Вовкой, с каждой минутой чувствовала, как становится легче. И приходило понимание, что прав он был, вряд ли бы у нас что-то получилось серьёзное в будущем. Чего-то не хватало нашим чувствам и отношениям, уж не знаю, чего но… Я затихла, прижавшись к Даньке, и с некоторой опаской ожидая его реакции на мою исповедь. Не зря ведь говорят, что мужики не любят слушать о бывших своих девушек… Его ладонь медленно провела вдоль моей спины, и я выгнулась, как кошка, зажмурившись.

— Поля, ты До сих пор его любишь? — спокойно – слишком уж, на мой взгляд, — спросил Данила.

Прислушалась к себе и покачала головой, уткнувшись носом ему в шею.

— Нет, — мой голос был едва слышен, но отвечала я уверенно.

Пальцы блондина зарылись в волосы на затылке, чуть сжав, и он слегка потянул за них, заставив посмотреть ему в лицо.

— Тогда почему так переживаешь, Малинка? – Даня улыбнулся уголком губ. – Даже если вдруг по какой-то невероятной причине он тоже здесь окажется, ну мало ли, путёвки там начали продавать в другие миры, или в нём неожиданно способности проснулись, магические, — в последнем слове отчётливо послышалось ехидство, – ну и что? Он свой шанс упустил, дав тебе уйти, так что…

Я смотрела в эти любимые глаза, ставшие светлыми, как серебро, и понимала, что никакие Вовки мне действительно больше не нужны.

— А ты не упустишь? — выдохнула я, растворяясь во взгляде Данилы.

Улыбка превратилась в усмешку, довольную и чуть наглую.

— Не-а, – он покачал головой, и наклонился, почти касаясь моих губ. – И знаешь, пожалуй, мне надоели уже эти игры, — понизив голос До бархатистого полушёпота, доверительно сообщил этот несносный мужчина. — Вернёмся в Ольветту, поговорю с этим Брайсом начистоту. Пора решать проблему, пока всё не зашло слишком далеко.

Говорила я советнику, что мне не позволят выйти замуж за герцога? Говорила, и зря он верил в здравомыслие Данилы. Не хочу быть королевой, ну не хочу! Мои руки обвились вокруг его шеи, притягивая к себе, и прежде, чем от поцелуя из головы вылетели последние мысли, я призналась, пугаясь собственной смелости:

— Люблю тебя…

Дальнейший остаток вечера, плавно перетёкший в ночь, утонул в восхитительно сладких ощущениях, к которым я уже привыкла, и не могла представить,что может быть как-то иначе, когда к тебе прикасается любимый мужчина. Я ни о чём не думала и не вспоминала, остатки тревоги и сомнений истаяли, как кусочек сахара в кипятке, а образ Вовки скрылся в тумане прошлого, где ему и место. Эта страничка моей жизни окончательно закрыта, а у Дани слишком хорошо получалось убеждать, что настоящее гораздо лучше и безусловно приятнее. Спустя пару часов, когда я, уставшая и довольная, распласталась на нём неподвижной тушкой, он тихо, но непреклонно заявил:

— И чтоб больше не смела думать ни о каких посторонних мужиках, Малинка, ясно? — и его руки крепче прижали меня к широкой груди.

Я кротко вздохнула, закрыв глаза, и сонно отозвалась:

— Как скажешь, Данечка…

Зачем мне другие, когда рядом такой потрясающий экземпляр, и весь мой? На этой умиротворённо-радостной мысли я провалилась в сон.

Следующее пробуждение оказалось совсем не радостным, мягко говоря. Если откровенно, я просто была в шоке,когда в сознание ворвался чей-то невнятный возглас, полный удивления и растерянности – понимание того, что в моей спальне находится кто-то посторонний, пробилось в сонный мозг не сразу. Только когда раздался недовольный и раздражённый, хриплый со сна, голос Данилы:

— Ты что здесь делаешь? И кто ты такой, чёрт возьми?! – я поняла, что что-то не так. Что-то очень сильно не так.

Я резко села, вглядываясь в тёмную фигуру, застывшую у окна, и чувствуя настоятельную потребность зажечь свечи. Сердце билось через раз, а мысли отказывались шевелиться в голове.

— Полина?.. – неуверенный вопрос, и что-то сломалось внутри, потому что я отлично знала этот голос.

«Ариста-арх!» — мысленно взвыла, закрыв лицо ладонями, и больше всего желая оказаться как можно дальше отсюда.