Буран, Тайга и Асмодей. Не сохраняться!

Глава 17

Утро уже занялось во всю, когда мы, небольшим отрядом покинули лагерь элидримов, рассчитывая отыскать Пикселя. Рыжий подтвердил, что сигнал принадлежал альдергу, и пока я выясняла обстоятельства своего возвращения, и пыталась вытрясти правду из Меркриста, Кеол решил собрать отряд, чтобы выдвинуться на помощь своему советнику. Пробираться сквозь чащу даже нам было не просто, а смысла тащить за собой целое войско король и вовсе не видел, поэтому он оставил большую часть армии на территории эльфов, еще часть отправил обратно в Танстред, откуда мы должны были пойти на Кельморн. Таким образом, на помощь Пикселю отправились сам Кеол, герцог Слидгарт с десятком гвардейцев, две дюжины скабенитов, Рыжий маг, мой названный брат Дарлис и Меркрист со своей Владычицей, в сопровождении личной охраны. По заверениям Кеола, эльфы присоединились к поискам альдерга желая укрепить доверие между людьми и элидримами, хотя я была уверена, что под этим соусом Кеол оставил их под личным присмотром. В тоже время эльфы служили проводниками в Бирденском лесу. Поскольку Кеол не испытывал иллюзий насчет собственной безопасности, будучи в компании эльфов, с которыми еще минувшей ночью вел жестокий бой, он окружил себя серьезной охраной из доверенных скабенитов. Это было разумно, но с того момента, как Кеол встретил меня у пещеры Владычицы, он более не отпускал меня от себя и теперь я оказалась в обществе герцога и короля, изолированная от своих спутников целым отрядом северян. Впрочем, это меня не сильно огорчало, поскольку мне было что обдумать.

Погода испортилась, и осень все больше завладевала Орлингом. Начался мелкий дождь, который пробиваясь через редкую листву, рассыпался холодной водяной пылью. Кеол распорядился выделить мне самый лучший плащ, хотя эта морось ничуть не занимала моих мыслей. По сути все, что я узнала от Меркриста, это то, что все моим спутники такие же заложники обстоятельств, как и Дима. Это объясняло их стремление добраться до Разлома и в некоторой степени усмиряло мои опасения.… С одной стороны я все больше им доверяла, с другой же, все чаще видела в них глупых мальчишек, что весьма скверное подспорье там, куда мы идем. Мне нужно было больше узнать о том, что Диме поведал мудрец Алидий. Я бросила взгляд на Андрея, топающего вместе с эльфами шагах в пяти от меня. Он так и не решил, с кем ему идти, но заметив навязчивую опеку Кеола и его острое желание держать меня подальше ото всех, Андрей с облегчением составил компанию Элидрис. С ними же топал и Зильтейн с еще одним эльфом в шарфе, укрывающем лицо. Остальных элидримов, Владычица, с позволения Кеола отправила вперед на разведку. Дарлис поначалу плелся за моим эскортом, но вскоре вышел вперед и присоединился к Рыжему, с которым удивительным образом нашел общий язык. По крайней мере, они довольно спокойно общались, время от времени. В моей компании был только Кеол и вездесущий герцог Слидгарт, который бросал на меня подозрительные взгляды. Всякий раз, когда я ловила их на себе, он широко улыбался и отворачивался, от чего мне становилось совсем не уютно. Удивительно, но я бы предпочла компанию своих незрелых спутников.

Я все еще не могла поверить, что Андрей единственный владелец собственного тела и эта мысль не давала мне покоя, но спустя полчаса блуждания через отсыревший лес, я решила сосредоточиться на проблемах в Орлинге. Послание Димы обнадеживало и внушало надежду на искренность между нами и ко всему прочему он доказал, что голова у него соображает, по крайней мере иногда. Теперь, когда между нами налажена хоть какая-то более менее стабильная связь, мне стоит сосредоточиться на походе к Разлому. И учитывая, как легко эльфы разлучили нас с Меркристом, мне придется приглядывать за каждым из моих компаньонов. Нужно найти Пикселя и дальше держаться всем вместе.

- Вы выглядите задумчивой, моя миледи, - Заметил Кеол, - Вчера вы были так бледны, что я признаться далеко не сразу решился взять вас с собой. Как вы себя чувствуете?

- Со мной все в порядке, - Сдержанно ответила я.

- Эта проклятая морось зачастую не хуже стрелы валит с ног, - Скривился Слидгарт, - Я и сам бы предпочел отсидеться в замке у камина при такой-то погоде, а вам, миледи Санрайз, и вовсе стоит оставить меч, да задуматься о замужестве.

Вот о чем о чем, а об этом я думать в ближайшее время не планировала. Проигнорировала пассаж герцога, я попыталась вернуться к собственным размышлениям.

- Экий ты нежный, братец. На севере женщинам меч не мешает думать о замужестве, а то и помогает.

Кеол улыбнулся мне, но я осталась безучастной к этому разговору, который явно во мне не нуждался.

- Я нисколько не думал уязвить миледи, Кеол. Мне всего лишь досадно видеть, как столь прекрасный цветок терпит лишения пути в компании твоих неотесанных варваров.

- А еще говорят северяне не учтивый народ, - Засмеялся Кеол, - Вежливости явно не у тебя учиться, Слидгарт. Этот цветок не только прекрасен, но и силен как северный ветер, не то, что ваши южные ромашки. Скоро миледи вернется на исконную землю, откуда злая судьба ее украла, а эти неотесанные варвары станут семье для нее.

Мне казалось, что я могла просто миновать личную стражу короля и уйти в лес, а эти двое продолжат обсуждать меня так, будто меня и вовсе не было.

- Насколько мне известно, миледи еще не приняла ваше щедрое предложение, - Напомнил Слидгарт.

Хвала Благодати, а то я бы нашла способ прикончить Диму. Впрочем, представив, как парень отбивается от внимания двух эгоцентричных воинов, мне даже стало жалко моего спутника. Я украдкой посмотрела на Кеола и Слидгарта. С виду оба они были благородными воинами, но плутоватый вид герцога и прямолинейный нрав короля не внушали доверия. Да и с некоторых пор я не больно-то доверяю внешнему виду. Впрочем, если Кеол еще оставлял шанс для адекватного разговора, то герцог, казалось, был готов на любую подлость во благо собственных интересов. Диме стоит быть настороже рядом с ним.

- Она еще не видела Севера. Вот доберемся до моего дворца, а там уж я и дождусь ответа.

От какой-либо реакции на диалог мужчин меня избавила Элидрис. Вернулись ее разведчики, и она подошла к нам.

- Арсинель прошел по следам твоих воинов до Гиблой Рощи. Если альдерг повел своих людей туда, то он уже не вернется.

Мы с Андреем обменялись взглядами. К нам присоединились Дарлис с магом:

- Что мы пропустили?

Герцог задумчиво погладил бородку, поглядывая на Элидрис.

- Что такого в этой чаще? – Спросил король.

- Нам мало что известно, но еще гильмантер в Кельморне остерегал нас от этого места.

- Эльфийские предрассудки? – Хмыкнул Кеол.

- Если бы мы не заключили союз, я бы не стала остерегать тебя от того, чтобы пойти и проверить…

- Данж походу, - Шепнул Дарлис.

Это слово показалось мне знакомым, но его значения я не знала.

- В таком случае хорошо, что мы не одни туда ломимся, - Подхватил Андрей.

- Я не оставлю своего альдерга без шанса на спасение или достойного погребения, - Сказал Кеол.

- Я читал об этом месте! – Внезапно вклинился Рыжий,

Он посмотрел на меня:

- Помните, госпожа, вы как-то упоминали пророчество Тиллария? Я в Агрине решил узнать побольше об этом старце, чтобы быть вам полезным.

Ничего подобного я не помнила и, судя по тому, что Андрей с Дарлисом смотрели на меня несколько удивленно, Дима этой информацией с ними не особо-то делился.

- Это пророчество о явлении трех Всадников? – Нахмурился Кеол, - Мой брат Кранадж бредил этой сказкой и, боюсь, бредит до сих пор…

- Да, та самая история. Но как я узнал из библиотеки мастера Алидия, пророчество было не единственным трудом Тилларий. Он один из немногих занимался изучением Бездны и более других преуспел в исследовании монстров, что она порождает. В одном из трактатов Тиллария говорилось о Гиблой Роще.

Маг нахмурил брови, вспоминая:

- «Не мало тварей из ныне топчущих наши земли, уродились в самой дремучей тьме Бирденского леса, в сердце его, что Гиблой Рощей зовется, а у эльфов…»

- Аэзра Литэма, - Продолжила за Рыжего Элидрис.

- Хэй, может там этот Тилларий и обитает? – Отчего-то обрадовался Андрей.

- Ага, размечтался, - Ответил Дарлис, бросив взгляд на меня, - Едва ли мы найдем его так просто.

- Это не звучит просто, - Пожала плечами я, вспоминая, что о Тилларии мои спутники мне ничего не говорили и явно не упоминали, что планируют его найти.

Сама я знала о странствующем монахе совсем не много, все равно, что ничего, но Андрей явно проболтался, и теперь мне стоило его расспросить подробней. Зачем он ему понадобился?

- Иными словами, Ваше Величество, - Продолжал тем временем маг, - По версии Тиллария Гиблая Роща скрывает гнездовье монстров или нечто вроде этого.

Кеол поджал губы, затем обвел взглядом воинов, которых взял с собой, явно прикидывая, хватит ли сил и стоит ли риска спасение альдерга. Затем он коснулся рукояти своего топора и криво ухмыльнулся:

- Что ж, достойное место, чтобы размяться перед штурмом Кельморна и закрепить наш союз.

Скабениты его поддержали, зато по лицу Слидгарта я заметила, что он не горит желанием сгинуть в лесу, как и Элидрис со своими эльфами:

- Моих элидримов слишком мало, чтобы рисковать их жизнями ради достойных похорон твоего альдерга. Я думаю живые союзники тебе куда полезнее мертвых.

- Пиксель жив! - Прорычал Кеол, - По крайней мере, до тех пор, пока я не увижу его труп!

Я взглянула на Андрея с Дарлисом, а они на меня, вероятно синхронно вспомнив о бессмертии альдерга.

- Если бы его убили, он бы наверно загрузился в ближайшей точке возле лагеря, - Высказал предположение Дарлис.

- Или там, где его застало сохранение. Я-то сохранялся в другом месте и загружусь наверно там же…, если вдруг что - Напомнил Андрей.

Дима написал, что сохранился где-то возле лагеря эльфов, значит, если этот поход закончится для меня печально, то воскресну я где-то там? Или нет?

- И как мы об этом узнаем? – Спросила я, - Где его искать, если его убили?

Ни Дарлис, ни Меркрист ответить не смогли. Похоже, у этого бессмертия была масса условностей, о которых никто не знал, и это слово «данж», имело какое-то особенное значение для моих спутников.

- Что в этом данже такого? – Решилась спросить я.

Парни дружно уставились на меня, Дарлис удивленно, а Меркрист довольно быстро сообразил, что я не знаю терминов, очевидно знакомых Диме.

- Ты, конечно, круто владеешь мечом и магией, но в данже наших сил может не хватить. Если эльфы так боятся этого места, значит, там точно тяжко придется, - Как мог пояснил Андрей, поглядывая на Дарлиса.

Возможно данжем они называли скверные места вроде этой Гиблой Рощи, или просто изобилие врагов, но наш поход вроде как предполагал подобные ситуации и если данж так пугает моих компаньонов, то на что они надеялись у Разлома? Подумав и окинув взглядом наше небольшое войско, я напомнила им об этом.

- Блин, твой боевой настрой вдохновляет меня на подвиги! - Улыбнулся Дарлис.

- Думаю, если Пиксель все еще жив, то нам стоит хотя бы попытаться его вытащить, - Согласился, пожав плечами Андрей, - Тем более с нами какая-никакая армия.

Король, тем временем, похоже, пришел к тому же выводу:

- Мой путь лежит на Север, захваченный проклятым некромантом и в тот день, когда я отступлю перед кучкой безмозглых тварей, я лично отрекусь от трона и взойду на ладью, отплывающую в Вечную Ночь! Можешь оставаться здесь, Владычица изгоев. Я даже дам тебе фору, чтобы уйти. Но когда вернусь…, лес перестанет быть для тебя укрытием!

Я видела, как менялось лицо Элидрис. Она явно считала Кеола безумцем и скорее всего, была не далека от истины, но все же ответила:

- Ни к чему эта напыщенная речь, король Севера. Элидримы верны слову и союзу, но ради жизней наших подданных я предлагаю тебе собрать большей людей для похода в Аэзра Литэма иначе мой отец, не сильно напрягаясь лишиться обоих своих противников.

- Я поддерживаю это предложение, - Согласился герцог Слидгарт.

Король смерил взглядом Владычицу, затем повернулся ко мне:

- Мой советник и ваш друг, миледи Санрайз, вероятно забрел туда, куда не следует. Что подсказывает ваше чуткое сердце? Есть ли у нас время призвать помощь, а у Пикселя дождаться ее?

Я посмотрела на Дарлиса с Андреем.

- С другой стороны, в данже всегда есть какие-то плюшки, - Пожал плечами наемник.

- Но чем больше людей с нами будет, тем лучше, - Кивнул Андрей.

Сама я вспомнила сообщение Пикселя в чате. Он явно надеялся на нашу помощь…

- Я не слышала об этой роще, но если это место так опасно, то времени у Пикселя может не быть. Вы можете отправить гонцов, чтобы выслали помощь из лагеря элидримов, а сами мы продолжим путь и узнаем, куда он нас приведет.

- Это разумно, - Кивнула Элидрис, - Я оставлю здесь Арсинеля.

Владычица указала на воина в маскировочном плаще, даже вблизи едва различимого.

- Он укажет подкреплению путь к Гиблой Роще.

Какое-то время Кеол размышлял над нашим планом, затем выдохнул:

- Что ж, быть по сему.

Он отыскал гонца и распорядился мчаться во весь опор обратно в лагерь, призвать к мечу еще полсотни воинов и поспешить обратно. По лицу Слидгарта мне казалось, что он сам был бы не против отправиться обратно, но герцог довольно быстро скрыл свою панику за очередной беспечной улыбкой.

- Я не позволю вам рисковать своей жизнью ради заплутавшего северянина! - Сказал Зильтейн, едва гонец скрылся среди деревьев.

Деркаст не прятал своего недовольства и гневно посматривал на Кеола. Король отвечал ему легкой улыбкой.

- Это не ради заплутавшего северянина, но ради нашей общей с Кеолом цели. Едва ли Гиблая Роща окажется опасней, чем наш следующий шаг навстречу моему отцу.

Владычица слегка наклонилась к деркасту, сказав так, что расслышала только я и возможно Андрей:

- А если король Кеол сгинет в этой роще, другого шанса вернуться в Кельморн нам может и не представится.

- У вас есть возражения? – Поинтересовался Кеол у эльфов.

- Нет, - Ответила Элидрис, метнув взгляд на Зильтейна.

- В таком случае не стоит медлить.

Кеол махнул рукой повелевая продолжить путь, после чего беспечно заметил:

- Пускай твой приятель не переживает. Мы оба рискуем своими жизнями, и быть может, моя прервется прежде твоей….

Похоже, Кеол либо расслышал слова Элидрис, либо сам пришел к похожему выводу.

- За вашу жизнь я не отвечаю, - Ответил Зильтейн, - Но если вы ею не дорожите, я буду рад составить вам компанию в походе при условии, что Владычица Элидрис вернется в лагерь.

- Это мне решать, Зильтейн, - Одернула деркаста Элидрис, - Я буду не лучшим лидером, чем мой отец, если стану прятаться от сражений. Довольно слов, время не ждет!

- Пожалуй, миледи Санрайз, вы в очередной раз оказали мне услугу и привели ко мне достойного союзника, - Улыбнулся Кеол, глядя на Элидрис, - Воистину, вашей мудрости нет предела. Я рад, что мы смогли вовремя остановиться и прояснить ситуацию с вашим отцом и еще больше рад, что у вас с этим мерзавцем явно мало общего.

Последние слова он обратил уже к эльфийке. Элидрис ответила лишь взглядом, воздержавшись от комментариев, и дальше путь продолжили молча. Теперь, когда впереди ожидалась встреча с монстрами, наше построение претерпело изменения. Элидрис вместе с Кеолом шли рядом, в окружении своей свиты, а Меркрист с Дарлисом, Рыжим и Слидгартом остались при мне так же окруженные воинами короля. Дождь усилился и теперь мрачный лес укрыл плотный туман рассеянных капель. Даже моя ладно подогнанная броня стала натирать плечи от сырости. Вместе со мной мучились и гвардейцы с Дарлисом и Слидгартом. Эльфы к подобному явно были готовы лучше, а скабениты Кеола либо стойко терпели, либо в своей легкой защите не испытывали таких трудностей.

Уже через полчаса унылой ходьбы сквозь отсыревший лес стало заметно темнее. Впереди замаячили деревья, которые упорно отказывались скидывать листву и впускать хоть какой-то свет. Шорохи зверей, что время от времени сопровождали нас, стихли, и теперь тишину нарушало только чавканье грязи под ногами, да периодический треск сухостоя под редкими порывами холодного ветра. Лес стал совсем дремучим.

Больше всего удивляло отсутствие каких-либо следов монстров. Каждый из нас ждал внезапной встречи с очередным порождением Бездны, но все было тихо, и от этого тревога только нарастала.

- Как ваш брат пережил плен, миледи? – Внезапно спросил Слидгарт, демонстративно глядя по сторонам.

Наша группа немного растянулась, прогибаясь под условия местности. Деревья росли все гуще, разделяя нас и вынуждая вытягиваться змеей. От Дарлиса с Андреем меня отделил кто-то из скабенитов и теперь рядом топал только герцог. Он галантно убрал ветку с моего пути, что меня нисколько не убедило в чистоте его помыслов.

- Маг говорил, что он бросился вам на помощь, когда эльфы поймали вас…

Мои мысли были заняты монахом Тилларием, о котором упомянул Андрей, и я совсем не понимала, с чего вдруг Слидгарт заинтересовался Дарлисом.

- Меня парализовали токсином, поэтому я мало что помню, - Ответила я, стараясь нагнать Андрея с Элидрис.

- Красивая выходит история, если ему верить.

Я, нахмурившись, посмотрела на герцога, но застала тот редкий случай, когда он не смотрел на меня в ответ.

- Вы считаете, что он лжет?

Герцог, наконец, посмотрел на меня, улыбнувшись:

- Я, знаете ли, вообще не склонен доверять людям…, как, впрочем, и эльфам и магам и вообще кому-либо.

Вполне разумно для человека, который и сам не стоит доверия.

- Все никак не укладывается у меня в голове его краткая биография, - Сказал Слидгарт, бросив взгляд на Дарлиса.

- Я ведь изловил его по вашей просьбе, помните?

Похоже, в моей истории с этим наемником есть ряд деталей мне не известных… проклятье!

- Да, - Выдавила я, желая скорее написать Диме массу вопросов.

- Вы уже тогда знали, что ваш брат работает на Амерона?

- Только подозревала.

Мне нужно просто как-то свернуть этот разговор, но герцог, похоже, уже давно о чем-то задумался и теперь спешил высказать все свои ценные мысли по поводу моего невольного спутника.

- Признаться, мне было сложно поверить в вашу родственную связь, когда до меня дошли слухи о ней. Вы совсем не похожи.

- Такое бывает…

Слидгарт снова посмотрел на меня своим, особенно хитрым, взглядом:

- Но очевидно он вас любит…

Я не знала, как реагировать на это утверждение, поэтому просто пожала плечами:

- Такое тоже бывает у родственников.

- Да…, у родственников. Могу я поинтересоваться, чем вы занимались тогда у озера?

Вздохнув, я посмотрела на герцога, и в этот раз он не спрятал взгляд.

- Я просто решила освежиться.

- Конечно…, я так и подумал. Хорошо, что Дарлис оказался рядом, хотя разумней с его стороны было позвать на помощь, а не бросаться на эльфов самому.

Герцог отвернулся, все так же лукаво улыбаясь, затем спустя пару минут, когда мы уже почти нагнали эльфов с Кеолом, спросил:

- Вы уже решили, какой ответ дадите моему двоюродному брату?

- Ответ?

- Он намерен подарить вам Север в обмен на ваше сердце. Думаю, любая дама сочла бы такое предложение достойным размышлений.

Я не была любой, и обзаводиться своим королевством не планировала. Куда милее мне был скромный домик у озера. А лучше моря. И конечно подальше от королевского общества и всей, связанной с ним суеты.

- Вы можете не говорить что решили, это лишь мое праздное любопытство. В конце концов, есть вероятность, что мы породнимся.

Вот уж сомнительный повод для радости.

- Я непременно сообщу, если такая вероятность появится.

Наконец тропа расширилась, и нас с герцогом нагнал Дарлис. Он демонстративно небрежно вклинился между мной и Слидгартом:

- Как дела?

Я бросила взгляд на герцога, который демонстративно отвернулся и опустил глаза, будто следил за дорогой.

- Прекрасно, - Выдохнула я, - Мне нужно поговорить с Андреем.

- Определенно лишним не будет. Нам стоит подумать над тем, что нас ждет в этом данже и распределить роли.

- Распределить роли?

Я не понимала, о чем толкует наемник, но еще больше меня смущало, что он словно и не замечал герцога, который ни сколько не стесняясь, продолжал посматривать на нас.

- Я просто думал о том, что здесь наверняка должны работать проверенные игровые приемы: кто-то из нас танкует, скорее всего Андрей или я, ты прикрываешь, а Рыжего возьмем как хилера.

Я ни слова не поняла, но тут неожиданно вмешался герцог:

- Полагаю, вы планируете атаку, милорд Дарлис…

- Типа того.

- Смею вас огорчить, быть может, у наемников, бьющих в спину и караулящих девушек в уборных, подобные приемы и работают, но в реальном бою вы быстро забудете свои «игровые приемы».

Дарлис на удивление уверенно посмотрел на Слидгарта, который, на мой взгляд, был совершенно прав, и заявил:

- Ты бы удивился, как часто срабатывают навыки подкарауливания в бою…

Герцог усмехнулся:

- Возможно, вы бы и удивили меня, но лишь от того, что подобные грязные методы не допускает мое воспитание. Но если вам угодно доказать свое мнение, я охотно преподам вам урок честного боя.

- Возможно в другой раз, - Вклинилась я, пока герцог не насадил моего «брата» на свою шпагу.

- Конечно, миледи. Не переживайте, я не причиню вашему брату вреда.

Возможно мне только показалось, но на слове «брат» герцог как будто сделал едва уловимый акцент.

- Какой-то он поехавший…, - Вскинул бровь Дарлис.

Я схватила его за локоть и зашипела на ухо:

- Давай ты поделишься своим гениальным планом сражения с Рыжим, объяснишь ему, что значит «хилер» и заодно разведаешь у него про Тиллария.

- Ты думаешь, он знает что-то еще?

Как минимум он знал про трактат этого монаха и возможно действительно что-то может рассказать. А насчет того, что маг без понятия кто такой «хилер» я была абсолютно уверена.

- Пойди и узнай!

- Мм, ладно, как скажешь, босс.

Дарлис приложил руку к виску и помчался через кусты к Рыжему, который вместе с парой эльфов возглавлял нашу колонну. Прежде, чем герцог успел воспользоваться нашим частичным уединением, я сама прибавила шаг и направилась через заросли к Меркристу, оживленно беседующему с Владычицей. Как оказалось, речь шла о том самом пророчестве, которое уже успело переродиться в сказках и в разном виде обосноваться среди людей Севера и Юга. Кеол сетовал на своего брата Кранаджа, на его взгляд чрезмерно сильно увлекшегося этой историей. Элидрис вспоминала взгляд эльфов на миф о Буране, Тайге и Асмодее, который не сильно отличался от взгляда жителей Оскернелия. Южане считали, что Всадники закроют Разлом и одолеют тварей из бездны, эльфы же разделяли мнение северян, которые считали Всадников воплощениями погибших в Битве Тысячи магов магистров и с их приходом ожидали конца света.… Вполне возможно Амерон посулил эльфам защиту и спасение, тем самым подкупив Давилара и таких же не далеких вождей…

- Ты не упоминал о Тилларии, - Шепнула я, дернув Андрея за рукав.

В этот раз я не стала отрывать его от эльфийки, бросив на нее пренебрежительный взгляд. Прятаться всякий раз, когда мне нужно было что-то выяснить, я больше не буду, да и едва ли она знает больше моего.

- Эмм, извини, - Промямлил Андрей, - Все так закрутилось, что я сам о нем не думал.

- Значит, можешь подумать сейчас и заодно поделиться своими мыслями.

- Кто такой этот Тилларий? – Присоединилась к разговору Элидрис.

Андрей поднял руки:

- Я знаю только то, что говорил о нем Алидий.

- И что же он говорил? – Спросила я.

Меркрист замялся, бросив взгляд на свою пассию, словно опасался говорить при ней.

- Я знала Алидия с детства. Он рассказывал мне не мало историй, в том числе и о Всадниках, но про Тиллария я не помню.

Мы с Элидрис выжидательно смотрели на Меркриста.

- Ладно. Всю суть Рыжий уже рассказал. В общем, Тилларий больше всех знает про Разлом и вроде как об этой истории с тремя Всадниками, о которых мы говорили, - Андрей посмотрел на Элидрис, - Чтобы разобраться с этим Разломом и некромантом Амероном, нам нужно найти Тиллария, потому что возможно он знал, как совладать с тварями и закрыть Разлом…

- Боюсь, у меня печальные новости для вас, милорд Меркрист, - Встрял в разговор Кеол, подобравшись ко мне, - Этот старый фанатик давно мертв. По крайней мере, в Оскернелии его давно не поминают иначе как «сказочника забытых времен».

Андрей бросил взгляд на меня, затем, вероятно вспомнив, что я про Тиллария толком ничего не знаю, перевел взгляд на Дарлиса, который, видимо, закончил инструктаж мага и вернулся к нам. Пожав плечами, он ответил королю:

- Сам Тилларий нас не особо интересует. Нам нужно покопаться в его записях. Алидий направил нас к Разлому, рассчитывая, что там мы найдем и заметки этого «сказочника».

Кеол хмыкнул:

- Как угодно, милорд Дарлис, но по мне у Разлома нас ждет бойня с тысячами монстров и записки безумного старика нам едва ли помогут.

- Если вы планируете избавиться от Разлома, то они могут быть кстати, - Заметила Элидрис, - Сколько бы вы не бились с порождениями бездны, ее поток не иссякнет. Разлом нужно закрыть.

- И вы знаете, как это сделать? – Скептически спросил Кеол.

Эльфийка покачала головой, окинув взглядом мрачный лес:

- Никто не знает, но если Алидий направил вас отыскать записи этого монаха, то к нему стоит прислушаться.

- Возможно, ваш отец не просто так избавился от мудреца Алидия, - Сообразил Рыжий, - Если он в сговоре с Амероном, то уж точно не заинтересован в том, чтобы мы закрыли Разлом.

- И прошли на Север, - Прошипел Кеол, - Не знаю, ждать ли от вас помощи, Владычица Элидрис, но как видно, выбора у меня нет. Возможно, если бы не миледи Санрайз, я бы срубил вашу прелестную головку и лишился последнего шанса вернуться домой…. Похоже, судьба благоволит нам обоим.

- Мой отец не злодей и эльфы в Кельморне не враги мне. Я бы не хотела, чтобы дошло до войны, но и мне выбора не оставили.

- Тем не менее, ваши кельморцы будут биться за своего короля, верно? – Спросил Слидгарт.

- Большая часть кельмориев торговцы, пребывающие в праздности, конечно, они не стали перечить правителю, а большая часть и не знает о его сговоре с Амероном. Возможно нам удастся мирно заставить Давилара оставить трон. Все те, кого вы здесь видели, незначительная часть здравомыслящих эльфов Кельморна, которым удалось покинуть город благодаря мне и Алидию. Они лишились своих домов, но их еще помнят в Кельморне.

Даже сейчас в словах эльфийки угадывалось желание получить власть. Конечно это заметил и Кеол, но иметь дало с Элидрис ему определенно нравилось больше, нежели с вождем, который едва не пинками выгнал нас с эльфийских земель. Возможно Дима сделал верный выбор, хотя куда вероятней, он просто не решился забрать голову Владычицы.

- Мой народ никогда не был сторонником войны. То, что делает мой отец – признак отравленного скверной разума и имя отравителя вам уже известно. Амерон давно интересовался нашими порталами, а собрав свою армию нежити, стал достаточно влиятелен в Рамиларских пустошах, откуда явился к нам. Мой отец был в числе первых, кто посчитал «разумным» не ссориться с некромантом, а вскоре Амерон пообещал ему обучение магии, если кельмории встанут на его сторону.

Элидрис заглядывала в глаза Кеола, пытаясь достучаться до его промерзшего северного мозга:

- Давилар убедил мой народ, что лучше иметь дело с одним колдуном, нежели якшаться с людьми.

- Я думал, что вы не терпите магов, - Напомнил Гилентигор.

- Разлом, который возник по их вине, дает нам право, - сверкнула глазами Элидрис, - Но мой отец не только презирает магов, его обуяла зависть к этому темному искусству. Он убежден, что только маги людей стоят на пути к господству эльфов.

- Ну понятно…, очередной маленький диктатор-тиран, - Как-то разочарованно вздохнул Дарлис.

- А как вы терпите Андрея, он же тоже маг?

Наемник пренебрежительно ткнул в Меркриста пальцем.

- Я жрец, а не маг, - Ответил Меркрист, - Моя сила происходит от Природы, она знакома эльфам.

- Кроме того, я не считаю всех магов падшими.

Здесь Владычица бросила взгляд на меня:

- Порой и от магов бывает польза.

- Так или иначе, но Давилар нажил себе врага в моем лице, как только решил пленить моего альдерга, - Скривился от злости Кеол.

Элидрис как будто задумалась, затем произнесла:

- Мой отец знал, что ваших сил не хватит, чтобы противостоять всей мощи Кельморна. Вероятно поэтому он и не побоялся запереть альдерга в клетке. Война с тобой его не пугает, а лишив тебя советника, он либо ослабит тебя, либо спровоцирует.

- Что ж, я едва не поддался на провокацию, но мой разум своевременно вернули на место…

Кеол добродушно посмотрел на меня:

- Пикселя мы тоже спасем, и тогда Давилару придется крепко ухватиться за свой трон, ибо я намерен хорошенько встряхнуть ваш Кельморн!

Элидрис обменялась взглядами с Зильтейном и Андреем, вернув меня к мысли, что мятежная дочь действительно задумала революцию против своего отца, избрав Кеола слепым орудием. Я снова подумала о том, что путешествовать лучше небольшим отрядом, дабы избегать подобных государственных решений и поклялась себе в дальнейшем так и поступить.

- Не будем торопить события. Сейчас лучше сосредоточится на Аэзра Литэма, - Мудро заметила Владычица.

Выходит, что Андрей толком ничего не знает о Тилларии, но теперь, я, по крайней мере, знала, чего ради он нам понадобился. Было глупо надеяться, что у Разлома все само собой разрешиться, а значит, нам потребуется помощь древнего мудреца или его свитков. Что ж, Андрей сказал все что знал, Пикселя рядом нет, а ответа от Димы мне придется слишком долго ждать, если я решусь вызнать о Тилларии у него. Дарлис видимо тоже ничего не знал о старце, зато о нем читал Рыжий, который теперь шел рядом, улыбаясь и что-то нашептывая себе под нос. Периодически он бросал взгляды на меня, но, как и герцог отворачивался сразу, как только я это замечала.

- Что ты еще узнал о Тилларии? – Спросила я его.

- Только то, что уже рассказывал вам. У Алидия не много записей о нем.

- Он так и говорил тогда, когда меня вели на суд в Агрине, - Вспомнил Дарлис, - Дескать, ищите его сами.

- Почем он уверен, что искать нужно у Разлома? – Спросила я

- Большую часть своей жизни монах Тилларий провел в Приграничье. Это место между заселенными землями и границей Разлома, - Ответил маг, - К сожалению нигде не указано, с какой стороны Разлома он обитал. Возможно, кто-то из эльфов мог бы нам об этом поведать, ведь Тилларий наверняка пользовался эльфийским порталами, чтобы перемещаться с Севера на Юг и обратно.

- Значит, стоит посетить другие портальные города, - Кивнул Дарлис, - Похоже, нам понадобится не меньше года, чтобы выбраться из этой чертовой игры!

Рыжий не весло улыбнулся:

- Боюсь, если мы пойдем войной на Кельморн, эльфы не станут нам помогать и понадобиться куда больше года, чтобы наладить переправу.

- В таком случае, у королей Севера и Юга не останется выбора и им придется захватить портальный город, - Подытожила я наши не радостные размышления.

- Тогда эльфы полностью перейдут на сторону Амерона и объявят нам войну. С бесконечным подкреплением из Бездны и союзниками эльфами, Амерон без труда одолеет союз свободных людей…

Подобная картина, нарисованная магом, казалась мне крайне вероятной и вполне возможно, моим мечтам спокойно добраться до Разлома в составе небольшого отряда не суждено сбыться, а значит, я никогда не избавлюсь от демона Димона, засевшего где-то во мне…

Когда мы, наконец, достигли места, откуда был послан сигнал, нас встретил еще более невыносимый смрад, чем тот, что царил на месте нашей первой встречи с мятежниками. Рыжий снова вырвался вперед, пристально изучая многочисленные трупы монстров, от бакиларов, до жгучих валькарди и приметримов. Скабениты и гвардейцы рассредоточились, занимая оборону. Не сговариваясь, все достали оружие. Представшая нам картина хорошо объясняла мне отчаяние Пикселя. Среди смердящих туш монстров нашлось не мало скабенитов, но Пикселя мы не нашли. Большинство трупов было не тронуто, что не походило на монстров и могло означать только одно: монстры все еще преследовали отряд Пикселя и потому не стали пировать на поле брани. Некоторые из тех, что были ранены северянами, еще подрагивали многочисленными и омерзительными конечностями, но среди скабенитов Пикселя живых не оказалось. Все же, у Кеола был повод для гордости: каждое тело северянина окружало не меньше пяти трупов чудовищ, а по грубому подсчету выходило, что здесь Пиксель потерял только половину своего отряда. Подсчет был грубым, потому что некоторых северян прежде нужно было собрать по частям, чтобы засчитать за отдельного воина.

Когда воины заняли периметр, мы более детально изучили местность, обнаружив многочисленные норы, а в древних деревьях Гиблой Рощи черные провалы и трещины, местами еще заселенные отвратительными личинками, будто вспоротые брюха рыбы икрой.

- Сжечь эту мерзость! – Скомандовал Кеол.

Несколько воинов достали и запалили факелы. Вскоре смолистые деревья облюбованные монстрами в качестве гнезд запылали и осветили картину боя.

Ноги скользили от крови, лужами растекшейся по земле, с ветвей свисали внутренности, а порой и целые твари, которых смерть настигла в падении с густых ветвей.

- Здесь в основном молодняк, - Подытожил Рыжий свои изыскания, - Удивительно, что столь разные твари держат одно общее гнездовье.

Я присмотрелась к ближайшей туше валькарди. Молодняк это или нет, но сражаться с ними было очень не просто, поскольку состояли они всего из четырех лап, каждая около метра длиной, а само тельце было совсем крошечным. Однажды мне довелось повстречать таких. Они передвигались со скоростью хорошей породистой лошади, но в отличие от мирного животного так же резво прыгали по деревьям, а свергнувшись вниз на нерадивого путника, выпускали ряд острых шипов, что у них скрывались вдоль каждой лапы и выпускали очень болезненный токсин. Так жертва и погибала в их ядовитых объятиях, почти мгновенно растворяясь и превращаясь в питательную массу.

- Их здесь не меньше сотни. Славная была битва, - Кеол окинул взглядом мрачную чащу, - А я все гадал, куда подевались эти выродки Бездны… Похоже, мой альдерг принял удар на себя.

Среди тел, потрохов и размокшей от крови и дождя земли, я заметила уже знакомое премерзкое создание.

- Сигрима!

Рыжий так же склонился со мной над поверженной мерзкой старухой. Я подняла погасший фонарь твари:

- Это многое объясняет.

Король с герцогом и Андрей с Дарлисом подошли к нам.

- Вероятно, Пиксель набрел на это гнездовье, но в темноте и суматохе слишком поздно заметил проклятую ведьму…, - Решила я.

- Пиз…ц, какая мерзкая! – Выругался Дарлис, - Это та самая, которую вы встретили по дороге из Кельморна?

- Та самая не пережила нашу встречу. Но эта явно успела призвать монстров со всей округи.

- Потому-то мы их и не встречали, - Кивнул Кеол, - Они все примчались защищать свое отродье.

- Полагаю теперь мы можем вернуться в лагерь, - Сказала Элидрис, - Шансов уцелеть у твоего альдерга не было.

Кеол скривился, снова окинув место бойни тяжелым взглядом:

- Но его здесь нет!

Я не была с ним согласна. Вполне возможно в этот самый момент мы стояли на его растворившемся трупе, не отличая его от грязи. Это вполне могло объяснить проблемы с его воскрешением или же наоборот, он действительно воскрес и теперь находился там, где его застал туман сохранения.

- Равно как нет и половины скабенитов, что были с ним. Значит, ему удалось выбраться, - Не унимался Кеол.

Один из эльфов Элидрис взглянул на свою Владычицу и после ее кивка сказал:

- Здесь есть следы… Их не много и читаются с трудом из-за дождя, но есть вероятность, что часть твоих людей ушла дальше на восток.

- Значит, мы идем за ними!

- Мы могли бы дождаться подкрепления здесь, - Внезапно вмешался Слидгарт.

Король демонстративно обвел рукой изувеченные тела людей и монстров:

- Они не позволят мне ждать. Павшие воины севера требуют отмщения, а их враги ждут моего гнева!

Резко развернувшись, король направился в указанном направлении. Все так же с оружием в руках, мы пошли следом за ним. Мои спутники были на удивление молчаливы и сосредоточены. Время для разговора было не самым подходящим, потому и мне пришлось воздержаться от новых вопросов про Тиллария.

Долго идти нам не пришлось. Вонь мертвечины не оставляла нас на протяжении всего пути и вскоре нас настигли отчетливо резкие в «мертвом» лесу звуки. Они напоминали рычание дерущихся псов. С одной стороны это могло говорить о том, что Пиксель еще жив и борется, но с другой, я не слышала звона стали и эти твари вполне могли сцепиться за кусок плоти павших воинов.

Кеол решительно прибавил шаг, и остальные последовали его примеру. Элидрис, как и я, не хотела терять союзника, мои спутники не отставали от меня, а вся остальная свита была связана со своими королем куда сильнее, чем мы со своими личными интересами. Только Слидгарт не торопил гвардейцев и остался в арьергарде. Услышав звуки боя, словно призыв к атаке, уже через мгновение, мы сами оказались в эпицентре жестокой битвы, нырнув под своды еще более густой кроны. В этой чаще мы не могли различить неба, от того понятия не имели, что над нами пролился волчий ливень и к многочисленным, явно взрослым монстрам, присоединились злобные волки дождя. Огромные твари настолько захмелели от крови, что решились напасть на рыцарей Серебряной гвардии, оставив тела последних воинов Пикселя. Почти в тот же момент на меня свалился валькарди и если бы не призрачная защита, которую я призвала заранее, моя не простая история была бы закончена. Дарлис метнулся ко мне и срубил сразу две лапы твари, я же отскочив в сторону, пронзила ее черное смолистое тело с четырьмя глазами, смотрящими в разных направлениях. К этому моменту молодняк валькарди сыпался почти с каждого дерева и уже трое гвардейцев плевались кровавой пеной от их яда. В слепую размахивая руками, они становились легкой добычей для волков.

- Сгруппироваться! – Завопил Кеол, - Занять круговую оборону.

Воины послушно выполнили приказ, хотя сам Кеол метался по выжженному плато, усеянному телами воинов из отряда Пикселя, и разил монстров без разбора. Мы оказались в, своего рода, пещере, свод которой образовывали густо сплетенные ветви деревьев. Вся земля была мокрой от крови, не от дождя, который сюда не добирался. Отделавшись от валькарди и пары волков, я, наконец, смогла оценить обстановку. Не знаю, какое отчаяние погнало Пикселя в эту ловушку, но возможно он рассчитывал найти здесь убежище. В гнетущем мраке Аэзра Литэма я едва могла разглядеть метущиеся тени монстров и союзников. Чуть глубже в темноте я видела мелькающие топоры скабенитов и благодаря их ликующим воплям, выкрикивающим имя короля, догадалась, что это остатки отряда альдерга. Самого смуглого великана я по прежнему не видела, да и времени искать его у меня не было.

- Спиной к спине? – Предложил Дарлис, весьма лихо, уклонившись от атаки очередного волка.

Прямо над ним свесился на острых когтях бакилар, которого я смела огненным шаром. Кивнув наемнику, я заняла оборону, прокричав:

- Нам нужно найти Пикселя.

Рядом трещали молнии Рыжего, буквально выкашивая оголодавших волков. С того момента как мы оказались в «утробе» леса уже почти отчаявшиеся скабениты Пикселя наверстали упущенное, впрочем бросив на них короткий взгляд я догадывалась, что каким бы не был финал этого сражения, для них оно было последним. При мне одного из северян пара кальтерпиев растащила на две половины, прежде чем до них добрался маг.

- Госпожа! Скорее сюда, я вас прикрою!

Образовав с магом и Дарлисом обороняющийся треугольник, я пыталась отыскать взглядом остальных. Слидгарт исчез сразу, как на меня накинулся валькарди, но его судьба меня не сильно беспокоила. Кеол продолжал метаться по полю брани, не забывая при этом поглядывать на меня, вероятно опасаясь за мою жизнь. То и дело он подсылал к нам своих воинов, чтобы они укрывали меня от тварей из бездны. Вскоре вокруг нас образовался целый отряд, но пользы от него было куда меньше, чем от Рыжего. Я уже видела, на что он был способен в бою с эльзилатом и теперь, подобно Кеолу, он бросался на каждого монстра, что планировал добраться до меня. Дарлис старался не уступать ему, и я в очередной раз осознала, насколько он отличается от Пикселя и Андрея. В том, что он действительно тот, кем выглядит, я уже почти не сомневалась. По крайней мере, он уже второй раз проявлял себя опытным воином. Возможно именно поэтому Андрей с Пикселем и Димой ему не доверяли? Самого Андрея я никак не могла отыскать, даже эльфов я видела только мельком, подозревая, что они своими жизнями рисковать не планируют и будут прятаться за «союзниками» северянами. Едва ли Кеол это оценит…

- Госпожа!

Рыжий протянул мне зелье, чтобы восстановить магические силы. Поблагодарив его, я приняла пузырек и тут же призвала пламя на меч. В отсыревшем лесу проку от огня было не много, но здесь, под укрытием черных листьев клендорнов, волчьи шкуры занимались весьма неплохо. Несмотря на то, что подсчитать количество врагов было весьма не просто в темноте и суете, по моим прикидкам, в гнездовье засело не меньше пары сотен тварей разных форм и размеров. Скверно было то, что пока мы прикидывали, сколько волков в этой дикой стае, среди них объявлялись совсем мелкие, но не менее ядовитые валькарди, тут же с деревьев спрыгивали кальтерпии, а вспышки пламени оповещали о прибытии огнивцев и саранчи.

- Похоже, рано нам в этот данж соваться! – Перекрикивая боевые кличи и вопли раненых, поделился Дарлис, - Здесь как в гребаном улье ксеноморфов!

- Тех самых, о которых вы рассказывали, госпожа? – Спросил маг, очередной молнией сразив волка и разом одного из огнивцев.

Я слушала вопли спутников в пол уха, как раз в этот момент я заметила сутулый силуэт с мертвенно бледным сиянием в руке, пробирающийся сквозь густые кусты.

- Вы говорили, их огнем самое оно убивать, - Вспомнил маг то, о чем не помнила я.

- Точно, Диана, жахни огнем!

Эти слова меня нагнали, когда я, оставив спутников, бросилась к очередной Сигриме.

- Санрайз!

Я, не оглядываясь и не замечая врагов и друзей, неслась к твари, что одним движением могла сделать наше сражение обреченным на провал. Ведьма-старуха уже воткнула свой посох в землю и воздела руки над фонарем-порталом. Я не успевала! Перед глазами мелькали силуэты волков и саранчи. Кальтерпии тянули ко мне свои когти с низких веток и всякий раз, когда я метала в старуху огненные шар, он натыкался на другие цели. Порой случайно, а порой и намеренно, твари кидались наперерез, защищая Сигриму. Мне казалось, что никто не замечает ведьму, а привлечь к ней внимание я не решалась. В панике я боялась, что один мой вопль завершит призыв, и сотни новых тварей вырвутся из фонаря!

- Пригнись!

Оклик был столь властным, что я едва удержалась на ногах, но следующий приказ «Вниз!» заставил меня рухнуть на землю. В этот самый миг в мой бок влетел волк, развернув меня в воздухе, и прямо над собой я увидела пеструю стрелу. Забыв о хищнике, что сбил меня с ног, я успела развернуться и заметить, как стрела вошла прямо в пасть ведьмы, прошила ее паучий глаз и лишила жизни. Одним прыжком я одолела оставшееся расстояние и у самой земли поймала заговоренный фонарь. Только прижав трофей к груди, я выдохнула и по-прежнему лежа на земле, посмотрела назад. Небрежно заколов налетевшего на меня волка, ко мне шел Зильтейн с луком в руке.

- Отличный прыжок.

Его кривая ухмылка едва ли годилась за комплимент, но я все равно была ему благодарна.

- Хороший выстрел.

Эльф протянул мне руку, но прежде, чем я успела схватиться за нее, пояснил:

- Фонарь.

- От него нужно избавится.

- Я знаю. Отдай.

Спорить с этим деркастом, которому я доверяла меньше всех эльфов, кроме, пожалуй, Давилара, лежа на земле, было не просто, поэтому я отдала свой трофей. Если бы он хотел неприятностей Кеолу, то не стал бы убивать Сигриму. Только теперь, я поняла, что эльфы не прятались за спинами скабенитов и гвардейцев. Они просто забрались на деревья и, укрывшись плащами, отстреливали монстров сверху. Вообразив, какой легкой мишенью им казался Кеол, я невольно заозиралась, опасаясь наткнуться на труп короля. Тем временем Зильтейн достал какой-то флакон из подсумка и затушил им фонарь.

- Теперь от него вреда не будет.

Я поднялась на ноги, все еще пытаясь отыскать Кеола. Я нашла Андрея, который вместе с Дарлисом и Рыжим теснили огромную саранчу, наткнулась на еще нескольких эльфов, которые тут же растворились в воздухе, и даже обнаружила герцога, к моему удивлению, в самой гуще сражения.

- Где Кеол?

- Я ему не сторож.

Зильтейн отшвырнул фонарь и укрылся своим плащом.

Стиснув зубы и перехватив поудобней меч, я выбросила эльфа из головы и направилась к Андрею. По крайней мере, я могу присмотреть за своими спутниками, пока не отыщу Кеола. По пути я вглядывалась в темноту, пытаясь различить тусклое свечение, но больше Сигрима на наше счастье не наблюдалось. Зато в волках недостатка не было. Хлебнув зелья, что мне дал Рыжий, я вновь призвала пламя на меч и стала прорываться к спутникам. Где-то на полпути, среди редеющих орды чудовищ раздалось громоподобное рычание. К этому моменту нам удалось одолеть несметное количество монстров, и довольно большая ее часть обратилась в бегство. Очевидно, они ощущали связь с Сигримой и рассчитывали на помощь, но Сигрима была убита и теперь твари дрогнули..., но не все. Волки держались особняком от остальных монстров, поскольку у них был свой вожак. Гром…

Перед огромным зверем затрещали стволы деревьев. Он никогда прежде не забирался в такую глушь и теперь словно обезумев, сносил все, что попадалось на пути: монстров, скабенитов и даже деревья. Тварь забилась в небольшую нишу, которую можно было принять за еще один выход из лощины, в которой мы оказались, но я видела, что там был тупик. Еще там лежало тело, над которым, широко расставив ноги, стоял Кеол.

- Ну иди ко мне, псина, я знатный плащ из тебя сделаю! – Рычал, вторя Грому, король Севера.

Вся его свита была занята монстрами, и так уж вышло, что эту картину наблюдала только я. Вероятно Кеол был в прекрасной форме после первых минут боя, поскольку вожак волков уже заимел несколько отметин на морде, но в неровном свете полыхающих трупов и деревьев, я заметила особенно занятную рану: кривой шрам на полинявшей груди Грома. Такой мог оставить меч воина…, меч Димона. Доверие между нами постепенно нарастало, с каждым его посланием я все больше понимала и была благодарна Диме за искренность, но до этого момента мое доверие никогда не было окончательным. Подсознание твердило, что и эта отметина на туше злобного чудовища еще не доказательство, но теперь я искренне хотела верить Диме. Эти мысли промчались в моей голове в одно мгновение, а тренированное тело уже само направилось на помощь к королю. Сил на магию у меня уже не было и оставалось довериться только острому мечу, да прочной броне.

К тому моменту, когда я добралась до Грома, он уже вовсю кидался на Кеола. Так пес кидается на зверька, что в последний миг успевает нырнуть в норку. Могучие лапы пытались добраться до короля, сметая уже истерзанные деревья и раскидывая комья испившей крови земли. Кеол ловко уклонялся от ударов и даже успевал наносить свои, но топор редко доставал большее, чем густую шерсть волка. Несмотря на тесноту поля боя, Гром умудрялся не хуже короля уходить от ударов и едва Кеол брал топор на замах, как тварь кидалась на него, клацая зубами, размером с мою руку.

Когда я уже добралась до них, волк успел цапнуть Кеола, и одна его рука повисла плетью.

- Кеол! – Выкрикнула я, привлекая внимание Грома к себе.

В этот момент я не думала о короле, я просто хотела заглянуть в глаза этому монстру и закончить то, что начал Димон. Гром одним прыжком развернулся, не забыв шлепнуть Кеола лапой так, что тот отлетел вглубь ниши. Я едва уклонилась от пасти монстра и успела нанести ему неплохой порез на передней лапе. Впрочем, волк его едва заметил и, взмахнув той же лапой, отбросил меня в сторону. Если бы удар пришелся когтями, я бы едва ли спаслась.

- Миледи, бегите!

Занеся топор над головой, Кеол обрушил его на спину волка, наконец, добравшись до хребта. Гром подскочил, вырвав оружие из рук короля, и очередным ударом сбил его с ног. Я заметила глубокие борозды на броне Кеола, но он еще был жив и даже пытался подняться. Я вскочила на ноги. Каким образом Дима добрался до груди этой твари?! Бросившись к волку, я смела по пути одного из его щенков и, окликнув Кеола, бросила ему флакон исцеления. У самых лап чудовища, я упала на землю, уклонившись от клыкастой пасти, и воткнула меч между передних лап. От такой раны он должен был, как минимум запомнить меня и избегать, но прилив бешенства ускорил его рефлексы в несколько раз и в следующее мгновение он подцепил меня зубами за плечо и, рванув в сторону, швырнул оземь. Я взвыла от боли. Казалось, он просто вырвал ключицу из моего тела вместе с плечом и лопаткой, боль была такой сильной, что на ее фоне удара о землю я даже не почувствовала. Только через мучительно долгое время я ощутила, как содрогается земля от шагов монстра. Я не видела, то ли он решил добить Кеола, то ли разобраться со мной, но сил подняться и проверить у меня не было. Внезапно надо мной мелькнул силуэт с двумя клинками и воплем «Давай, хилер!», следом я различила резную броню Андрея, а под конец меня ослепили молнии Рыжего. Впрочем, на одной вспышке маг решил остановиться и тут же склонился надо мной:

- Держитесь, госпожа, я сейчас вас подлатаю.

Боль начала униматься и вскоре я смогла перевернуться на спину, разглядев над собой счастливого мага.

- Спасибо, хилер, - Выдохнула я.

- Вы же знаете, я не дам вам так просто отделаться от меня.

Почему-то эти слова вызвали у меня улыбку, но вспомнив о Громе, я тут же поднялась на ноги, с радостью замечая, что рана от клыков волка оказалась не столь серьезной и заживала буквально на глазах.

- Мы добьем его, госпожа, передохните. Позвольте закончить то, что вы начали.

К этому моменту на Грома наседала уже вся оставшаяся армия Кеола. Как оказалось, монстров разогнали не только смерть Сигримы и наша боевая удаль. Пока я вместе с королем пыталась навсегда успокоить вожака волков, подоспело подкрепление из лагеря элидримов и живых монстров в улье не осталось. Я с магом даже не успела вернуться к волку, когда его туша содрогнулась от последнего и вероятно смертельного ранения стрелой. Как выяснилось, стрела принадлежала Элидрис и угодила она аккурат в тот самый шрам, что оставил Грому Димон. Волк взвыл и рухнул под ликующие возгласы воинов. Едва тварь издохла, как Кеол бросился ко мне, и одним взглядом оценив мое состояние, заключил в объятия.

- Как же я рад, что вы живы! Одна лишь мысль о вашей смерти пробудила во мне такую ярость, что я был готов разорвать проклятую тварь голыми руками!

Поскольку руки у него действительно были в крови, я охотно ему поверила. Ему неплохо досталось, но Рыжий уже полез за своими зельями и вскоре Кеол был почти таким же целым, как перед боем. Андрей и Дарлис, что примчались мне на помощь, вышли из боя практически без царапин, но что более удивительно, они вышли из боя почти в обнимку.

- Это пиз…ц, друзья мои, - Выдохнул, отдышавшись Дарлис, - Чур я перехожу на лук и танковать больше не буду.

- Да ладно, мы неплохо справились, - Выдохнул Андрей.

- Ты бы хоть нас позвала, разделывать эту тушу.

Дарлис погрозил мне пальцем:

- Не знаю, восхищаешь ты меня или пугаешь.

- Миледи,

Кеол прервал наш разговор, и вяло передав руководство кому-то из старших скабенитов, кивнул на Грома:

- Я нашел Пикселя. Идемте.

Кеол направился к туше монстра. Проходя мимо волка, Дарлис решил отрезать с него какой-нибудь трофей, но передумал и поспешил за нами. В той самой нише, где Гром зажал Кеола и где впоследствии был зажат сам, мы увидели еще одну жертву этой ловушки. Пиксель был еще жив, но взглянув на него, я искренне пожелала ему смерти. Оказалось, что Кеол застал Грома за кормежкой. Если бы тварь сама решила сожрать альдерга, мы бы его уже не застали. Даже такой великан как Пиксель, был Грому на один зуб, но в общем гнезде, где монстры подкармливали своих детенышей, вожак волков решил угостить и свою стаю…

Едва пара скабенитов скинула с альдерга труп одного из волков, как мне стало ясно, что мы опоздали. От Пикселя мало что осталось, но хуже всего было то, что жизнь в нем еще теплилась.

- Твою мать…, - Выдохнул Дарлис, спрятав лицо от тошнотворного зрелища.

Выходит даже этому наемнику не доводилось видеть подобного, хотя, на мой взгляд, таких трупов вокруг было не мало. Хотя возможно все дело было в том, что Пикселя он знал лучше. В отличие от Андрея, Пиксель совершенно точно лишился руки…, ног у него тоже почти не осталось. Правой досталось меньше, но и она больше походила на изъеденное термитами дерево. Кроме жеваных ран, изрядную часть тела альдерга покрывали пузыри ожогов. Хриплое дыхание вырывалось из горла со сгустками крови, а безумные глаза смотрели куда-то выше наших голов.

Андрей отвернулся, в панике повторяя слова Дарлиса, добавляя к ним какие-то незнакомые, вместе с вопросом «что же делать?». Мне эта паника не была понятна, ведь Пиксель бессмертен. И, по крайней мере, его присутствие здесь убеждало нас в том, что мы не зря сюда влезли. Конечно, я не стала уточнять о бессмертии в присутствии короля, помня о том, что выставлять Пикселя нежитью при нем не самая лучшая идея. И, тем не менее, на лицах моих спутников был такой ужас, что я невольно подумала о пределах доступного нам бессмертия. Хотя возможно все дело в том, что Пиксель был еще жив и испытывал весь кошмар агонии.

- Прости меня, мой верный друг, - Кеол склонился над телом альдерга, положив руку ему на плечо.

Пиксель едва это заметил. Его глаза, заполненные слезами, лишь немного повернулись в сторону короля, а тело продолжала бить предсмертная дрожь.

- Еб…ная игра! – Воскликнул Дарлис, схватившись за голову, - Такого пизд…ца я не ожидал!

- Мне не стоило отправлять тебя в этот проклятый лес, - Продолжал король.

Ко мне подошел Рыжий, тронув меня за плечо:

- Мне жаль, госпожа. При мне еще есть зелья, но они здесь бессильны.

Его глаза действительно были печальны. Даже эльфы старались почтительно сохранять тишину.

- Подготовьте хворост! - Распорядился Кеол, все так же глядя на своего альдерга и держа его за уцелевшую руку, - Я прерву твои мучения.

С последними словами, Кеол взялся за кинжал на поясе.

- Подождите! – Внезапно сорвался Андрей.

Все посмотрели на него, но похоже Андрей не знал, как продолжить, тогда заговорил король:

- Он славный воин и довольно отмучался. Я не стану растягивать его агонию. Его уже ждут в светлом граде богов Вильтарне.

В том, что Пикселя снедает агония, уже никто не сомневался, но Андрей с Дарлисом явно не желали отпускать товарища, хотя лично мне идея короля казалась разумной. Если Пиксель не лишился своего бессмертия, то он снова оживет. К чему скорбеть о нем и уж тем более продлевать его мучения?

- Диана, - Андрей посмотрел на меня, выпучив глаза и помотав головой.

Вероятно, здесь таились еще какие-то условности, о которых Андрей «забыл» упомянуть. Просто так отпускать Пикселя на тот свет он не желает, но как остановить короля не знает. Что ж, ладно, я подыграю ему в обмен на правду…

- Кеол, Пиксель был другом Меркристу и…, мне. Мы можем проститься с ним наедине, пока он еще не закрыл глаза навечно?

Я опасалась, что Кеол заподозрит нечто большее, чем дружбу между нами, но он печально кивнул.

- Хорошо. Это право вы заслужили.

Кинжал вернулся в ножны, а сам Кеол вместе с герцогом и эльфами отправился провожать в последний путь других раненых воинов. Недостатка в них не было, и быть может, альдерг покинет наш мир еще о того, как король к нему вернется.

- Что нам делать?! – Паническим шепотом запричитал Андрей, едва нас оставили наедине с хрипящим Пикселем.

Мои спутники старались не смотреть на него, я же видела, как альдерг подергивает культей, то ли привлекая наше внимание, то ли от предсмертных судорог. В какой-то момент он сфокусировал взгляд на мне. Его рот приоткрылся, и с хрипом из него вырвалась струйка крови. Если мои друзья планировали с ним по настоящему проститься, времени у них почти не осталось. Похоже, Дарлис тоже об этом подумал, поскольку, пожав плечами, сказал:

- Думаю, скоро все само решится. Главное, что ботов поблизости нет.

Я не знала, о каких ботах шла речь, но сейчас это казалось не столь важным. Все мое внимание было сосредоточено на Пикселе. Возможно я даже смогу увидеть его воскрешение, как отрастут конечности и залечатся эти скверные раны…

- Мы можем бросить его, - Предложил, вздохнув Дарлис

- В смысле?! – Раньше меня возмутился Андрей.

- Мы понятия не имеем, что с ним произойдет, если он умрет от нашей руки или от руки наших союзников, - Пояснил Дарлис, - Но он почти наверняка загрузится здесь, если его добьют монстры.

Пиксель снова выбрался из беспамятства как раз на словах Игоря. Его лицо исказилось, В глазах стояли слезы, но сказать что-либо он не смог.

- Какая разница, кто его убьет? Он ведь воскреснет? – Спросила я Андрея, - Почему ты остановил Кеола?

- Потому что Кеол бот, - Опередив Андрея, ответил Дарлис.

Снова это слово… Я бросила взгляд на Андрея, ожидая пояснений, но он похоже был в шоке и никак не мог с собой совладать.

- Ты ведь поэтому меня и вытащила тогда в Агрине, - Сказал Дарлис, - Если бы Нартагойн тогда казнил меня, скорее всего я улетел бы на другой сервер или еще что похуже…

- То есть ты бы не воскрес тут?

По глазам Дарлиса я видела, что он и сам не до конца понимает происходящее. Вероятно, этот вопрос относится к тем, ответа на который не знают даже мои спутники. И Кеола они остановили только из-за каких-то гипотетических опасений. Через мгновение Андрей подтвердил мою догадку:

- Возможно Пиксель не воскреснет, если его убьет Кеол.

В этот момент Пиксель хрипло закашлял, поведя культей в воздухе. На этот раз было ясно, что он привлекает внимание к себе. Мои спутники избегали смотреть на его изувеченное тело, хотя в лице альдерга было столько страданий, что я предпочла осмотреть раны. Воспользовавшись пузырьками, что нам оставил Рыжий, я кое-как обработала укусы волков. Я не рассчитывала на целительный эффект, но, по крайней мере, зелья могли унять боль Пикселя…, хотя бы отчасти.

- Добей…, - Тяжело выдохнул альдерг, когда зелья зашипев на обнаженных мышцах и сухожилиях, принялись за свою работу.

Дарлис только покачал головой, а Андрей, склонившись над другом, запричитал:

- Ты можешь вылететь, Серега!

- Добей! – Уже изо всех сил прорычал Пиксель.

На какое-то время он закрыл глаза и мы уже решили, что сил у него не осталось, и добивать его не придется, но через мгновение он снова очнулся, по-прежнему практически безучастно взирая на листву деревьев, словно и не видел нас. В такие моменты северяне говорили, что воин достиг врат Вильтарна. Он смотрит на пантеон богов и осталось лишь войти, чтобы присоединиться к ним в ледяных покоях до тех пор, пока круг жизни не совершит оборот и не поднимет над Вильтарном палящее солнце Фелиндир, что растопит льды и тела умерших, вернув в них тепло жизни.

- Ты боишься, что Кеол примет его за нежить? – Спросила я Андрея прямо.

Андрей посмотрел на Дарлиса, как будто прикидывая, стоит ли ему знать о чем-то, о чем он не знал прежде. Я догадывалась, что Андрей не может говорить со мной прямо при наемнике, потому повернулась к нему:

- Дарлис, позови Рыжего. Раны Пикселя вроде затягиваются, возможно, еще несколько зелий помогут привести Пикселя в чувства.

Наемник, поджав губы, кивнул и, в этот раз не споря, пошел искать мага.

Несмотря на припарки и зелья Рыжего, Пикселю лучше явно не становилось. Он по прежнему напоминал изрядно пожеванный кусок мяса и нечто похожее на слова выдавал через раз, когда челюсти не сводила судорога. Большую часть времени он стучал зубами будто от озноба, подергивая огрызками ног, на редкие минуты, забываясь то ли сном, то ли обмороком, но ради правды, я была готова и соврать.

- Так в чем дело? – Спросила я, строго посмотрев на Меркриста, когда Дарлис умчался за зельями.

Какое-то время Андрей собирался с мыслями или сочинял новую ложь и наконец, ответил:

- Мы не знаем, как работает наше бессмертие, но есть вероятность, что если Серега умрет от руки Кеола или одного из нас, то больше не вернется.

- Какая нелепость!

Я снова посмотрела на подрагивающего в ознобе альдерга. Удивительно, но мои последние воспоминания о нем были не самыми худшими. Я помнила наш разговор по дороге из Кельморна, то, как он рвался со мной на поиски мятежников, и как я решила оставить его. Отчасти в его мучениях была и моя вина. Обликом он был явным северянином, но я не могла не замечать, как чуждо он смотрелся среди диких скабенитов. Как, впрочем, и все мои спутники, которые явно не на своем месте. Я смотрела на Серегу и представляла парня вроде Димы…. Я вспомнила шрамы на теле Димы, что достались ему, якобы от этого самого Грома. Если Пиксель такой же пленник, как и Дима, то, что останется от него в том мире после таких увечий? Мне доводилось видеть подобные раны, и я имела представление о мучениях, что испытывал Пиксель. Возможно, он заберет их с собой в ту странную реальность…. Что ж, может мои спутники действительно были в восторге от дара бессмертия, который получили неведомо откуда и теперь держались за него всеми силами. Я никогда раньше бессмертной не была и будь у меня выбор, ею бы не стала. По крайней мере, я догадывалась, что Пикселю его бессмертие сейчас совсем ни к чему. В такой момент воин мечтает только о покое… вечном беспамятстве.

- Если вы взялись за мечи и решили идти к Разлому, то должны быть готовы к печальному финалу.

- Бл…ть, для нас это всего лишь игра! – Сорвался Андрей, пнув подвернувшуюся ветку.

Я посмотрела на него, вскинув бровь и ожидая каких-то подробностей. Возможно, именно сейчас он созрел рассказать что-то еще…, нет. Он снова затих, нервно сжимая кулаки и бросая взгляды на Пикселя.

- Что ж, - Я поднялась и достала меч, - Тогда для Пикселя игра закончена.

Не дав Андрею и мгновения, чтобы вмешаться, я вонзила меч в грудь альдерга, до последнего мгновения смотря ему в глаза. Я помнила его слова в чате, я видела своими глазами ужас, с которым ему пришлось столкнуться, и он заслужил увидеть глаза того, кто закончил его жизнь. Вернется он или нет, я не знаю, но за этот поступок мне стыдно не будет.

- Бл…ть! Ты спятил?!

Похоже, от возмущения, Андрей воззвал не ко мне, а к Димону:

- Он же теперь может навсегда застрять здесь!

Я, молча, обтерла меч опавшими листьями и вернула его в ножны и только потом спокойно ответила:

- Я не знаю, в какие игры вы играете, но я не игрок. Возможно вы совсем недалекие дети, которые не отличают игру от реальности, но я в этих играх не участвую. Я ничего не знаю о данжах и о ботах, но я боевой маг и знаю о настоящей войне и смерти…

Я кивнула на затихшего альдерга:

- Вот она реальность…, и вам придется к ней привыкнуть, раз уж вы здесь оказались.

Я развернулась и уже планировала найти себе место для отдыха, но наткнулась взглядом на Дарлиса.

- Он…, все? – Выдохнул наемник, удерживая в руках небольшую сумку с зельями?

Я оглянулась на Андрея, который молча смотрел на тело Пикселя.

- Все, - Кивнула я.