Буйный рост

Главы 156-158

Элим проспал до самого утра и после приведения себя в порядок, пришел глава его исследовательского отдела. Собиратель душ планировал передать ему результаты своих исследований за последние недели.

— А***ть, — не удержался от ругательства Рома, глядя на несколько экземпляров необычного вида пистолетов.

После первого образца Элим создал ещё три. Во втором он сосредоточился на скорости сбора маны, чтобы уменьшить время создания снаряда и соответственно время, необходимое для выстрела. В итоге он добился неплохого результата, однако из-за этого начала происходить большая утечка маны при зарядке. В третьем, все было с точность да наоборот: время его не волновало, а главным критерием стало устранить потери маны при зарядке. В четвертом он постарался соединить преимущества двух предыдущих. Получилось не очень, хотя по сравнению с первым экземпляром, этот получился намного лучше. Такой худо бедно и в бою использовать можно.

— Это ведь то, что я думаю? — с надеждой в голосе спросил Рома.

— Да, да, это пистолеты, сейчас объясню как работают.

Элим зная обо всех дефектах своей работы, не разделял энтузиазм главы своего исследовательского отдела. Объясняя технологию создания и общий принцип функционирования, парень собирал свои записи, на которых все это было описано более подробно, а также в них имелись некоторые его мысли о способах модификации. Вообще в его мастерской были сотни таких листов с записями, которые на первый взгляд просто валялись, где попало. Рома, вопреки своему брутальному виду, на своем рабочем месте поддерживал идеальный порядок, поэтому он представить себе не мог, как во всем этом ворохе бумаг его командир находит нужные. Что ж, за столько лет склад ума у Элима сильно изменился, поэтому нормальный человек не мог понять все те ассоциации и параллели, которые проводил в своем мозгу Элим. Для него все эти бумаги были будто разложены по полочкам.

— Уже не терпеться опробовать их.

Рома от нетерпения потирал руки, глядя на необычное оружие.

— Какого ты там ранга сейчас?

— Недавно сдал экзамен на четвертый, — с гордостью в голосе произнес мужчина.

В Бессмертном Оплоте существовала система рангов, соответствующих этажам подземелья. Чтобы подняться в ранге, нужно соответствовать определенным требованиям и пройти специальный экзамен. Первый ранг боец получает при поступлении, следующие два получить тоже не сложно, а вот четвертый ранг получить уже не так просто. Помимо проверки боевых навыков: рукопашного боя, владения одним из видов оружия ближнего боя и владении на должном уровне хотя бы по одному навыку для атаки в ближнем и дальнем бою, защиты. Проверялись еще и теоритические знания о монстрах в подземелье, растениях, материалах и способах их использования «на месте». И, конечно же, проверка самой физической подготовки, для этого у них была специальная площадка, с любого вида препятствиями. Обычный человек, какой бы хорошей подготовкой он не обладал, не то, что вовремя пройти не успеет, он в принципе не будет способен её преодолеть. В общем, чтобы получить четвертый ранг боец должен быть всесторонне развит и готов к любой ситуации.

— Ну, тогда может тебе и хватит силенок, чтобы из него выстрелить, — хмыкнул Элим.

На этой встрече он рассказал Роме о еще многих своих проектах, передав ему записи о них, и подкинул парочку идей, над которыми тому следовало бы подумать. Мужчина вцепился в переданные записи так, будто через мгновения у него попытаются их отобрать и быстро пробежал по ним взглядом. На изучение всего ему понадобилось несколько минут. Элим в это время терпеливо ждал. Такая встреча происходила у них не впервые, и за это время у неё сложилась некоторая, устоявшееся последовательность проведения.

Сначала Элим рассказывает наиболее важные вещи, а Рома молча слушает, не задавая никаких вопросов. Затем исследователю дают в руки бумаги, после быстрого изучения которых, он может задавать свои вопросы. Элим выделял на ответ час, а затем они оба расходились.

— Ничего себе. Это способ изготовления металла, из которого создан голем?

Элим усмехнулся, услышав этот вопрос. О существовании некого крепкого сплава Рома уже знал, просто он хотел плавно перейти к теме големов, ведь в записях Элима об этом ничего не было.

— Знаешь уже да? Без моей особенности создать големов все ровно не получиться, поэтому тебе об этом не нужно думать. Довольствуйся тем, что у тебя есть — способом создания этого сплава, невероятно крепкого, в твоих проектах это тебе поможет.

Больше тема големов не поднималась. Как и всегда, по прошествии часа Элим выдворил Рому из своей мастерской и отправился по своим делам.

А нынче его делами была тренировка, которую он планировал провести как в старые добрые. К его приходу ребятки уже собрались и спарринговались друг с другом для разогрева. Раньше они просто сидели, ждали его, а теперь не тратят это время понапрасну.

— Вижу, все уже собрались да? — донесся до ушей ребят, голос их командира откуда-то сверху.

Через мгновение Элим приземлился прямо в центре площадки. По Бессмертному Оплоту парень теперь (если был один) передвигался исключительно по воздуху. Появление Элима изрядно напрягло некоторых, особенно Вику — вчерашний разговор прошел не слишком приятно. Еще до того как девушка успела открыть рот, Элим прервал её:

— Если кто-то из вас хочет извиниться или что-то вроде этого, то мне эти сантименты не нужны ясно? Я не обижен или ещё что-то. Нет смысла обижаться на глупых детишек, которые не знают о чем говорят.

Эти слова прозвучали, будто из уст старика, однако в глазах остальных Элиму было всего двадцать лет. Многие из присутствующих были старше него, однако никто не воспринимал основателя Бессмертного Оплота, как кого-то младшего или неопытного. Да и мало кто вообще до сих пор считал его человеком, скорее демоном в человеческом обличии.

— Сегодня у вас будет веселая тренировка детишки, — кровожадно ухмыльнулся Элим.

От этой улыбки у всех присутствующих мурашки пошли по коже.

— В общем слушайте. Вы уже скоро пойдете на шестой этаж, поэтому должны знать, что чем ниже находиться этаж, тем сильнее там разняться по силе самый слабый и самый сильный. Из-за этого вы можете нарваться на кого-нибудь, кто будет на порядок сильнее вас. Поэтому…

Вокруг Элима начал собираться чёрный туман, а находящиеся рядом люди почувствовали, как некая сила начала давить на их плечи.

— Сегодня будете тренироваться драться против того, кто намного сильнее вас.

Элим заставил ребят поделиться в группы по пять человек, для начала этого должно хватить. Первая группа включала Яна, Вику, Федора, Раймонда и Библиотекаря. Остальные в этот момент отошли подальше — сражение обещало быть интенсивным.

— Можете не сдерживаться, бейте изо всех сил, мне ничего не будет. И вам ребятки советую приготовиться, я не собираюсь сильно сдерживаться.

После этих слов давление, оказываемое Элимом на эту пятерку, вновь возросло.

Элим с голыми руками ринулся в атаку. Между ним и группой оппонентов было около пятидесяти метров — дело пары мгновений для него в нынешнем состоянии. Что ж его подчиненные тоже не лыком шиты: за два года рейдов в подземелье они стали опытными бойцами. Поэтому, как только Элим двинулся в их сторону, они приняли ответные меры: Вика принялась отправлять свои невидимые, звуковые клинки, Федор вместе с ней принялся отправлять созданные из маны стрелы в приближающегося оппонента. Хоть звуковые клинки девушки и не были видны глазу, ощущение маны Элима на голову превосходило любого другого, поэтому он видел их также отчетливо, как и сотканные из маны стрелы Федора. Стоить заметить, что эти двое действовали крайне скоординировано: стоило Элиму уклониться от одного снаряда, как второй целился прямо на то место, в котором он оказывался.

Неплохая комбинация, но явно недостаточная чтобы ранить его. Больше его напрягал тот факт, что их Библиотекарь ничего не делал — значит что-то готовил. Элим улыбнулся в предвкушении сего зрелища. Из всех его людей, наиболее изощренные атаки мог нанести именно этот старикан.

Несмотря на поток заградительных атак, Элим уверенно приближался.

— Давай!

По команде Яна, стоящий, прямо перед ним Раймонд вытянул перед собой руки и задействовал свою особенность. Элим почувствовал, как его тело стало тяжелее, а мгновением позже, земля под его ногами превратилась в каменные колья, нацелившиеся на него самого. Пришлось взлететь, чтобы избежать этой атаки.

Однако стоило ему подняться выше, как в его сторону устремились новые атаки, на порядок сильнее тех, что использовали до этого. Федор выстрелил из своего лука стрелой не созданной из маны, а настоящей, созданной из металла, наполненной его маной и усиленной символом скорости. Стрела была направлена ему прямо в глаз. В точности этому охотнику не откажешь. Пришлось ловить стрелу рукой. Только вот в него ещё на полной скорости неслись мощная молния и очередной звуковой удар, в разы сильнее предыдущих.

Пришлось использовать символ защиты, чтобы не получить серьёзных повреждений.

— Хорошая атака, — похвалил своих людей Элим, — но если это все, то вам ребятки сильно достанется.

Не успел он договорить, как щит Яна оказался у него перед лицом.

— А вот это было не очень умным решением, — произнес Элим, быстро поднимаясь в воздух, одновременно с этим переворачиваясь вниз головой. Такой «таран» со стороны его друга, может и сработал бы, не умей Элим летать, а так шансов мало. Схватив Яна руками за плечи, Элим сделал кувырок в воздухе, придавая дополнительное ускорение Яну, которого он запустил в его товарищей по команде.

Как только он приземлился, то на него напал Раймонд, держащий в руках два молота. На расстоянии двух метров Элим почувствовал, как его тело вновь потяжелело, только в этот раз намного сильнее, видимо Раймонд сосредоточился по максимуму на нем одном. Элим коварно ухмыльнулся, наблюдая за тем, как два молота обрушиваются на его голову.

В последний момент он быстро, будто ему ничего не мешает, схватил своими руками оба молота, заставив Раймонда выпучить глаза от удивления — он не верил, что Элим настолько силен, что может действовать с такой скоростью под действием его особенности.

Элим считал, что у Раймонда огромный дуэльный потенциал из-за его особенности. И дело было не в том, что он способен усиливать гравитацию в области вокруг себя. Это действовало и на него. Куда важнее, что он может в любой момент это усиление гравитации выключить, а затем включить снова. Из-за этого нормально сражаться с ним практически невозможно — постоянная смена гравитации мешают куда сильнее, чем можно подумать на первый взгляд.

Однако Раймонд, впрочем, как и остальные, пока не знали одного очень важного факта — если враг намного сильнее, то он может заблокировать действие твоей особенности на себя.

— Удивлен? — усмехнулся Элим, а затем резко потянул молоты на себя, после чего ударил лбом Раймонда в нос.

— Особенность это полезная штука, но не стоит сильно на неё полагаться, — произнес Собиратель Душ нанося удар локтем в висок оппонента.

— Ведь если знать пару трюков, кто-то вроде меня может её заблокировать, — произнес Элим, отправляя мужчину пинком в полет.

Эти слова заставили всех собравшихся замереть, даже тех, кто сейчас сражался с ним.

— Особенности можно заблокировать? — удивленно произнес Артем, делая паузы после каждого слова.

Для него эти слова были сродни чуду, ведь он, не обладая особенностью, не понаслышке знал, какое преимущество они порой дают в бою.

— Не стоит так радоваться, ты лишь можешь заблокировать действие особенностей, таких как Раймонда, на своё тело, — поправил себя Элим, — Давайте обратимся к теории. Кто-нибудь из вас вообще думал, что из себя представляет особенность?

Ответом ему послужило молчание. Если кто в Бессмертном Оплоте и мог хоть как-то ответить на этот вопрос, то это были ребята из исследовательского отдела, а их здесь сейчас не было.

— Раз все молчат, то я сам вам расскажу. Особенность — это по сути лишь особый вид энергии в вашем теле. У пассивных особенностей эта энергия постоянно уходит на усиления тела носителя и с этим ничего нельзя сделать. Другое дело активные способности вроде тех, что есть у Раймонда и Свейна. Им приходиться выпускать эту особенную энергию из своего тела, и направлять её на предмет воздействия или область. Здесь и кроется слабость таких особенностей — стоит тебе использовать ману, чтобы создать вокруг себя защитную оболочку, и они уже не могут до тебя достать.

Окружающие внимательно слушали слова командира, так как это кардинально меняло баланс сил между Перерожденными с особенностями и без них.

— Радоваться рановато, так как помимо невероятного уровня контроля маны и предельной концентрации, это требует огромного запаса маны, чтобы поддерживать эту оболочку. При равном уровне оппонентов, такой большой расход маны будет слишком велик, и «обычные» методы сражения будут выгоднее. Однако если один из бойцов на порядок сильнее, то он может заблокировать эффект вражеской особенности, сводя к минимуму и без того небольшие шансы на победу. Так я и заблокировал действие твоей особенности, Раймонд, но с молотами, подкрепленными твоей особенностью, ты неплохо придумал, хотя я к этому оружию особой любви не питаю, — закончил своё объяснение Элим.

Спрашивать откуда Элим это знает никто не стал, так как им все ровно не видать нормального ответа. Однако факт оставался фактом — Элим полностью блокировал особенность Раймонда. Ребятам оставалось лишь принять этот факт, и учитывать его в дальнейшем. Они уже привыкли к таким необычным познаниям Элима. Чёрт его знает с чем он там столкнулся на этажах ниже?

— Кстати, нападать на противника обладающего способностью летать, при этом, не владея этим умением самому, решение сомнительное, — обратился Элим к своему другу, который еще ощущал последствия незапланированного полета.

— Я это запомню, — процедил Ян, потирая ушибленную спину.

— Хорошо, ведь тренировка только началась, так что давайте, собирайтесь на второй раунд.

В этот раз Элим кардинально изменил своё поведение: вместо того чтобы идти в наступление, в ближний бой, он использовал дальние атаки. Чтобы заставить оппонентов идти вперед. Конечно, оставался вариант обмениваться дальними атаками, но в таком случае, Ян и его команда окажутся в проигрышной ситуации. Это стало понятно после первого же Ветряного Лезвия, запущенного Элимом. Концентрированный поток воздуха был так плотен, что образовывал различимый взгляду серп, нижний край которого, разрубал даже землю.

Ян сразу понял, что Элим провоцирует их на ближний бой в этом раунде, поэтому первый двинулся вперед, закрываясь своим большим щитом-артефактом созданным его другом. Сразу за ним последовали Вика и Раймонд, а Библиотекарь и Федор ввязались с Элимом в поединок стрелков.

Двое прикрывают, трое наступают, стандартный план.

Что ж, посмотрим, сумеет ли эта троица добраться до него.

Парень отвел покрытые светящимися, голубыми символами руки за спину, а затем с силой выбросил их вперед. По обе стороны от него появились волны льда, устремившиеся вперед на троицу людей.

— Давай Луф, — выкрикнул Ян, увидев приближающуюся волну льда, и с силой ударил щитом по земле перед собой. Луф — это имя черепаха-подобного монстра, чья душа заключена в его щите. Стоило щиту коснуться земли, как перед троицей поднялась земляная стена, принявшая на себя удар ледяной волны.

Ян хотел поднять свой щит, когда над головой громыхнула молния, а в следующую секунду его щит оказался вбит в землю еще сильнее. Парень поднял голову, только чтобы увидеть, как сомкнутые в замок руки Элима наносят удар ему прямо в голову.

Первой отреагировала Вика, попытавшаяся рубануть по Элиму, стоящему на вбитом в землю щите, однако тот лишь взмыл в воздух, чтобы через секунду нанести ей удар с разворота ногой. Оставшийся среди всей этой троицы Раймонд, вновь попытался использовать свою особенность, однако, как и сказал Элим, на него она не подействовала. Раймонд также не сумел защититься от атак Элима и через пару секунд тоже лежал на земле.

Как только Элим запустил перед собой волны льда, укрывшие его от взгляда противника, он взобрался на них и двинулся вперед. И в момент, когда стена Яна столкнулась с волной льда, парень уже почти перебрался через эту самую стену. Библиотекарь и Федор заметили это и попытались остановить его, именно отголоски этих попыток увидел Ян, перед тем как его вырубили. Оставшийся дуэт тоже не продержался долго, и это, можно сказать, была вторая победа Элима.

Следующая пятерка включала «троицу придурков» и двух девушек — Настю и Ламию. С этими было справиться ещё легче: их манера боя была слишком хаотична (сказывалось влияние льва). Против, скажем так, молодых противников это хорошо работает, однако против человека прошедшего через тысячи битв их движения были очевидны. И единственное преимущество такого стиля боя исчезало.

После них было еще несколько групп, а после они ещё несколько раз прошлись по всем группам. В итоге каждая команда сразилась с Элимом по крайне мере шесть раз.

Результат всегда был один — полный разгром.

За эти полдня, что Элим их пинал, они успели испробовать самые разные стратегии и планы против него. Парочку даже можно было назвать безумными, хотя именно они и оказались наиболее опасными для Элима.

Следующим этапом стало сражение с группами по десять человек. В таком составе они сумели единожды зацепить Элима, но общей картины это не изменило. Результатом по-прежнему являлся полный разгром.

Элим не случайно затеял все это.

Вчерашний разговор наглядно показал одну вещь, которая касалась всех бойцов Бессмертного Оплота — никто из них не готов терять товарищей. Да, они уже потеряли нескольких, но они до сих пор не смирились с мыслью, что в будущем число погибших будет лишь увеличиваться.

Он и сам был таким когда-то, и он прекрасно помнил тот момент, когда смирился с таким положением вещей.

Поэтому он так нещадно лупил, своих людей, не давая им и шанса на победу. Он ждал пока кто-нибудь, наконец, задаст один единственный вопрос.

В конце концов, Иван выдержал и озвучил общее мнение:

— Это невозможно! Мы не можем тебя победить. Ты слишком сильно задрал планку. Чтобы мы не делали, какой бы план не придумали, ты с легкостью нас побеждаешь!

Остальные покивали головами, соглашаясь со своим товарищем.

— Да? И что же вы собрались делать в таком случае? — серьёзно произнес Элим.

— А что мы можем сделать? — устало протянул Лев, используя свои навыки исцеления на одном из бойцов Бессмертного Оплота. Для него, как и для любого другого целителя это была двойная тренировка, ведь Элим совсем не церемонился и бил от души.

— Ты мне скажи, что вы будете делать, если встретите в подземелье слишком сильного врага или группу противников?

— Мы же не заходим так глубоко, чтобы встречать подобных монстров, там, где мы идем противники нам по плечу, — ответила Настя.

Сейчас девушка хотела залезть в горячую ванную, чтобы расслабить своё побитое тело. Давно ей так не доставалось.

— Да? Вы скоро отправитесь на шестой этаж. Что же вы будите делать, если встретите кого-нибудь из седьмого этажа, решивших найти легкой добычи на этаже повыше?

Элим упрямо гнул своё, чтобы заставить этих детей самим прийти к этой мысли.

— Не думаю, что на седьмом этажа водятся монстры, хотя бы в половину с твоей силы. Так, что мы их просто завалим, — с полной уверенностью в голосе произнес Артем.

— Да? — Элима уже начала раздражать такая самоуверенность Артема.

Собиратель Душ чтобы на наглядном примере продемонстрировать мощь существ с седьмого этажа, призвал душу питомца дракона. Гигантская тварь с громким ревом, появилась прямо под Элимом.

— Интересно, как ты собираешься драться с ним? — злобно ухмыльнулся Элим.

Артем только глядя на страшную морду этого существа понял, что пока не готов с ним сражаться.

— В таком случае отступим, — спокойно ответил Раймонд.

Он уже заметил, что Элим задает свои вопросы с определенной целью, и посчитал, что их командир хочет убедиться в их благоразумии и отсутствии излишней самонадеянности.

— А от меня вы смогли убежать? Что-то я не помню, чтобы даже Лев, улепетывавший от меня со всех ног, сумел пробежать хоть сотню метров, — не без иронии заметил Элим, вызвав поток смеха среди его людей.

В одном из боев Лев не захотел получать тумаки и решил поступить как разумный человек — сбежать. Не получилось.

— Чего же ты от нас хочешь? — наконец решил спросить Раймонд.

— Хочу узнать, что вы будете делать, если встретите монстра, победить которого будете не в состоянии ровно, как и убежать от него? — мрачным голосом озвучил свой вопрос Собиратель Душ.

— Тебе не кажется, что такая ситуация крайне маловероятна? — со скепсисом произнесла Настя.

— Маловероятна, но рано или поздно она произойдет. И что же вы тогда будете делать? — произнес Элим неотрывно глядя на Яна.

Его друг несколько секунд смотрел в глаза Собирателя Душ, а потом его глаза расширились от понимания цели этого вопроса. На лице парня в этот момент была настоящая буря эмоций: смесь недоумения, нерешительности, злости и даже отчаяния.

В его голове сразу всплыл их с Элимом разговор, а точнее его ответ на заданный другом вопрос.

— Ты когда-нибудь жалел о чем-нибудь?

Элим тогда ответил практически моментально:

— О многом, одним из самых величайших сожалений в моей жизни является тот факт, что я позволил тебе и Свейну погибнуть, чтобы спасти меня. Хотя учитывая мою дальнейшую судьбу, я рад, что она досталась именно мне, а не вам. И все же, в тот день должен был погибнуть я, а не вы двое…

Его друг в тот момент закрыл глаза и будто вернулся в те самые моменты. Такого болезненного выражения лица у Элима он никогда не видел.

Ян понял, чего от них сейчас добивается его друг. Надо сказать, что ни ему, ни кому-либо другому в Бессмертном Оплоте ещё не приходилось сталкиваться с такой ситуацией, и принимать, наверное, самое трудное решение в жизни.

— Оставить кого-то умирать, чтобы выиграть время для побега остальным. Ты такой ответ хочешь услышать да? — с горечью в голосе спросил Ян.

Одно дело, когда твой товарищ просто погиб в бою, и совсем другое дело, когда вы оставили его умирать, чтобы спастись самим. Они уже теряли товарищей, но им еще ни разу не приходилось намеренно оставлять кого-то в подземелье, чтобы выиграть время.

— Что за бред? Оставлять кого-то? Чушь. Если не будет возможности убежать, то все вместе развернемся и всадим врагу по самые уши, — тут же начал возмущаться Артем, многие с ним согласились.

Ян, однако, молча наблюдал за происходящим. Знания о будущем заставили его возмужать очень рано и, в отличие от своих друзей и ровесников, парень понимал: иногда нужно пожертвовать чем-то меньшим, чтобы спасти что-то большее. А тот факт, что он сам, в другой реальности, в прошлой жизни Элима, поступил именно так, помог ему примириться с таким положением вещей. Лучше пожертвовать тремя жизнями, чтобы спасти остальные десять, чем позволить им всем погибнуть в нелепой попытке сохранить чистую совесть.

— Вот как, — с издевкой произнес Элим, — то есть ты предпочтешь чтобы твоя драгоценная Ламия умерла вместе с тобой, нежели пожертвовать собой, чтобы дать ей время сбежать?

Готовивший бравую речь о сплоченности и героизме Артем тут же осёкся: когда дело затронуло его возлюбленную, он не решался быть таким категоричным, как раньше.

В этот момент, правда, начала возмущаться сама Ламия, мол, никогда не позволит Артему поступить подобным образом. А через секунду все его окружение превратилось в балаган, где каждый придерживался своей точки зрения и отчаянно доказывал её другим.

— Тихо, — раздался спокойный, но усиленный маной голос Элима, заставивший всех замолчать.

— Когда-нибудь такая ситуация случится, можете не верить в это или молиться, чтобы этого не было, но рано или поздно вы с этим определенно столкнетесь, поэтому зарубите себе на носу: в такой ситуации кто-то должен пожертвовать собой, а остальные должны молча позволить им это сделать.

Когда-то очень давно, еще в бытность Перерожденного, во время одного из рейдов, он и его группа нарвались на отряд противника, одолеть который они были не в состоянии. Их было двадцать. Элим и по сей день помнил то выражение лица их лидера, когда он понял, что нужно делать.

Не было каких-то пафосных речей или слезливых прощаний. Нет, все было совсем наоборот.

— Уходите, — бросил им командир, прежде чем он и еще четверо бросились в бой.

И они ушли.

После того рейда на Элима будто снизошло озарение, и с тех пор парень, идя в рейд отчетливо понимал, что любой из его товарищей может погибнуть, собственно как и он сам. С тех пор жить стало легче, и переживать смерть товарищей тоже стало легче, как бы паршиво это не звучало.

— И как же определить тех, кто останется? — от радостного настроения Артема ничего не осталось, уступив место серьёзности, которая овладевала им во время боя.

— Никак, Артем, — ответил Элим, закуривая свою трубку, — этого нельзя решит или как-то определить. Это так не работает. Просто когда будет нужно, эти люди сами поймут, что должны остаться, а остальные должны молча это принять и уйти. Можете не соглашаться и не верить мне, но вы должны держать эту мысль в своей голове. Нет ничего героического в том, чтобы погибнуть всем вместе, это обыкновенная тупость.

— Хватит с вас на сегодня, — подытожил Элим, отозвав питомца дракона и спустившись на землю, — лучше вам на сегодня закончить и хорошенько подумать о том, что сегодня услышали. Завтра продолжим тренировку.

После этого Элим ушел обратно в свою мастерскую.

Сегодня он смог оценить по достоинству возможности своих людей, и также не упустил из виду их слабости. Пришло время создать парочку артефактов.

Пока Элим был занят работой, обычно веселые и полные энергии, даже после целого дня тренировок, элитные бойцы Бессмертного Оплота разбрелись кто куда, поглощённые своими мыслями. Весьма и весьма мрачными мыслями.

Были среди них и те, кто не хотел соглашаться с Элимом, а были и такие, что раздумывали над тем, смогли бы они остаться и умереть для спасения остальных? А кто-то из них уже сделал этот выбор.

Одно можно было сказать точно — никого из них слова Элима не оставили равнодушными и заставили задуматься. Некоторых даже слишком сильно.

Глубокой ночью в мастерскую Элима пришел Иван. Это был уже не первый раз, когда мужчина хотел прийти сюда, однако это было впервые, чтобы у него хватило духу действительно заявиться сюда.

Уже в который раз слова этого парня зацепили его до глубины души. Не нужно иметь и семя пядей во лбу, чтобы понять: Элим не понаслышке знает, о чем говорит. Однако была одна нестыковка, которая уже давно мучала бывшего военного, да и многих бойцов Бессмертного Оплота тоже.

Сейчас Элиму всего двадцать, а когда появилась магия, ему было всего восемнадцать, но уже тогда он был тем Элимом, которого привыкли видеть его подчиненные. До того как приехать сюда, Иван и его сослуживцы разузнали о своем будущем командире. Жизнь у Элима, конечно, была не сахар, но этого было абсолютно недостаточно, чтобы сделать его таким, какой он есть сейчас. После каждого подобного разговора Элим представал перед ним, не как молодой парень с необыкновенной предрасположенностью к магии и сражениям, а как старый ветеран, успевший за свою жизнь повидать всё и даже больше.

Это не могло не настораживать и порождать вопросы о его личности.

Но самым главным был тот факт, что Полковник ничего подобного с ним никогда не обсуждал. Иван был более чем уверен, что его бывший командир и товарищ заметил все это намного раньше, однако когда Иван спрашивал его об этом, тот лишь отмахивался от него. А раз Полковник входил в «круг доверия» Элима, то он просто не желал рассказывать об Элиме нечто, что остальные знать не должны. Иван был уверен, что это нечто объясняло бы все странности окружающие личность его командира.

У Ивана имелось несколько теорий на этот счет. И даже с учетом появления магии в их мире, они были слишком невероятными, чтобы быть правдой.

— Ты же знаешь, я не люблю, когда меня беспокоят во время работы. Так, что очень надеюсь ты пришел с чем-то важным, — произнес Элим, не прекращая ковать очередной артефакт.

— Поговорить, — серьёзно произнес мужчина присаживаясь.

Элиму такой ответ не понравился — одного взгляда на сидящего недалеко бывшего солдата было понятно, что темой разговора станет нечто серьёзное. К нему уже вот так приходили его люди, обычно все заканчивалось обсуждением его личности. Правда, вида он не подал и спокойно продолжал работать над артефактом.

— Ну, говори, что хотел.

Иван молчал несколько секунд, то ли собираясь с духом, то ли раздумывая надо ли ему это все вообще.

— В тебе слишком много странного Элим. Ты слишком сильный, слишком опытный для кого-то твоего возраста. До всего этого жизнь тебя не жалела, но этого явно недостаточно чтобы сделать тебя таким какой ты есть сейчас. Эти четверо, Ян и остальные, они тоже это знают, и знают кто ты на самом деле такой. И я тоже хочу знать кто же ты всё-таки такой?

— Много ещё людей так думает? — вместо ответа, спросил Элим.

— Трудно не заметить, что ты сильно отличаешься от своих ровесников. Если не смотреть на внешность, ты больше напоминаешь старика-ветерана, повидавшего уже все, что только можно. Поэтому я пришел сюда, чтобы узнать, что с тобой не так?

Элим усмехнулся — сильно он задержался на поверхности, раз к нему пришел Иван с подобными вопросами. Совсем бояться его перестали. Хотя в этом есть и хорошая сторона, на новую базу Бессмертного Оплота, которую вот-вот закончат, нужен командир.

— У тебя ведь уже есть теория, объясняющая все мои странности?

— Есть, но она кажется мне слишком нереалистичной.

Элим рассмеялся услышав подобный ответ. Нереалистичная? Что же он скажет, когда правду узнает?

— Могу сказать тебе две вещи. Во-первых, если я тебе все расскажу, ты поймешь, что лучше бы ты этого не спрашивал. И во-вторых, если ты расскажешь об этом хоть кому-нибудь, даже своей Насте, я убью и тебя и её. Даю тебе последний шанс уйти отсюда, дальше дороги назад не будет, — уже без всякого смеха, предупредил Элим.

Иван молчал несколько минут в нерешительности, пока наконец не произнес:

— Рассказывай.