Царська рокіровка

МЕЛЬХІОР МЕДАР

ЦАРСЬКА РОКІРОВКА

Роман майже сенсаційний, моментами – романтичний, частіше – загадковий, іноді – еротичний

Видавництво: Instytut Wydawniczy Erica, 2012

Перекладач: Марченко Володимир Борисович, 2025

Мамі – з любов'ю

Площа Сташіца, Варшава 1890 рік

Краківське передмістя, Варшава 1890 рік

Театральна площа, Варшава 1890 рік

План Варшави

ПРОЛОГ

Прощавай, немита Росія

(М.Ю. Лермонтов)

23 грудня на Віленський вокзал після короткої поїздки за місто, кільцевою лінією повернулася руда Зофія Мацеєвська. Струнка, витончена молода дівчина мала шовковисте розкішне волосся мідного кольору, яке її ревниві паризькі друзі називали "рудим". Ще влітку вона була у Франції, де захистила диплом лікаря, а після недовгої відпустки в Італії влаштувалася на роботу у Варшаві. Хоча її сім’я походила з поміщицького роду з келецького воєводства, панночка вже почувала себе корінною варшав’янкою. Найулюбленіша дитина її батька – Юзефа – була дуже діловою і практичною жінкою; вона ніколи не підозрювала, що пансіонерка може закохатися з першого погляду.

Рівно через місяць після власних тихо відзначених іменин, напередодні Вілії, доглянутий джентльмен із зеленими, холодними, мов нефрит, очима та тонкими, задерикувато закрученими вусами вийшов на платформу з вагона першого класу потягу Санкт-Петербурзької залізниці. Після довгої їзди через Псков, Динебург, Вільно, Гродно та Білосток він із задоволенням розім’яв ноги, хоча подорож була все одно комфортнішою, ніж потягом Варшавсько-Віденської залізниці: на петербурзькому маршруті вагони були ширші і пропонували більше місця для пасажирів, оскільки східна залізниця мала російську ширину колії.

Як джентльмен і очікував, Варшава прийняла його з набагато більш милостивою аурою, ніж Петербург прощався з ним. Яскраво світило сонце, дошки перону були ретельно розчищені від снігу, повітря кришталево чисте, легкий морозець щипав губи – все це запрошувало столичного гостя відвідати провінційне польське місто. Хмари диму і пари від локомотива піднімалися прямо в небо – мороз явно посилювався. Залишивши шубу в купе, гість Варшави жваво вискочив на перон. Він кивнув носильникові, прикрашеному бляхою з номером, і, на ходу, вказав йому на провідника: у нього ще щось було у бранкарді, службовому вагоні.

На протилежному кінці переповненого перону, прямо біля вокзальної стіни, стояв офіцер, майор жандармерії, з двома вахмістрами. Кожен при повному параді – начищені черевики, сяючі ремені, галуни та підвіски шабель виблискували на сонці, як його менші дзеркальні відображення.

Натовп очікуючих на пероні, змішався з пасажирами, що виходили: чиновники, офіцери, купці, носильники, дами й діти, охоронці й кондуктори, квіткарки й кур’єри так скупчилися у вузькому просторі між стінами Віленського вокзалу й вагонами потяга, що прибув, що було важко протиснутися. Та все ж високий стрункий білявий чоловік у формі офіцера царської військової поліції легко вторував собі дорогу, щоб привітати франтуватого гостя. Двоє вахмістрів, які його супроводжували, не соромлячись і не звертаючи уваги на звання і стан приїжджих, що перегороджували їм дорогу, і місцевих жителів, які їх вітали, розсунули присутніх в сторони, створивши вузький коридор для свого начальника. Слова і жести невдоволення і протесту, що з'явилися серед цих громадян, безцеремонно зметених з дороги, відразу затихли, коли вони помітили волошкового кольору мундир крокуючого, високопоставленого слуги престолу. Пам’ять про недавні криваві події та їхніх "героїв" була ще свіжа не лише у Варшаві з її Цитаделлю, але й у всій Конгресовій Польщі. Проте обидва чоловіки, жандармський офіцер і гість, який щойно прибув в пульманівському вагоні, не звертали уваги на кислі обличчя й ворожі погляди подорожніх, з якими так безцеремонно поводилися. Офіцер широко розвів руки, щоб привітати новоприбулого обіймами. Останній, ніби дещо збентежений такою виразною емоційністю, несвідомо подовжив крок, щоб пришвидшити і скоротити надто сердечне для нього привітання.

Опинившись прямо перед новоприбулим, майор з ІІІ Відділення проревів на половину перону:

– Дорогий Е…

Після першого ж звуку його голос раптом замовк – сталеві пальці, сховані в замшевій рукавичці, лягли на вуста світловолосого чоловіка: це гість, par force, заглушив наступні слова господаря.

– Тссс! Я тут інкогніто... Естар Павлович, до ваших послуг! – почувся стишений голос денді, шиплячий, як у змії.

Жандармський штабс-офіцер, який швидко вивільнився з хватки незвично сильної як на свою стрункість руки, закрив рота рукавичкою.

– Вибач, я ідіот!

Він по-братськи взяв високу, струнку, але широкоплечу постать гостя у свої ведмежі обійми і двічі гаряче стиснув. Потім відступив і з радістю подивився новоприбулому прямо в очі.

– Страшенно радий! Стільки літ, стільки зим... як казав... якийсь поет... Ця телеграма заскочила мене... Хоча насправді... – не закінчив він.

За спиною джентльмена в волошковому мундирі почулися дрібні кроки, які, як йому здавалося, вибивали на дошках перону тоненьким щільним стаккато танцювальний ритм розпусного паризького канкану.

У коридорі, створеному серед подорожніх вахмістрами, з'явився силует мініатюрної, витонченої жінки неземної краси. Середнього зросту, ідеально овальне обличчя, трохи заширокий рот, повні губи та попелясто-русяве волосся. Її найбільша чарівність полягала в її очах, які мали колір і блиск аквамарину. Руки в неї були витончені, але немалі, з довгими тонкими пальцями – їх було видно, бо вона зняла з однієї руки рукавичку. Її рухи були м’якими та жвавими, але головне… точніше, найбільше уваги привернуло її вбрання. Воно вирізнялося гарним смаком, хоча й було дуже провокаційним, про що можна було здогадатися з реакції присутніх на пероні жінок. Воно на два фіакра випереджало моду, що панувала в бідній Варшаві, якій після поразки повстання була відведена роль провінційного міста. Паризький шик можна було впізнати відразу, навіть по англійському крою взуття. Проте, думаю, ніхто не міг здогадатися, в якому з великих ательє кутюр’є незнайомка замовила свій наряд. Це було дуже далеко від усього, що з’являлося в місцевих модних журналах, і, що найдивніше, його було практично неможливо відрізнити від одягу, призначеного для дівчаток-підлітків!

Лише новоприбулий москвич впізнав голку мадам Жанни Ланвен, яка почала диктувати нові напрями у своєму нещодавно відкритому модному журналі на вулиці Фобур Сент-Оноре в Парижі. Їх уже помітили в Лондоні, де він нещодавно побував з офіційним візитом.

Жандарм, почувши стукіт черевичків, обернувся й завмер, потім, незграбно поступаючись красуні, від розгубленості наступив на її взуту в білий черевичок ногу.

- Ой! – дзвінким, перламутровим голосом вигукнула постраждала, але, не зупиняючись, проминула приголомшеного блондина і швидким танцювальним кроком, чітко погойдуючи стегнами, яких у неї не було, підбігла до високого чоловіка в циліндрі і пальто кольору тютюну, що стояв неподалік. - Жак! Mon cher! – радісно вигукнула вона.

Федір Андрійович Вотцов – так звали незграбного чоловіка – затримав погляд на цій парі, але тут же звернувся до друга. Він надто довго приглядався до незнайомої дами, що було вже нечемністю. Усі інші чоловіки на платформі (і більшість жінок) зробили те саме – nobless oblige, ми вище за цікавість перекупок… Тільки вільні від роботи носильники, та гімназисти, які безцільно тинялися по вокзалу, не могли відвести очей від модниці.

– Як з літографії того паризького Альфонса… – зітхнувши, прошепотів Федір Андрійович.

– Та-ак, – почав здивовано заїкатися чиновник для спеціальних доручень. - Але радше, празького...

– Що, то він варшав'янин? – здивувався офіцер у волошковому.

– Ні, австрієць. З чеської Праги…

Прикро розчарований офіцер більше не слухав Естара Павловича.

– Яка жінка! Муха не сідала!

Колезький радник, заінтригований і здивований, спитав:

– Чому Муха має сідати? Просто малює[1]…

Вотцов здивовано глянув на нього і повернувся до привітання:

– Друже! Я такий радий…, – сказав він.

– І я теж радий… – дещо прохолодніше відповів на сердечність прибулий. – Але краще підемо радуватися до готелю, я дуже втомився після поїздки. Відчуваю себе несвіжим, і в мене таке враження, начебто я брудний… А от після того, як прийму душ і перевдягнуся – беремося за справи! Адже я тут по службі, при чому – у справі, яка не терпить зволікання! Увечері запрошую до себе, до номеру – тоді поговоримо від душі.

Хтось штовхнув Естара – за його спиною пролунало дівоче: "Ой, перепрошую! Тут так тісно!", але радник не звернув уваги на слова виправдання, лише крадькома глянув через плече, помітив руду голову і мимохідь сказав: – Це я винен. Будь ласка, прошу пробачення.

– Е-е там... мій любий... — зневажливо махнув рукою майор. – Взагалі-то я справу вже розв'язав... Не треба було вас турбувати... Але яка зустріч! По дорозі все розкажу!

Він звернувся до вахмістрів.

– Подбайте про багаж, а ми підемо до фіакру.

Коли він знову обернувся до гостя, у натовпі пролунав гучний радісний вигук – мабуть, хтось помітив того, кого з тугою чекав, або ж ту… Мабуть, з цієї нагоди відкрили шампанське, бо пролунав тихий відголос розкупореної пляшки, і високий майор, дивлячись веселими очима на одягненого за англійською модою приятеля, раптом почав м’яко сповзати на землю. У його гортані зяяла велика діра, з якої на груди прибулого з Росії радника фонтаном ринула кров. Отвір мав жахливо пошарпані краї, і на мить можна було навіть побачити шийні хребці, перш ніж хвиля крові заслонила середину. Голова офіцера відхилилася назад, і кров знову бризнула на чоловіка перед ним. Тіло, ніби всупереч усім законам фізики, почало нахилятися вперед.

Естар Павлович зловив падаючого, швидко озирнувся, але нічого підозрілого не побачив. Усі навколо були обернені спиною, зайняті власними розмовами, обіймами, перехопленням чемоданів, квітів, піднімали у повітря маленьких дітей, обмінювались вітальними поцілунками…

Нічого не помітили навіть вахмістри, що чатували відразу ж за Вотцовим. У них лише обличчя витягнулися від здивування, коли побачили, що їхній начальник під час привітання падає на приятеля всією вагою. Колезький радник же лише раз глянув у обличчя падаючого жандарма і без помилки розпізнав у гаснучих очах наближення смерті. Безжальним, сильним рухом він відкинув тіло у руки вахмістрів. А ті вже зорієнтувалися, побачивши вираз на обличчі Естара Павловича, що щось тут не так, і неусвідомлено підтримали неживого начальника.

– Тримайте його! Я зараз... – не докінчив Естар Павлович.

Окрім остовпенілих вахмістрів, що тримали зовсім вже безвладне, м'яке, ніби з підігрітої гутаперчі тіло командира, ніхто більше того, що трапилося, не помітив. Але коли Естар Павлович раптом обернувся, вирвав з кишені улюблений револьвер і почав продиратися крізь натовп з піднятою в руці зброєю, ті, що стояли найближче, яких він розпихав енергійними рухами, спробували у паніці втекти – в епоху анархізму всі знали, що така поведінка може означати. Хтось напевне буде стріляти, напевне це замах!

Коли стало видно залиту кров'ю манишку елегантного прибульця, людей охопила паніка. Втікаючи з середньої частини забитої натовпом перону під стіну вокзалу, схожого на невеликий палац, люди давили один одного, збиваючи валізи, скрині і коробки для капелюшків.

Крики та вереск не затримали Естара Павловича – оскільки натовп біг в бік вокзалу, край перону відразу зробився пустим, а власне цього він очікував. Оскільки стріляли у нього з-за спини, це означало, що вбивця повинен був стояти біля потягу, або ж бути в середині.

І справді, четверте вікно у вагоні третього класу як раз закривалося. Чиновник з особливих доручень рушив до дверей вагону, по дорозі немилосердно розтоптуючи яскраво-жовтими черевиками коробки і коробочки з дамськими речами. По дошках розсипалися стрічки, мережки, панталони та інші жіночі штучки-дрючки. Рвонувши двері, він відштовхнув кондуктора, який намагався його утримати, бо напевне прийняв за терориста, що втікає з місця замаху.

Чоловік скочив на сходинку. Але тут велична долоня схопила його за руку, якою тримався за поручень і знерухомила в нелюдськи сильному утискові. По другій руці детектива, в якій він стискав револьвер, вдарили підбором дамського черевичка. Від того удару – який явно потрапив у нерв – у Естара Павловича потемніло в очах, і він відразу нерухомо застиг.

– Тихенько, приятелю! – Це казав Жак, який сильно притримав руку Естара. – Тихенько! Спочатку скажеш нам, що робиш...

До денді вже повернулась притомність, він дивним, якимось зміїним рухом руки вивільнився з утиску силача, але ж друга рука, вдарена каблуком, була як мертва. Чиновник її й надалі не відчував.

Йому стало зрозуміло, що вже не встигне наздогнати вбивцю, який, напевно, підготував шлях відступу, і півхвилини було достатньо, щоб опинитися достатньо далеко. Зараз вже не вдалося б його ні пізнати, ні схопити.

На сусідньому путі, з другого боку поїзду, яким Естар щойно приїхав, стояв потяг Окружної Лінії, і голосним свистом повідомляв, що власне від'їжджає.

Естар зітхнув і придивився до своїх переслідувачів – силач, збентежений тим, що жертва якимось незрозумілим чином вислизнула з його обіймів, стояв, витріщивши очі. Всупереч очікуванням чиновника з особливих доручень, статурою він не відрізнявся – був брюнетом звичайного росту, але дуже вже сильним не виглядав. Циліндр на голові перекосився, а розстібнуте кольору тютюну непромокаюче пальто дозволяло помітити того ж кольору, тільки на тон темніший сюртук та вишитий канарковий жилет. Шию закутувала блідо-цитринова хустка. Обличчя в нього було вузьким, видовженим, очі бляклі і нібито хитрі.

Естар подивився зліва направо і помітив там, з нову з піднятим пантофельком, ту саму приголомшливу модницю, за якою так оглядався Федір Андрійович Вотцов.

– Que est–qui ce’ pass? – неправильною французькою кинула попільноволоса.

– О, все гаразд, мадам. Чи мадемуазель?– відповів Естар прекрасною, літературною мовою Вольтера. – Я намагався наздогнати вбивцю, але ви, хм, мені перешкодили. Зараз уже пізно. Ймовірно, він поїхав цим поїздом. – Він спробував вказати онімілою рукою на хмару диму, що віддалялася, але кінцівка все одно відмовлялася коритися з упертістю, гідною кращої справи.

– Пан буть весь в кров! – вигукнула дамочка своєю ламаною французькою. І додала вже спокійнішим, хоч і обуреним голосом – мадемуазель, ясна річ!

– Це не моя кров. Дозвольте представитися – Естар Павлович Ван Хоутен. Колезький радник.

Тоді Жак сказав:

– Вибачте, пане колезький радник, але ми дуже поспішаємо. Будь ласка, дозвольте нам завершити соціальні формальності ввечері. Ми зупинилися в готелі "Європейський". Від усього серця просимо вибачення за цей інцидент. Ми прийняли вас за анархіста-бомбиста. Увечері, на знак перепросин, запрошую на шампанське, апартамент номер три. Вас влаштовує десята година? А тепер, дозволиш, chérie… - Тут він обернувся до вродливої ​​дівчини, енергійно взяв її під руку і швидко пішов геть, тягнучи за собою здивовану, трохи неохочу жінку.

Носильники вже зібрали розтоптані Естаром коробки та їхній нескромний вміст. Панночка встигла кинути непотрібний їй черевичок.

Естар подивився на групу службовців у формі: місце оточив щільний кордон поліцейських і чоловіків у чорних котелках, які з невідомих причин миттєво опинилися там, де їм потрібно було бути. Він підійшов до них, уперто масажуючи свою вперто заціпенілу руку.

Його пропустили без жодного слова; мабуть, жандармські унтер-офіцери, які супроводжували майора Вотцова, вже встигли попередити поліцію, яка тут з’явилася.

За спинами людей у ​​формі та людей у ​​цивільному – яких об’єднувало одне: мишкувати очами в усі боки – він знайшов лише одного з вахмістрів, який схилився над тілом. Другий зник, мабуть, побіг до коменданта станційної жандармерії, щоб скласти рапорт телефоном. Біля жандарма і лікаря, що стояв навколішках і саме заплющував очі вбитому, стояли двоє. Незважаючи на те, що вони не мали форми, відразу можна було зрозуміти, що вони тут командують. Естар проштовхнувся до них. Один з них глянув на нього, клацнув пальцями на агента, який стояв позаду, і той одразу зрозумів – зняв своє потворне, старомодне, довге пальто і передав його раднику, щоб той міг накритися і сховати свій закривавлений одяг. Радник накинув пальто і з полегшенням відчув тепло – гарячка погоні вже вщухла, і він почав мерзнути. Він міцніше закутався.

– Пане раднику… – сказав вищий із чоловіків, той, що наказав подати верхній одяг.

– Так. Естар Павлович Ван Хоутен. Чиновник для особливих доручень при московському генерал-губернаторі. У відпустці…

– Знаю, знаю. я чекав пана. Трохи запізнився на вокзал – мене затримав інший казус… А тут ще й це… Він показав на тіло Вотцова, яке вахмістр накрив шинеллю. – Я Іщаєв, Андрій Іванович. Надвірний радник. Виконувач обов'язків начальника кримінальної поліції міста Варшави. А це мій заступник Олексій Іванович Козулін, колезький асесор. Перш ніж ми поговоримо в мене вдома, ви можете просто сказати мені - ви бачили вбивцю? Як виглядає?

– Ні, не встиг. Він стріляв з потяга, з четвертого вікна вагона третього класу. Пошліть туди людей, може, знайдуть якийсь слід... або свідок з'явиться...

Іщаєв недбало махнув рукою, і четверо агентів з групи, що оточувала тіло, побігли до вказаного вагона. До них приєдналися двоє поліцейських, але прогалину в стіні тіл, що закривала сцену від сторонніх, незабаром заповнили кілька новоприбулих цивільних у котелках. З-за їхніх плечей просунули носилки і поклали на них мерця. У супроводі вахмістра і двох агентів його відвезли до станційної комендатури.

– Ви сказали: стріляв… – запитав начальник кримінальної поліції.

– Так, пострілу не було чутно, але це, мабуть, був постріл… Ну, м-м-ожливо… – тут колезький радник почав трохи затинатися, – м-можливо, це був не він, а вона… Але я цього не знаю. Не бачив.

– Гаразд. Залишимо це на потім. Я знаю, що пан подорожує, і також панові потрібно перевдягнутися... Мій заступник відвезе пана до готелю, де ми забронювали номер, а я залишусь тут... Коли закінчу, то приїду до пана. У нас є багато речей для обговорення. Вкрай термінових. Разом ми підемо до… Так, власне. Я буду там приблизно через годину. Пан встигне освіжитися?

– Так, звичайно, пане радник. Мушу лише забрати свій багаж. Я сам доберусь до готелю, і у вас обох тут буде багато роботи…

Естар озирнувся, шукаючи носія, який мав подбати про його саквояжі та решту речей. Той як раз підходив, тягнучи на санчатах майно москвича: саквояж, шубу, дві коробки для капелюхів, дорожній кофр і валізку з жовтої телячої шкіри. Поряд з ним його колега штовхав дивовижний механізм – на вигляд він був ніби звичайний "трясун кісток", але ж був зроблений зі сталі, а на обох колах однакового діаметру були натягнуті гумові валки.

Обидва поліцейські подивилися з цікавістю – хоч залізні велосипеди були відомі у Варшаві вже два роки, тобто відтоді, як пан Юзеф Гартмансгрубер доїхав із Варшави до Відня на металевому велосипеді за дванадцять днів. Ця велика спортивна подія залишилася в пам'яті багатьох варшав'ян, а велосипеди, відколи побудували безпечний апарат, були надзвичайно модними. Товариство велосипедистів у Варшаві мало серед своїх членів багато правоохоронців, хоча це була розвага не для бідних – найдешевший, досі дерев’яний велосипед коштував понад 200 франків!

Причиною цікавості поліцейських стали гумові ковбаски, намотані на диски коліс – такого у Варшаві ще не бачили!

Колезький асесор Козулін, явно заздрячи (такий сталевий велосипед, мабуть, коштував цілий статок!), саркастично вставив:

– Пан трохи запізнився з цією машиною… Зима!

Ван Хоутен відповів з погордою:

– Справжній спортсмен тренується весь рік!

Олексій Іванович зрозумів, що не дуже добре повів себе з гостем, тому, намагаючись врятувати становище, змінив тему.

– А це не ті знамениті "данлопи"?

Естар Павлович гордо відповів:

– Так, оригінальні. Прямо з Англії. Нещодавно я був там і купив собі цю іграшку. Пневматика, винахід ірландського ветеринара Джона Бойда Данлопа.

І мов справжній сноб, з явним задоволенням додав:

– Вироблено в Белфасті компанією Pneumatic Tire and Booth Cycle Agency. Навіть на найгірших дорогах вони дозволяють їздити з комфортом… Тепер велосипед більше не є "костоломом"!

– Панове, панове! – Двох велосипедистів-любителів вирішив помирити начальник варшавської кримінальної поліції. – Зараз не час і не місце для таких розмов! Оскільки ви, пане асесоре, не поїдете, то, будь ласка, подбайте про все тут, зберіть свідків і допитайте їх: жандармів, агентів і поліцейських, огляньте сліди у вагоні, і нехай якнайшвидше пришлють мені результати розтину. Я відразу після відвідин місцевої комендатури піду до оберполіцмейстера, а ви, пане колезький радник...

– А я, пане начальник, вже їду до готелю. Чекаю вас, панове, через... скажімо, дві години? Раніше все одно не встигнемо…

– Сподіваюся, цього часу нам вистачить. Якщо я затримаюся, то подзвоню вам до нашого приїзду.

На прощання Іщаєв підняв котелок і швидко, в супроводі двох агентів у цивільному, підійшов до дверей станційної комендатури. Олексій Іванович теж нахилив капелюха і поспішив до вагона – його теж супроводжували двоє агентів.

Естар рушив до виходу. Двоє носіїв пішли з ним як супровід.

Коли групи агентів і поліцейських розійшлися, життя на вокзалі нормалізувалося. Паніка швидко пройшла, про минулу подію ніхто не пам’ятав, а більшість пасажирів і зустрічаючих навіть не знали, що сталося. Не було звуку пострілу, присутність поліції та жандармерії, навіть такої чисельної, не була чимось новим, і тіло було видалено з перону дуже швидко. А озброєний жевжик, що тут бігав, безслідно зник – його важко було впізнати в худорлявому чоловікові з відчайдушно закрученими вусиками та накинутим на плечі величезним пальтом. Квіткарки знову пропонували квіти, а продавці бубликів з кошиками свого товару чекали покупців на виході з будівлі. У привокзальній тютюновій крамниці, окрім сигарет, тютюну, люльок, цигаркових гільз і паперу, пропонували новинки – листівки, що документували розвиток техніки. Домінували з останньої Всесвітньої виставки, а найбільшою популярністю, звісно, ​​користувалися ті, що з видом на Ейфелеву вежу та зображення Віленського вокзалу. На платформі було порожньо, за винятком групи схвильованих залізничників, жвавих поліцейських і чоловіків у формі, що кружляли навколо одного з вагонів.

Як вона сама й очікувала, Варшава зустріла її з набагато ласкавішою погодою, ніж тоді, при прощанні. Яскраво світило сонце, дошки перону були ретельно очищені від снігу, повітря кришталево чисте, легкий морозець щипав губи – все це запрошувало панну Мацеєвську прогулятися вулицями Варшави після повернення з провінційного польського містечка. Хмари диму і пари від локомотива піднімалися прямо в небо – мороз явно посилювався. Дівчина жваво вискочила на платформу. Кивнула носильникові й пішла до вокзалу, проминувши платформу, де щойно зупинився потяг із Санкт-Петербурга.

Біля самої вокзальної стіни стояв офіцер, майор жандармерії, з двома вахмістрами. Кожен при повному параді – начищені черевики, сяючі ремені і відзнаки виблискують на сонці, як його менші дзеркальні відображення. Вони явно чекали приїжджого – Зофія несвідомо перевела погляд туди, куди спрямовувалися погляди росіян. Від петербурзького потягу йшов молодий, хоч і сивий, стрункий елегантний чоловік. Широкоплечий, гарно одягнений. Жандармський офіцер взяв гостя в ведмежі обійми і двічі гаряче обійняв. Позаду чоловіка у блакитному мундирі роздалося постукування дрібних крочків. Зофія з цікавістю подивилася на причину галасу: серед подорожніх з'явився силует надто худої, не дуже витонченої жінки ледь вище середньої краси. Середнього росту, з овальним обличчям, у неї були широкуваті, звичайнісінькі вуста з повними губами і мишачого, ніякого кольору волоси.

Увагу привертали її витріщені – як лікарка, Зофія відразу діагностувала причину: базедова хвороба – вицвілі, блакитні очі качки у різника. Руки були незграбними, великими, чоловічими, з кривими пальцями – їх було видно, бо спокусниця навмисно стягнула з однієї руки рукавичку. Її рухи були сповнені розбещеності, але головне... а точніше, найбільше уваги привернуло її вбрання: дуже провокаційне, що свідчило про абсолютну відсутність смаку. Паризький шик пізнається відразу ж, але не все, що створюється у французькій столиці, має бути високою модою. Ніхто не зміг би вгадати, у якої скромної швачки замовила його незнайомка. Це було далеко не те, що можна було б вважати належним: її одяг практично не відрізнявся від одягу дівчаток-підлітків – ця жінка незграбно видавала себе за підлітка!

Жандарм, який обернувся до жінки, що наближалася, завмер, мабуть, від жаху, тому що, незграбно поступаючись моторошній жінці, наступив їй на ногу, взуту в білий черевик.

– Вау! – ламаним, по-індичому булькочучим фальцетом заверещала постраждала, але, не зупиняючись, проминула росіянина і швидким, впевненим кроком, чітко – як кокотка – погойдуючи стегнами, яких навіть не мала, підбігла до високого вродливого іноземця в циліндрі та пальті тютюнового кольору, що стояв поруч. -Жак! Mon cher! – ледь не пискнула вона.

Приїжджий денді – одразу можна було сказати, що симпатичний чоловік – навіть не звернув уваги на цю псевдо-француженку (Зофія одразу помітила фальшиву нотку в крикливому привітанні іноземки), а знову заговорив із жандармом. Панна Мацеєвська спостерігала за ними обома краєм ока, бо – будьмо чесними – її вразив красень у канарково-жовтих дорожніх черевиках, але вона продовжувала йти до виходу зі станції. Їй було прикро, що вони, поглинені розмовою, не звернули на неї ні найменшої уваги. "Якби я одяглася так, як ця оксамитка[2], — з гіркотою подумала вона, — вони б не змогли відірвати від мене очей". Вона пришвидшила крок, підійшла до прибульця з чарівними вусами і ніби випадково штовхнула його стегном.

– Ой, вибачте! Тут така товкучка! – солодко прошепотіла вона, чекаючи вибачень і нав'язування розмови. Але мета її нападу лише глянув через плече й байдуже промовив:

– Це я винен. Будь ласка, прошу пробачення.

Розлючена на нього, на себе і на весь світ, дівчина різко обернула голівку і швидко, не оглядаючись, попрямувала до виходу. Через мить позаду неї почулися крики та свист поліцейських свистків, але насуплена панна не звернула на них уваги. Коли вона вийшла перед будівлею, виявилося, що всі екіпажі вже роз'їхалися – більш далекоглядні мандрівники поспішили просто на їхню стоянку, не гаючи часу на спроби флірту. Вона зітхнула й сіла на лавку, терпляче чекаючи в черзі на конку. Здалеку було видно транспортний засіб, який наближався, але їхав у зустрічному напрямку. Вона з нудьгою озирнулася і мало не пропустила предмет свого обожнювання – він несподівано вийшов із виходу в супроводі двох носіїв. Одягнений він був у велике потворне пальто. Один із носіїв штовхав перед собою велосипед. Зофія несамохіть голосно застогнала: "До всього, ще й спортсмен...".

Сусідка, літня матрона з суворим обличчям і чорному чепці на голові, подивилася на дівчину з засудженням у погляді. Дівчина захопленими очима спостерігала, як цей ідеальний чоловік – стрункий, із зухвало підкрученими вусами та накинутим на плечі пальто великого розміру – непомітно пройшов повз неї й пішов до стоянки кінних екіпажів на вулиці Віленській. Побачивши прибулого, черговий на мить завагався, але, помітивши двох носіїв, навантажених речами пасажира, вийняв свисток і гучним, пронизливим свистом закликав екіпаж. Один із порожніх розвернувся і поїхав назад. Прибулець зручно сів, зняв плащ і закутався в принесену шубу. Його речі були запаковані в багажник позаду екіпажу. В останню мить, коли той вже рушив, жандармський вахмістр вскочив на козли поруч з візником. Дринда, як називали такі екіпажі в Варшаві, рушила, смикаючись, але її відголос заглушила проїжджаюча конка, яка, гуркочучи по бруківці дороги, могла б заглушити своїм шумом сурми, що закликали на Страшний Суд.

Понад гучні звуки почулося ще одне відчайдушне зітхання молодої лікарки. "Чому, дурна, ти просто не знепритомніла на пероні?" – запитала вона себе подумки.

Перед вокзалом, на площі, що тягнулася вздовж вулиці Віленської аж до вулиці Заокопової, на стоянці кінних екіпажів уже не було жодного вільного візника – більшість приїжджих вже раніше зійшли з перону та роз'їхалися по домівках, у готелі чи контори. Побачивши кремезного прибульця з відчайдушно закрученими вусиками та завеликому і немодному пальто, черговий на мить завагався, але, помітивши двох номерних носіїв, навантажених речами пасажира, вийняв свисток і гучним, пронизливим свистом викликав візницю. Один із порожніх екіпажів, що їхали вулицею Віленською, розвернувся і під’їхав до зупинки. Колезький радник сів зручніше, зняв пальто і загорнувся в принесену шубу. Його речі були запаковані в багажник у задній частині екіпажу, а велосипед довелося заштовхати між сидінням пасажира та сидінням візниці – до багажу він не влазив. Ван Хоутен виглядав незадоволеним і змушений був підтягнути ноги, щоб його розкішний предмет чоловічої гордості міг їхати з ним. В останню мить, коли екіпаж вже рушив, жандармський вахмістр, один із двох, що супроводжували майора Вотцова, вскочив на козли поруч з візником. Він коротко сказав кучеру:

– Поїхали!

Потім повернувся до детектива.

– Пан надворний радник наказав мені супроводжувати вас. Про всяк випадок… Адже ми не знаємо, чому…

Тут його голос заглушила проїжджаюча конка, яка, їдучи по бруківці дороги, могла би заглушити своїм шумом сурми, що закликали на Страшний Суд.

Естар не просив повторити останні слова свого нового "ангела-хранителя" в блакитному мундирі – нескладно було здогадатися, що Андрій Іванович Іщаєв побоювався за його життя. Або за своє місце. Завжди краще знати, що робить новоприбулий конкурент… А так він одним махом застрелив двох зайців: турбувався за життя гостя та контролював, куди приїжджий відправиться.

РОЗДІЛ 1

Початок загадки

Заклик на полювання

Тим часом хвилювання від раптового повороту подій вщухло, і Естар Павлович задумався, його руки були в рукавичках з сірої замші з перламутровими ґудзиками. Його пальці спокійно перебирали намистини нефритових чоток. Холодний, несентиментальний, аналітичний розум розважався проблемою вбивства старого знайомого, майже приятеля. Не без здивування він зазначив, що на цю втрату – адже загинув офіцер жандармерії Його Імператорської Величності – tout le monde не звернув належної уваги! І коли тіло колишнього жандармського офіцера виносили з вокзалу, ніхто – навіть його помічники, вахмістри – ні словом не згадали про загиблого… І вся дивна поведінка начальника слідчої поліції… змушує задуматися – ні протоколу, ні допиту свідків-пасажирів на пероні, ні фотографа…

"І взагалі, як начальник так швидко потрапив на місце вбивства? Але, але… він сказав, що запізнився, щоб привітатися зі мною… Нібито все і так, але навіщо йому мене вітати? Згідно з інструкціями, я прибув інкогніто, то чому начальник кримінальної поліції мав чекати мене на пероні? Приїхав і Федір Андрійович зі свитою… Невже він чогось боявся? Куди вони відправили тіло? У морг поліції? Згідно з регламентом, повинні. Але, схоже, вбивство на вокзалі хочуть приховати… Чому втрутилася ця дивна пара іноземців? Можна подумати, французи такі вже захисники громадського порядку! У всякому разі, вона не француженка. Після цього мене відразу залишили в спокої…".

Сотні запитань без відповідей хвилювали бідного чиновника шостого рангу. Крім того, з нізвідки з'явилися зовсім недоречні, сентиментальні сюжети: хто організує похорон? Ну, мабуть, з власної ініціативи… Але хто ж подбає про поминки? Адже він був холостяком, батьки у нього давно померли, братів і сестер не було… Тут нахлинула хвиля спогадів… Вони познайомилися відразу ж після трагічної загибелі дружини радника… Тоді молодого підпоручика жандармерії, мабуть, тільки залучили до роботи, до практики чи знайомства зі звичайними справами, пов’язаними з тероризмом. Він щиро співчував детективові і не приховував цього. Через рік доля звела їх знову – підпоручик був ще молодим ідеалістом, вважаючи головним завданням свого корпусу захист суспільства від "підривної стихії". Потім кілька місяців мовчання і випадкова зустріч на вулиці – нові погони, нове звання, а людина – вже не та. Звісно, ​​як і раніше, він чесний, відкритий, але водночас скислий, позбавлений ідеалів, навіть думаючий залишити службу. Тоді вони разом поїхали до "Філіппова" – новоспечений офіцер домовився про те, щоб його підвищення відмітили шампанським, а згодом обоє напилися до непритомності в холостяцькій квартирці радника. І знову доля розлучила їх, і лише сьогодні вони зустрілися… востаннє. Так, поминки…

"Мені, напевне, доведеться подбати про це самому... А в мене навіть слуги нема... Господи! Я теж маю дати на панахиду в пам'ять батька! Наближається двадцять п’ята річниця його смерті… І ще одна, не менш сумна річниця: срібне весілля. Чверть століття моєї роботи в поліції! Гарну нагороду приготував мені князь-працедавець! Заслання в забуту Богом і царем губернію...".

Зайнятий власними думками і глибоко занурений у цілком безрадісні роздуми, Ван Хоутен не звертав уваги ні на місто, яке відвідав уперше, ні на його мешканців. Після Парижа, Берліна, Лондона і Петербурга для нього тут не було нічого цікавого. Що могла запропонувати йому Варшава, перенаселена і обмежена у своєму просторовому розвитку укріпленнями та Цитаделлю? Після таких чудес, які він бачив минулого року на Всесвітній виставці в Парижі, коли навіть Лондон здавався йому брудним, занедбаним і вмираючим мегаполісом? Королева Вікторія в основному була стурбована розширенням своєї імперії, придбанням нових колоній і збереженням старих, залишивши турботу про столицю самим лондонцям...

А напередодні Різдва, як образно описав це журналіст "Варшавського Кур'єру", Варшава повним ходом готувалася до святкування грудневого католицького Різдва: "(…) У Варшаві вже все набуло іншого вигляду; все місто метушиться, будинки приводяться в порядок, поважні господині в супроводі слуг і кухарок заповнюють ринки, купуючи рибу для Вілії[3] і страви з птиці і м'яса на обидва наступних свята. На всіх вулицях, на базарах, особливо за Залізною Брамою, мабуть, найбільше кіосків і крамничок із фруктами та смаколиками, які, зазвичай, виставляють на Вілію. (…) В інших місцях магазини іграшок, які відвідують матері. Різдво, небанальне для них свято, яке без жодних зусиль робить приємний сюрприз дітям. До четвертої години скрізь буде людно, а як тільки смеркне, спалахують ліхтарі, а на ясному чи хмарному небі з’явиться вечірня зоря, великі родини, близькі друзі та домочадці сядуть разом за стіл Вілії. Донині в усіх домівках на згадку про бідне послання, на яке поклали Дитинку Божу, розстеляють під скатертину або навколо неї снопи соломи чи оберемки сіна. Під кінець бенкету, коли келих з угорського вина обходить старших людей, молоді панночки, завжди спритні й допитливі, одну за одною витягують з-під скатертини соломинки чи сіно й гадають по них, чи вийдуть вони заміж на наступну Масляну? (…) Я не сумніваюся, що багато милих жінок Варшави, які сьогодні випробовують свою долю таким чином, знайдуть собі не солом'яного чоловіка"[4].

Тим часом дринда рухалася повільно – дорога від Віленського вокзалу до центру міста, до Королівського тракту біля Старого міста, хоч і була не дуже довгою, але страшенно людною: фіакри, карети, вози й тарантаси, коні й конки, сани, екіпажі на колесах і на полозах… До того ж натовп піших, які безтурботно сходили що секунди з вузьких та переповнених тротуарів на проїжджу частину, дуже сповільнював рух транспортних засобів.

Екіпаж ледь проїхав через міст Кєрбедзя – трасою першої варшавської конки. На Новому З'їзді було трохи спокійніше, а через деякий час вони опинилися на Краківському Предмісті. Детектив зупинявся в тому ж престижному та елегантному готелі, що й іноземці, з якими познайомився на вокзалі. Прямо перед готелем візникові довелося раптово смикнути повід, щоб терміново зупинити свій екіпаж, коли кавалькада гусарів-гуляк, що займала три дринди, безтурботно промчала проспектом, розштовхуючи всіх інших на узбіччя. Вони безкарно мчали, а поліцаї лише відвертали голови – у другому екіпажі сиділи озброєні до зубів офіцери та агенти поліції.

– І щоб ти здох, сучий сину! – випалив візник.

"Європейський", до якого вони під’їхали, був одним із найстаріших готелів такого класу на Старому континенті. Він відкрив свої двері тридцять три роки тому і приймав найбільш знатних і найбагатших, навіть коронованих осіб. У їх розпорядженні були перукарня, кондитерська, парфумерний, тютюновий магазин та інші заклади, необхідні для розкішного життя та відпочинку як гостей, так і жителів міста. Стриманий шарм буржуазного життя, прихований за дубовими подвійними дверима з кришталевими шибками та за спинами двох могутніх довгобородих швейцарців у готельних лівреях, не впадав у око перехожим – усередині панувала розкіш, а зовні панувала елегантність і смак, розроблений Генріком Марконі.

Естар Павлович піднявся до свого номеру. Він складався з вітальні та спальні. Шубу скинув слузі.

Радник, позбавлений власного слуги, повинен був особисто контролювати діяльність готельного портьє, який розпаковував його речі. Спочатку денне світло побачив солом’яний мат, що дуже здивувало портьє з номерів. Гість показав, де в номері треба розстелити цей великий килимок — біля стіни спальні, розташованої в анфіладі за вітальнею. Потім послідовно з'явилися: туалетний набір з японського лаку, купа білосніжних тонесеньких фуфайок з вишуканим вишитим вензелем, шість пар взуття, три піжами, шовковий халат, оксамитова домашня куртка, дюжина накрохмалених сорочок і відповідна кількість манжетів і комірців до них, вихідний мундир, два зимових костюми – коричневий (спортивний) і темно-синьо-чорний, фрак, повстяні шкарпетки, бавовняні та вовняні кальсони, носові хустки, хустка, два шалики, кашне, краватки та інші дрібні вироби, у тому числі галантерейні: запонки та шпильки, підтяжки на ґудзиках, пояси та підв’язки до шкарпеток.

Потім з’явилися інші дрібниці — дерев’яна коробка з письмовим приладдям, запас аркушів з монограмою та візитних карток, ліхтарик, дві палиці, коробка для короткоствольної зброї, два бамбукових тубуси для холодної зброї та дві пачки револьверних патронів. Кульмінацією тривалої роботи стало розпакування коробок для капелюхів – на полиці розмістили котелок, плоску кепку, формений кашкет, дві теплі хутряні шапки та шкіряну шапку-велосипедистку. Серед розпакованих речей з’явилися – як спогад про літо – спортивний тенісний костюм (м’які білі штани та два білих блейзера) і зовсім недоречний літній костюм з чесучі… Побачивши його, чиновник голосно зітхнув, проклинаючи найнятого в Москві слугу.

Коли помічник в готельній лівреї закінчив укладати, розставляти та розвішувати ці речі, джентльмен у закривавленій сорочці вказав на скриньку, що стояла за прочиненими дверима – там був спортивний інвентар: гантелі, гумовий еспандер, якісь дивні гирі з ручками та кілька дерев’яних палиць різної довжини, з’єднаних залізними ланцюгами. Внизу лежав повний комплект одягу з жорсткої, грубої тканини: короткі, до середини ікри, широкі штани, зав’язані з боків шнурками, і щось на зразок куртки з широким вирізом і без коміра. Обидві ці дивацтва були підкріплені великими клаптями з тієї ж тканини, густо прошитими, а "комір" куртки мав нібито обшитий довкола шнурок!

Слуга з великою підозрою подивився на ці предмети одягу гостя і, розклавши їх у шафі спальні, зі знаномерчущою, кривою посмішкою збирався залишити номер. Проте в останню мить гримаса зникла, ніби її змело ураганом… Це диво здійснили щедрі чайові, які йому на прощання дав мешканець номеру.

– Чи не хочете, щоб вам принесли післяобідній чай у номер, ваше високоблагородіє? – запитав він, виходячи.

За мить у двері постукали, і коли господар апартаментів відчинив їх, двоє готельних слуг увійшли до номеру, згинаючись під вагою відер, кожен з яких ніс їх по два. Естар Павлович відійшов із дороги, і обоє слуг, знайомі з готельними правилами пішли просто до ванної кімнати. Вони вилили вміст відер у монструозну, покриту чорною емаллю ванну, що стояла на позолочених лев’ячих лапах. Наступні чайові, і нарешті радник міг зачинити двері і почувати себе як вдома – він швидко зняв одяг і відкрив кран холодної води над ванною. Трохи почекав, доки вода не покриє лід, принесений у відрах, і наполовину заповнить чорну внутрішню частину, а потім повільно занурився в суміш, що морозила кров у жилах…

Через двадцять хвилин він закінчив ці далекосхідні обмивання, зміцнюючи тіло й нерви, наче метод доктора Кнейппа. Потім сів на солом’яну циновку, розстелену в спальній кімнаті. Не рухаючись, розслабив м’язи. Привів свої думки в порядок, хоч це йому було дуже важко. Стільки підозрілих натяків і ходів, на які він натрапив за кілька хвилин на вокзалі. Втрата дуже близького і улюбленого колеги. Усе це викликало тисячі настирливих запитань, підозр та асоціацій, а думки перебігали в голові, наче гімназисти на шкільному подвір’ї під час великої перерви… стикаючись і занурюючи роздуми в повний хаос. Естару Павловичу знадобилося кілька хвилин, щоб оволодіти цим хаосом і зосередитися на розгляді проблем по черзі. Через кілька хвилин він уже ні про що не думав. Сидів, розмірковував про суть буття і впадав у транс. Прокинувся лише через півгодини – зрозумівши, що і в якому порядку треба робити.

На підносі з візитними картками лежало запрошення від генерал-губернатора, всемогутнього правителя Москви. Пролежало воно там цілий місяць, відколи японський прибічний чиновника виїхав до столиці, залишивши господаря без опіки, а найманий слуга зовсім бойкотував свої обов'язки. Крім ранкових приготувань (ванна, гоління, сніданок), він проводив решту дня, тобто – коли його господаря не було вдома – б’ючи баки. До того ж часто "зривався" – знаючи, що залишиться безкарним (його взяли на роботу лише на три місяці, без надії на продовження контракту). У такі моменти радник проклинав свою надмірну запопадливість — ну хто наказав йому під час офіційної наради з генерал-губернатором згадати, що його слуга — японець? А пізніше, коли конференція закінчилася і почалися розмови з різних державних питань, під час обговорення швидкого зростання економіки Імперії Висхідного Сонця та мілітаристських настроїв там було запропоновано відкрити курси перекладу… і курси японської мови для військових шифрувальників?…

Тепер його косоокий мучитель і захисник навчає японської мови повногрудих телеграфісток і шифрувальниць військового міністерства на законспірованих курсах у Царському Селі. Азіат спочатку довго чинив опір. Він посилався на кодекс честі бусі та припустив, що ці вчення віддають "зрадою батьківщини". Але коли радник необачно згадав, що його студентами переважно будуть молоді жінки, він одразу припинив опиратися. Курси були настільки секретними, що їх проводили в окремому будинку на території казарм лейб-гвардії, а зі станції учасників везли в наглухо закритих каретах, щоб ніхто не здогадався, в чому справа.

"Зараз він, мабуть, відчуває себе в мусульманському раю, а я знаходжу важливу кореспонденцію на підносі з візитними картками! Добре, що не у відрі для вугілля!" – подумав детектив.

Запрошення було надруковано на офіційному, оздобленому папері та містило примітку про те, що потрібен "вихідний костюм". "Невже петербурзька камарилья нарешті вирішила дати мені Анну або підвищення, яке так давно обіцяв мій шеф?"– промайнуло в голові.

Наступного ранку, одягнений у свій віцмундир, але без орденів і парадної шпаги (не будемо перебільшувати, нагородження точно не буде), такий доглянутий, що всі елегантні жінки на вулиці обернулися на нього, він сів у карету і наказав відвезти себе до палацу князя-намісника. Естар Павлович трохи зверхньо дивився на натовп на Тверській вулиці – не кожен чиновник міг побувати в цьому палаці, мало хто отримував туди запрошення, і лише одиниці одержували там якісь почесті!

Оскільки шлях був недалеким, то чиновник для спеціальних доручень не встиг розмріятися, бо найнятий екіпаж уже під’їжджав до парадного входу. Елегантний чиновник шостого рангу жваво вискочив і побіг сходами, на вершині яких йому відчинив двері лакей у густо напудреній перуці. Коли за гостем грюкнули двері, хмара порошку, здута протягом з його перуки, прикрасила крейдяною білизною плечі й половину спини мундира запрошеного чиновника. Лаючись про себе, кашляючи від пудри, яка потрапила йому до горла, і обтрушуючись, елегантний чоловік швидкими кроками піднявся на другий поверх, до зали для аудієнцій, де було призначено місце зустрічі.

Перед подвійними білими дверима передпокою, густо прикрашеними позолоченим орнаментом, він на секунду зупинився, поправляючи зачіску й пригладжуючи вуса. "Брегет" в його кишені тихо задзвонив "дев’ять годин". Двоє слуг відчинили крила вхідних дверей, і колезький радник увійшов до приміщення.

У просторій залі було порожньо. Колезький радник розчаровано озирнувся, але слуги зачинили за ним двері й мовчки зникли. Червона килимова доріжка вела через усе приміщення, а стіни були обставлені дзеркалами, створюючи оптичну ілюзію, ніби вітальні немає кінця. У мертвій тиші радник рушив уперед, до порожнього крісла, що височіло на помості біля протилежної стіни. Коли він дійшов до половини шляху, завіса за сидінням поворухнулася, і з-за цієї густо вишитої тканини з’явилася постать сухорлявого старого чоловіка з блискучою жовтою лисиною, величезними бакенбардами шимпанзе, в смугастому жилеті і потертій лівреї. На великі ноги були надягнені повстяні капці. Він вийшов на підігнутих ногах, суворо глянув на гостя, поманив його пальцем підійти ближче. Це був особистий дворецький Його Високопревосходительства, сірий кардинал, alter ego "Вовки" Андрійовича. "Темна сила" – так називали його москвичі. Звичайно, за його похилою, але винятково гнучкою спиною…

Коли чиновник підійшов настільки близько, що лише стіл біля крісла відділяв його від жилавого, енергійного мафусаїла, дворецький надів окуляри зі скельцями, товстими, як денце від пляшки шампанського. Докірливо глянув на радника, перехрестився, зігнувся вдвічі, як канцелярський ніж, і прошепотів прямо на вухо:

– Мені доручили передати панові, що генерал-губернатор дуже незадоволений… Аудієнція скасовується. Його Високопревосходительство… Ви зробили з нього дурня… своїм секретним рапортом, у якому ви заявили, що вбили того "Джека Потрошителя" чи як там його звуть… А він продовжує діяти! Тільки зараз у Варшаві. Він утік від пана, а пан приписав собі незаконну заслугу.

Тут грізний, але цілком спокійний фактотум[5] князя зупинився і бурхливо й надовго розкашлявся. Потім продовжив, витираючи заплямовані слиною губи великою білою хусткою, бурмочучи через неї:

Не дивлячись на це, Його Високість, по доброті свого серця… дає вам шанс на реабілітацію… Ви поїдете до Варшави, де приятель Його Князівської Високості… у всякому разі, це зараз не має значення. Спустіться вниз до кабінету секретаря. Там ви знайдете управляючого секретним відділом генерал-губернатора, Акакія Єгорича Башмачкіна і заберете в нього рекомендації та проїзні документи. Князь почуває себе ображеним... його виставили на посміховисько, бо він передав вашу доповідь міністру... до Петербурга, а тепер... Коротше кажучи, поїдете до Варшави, зберігаючи суворе інкогніто, туди, куди не поширюється наша юрисдикція... з дружнім візитом, за власним бажанням, у відпустку. Однак перед тим, як вирушити в дорогу, на прохання міністра пан обов'язково подасть рапорт в міністерство, в столиці. Князь не зміг захиститися… ще не час сутички з камарильєю. Там вам доведеться пояснити свою помилку. І вбивство ймовірно невинної людини. Покарання не буде суворим... вони хочуть дістатися до князя, це тільки початок... Але ж, пан радник дав їм привід. Ймовірно, вони спробують перетягнути вас на свій бік… Легенький шантажик? Або щось в цьому роді… Ласий шматочок? Підвищення? Анна?.. Тому генерал-губернатор розраховує на те, що ви чесно розв’яжете цю справу, скажімо... протягом двох тижнів? І ще одне… Хоча у Варшаві пан буде підлягати лише генерал-губернатору Королівства, Йосифові Володимировичу Гурко, але зашифровані звіти надсилатиме через нашого… хм… хм… довіреного канцеляриста оберполіцмейстера, Єфима Семи-Булатова. Він сам знайде пана.

Він погладив блискучі розчесані бакенбарди старої мавпи, витер хусткою лисий блискучий череп і сказав на прощання:

– Від імені князя я прошу пана якомога швидше затушувати цей скандал. Тобто, спіймати вбивцю... Пан наварив нам пива, то тепер його пийте...

Це прощання і двозначна заява старого пройдисвіта ще довго звучали в голові чиновника, коли він, розгублений, повільно і самотньо йшов порожнім коридором до вихідних дверей. Відлуння кроків голосно відбивалося від стін і дзеркал, а під стелею посилювалася луна: тап-тап, тап-тап, тап-тап…

Наступного ранку він ранковим потягом у власному купе першого класу вирушив із Миколаївського вокзалу до Петербурга. В потязі було повно чухонців, тож він швидко ретирувався до свого купе, де провів усю дорогу – навіть їв замовлені у вагоні-ресторані страви. Час згаяв улюбленим читанням – незадовго до від’їзду він отримав щойно видану, останню частину серії пригод Тартарена провансальця пана Доде – «Порт Тараскон». Закінчивши книгу, він потягнувся до іншого, трохи "старшої" новинки – цього разу привезеної з останньої подорожі до Лондона, дуже смішного роману англійського гумориста "Троє в човні". Чудове читання вщерть заповнювало його нудну подорож, а кілька карбованців асигнаціями забезпечували непомітний та швидкий сервіс від співробітників залізничного сполучення – чудові сигари, коньяк і така ж чудова кава допомогли йому впоратися з важкими думками про те, що чекало його в міністерстві.

Вийшовши в Петербурзі, він помітив, що перон переповнений залізничними жандармами.

"Напевно, в поїзді приїхала якась шишка, а може, хтось із царської сім'ї?" – спало йому на думку. Та ні, це серед зустрічаючих був хтось князівської крові – у парадному мундирі та з букетом квітів у руці. Радник особливо не придивлявся, лише краєм ока помітив, що оберемок приголомшливо красивих тропічних рослин був простягнутий дамі, яка вийшла з сусіднього вагона. Він відразу впізнав прибулу – танцівницю Маріїнського театру з Санкт-Петербурга, знамениту Ольгу Преображенську. "Які часи! – подумав він, – щоб князь крові афішував свою пасію на вокзалі, перед публікою та юрбою!".

Радник вийшов з вокзалу, відправив дрожками свій невеликий багаж до готелю, де зазвичай зупинявся під час перебування в створеному Петром місті, і пішов Невським проспектом. Він не любив Петербург як столицю, але любив його як місто. Його Петербург був містом Бальмонта, а не Гоголя чи Достоєвського. Коли він відійшов метрів сто, князь зі свитою проїхав серединою проспекту, відвозячи коханку. Карета і екіпажі за нею перегородили всю дорогу. Князівські кучери били бичами по головам візників, які перегороджували дорогу своїм транспортом, і зганяли інші повозки зі шляху. Один із обурених перехожих, студент, судячи з кашкета, з розчервонілими щоками звернувся до городового, який стояв на краю тротуару:

– Пане городовий, чому ви не звертаєте уваги на безлад?

Той відповів:

– Сонце – це не в моєму околотку.

Естар Павлович криво й сумно посміхнувся. У його голові промайнула думка: "Також і не в моєму. Швидше за все…".

Він йшов близько години, потім поплив на маленькому, спритному і швидкому корабликові, оснащеному паровим котлом Шухова, до Васильївського острова. Він з гордістю спостерігав, як крихітне судно стрімко набирало швидкість і обганяло своїх побратимів – пароплави та човни, які приводилися в дію популярними досі німецькими та англійськими паровими машинами.

– Так, так… Ще трохи, і ми вас наздоженемо, сини Альбіону й Германії!

На Васильївському він провів кілька годин у квартирі на третьому поверсі камениці, а потім повернувся в центр міста, в готель. Швидко настала темрява, холодний і пронизливий вітер затягнув подорож по Неві та її протоках, тому елегантний чоловік з полегшенням зійшов на Фонтанці. Він спіймав дрожки, які їхали повз нього, і швидко опинився перед будівлею готелю, яскраво освітленою електричними лампами Лодигіна.

Наступного дня рано-вранці він пішов на площу перед Зимовим палацом, де його чекали в сусідньому будинку міністерства задовго до початку офіційних годин праці. В канцелярії генерала вже йшла робота. Радник у парадному мундирі зі шпагою зупинився перед столом чиновника, який там сидів – інші, схвильовані, бігали з документами від кабінетів до столів, від столів до секретарів. Панувала суцільна метушня, образно кажучи, ніби хтось встромив палицю в мурашник. Чоловік, який сидів — значний, кремезний чоловік із великою головою — уважно подивився на фігуру, що стояла перед ним. Коли новоприбулий хотів представитися, чиновник зупинив його жестом і сказав перший:

– Ми чекаємо Його Високість будь-якої миті. Ви підете прямо до нього. А поки, будь ласка, посидьте там, у кріслі.

Не встиг прибулець влаштуватися у зручному, глибокому вольтерівському кріслі, як двері різко відчинилися й до кабінету, цокаючи підборами й брякаючи шпорами, увійшов хвацький офіцер. Одразу за ним йшов міністр зі своїм оточенням: особистим ад'ютантом, двома ординарцями і чотирма скромно одягненими агентами в котелках. Агенти одразу попрямували до диванів і крісел у кімнаті, ординарці зайняли свої місця обабіч дверей, що вели до кабінету, а ад’ютант уже відчиняв їх перед генералом. Міністр жваво увійшов до кімнати, але перш ніж двері зачинилися за ним, він рухом руки покликав радника, який зігнувся у напівпоклоні. Чиновник шостого рангу, підлеглий московському генерал-губернатору, випростався і якось незграбно пішов за господарем. Двері за ним одразу зачинилися.

Вони були знайомі давно, і їх взаємна неприязнь теж була з ними давно. Міністр встав перед столом, тому що так він міг з чемності не просити гостя зайняти місце у кріслі.

– Пане колезький радник, я вас викликав не для того, щоб оголосити догану, а через незвичність, абсолютно винятковий характер справи. Тому ми збираємося в цю годину – я не хотів, щоб хтось знав про вашу місію, точніше її додатковий аспект, пов’язаний з двором. Кожна мить дорога, тому відразу після нашої розмови ви вирушаєте на вокзал і відправляєтесь до Варшави. Квитки та необхідні документи ви заберете у мого секретаря в приймальні, а в суть справи вас введе, ну, скажімо чесніше – посвятить – мій старший зв'язковий офіцер, підполковник граф Микола Андрійович Капітонов. Це справа державного значення, тому я наказую провести таємне розслідування цих убивств. Справа під кодовою назвою "Економка". Ви зобов’язані дотримуватися повної обережності, і я люб’язно прошу вас діяти обережно і без розголосу. Ця справа ніяк не може потрапити до преси! Офіційне розслідування, звісно, ​​очолить чиновник варшавського поліцмейстера, а допомагати йому буде майор Федір Андрійович Вотцов з третього відділення. Його вже повідомлено про ваш приїзд до Варшави. Здається, ви знайомі?.. Тим краще, вам буде легше працювати. Але ви не повинні повідомляти йому про те, що ви дізнаєтеся. Тільки ви будете знати всі подробиці. І ще одне – мій ад’ютант буде в тому ж поїзді. Ви щодня передаватимете йому копії всіх своїх доповідей, у тому числі й тих, які надсилатимете московському генерал-губернатору. Так, так, зашифровані. Окремо, спеціально для мене, ви підготуєте коротку замітку щодо одного аспекту цієї справи. Щоб уникнути будь-яких проблем, мій ад’ютант забронював номер поруч із вашим у готелі "Європейський". Таким чином вам не доведеться шукати один одного. Тепер, будь ласка, не гайте часу, візьміть у мого секретаря проїзні документи, квитки і гроші, а потім вирушайте на вокзал у супроводі підполковника Капітонова, який по дорозі розповість вам суть справи. Бажаю успіхів і прощаюся.

Міністр кивнув на прощання і відразу повернувся спиною, прямуючи за свій стіл. Детектив холодно вклонився поясниці міністра й рушив до дверей, що вели до секретаріату. Коли він майже торкнувся дверної ручки, з-за столу почувся холодний голос:

– Ми добре знаємо, що пан прибрав з цього світу власне, особу Джека Потрошителя. Ми просто не хотіли, щоб Москва здогадалася про справжню мету вашої поїздки. У Варшаві шастає хтось інший, особа, яка видає себе за нього. Якщо ви його спіймаєте - добре, але пам'ятайте, що ваше завдання інше! Пан не викликає у мене симпатії, знаю, що ви також ставитесь до мене стримано, але я ціную ваш талант і професіоналізм, пане радник, тому й доручив це завдання вам. Якщо ви досягнете успіху, вашою нагородою буде Анна з рук Його Величності. Першого ступеню. Зі стрічкою. Або – з мечами.

Чиновник з особливих доручень слухав промову обличчям до дверей і у відповідь показав ораторові спину та її невід’ємну нижню частину, а потім мовчки покинув кабінет. У приймальні не було нікого, крім агентів, які вже зняли котелки, секретаря і підполковника Миколи Андрійовича. Решта чиновників зникли, і навіть двоє ординарців зникли безслідно. Радник підійшов до столу канцеляриста, прийняв товсту пачку асигнацій, проїзних документів і квитків і, коли хотів розписатися в їх отриманні, почув позаду себе голос ад’ютанта:

– Ніяких підписів, пане раднику! Ми поспішаємо, треба встигнути на Варшавський вокзал. Ходімо.

Радник знизав плечима й відвернувся від столу. Високий, дуже стрункий офіцер із маленьким шрамом на нижній губі показав йому на двері елегантним, хоча й не дуже ввічливим, можна сказати, зневажливим жестом. Вони відразу пішли, а секретар тільки зітхнув, докірливо подивився їм услід і почав перебирати папери.

Екіпажем, яких перед палацом ніколи не бракувало, вони приїхали на площу між Обводним каналом і Ізмайлівським проспектом. Міст, який вони проїхали по дорозі через канал, був названий також, як і вокзал - Варшавським.

РОЗДІЛ 2

Перші кроки…

Кардинальна помилка – теоретизувати, перш ніж зібрані всі факти

(Артур Конан-Дойль)

Ранок застав радника в поганому настрої – після вечірньої розмови з графом Капітоновим, яку він би назвав радше "відправленням", він всю ніч бився зі своїми думками. Підполковник в екіпажі встиг дати йому загальні вказівки і – не чекаючи запитань співрозмовника – одразу після прибуття на вокзал зник у натовпі пасажирів, мабуть, шукаючи свій вагон і купе. Більше він не з'явився, хоч чиновник з особливих доручень чекав його до пізньої ночі, бажаючи з'ясувати, в чому справа, оскільки з неясних формулювань міністра він ще не міг домислити її вагомості. Чому б це вона мала мати "державне значення"? Вбивці на сексуальному фоні траплялися протягом всієї історії людства, хоча увагу до них почали привертати лише нещодавно, і не лише тому, що поліція була менш ефективною в минулому. Перш за все, вона не займалася теоретизуванням: ловили винуватця одного-двох злочинів, віддавали його правосуддю (що зазвичай означало сокиру, петлю або гільйотину), і їй було байдуже, скільки таких злочинів людина насправді вчинила і з яких причин. Так… раніше життя було простішим… і красивішим.

"Так в чому справа тут?" – Пан радник голосно зітхнув, потягнувся за склянкою гарячого чаю з самовара (кондуктор приніс його за кілька хвилин тому, коли вони зупинилися на невеличкій станції), а другою рукою розв’язав вузол стрічки, що перев’язувала товсту папку з жовтої шкіри. Один за одним він діставав аркушики, які два дні тому відібрав з свого московського домашнього архіву і як раз склав до папки. Прочитав їх швидко, бо знав їх зміст напам’ять – справа ще не встигла припасти пилом. Він просто хотів переконатися, що не пропустив жодної деталі. Радник швидко зробив список імен на окремому аркуші паперу, склав його навпіл і поклав поверх документів, які були засунуті назад до папки. Тоді він витяг тоненький скорозшивач, зірвав печатки й так само швидко переглянув зміст. Він зробив кілька нотаток на аркуші, закрив течку і знову запечатав, розтопивши паличку сургучу (яка була заздалегідь покладена ним до папки) над гасовою лампою, прикріпленою над підголівником сидіння в купе. Він запхав усі папери до папки, заново перев'язав стрічкою, зав’язав вузол і поклав до саквояжу.

Ледь він досяг стану кенсьо, як у двері його готельного апартаменту непомітно постукали – готельний слуга повернувся запитати, куди подіти "той двоколісний транспортний засіб", який привезли екіпажем, але про який персонал встиг забути, заносячи багаж. На щастя, розміри цієї "штуки" були досить великими, щоб після миті хаосу вона сама знайшлася – велосипед привернув увагу портьє. Радник попросив, щоб велосипед зберігався в коморі на першому поверсі або в підвалі готелю, але таким чином, щоб його можна було легко діставати двічі на день, коли наставав час тренування. Тут не відбулося без ще однієї, набагато меншої, "пам’ятки", після якої лакей зник так само тихо, як посмішка чеширського кота, але його прихід ініціював цілу серію подальших візитів. Ще до того, як дверна ручка встигла повністю охолонути, вона знову поворухнулася – після обережного шкрябання у двері.

"Собака чи що, до біса?" – встиг подумати господар, як до кімнати увійшов невисокий кремезний чоловічок у зеленому піджакові та дещо деформованому і дуже потертому на краях головному уборі, який, скоріш за все, колись був котелком. Червоний ніс, що займав половину обличчя, і по-свинячому гострі очі, обрамлені безбарвними, як у альбіноса, віями, довершували образ цього кремезного індивідуума, чиє обличчя було так високо обв’язане шарфом, а котелок був так низько насунутий на брови, що більше нічого з обличчя не було видно. Особа, хитаючись, вийшла на середину кімнати, зупинилася біля ніг сидячого москвича і хрипким шепотом, який спішно галопував, як коні п'яного візника, видихала:

– Пане колезький радник?… Низько вклоняюсь, я Семи-Булатов, Єфим Фомич. З канцелярії оберполіцмейстера…

– Ааа, – тільки і спромігся вимовити здивований Естар Павлович, коли кремезний чоловік нахилився і прошепотів йому прямо на вухо:

– Зараз нема часу, скоро приїдуть… Рапорти-рапортики, хі, хі, хі… після написання, будь ласка, кидайте їх у вазу, що стоїть у коридорі на пана поверсі, он там, під дзеркалом. Якби… ну, якби трапилася абсолютна, повторюю, АБСОЛЮТНА необхідність, мене можна знайти на роботі, в кімнаті 7, на другому поверсі. Або – але насправді лише у найсерйозніших випадках – у моєму будиночку за адресою, Вішляна 14. Але будь ласка, зберігайте це в суворій таємниці! І повне інкогніто! Щоб ніхто пана не винюхував... Я зараз тікаю, не буду затримувати... Скоро пан буде мати гостей, приїдуть їх милості... Au revoir, merci, bienvenu à Varsovie, тисну ручки, припадаю до ніг і до побачення!

Прибулець крутнувся на п’ятах, випростався й вислизнув за двері, які зачинилися так швидко й тихо, що радник навіть протер очі, не знаючи, чи йому все це не здалося.

Проте слід від брудного взуття на килимі переконав його, що це не міраж. А привиди зазвичай – перед появою – відвідують чистильника взуття. Він струснувся з легкою огидою і покликав слуг. Лакей з'явився так швидко, що відразу можна було здогадатися, що він стояв за дверима.

– Будь ласка, приберіть ОЦЕ! – голосно сказав колезький радник і подумки відзначив, що канцелярист поліцмейстера і довірена особа московського губернатора мають на службі готельну ліврею.

Прибиральниця, яку викликав черговий по поверху, ледве встигла протерти килим, як у двері знову постукали – цього разу владно й голосно. Не встиг Естар Павлович сказати "Заходьте!", як двері відчинилися і в дверях з'явився сановник, виконуючий обов'язки начальника кримінальної поліції міста Варшави, надворний радник Андрій Іванович. В одній руці Іщаєв тримав котелок, а іншу – вільну від рукавички – протягнув, щоб привітати гостя в столиці Привіслянського краю. Хазяїн теж чемно підвівся, також подав руку для рукостискання і елегантним жестом запросив гостя сісти в крісло навпроти. Андрій Іванович кинув пальто і котелок на канапу і глибоко занурився в крісло, владно розвалившись. Він подивився на Ван Хоутена зверхнім поглядом і поліз у внутрішню кишеню куртки за портсигаром, водночас чемно спитавши:

– Чи можна?..

– Так, будь ласка.

– Дозвольте, пане колезький радник, –голос прозвучав виразно безтурботно, – перейти прямо до суті. За мить до нас приєднається мій заступник і введе вас у подальший розвиток подій, а я змушений буду вас покинути. Обов'язки, ви знаєте, що робити... Ваш візит до... скасували, це точно... - голос Андрія Івановича прозвучав трохи тріумфально - результат сьогоднішнього... е-е... інциденту. А може, він був відкладений... Ні, не знаю. У всякому разі, сьогодні він не відбудеться. Зрештою, самій справі це не заважає... Тож, як відомо, за останні два місяці у нашому місті згинуло шість жінок. Знайдені тіла були… позбавлені нутрощів. Колезький асесор надасть вам акти. У нашому поліцейському бюро, звичайно. Поки що ми закрили вуста писакам – це не Москва і не столиця, тут наша влада, – голос надвірного радника звучав велично, – не зв’язана зайвими умовностями… Особливо після придушення останнього бунту. Усі замордовані були тихими або явними повіями. Деякі – вже у відставці. Одна – вважаю, тільки дебютувала. Четверо з них мали реєстраційні книжки, що допомогло нам ідентифікувати – оскільки вони, мабуть, відвідували лікаря, ми знали деякі ознаки, які кислота не могла видалити. Так… власне, я забув сказати. Обличчя потерпілих були спалені кислотою. Як показали розтини, проведені медичними консультантами, їх обробили їдкими речовинами лише після смерті. Подробиці ви дізнаєтесь з актів. За допомогою звернулися до поліції Санкт-Петербурга, оскільки подібних злочинів у цих землях раніше не фіксувалося. А Міністерство надіслало саме пана, мабуть, через певний – голос того, хто говорив, висловив сильний сумнів – досвід у цій сфері. Оскільки ми користуємося пошаною в столиці, а наші успіхи в поліцейській роботі в цій губернії високо цінуються навіть особисто Його Величністю, панові довірили лише консультаційні обов’язки, звідсіля і панська відпустка. Іншими словами, ви наш гість, і - якщо це необхідно – ми звернемося до пана за консультаціями. Я дуже радий візиту пана, і як тільки знайду вільну хвилинку, буду дуже радий ввести пана до місцевих російських салонів…

Тут надвірний радник, надутий, як індик і задоволений собою, що так спритно вказав новоприбулому його законне місце в рядах, дозволив собі кілька умовних, плавних, м’яких і заїжджених компліментів на адресу гостя, щоб цією глазур’ю пом’якшити гіркуватий тон попередніх слів.

Москвич сидів мовчки, чекаючи, поки надвірний радник закінчить свої формальності. Тільки-но він збирався заговорити, як у двері постукали, і до кімнати увійшов очікуваний Козулін. Він також тримав у руці свій офіційний котелок, але не встиг він привітатися як Іщаєв підвівся, кинув панові раднику презирливий погляд, підняв з канапи свій одяг і підійшов до асесора.

– Шановний Олексію Івановичу, будь ласка, подбайте про нашого дорогого пана радника замість мене… згідно з інструкціями. Покажіть нашому гостю місто і так далі, добре? А я мушу вже втікати.

Він вклонився ще сидячому Ван Хоутену і, не чекаючи реверансів у відповідь, поспішно пішов, мало не виштовхнувши свого помічника з-під дверей на середину кімнати. Рипнули двері, і тільки тоді колезький асесор звернувся до Естара Павловича. З дволикою, одночасно поблажливою і зворушливою посмішкою він привітався та запропонував їм продовжити розмову у, як він сказав, "більш підходящому місці".

– І-і що пан має на ув-вазі? В м-морзі? У З-зотцова? – зовсім серйозно, заїкаючись, кинув хазяїн апартаменту.

Олексій Іванович мав такий вигляд, ніби хтось вдарив його в обличчя. Однак він оволодів собою і, фальшиво вдаючи, нібито не зрозумів натяку, відповів:

– Ні, не дай Господи… Я думав про кав’ярню чи кафенхаузен. Ми встигнемо все обговорити, а ви познайомитеся з місцевим колоритом.

Колезький радник на мить подумав, а потім дуже спокійно сказав:

– Цікава ідея. Дозвольте почекати, пане… в холі. А я перевдягнуся.

Козулін проковтнув негречність, як гусак галушку, – із великим зусиллям – і гідно вийшов з апартаменту. Естар Павлович швидко оглянув кімнату, шукаючи телефон, але такого не знайшов. Він пирхнув і пішов переодягатися. Через кілька хвилин елегантний денді зачинив двері свого пристанища, а потім – на подив чергового на поверсі – не скористався ліфтом, а спустився сходами. Для обслуговуючих. Щойно за ним зачинилися двері на "чорну" сходову площадку, він почав бігти, перескакуючи по кілька сходинок. Аж ніяк не захекавшись, він увійшов в хол на першому поверсі через бічні двері й протиснувся між пальмою в горщику та стендом, заповненим газетами для жильців готелю. Він непомітно дійшов до телефонної кабіни. Побачив асесора, який проходжувався посередині холу, нетерпляче дивлячись на ковану решітку входу в ліфт. Коли радник грюкнув за собою дверима кабінки, він притулився спиною до стіни, щоб усе ще бачити середину вестибюля. Він двічі постукав по телефонній виделці, доки не відповіла телефоністка.

– Будь ласка, з палацом генерал-губернатора. З ад'ютантом Його Високопревосходительства, поручиком Федором Федоровичем Биковим.

– З'єднуюся.

У цю мить парадними сходами до вестибюлю збіг лакей, підійшов просто до Козуліна і почав щось нервово шепотіти йому на вухо.

– Биков, слухаю.

– Ван Хоутен, я вже у Варшаві, і, якщо ви будете такі люб’язні, я хотів би попросити про аудієнцію у Його Високопревосходительства. Якщо можливо – сьогодні. Його Високопревосходительство знатиме, у чому справа.

– А, то це пан? Звичайно, ми все знаємо. Але пан скасував сьогоднішню зустріч, чи не так? Іщаєв дзвонив…

– Прошу пробачення за непорозуміння. Пан надвірний радник НЕВІРНО зрозумів мої слова... Перш ніж я їх вимовив.

– Розумію… Проте сьогоднішній графік і так дуже щільний… Генерал-губернатор міг би прийняти пана лише опівночі. Може, навіть краще – чверть на першу… Вам це підходить, пане радник?

– Так. Трупи чекати не можуть. Буду вчасно. Куди я маю прибути?

– За паном приїдуть до готелю. Згодні? Пошлються на мене.

– Дуже панові вдячний... До зустрічі.

– До вечора.

Вимовляючи останні слова, Ван Хоутен присів так, щоб наполовину засклені двері закрили його від Козуліна та лакея, які обшукували хол. Він поклав слухавку. Зігнувшись, він висунувся з кабіни й, покинувши її, сховався за спинкою великого шкіряного дивана, набитого морською травою, який стояв за пару кроків перед ним. Приховано спостерігаючи за особами, які його шукали, він скористався моментом, коли пара гончих огирів була повернута до нього спиною, випростався, зробив два швидких кроки і взяв зі стелажа петербурзькі "Новини". Тримаючи їх під пахвою, він підійшов до асесора, який був здивований раптовою появою. Лакей кинув на нього не менш здивований погляд, але відразу розвернувся і зник через службовий вихід.

Вдаючи, що не помічає здивування чиновника, Естар Павлович кинув газету на сусідній стіл і весело сказав:

– Ну, я тут. Проводьте.

Олексій Іванович підозріло подивився на його усміхнене, ніби нічого не сталося, обличчя, але змусив себе скривитися у відповідь і вказав на оборотні двері готелю.

– Запрошую. ходімо

Репетир у кишені Естара Павловича пробив пів на десяту.

– Хм, час збиратися! – Не дуже ввічливо, але твердо сказав він своєму супутникові. Неподалік на стільці сидів Козулін, якого розвезло від горілки і доїдав заливного вугра. Ван Хоутен трохи помилився, оскільки подумав, що чиновник напідпитку проговориться – вони з раннього дня "колядували" по кафетеріях і ресторанах Краківського передмістя та його найближчих околиць, але Олексій Іванович, хоч і напідпитку, не проговорився ні словом. Його теж чекало розчарування – адже, за вказівкою директора, його "програма" полягала в тому, щоб споїти гостя з Москви і при цьому витягти з нього якомога більше таємниць, жалкувань та чуток.

При оказії він показав гостеві гастрономічну панораму міста, разом з місцевим фольклором – власне, хвилину тому з ресторану вилетів гість, який звернувся до офіціанта з питанням:

– Пане Мар’яне, будь людиною, поясни мені: чого в цьому бігусі[6] немає, а те, що в ньому є – як давно воно в ньому спочиває? Бо "ось це", о, ось тут, мабуть, само сюди вскочило... Не знав, що серед комах теж бувають самогубці...

Пан радник пив шампанське, горілку, лікери, солодкі та напівсухі вина – і нічого. Його щоки навіть не порожевіли. Асесора вже почало розбирати, але рот він тримав на колодці. Слова у нього почали плутатися, офіціанток плутав з офіційними особами, ноги почали йому відмовляти, але на професійні теми він мовчав як могила. Навіть на прямі запитання типу "Що показав розтин Вотцова?" він міг знайти більш-менш тактовну, дипломатично ухильну відповідь або спритно змінити тему – вдаючи, що чогось не дочув і не зрозумів. Оскільки Естар був гостем, він не оплачував рахунки – пан асесор не дозволяв цього в жодному гастрономічному закладі. "Цікаво, з яких фондів будуть сплачені ці рахунки?" – промайнуло в голові Ван Хоутена. Він підвівся, тим самим змусивши Олексія Івановича кинути тільце риби і позбавивши його садистського задоволення від подальшого знущання над нею. Міцно підтримуючи його під час протискування поміж столиками, він поплив з ним до гардеробу.

Коли вони вийшли на вулицю, свіже повітря трохи протверезило тубільця, але відразу ж потім збило з ніг. Козулін почувався таким блаженним, що був би радий притулити весь світ до грудей і поставити йому чарку горілки. Естар Павлович помахав візникові екіпажу, що проїжджав повз, посадив у нього чиновника і наказав відвезти того додому. Візник ще встиг витягти адресу у пасажира, перш ніж той, заколисаний поїздкою по м’якому снігу, заснув. Гість зі старої столиці імперії попрямував до свого місця проживання пішки, бо після цієї кількагодинної одіссеї по шинках Варшави вони знаходилися менше двохсот метрів від готелю.

Коли він хотів перетнути дорогу, на нього майже безцеремонно наїхала шеренга екіпажів з гусарами – в останню мить Естар зумів відійти на тротуар. Перший екіпаж, мабуть, віз якусь важливу особу, бо поруч із візником був озброєний шпиг, а останній віз цілу їх групу.

Під час прогулянки залишок алкоголю з нього випарувався, а після того, як москвич швидко прийняв холодний душ, поголився і випив гарячої кави, він відчув себе заново народженим. Естар Павлович сів до секретера, взяв чистий аркуш паперу і написав своєму московському господареві лаконічно-саркастичний "доповідь":

День перший. На Заході без змін[7].

Він поклав аркуш паперу без підпису в конверт, заклеїв його і поклав у внутрішню кишеню свого смокінга. Було близько десятої години вечора. Москвич підвівся, розчесав свої завжди бездоганні вуса перед дзеркалом і вийшов з номеру. Спустившись до апартаменту номер три – розташованого на найдорожчому, другому поверсі, він зупинився перед дзеркалом у коридорі і, навіть не намагаючись зберігати таємницю, кинув лист у вазу перед ним. Цього разу він спустився головними сходами. Він постукав у двері саме тоді, коли його годинник "брегет" пробив десять. Двері відчинила служниця, одягнена в стандартний одяг сірого кольору, з білим мереживним фартухом і також білим ажурним очіпком.

– Естар Павлович Ван Хоутен, — сказав він їй.

Покоївка випередила його на три кроки, йдучи до наступних дверей, відчинила їх і голосно оголосила. Зсередини, серед гомону розмов, долинуло "Проси!" французькою мовою.

Велика вітальня була повна чоловіків у вечірніх костюмах. Крім хазяйки, інших жінок радник не помітив. Дама лежала на великому круглому дивані в центрі кімнати, а чоловіки групами ходили довкола, ведучи жваві розмови, час від часу включаючи до них і гурису. Через відчинені двері сусідньої кімнати лунала східна музика. Диван, на якому відпочивала інтригуюча красуня, був оточений – немов гірляндами – букетами екзотичних квітів у вазах, вазонах і навіть відерцях для шампанського. Каскади зелених квітучих в’юнких рослин звисали зі стелі, мов ліани, спадаючи в напрямі шезлонга. По кутах кімнати на підставках стояли металеві посудини, в яких "щось" тліло, виділяючи задушливий, але неймовірно приємний дим із запахом сандалу, гвоздики та інших східних прянощів. Ніхто, окрім господині вечора, одягненої в якісь дивні, розвіяні та блискучі шати, не звернув уваги на прибулого – гомін розмови майже заглушав музику.

Атмосфера тут була насичена ароматами – як димними, так і природними – та такими словами, як: акції, облігації, дисконт, ультиматум, аванс, прибуток, вексель, повідомлення. Одним словом, лексика і фразеологія на теми, які завжди захоплюють кожну прекрасну жінку.

Елегантний радник виглядав цілком природно і нічим не виділявся на тлі фраків, смокінгів і рясно вишитих золотом дипломатичних мундирів. Він підійшов до лежачої, галантно поцілував її простягнуту і піднесену до його губ руку і привітався. Її очі, великі, з неприродно розширеними зіницями, вологі й дико таємничі, були прикуті до його обличчя, але це тривало лише секунду, і прекрасна одаліска – ще раз чарівно посміхнувшись гостю – повернулася до розмови зі статним старшим паном у посольському фраку. Вона кокетливо поправляла шарф, що спадав з її грудей, але це все одно дозволяло побачити крізь тканину сукні, що прикривала її тіло, набагато більше, ніж прийнятно в доброму товаристві.

Пан радник відійшов убік, непомітно розглядаючись по залу. На нього все ще ніхто не звертав уваги, і він не бачив жодного добре знайомого йому обличчя. Він узяв у лакея, що стояв біля напіввідчинених дверей до сусідньої кімнати, келих шампанського, зробив ковток і мимоволі скривився – смак дешевого збродженого сусла, замінника справжнього еліксиру з французьких виноградників, дратував навіть його не надто вишуканий смак. Пани голосно говорили про політику всіма європейськими мовами, крім російської та польської. Придивившись, він помітив, що серед численних гостей були лише іноземці – не було жодного російського офіцера чи дипломата. Звісно, ​​за вечірнім одягом важко було б визначити національність цивільних осіб, але їх була меншість. Лише в другій кімнаті, куди він увійшов, цікавлячись, звідки лунає музика, помітив кількох заможних, товстих панів, національність яких не приховували ні інтернаціональні фраки, ні смокінги, ні наймодніші зачіски. Звуки східної музики долинали з невеличкої коробки, до якої була прикріплена величезна металева труба. З неймовірно гордим виразом обличчя Жак крутив рукоятку, яка стирчала збоку коробки, а зверху обертався восковий диск. Помітивши заінтригований вираз обличчя пана радника, француз сказав:

– Це берлінер, перший екземпляр, я купив його прямо у винахідника, відразу після його презентації в Парижі!

Технічна новинка привертала увагу гостей – як було видно з їхніх облич – так само, як і сама господиня. Віртуоз покинув рукоятку інструмента, і музика в уповільненому темпі стихла. Він підійшов до Естара Павловича:

– Дозвольте представитися. Жак Лев'є.

– Приємно познайомитися. Естар Павлович Ван Хоутен.

– Хотів ще раз вибачитися перед вами – від свого імені та від імені моєї супутниці, мадемуазелі Ріти Хами, індійської рані.

– Вона з Індії? – мимоволі здивувалася Естар.

– Так, мадемуазель Ріта – наполовину індіанка за кров'ю.

– Ваші вибачення зайві, я б, напевне, не впіймав убивцю. Він точно професіонал.

– Мені соромно за вашу ввічливість. Поліції вже вдалося спіймати цього злочинця? Ви ж, мабуть, щось про це знаєте…

– Ні, звідкіля ж. Я маю на увазі – ні, я нічого не знаю. Поліція не зобов’язана мені нічого повідомляти – я був лише випадковим свідком тієї прикрої події на вокзалі, от і все.

– Ах, так? Може, ще шампанського?

Жак маневрував крізь натовп, мов акробат, і вправно повів Естара назад до вітальні. Хоча його так тактовно видалили з "російської" вітальні, він зумів помітити серед гостей кількох відомих осіб, дрібних імперських сановників і дипломатів.

– Ні-ні. На сьогодні досить. А ви, разом з мадемуазель, залишаєтесь у Варшаві на довше?

Коли вони зайшли до вітальні, музика стихла. Гомін голосів, які, мабуть, перекрикували її, також ущух, став тихішим – і питання Естар пролунало на всю залу. Усі обличчя повернулися до тих, хто входив, мабуть, очікуючи відповіді. Жак підійшов до своєї дами і спитав:

– Bébé, як ти вважаєш? Чи довго ти хочеш тут залишитися?

Та примхливим тоном і ліниво потягуючись, кокетливо глянула на чергового товстуна, що сидів поруч.

– Це не від мене залежить...

Жак повернув голову до пана радника і розвів руками в промовистому жесті. Потім він вибачився, підійшов до слуги і щось прошепотів йому на вухо. Після того він вийшов на середину кімнати, голосно сплеснув у долоні й сказав:

– Шановне панство, за мить наша неземна і прекрасна рані розпочне свій виступ. Щоб це стало можливим, прислуга має підготувати зал, тому я пропоную присутнім спуститися на хвилинку в кімнату для паління, а через півгодини ми люб’язно запрошуємо всіх бажаючих повернутися.

Гості кивнули на знак згоди з пропозицією і почали масово залишати зал. Ван Хоутен пішов разом з усіма й став у кутку кімнати до паління на першому поверсі, поруч із більярдною. Запалив цигарку. Він задумливо спостерігав за тими, хто ввійшов. Помітив, що всі росіяни зникли. Він заглянув до вестибюлю: побачив лише шубу останнього з них, який саме виходив із готелю. Чиновник кинув щойно запалену цигарку в попільничку і швидко вибіг на вулицю. Як раз від'їжджала карета, що вінчала послідовність. На Краківському Передмісті було видно цілий їх рядок, що направлявся в одному напрямку. Мороз прокрався через жилет пана радника, скоріш за все, на ніч він посилився. Москвич звернувся до швейцара:

– Куди це вони поїхали?

Одночасно Естар витяг з кишеньки жилету асигнацію в три карбованці і м'яв її у пальцях. Бородатий, масивний тип в уніформі готельного швейцара посміхнувся і, дивлячись на гроші, блискавично відповів:

– До Театру Variété. На вулиці Новогродзькій. Повечеряти та зайняти найкращі місця.

Він спритно схопив банкноту й запхав її за пазуху кожуха. Пан радник повернувся до готелю. Гості в курительній допалювали сигарети, сигари, сигарильї, ставили випиті й недопиті келихи на підноси, і слуги тут же прибирали їх. Уся група повільно, рівномірно піднімалася на другий поверх. Жак стояв перед дверима елегантного апартаменту – і зупинив їх жестом. Раптом, як у престидижитатора, в його руці з'явився годинник.

– Хвилинку, панове. Mademoiselle повинна підготуватися.

Минула хвилина, і персони в тілі, а в групі були тільки такі – Ван Хоутен був винятком – почали один за одним заходити до номеру через прочинені крила дверей. В прихожій було темно, а запах ладану був настільки сильний, що аж голова пішла обертом. Двері у вітальню також були прочинені, гості один за одним зникали в них, а слуга, що стояв біля дверей, керував чергою. Пан радник одним із перших увійшов до зали, але тут зупинився і пропустив інших – спостерігаючи за обличчями тих, хто заходив, бо не встиг це зробити раніше в курительній. Коли більшість гостей зникли у схожій на печеру вітальні, він пішов за ними до зали. Тут повітря було насичене бальзамічним димом, серед інших запахів він відчув натяк на специфічний, неповторний запах горілого опіуму. У напівтемряві запрошені чоловіки стояли вздовж стін вітальні, а сам центр кімнати залишався в повній темряві.

Коли за останнім фраком вхід до кімнати зачинився, запанували нервова тиша й настрій очікування. Минула хвилина, дві… і нічого не відбувалося. Гості почали переминатися з ноги на ногу, відкашлюватися, навіть почувся якийсь сміх – який тут же приглушили кулаком. А потім… раптом масляна лампа спалахнула, відкинувши тьмяне, хитливе зелене коло світла по центру кімнати. За відчиненими дверима темної вітальні пролунала дивна музика, спочатку тихо, а потім усе голосніше. Чужі для європейського слуху звуки та ритм посилювали наркотичну атмосферу, створювану ароматними випарами. Пройшла ще секунда, і... кімнатою прокотилася хвиля дружних гучних зітхань: із вітальні повільно вийшов індуїстський ідол, високо піднімаючи коліна! Атласні, блискучі штани з розрізами з боків, що відкривають голі ніжки, шовкова курточка, яка щільно облягає груди, але відкриває весь живіт, глибокий виріз тієї ж курточки і дивний убір на голові – щось на зразок діадеми, прикрашений дорогоцінними камінчиками. Цей одяг покривав тіло живої статуї східного божества, яке повільно входило до зали. Його руки вимальовували в повітрі дивні фігури, схожі на магічні паси, а нігті на пальцях, мабуть, штучно подовжені й пофарбовані в диявольський нефритовий колір, звивалися, мов тонкі змії. Весь силует був оточений хмарою поясів, тюлю і вуалей – це було важко розрізнити в напівтемряві.

Невисока, струнка, точена фігурка вже досягла кола смарагдового світла, потім з’явився новий промінь – фіолетова пляма ковзнула по тілу танцюристки, і музика прискорила темп. Екзотичні звуки, тривожні ритми та химерні рухи танцівниці зачаровували публіку, а коли через кілька хвилин вона почала розсувати шари заслон, що огортали її привабливе тіло, дихання чоловіків стало пришвидшуватися та робитися глибшим. Шари газу знімалися один за одним, утворюючи невелику купу, а мелодія та рухи танцівниці ставали дедалі розпуснішими. Нарешті, через якихось двадцять хвилин, остання драпіровка впала з її тіла, і красива, мов якась статуя, жінка нерухомо встала перед публікою. Притишені вигуки захоплення глядачів одразу стихли. Світло згасло, але через мить раптом загорілося – слуги ввімкнули електричне освітлення. Тепер глядачі зрозуміли свою помилку – на мадемуазель були не лише прикраси… і вона не була голою.

На ній було трико тілесного кольору.

Голосний стогін невдоволення пронісся по вітальні, як порив вітру, і жінка одним елегантним рухом закуталася в шаль і стрімко побігла до вітальні. Розчаровані глядачі з гарячковими обличчями дивилися один на одного з фарисейськими кривими посмішками – кожен бачив в іншому суперника! Жак стояв у кутку вітальні, дивлячись на безлюдний центр кімнати з виразом удаваної байдужості. Навколо нього відразу з’явився натовп спітнілих пухких фігур, і він заспокійливими жестами вишикував їх у ряд, а потім перекинувся з кожним двома-трьома словами… За п’ятнадцять хвилин кімната спорожніла – після розмови з Жаком гості поспішно розходилися. Залишився тільки Ван Хоутен.

– А як вам виступ, шановний пане? – запитав Лев’є.

– Інтррригуючий…, — відповів пан радник, з жартівливим грасуванням.

– О, це лише вступ до можливого… – двозначно, точніше, цілком однозначно відповів француз.

Чиновник з прихованим сарказмом запитав:

– А зі скількох дій складається вся вистава?

– Просто з усіх. І пост-епілогу. Це залежить тільки від глядача, – відверто сказав ведучий салону.

– Так, це був цікавий вечір, — почув він у відповідь. – Дозвольте мені вже попрощатися.

– Але ж, звісно, ​​якщо ж пан передумає… На келих шампанського пан може зайти до нас в будь-який момент, – спритно закінчив Жан.

Ван Хоутен кивнув на прощання й пішов. Перш ніж піти до свого номера, він спустився вниз, зупинився біля бару, замовив "пер'є" і задумливо сів за порожній столик, звідки міг дивитися на парадний вхід до готелю. Не встиг він допити склянку, як побачив француза, що поспішав з будівлі. Тієї ж миті пан радник із подивом почув, що настінний годинник відбиває третю чверть. Наближалася північ – він навіть не помітив, як швидко пролетів час. Підвівся зі стільця і ​​пішов до свого номеру, щоб освіжитися та переодягнутися.

РОЗДІЛ 3

…наче впав у летаргію

Якщо нагорода за мовчання золото, саме маразм заслуговує діамантів

(Транквілій Максимус)

Подорож каретою з заслоненими шкіряними фартухами тривала недовго, він навіть не встиг змерзнути. Коли екіпаж зупинилася, хтось із слуг відчинив двері, і радник вийшов прямо з карети на маленький ґанок біля бічних дверей великого будинку. Крізь них просочувалося слабке світло. Він увійшов, і фамулюс (домашній слуга) грюкнув дверцятами карети, а потім і вхідними. У коридорі, де опинився Ван Хоутен, стояв молодий, середнього зросту, не дуже красивий на вид офіцер у формі лейтенанта. Він тримав гасову лампу — саме вона кидала на ганок такі слабкі промені.

– Сердечно вітаю. Биков Федір Федорович.

– Е...

– Гаразд, гаразд, пане колезький радник, позбавте мене всіх цих псевдонімів. Ми чудово знаємо, хто пан такий, чому пан тут і навіщо. Оскільки вже пізно, а Його Високопревосходительство любить йти почивати рано, будь ласка, пройдіть прямо до кабінетику. Прошу за мною.

Він повів гостя вузькими звивистими бічними сходами, одночасно доповідаючи:

– Будь ласка, вибачте нам усі ці запобіжні заходи, але ми вжили їх для вашого ж блага. Як пан бачив після інциденту на вокзалі – мабуть, абсолютно слушно. Хтось, як лис хвостом, починає замітати сліди. І було б краще, щоб під час цього замітання ваша шановна голова залишилася на місці.

На третьому поверсі вони звернули в коридорчик і відразу зайшли в перші двері праворуч. Маленька кімната справляла враження радше кабінету гімназиста, ніж кабінету Його Високопревосходительства генерал-губернатора Королівства, Йосипа Володимировича Гурко[8]. Напевно так і було насправді, адже на полиці стояв повний комплект німецьких підручників з фізики. Єдине маленьке віконце було закрите щільною завісою, а на дверях висіла щільна порт'єра, яку ад’ютант – одразу після входу в кімнату – обережно закрив. За маленьким столиком, на якому стояв лише свічник із тонкою свічкою, сидів похмурий, важкий чоловік у розквіті сил. Сиве волосся, високий лоб, обвислі щоки, вицвілі сіро-блакитні очі та ніс, покритий полопаними жилками, чудово зображених на портреті, що висів на стіні. Якби не парадний мундир на картині, можна було б подумати, що це дзеркало. Погляд з-під напівзаплющених очей різко зміряв людей, які увійшли, після чого сидячий ніби впав у летаргію. Теплий халат, тапочки і не до кінця закручений фонтаж чітко показували гостю, що потрібно говорити коротко. Перш ніж пан радник встиг представитися, ад'ютант знову заговорив. Він підсунув Ван Хоутену м’який пуфик, а сам став біля генеральського крісла.

– Ми хотіли б подякувати панові за те, що ви так швидко приїхали до Варшави на наше прохання. Ми знаємо, що пан вже рухається у правильному напрямку, про що свідчать схвальні відгуки нашого московського приятеля. Просимо не звертати уваги на розмову з міністром у Петербурзі – це лише виверт камарильї, щоб вас відвернути. Водночас наголошуємо, що пан повинен берегтися вже висланого за вами ока і вуха. Головним чином, це проти нього ми вжили ці дивні запобіжні заходи. Але не тільки через це, як пан вже здогадався. Опір чиновників місцевого оберполіцмейстера, їхні намагання перешкодити панові досягти успіху, буде нейтралізований таким чином, що не приверне увагу до пана – за рішенням Його Високопревосходительства для проведення слідства були призначені дві особи: прокурор п’ятого округу варшавських судів, пан Тимофій фон Брюгге, і слідчий, колезький асесор Адам Пулавський. Вони обоє отримали відповідні повноваження, тому вже знайомі вам особи не зможуть перешкоджати ні їм, ні вам, ні саботувати розслідування. Обидва ці довірені чиновники вже були таємно поінформовані про вашу справжню роль і були зобов'язані надати будь-яку необхідну допомогу. Гарантуємо, що вони виконають свої зобов'язання. Ви більше не будете стикатися з формальними перешкодами чи шкідниками у своїх починаннях. Якщо вам потрібні додаткові повноваження, повідомте нас через пана прокурора. Щоб уникнути відомчих суперечок і викриттів, офіційно ви супроводжуватимете лише асесора Пулавського, хоча він уже знає, що має виконувати ваші накази. Він також повідомлятиме нам про хід розслідування. Це означає, що це наша перша і остання робоча зустріч. Панові заборонено згадувати її в жодному зі своїх звітів. Ось і все... О, звісно – вранці ви зустрінетеся з таємним радником, який прийде до вас о дев’ятій. У кареті вже чекає колезький асесор, який відвезе вас до вашого готелю, якщо ви, звичайно, забажаєте поїхати туди після цієї зустрічі. Будь ласка, пам’ятайте – ми ніколи не зустрічалися, не спілкувалися і навіть не знайомилися.

Генерал Гурко підвівся, схилив голову в бік гостя і підійшов до маленьких бокових дверей, що ховалися за портьєрою

Пан радник, збентежений таким прийомом, хотів щось запитати, але один рух руки високого сановника зупинив недомовлене запитання.

Ад'ютант знову заговорив.

– Знаємо, знаємо. Про все запитуйте у вказаних осіб. А це для вас.

З цими словами він витяг з-за манишки складений учетверо аркуш паперу і передав через стіл новоприбулому. Естар Павлович підвівся, взяв картку, з явною пошаною вклонився губернаторові, що виходив, і, трохи почекавши, поки той зник за шторою, повернувся, щоб піти самому.

– Хвилинку, — сказав ад’ютант. – А тепер, будь ласка, прочитайте цей аркуш, вивчіть його напам’ять і поверніть мені, коли я повернуся за кілька хвилин, щоб відвести вас до карети.

І зник за тією ж портьєрою, що й губернатор.

Чиновник розгорнув папірець і прочитав:

Маргарета Гертруда Марія Зеллен, народилася 7 серпня 1856 року в Лееувардені в Нідерландах. Мати була з острова Ява. У тринадцять років її виключили зі школи за звинуваченням в інтимних стосунках з директором. За допомогою оголошень про шлюбні знайомства вона познайомилася з Рудольфом Мак Леоредом, капітаном колоніальної армії в Голландській Ост-Індії, і вийшла за нього заміж у віці чотирнадцять років. Її чоловік був старший за неї на двадцять років. Вона швидко довела його до руїни, тож вони вирушили на Целебес. Там вона народила двох дітей, яких, за нез’ясованих обставин, було отруєно – один помер, другий залишився калікою. Оскільки вона вела розпусний спосіб життя, а її чоловік став алкоголіком, вони розлучилися в 1879 році. Жінка повернулася в Європу і поїхала в Париж, де зайнялася проституцією. Через низькі доходи вона вирішила продовжити кар'єру танцівниці екзотичних танців. Вона взяла псевдонім Ріта Хама – суть її програми – поступове оголення та відкрита проституція після виступів. Вона вміло користувалася слабостями чоловіків, щоб отримати розголос, і газети почали захоплено писати про її виступи. Вона створює про себе легенду для преси та глядачів – прикидається індійською рані або принцесою з Балі, яка, нещасливо закохавшись в англійця, виїхала з ним до Європи. Її кинув коханий, тому, щоб заробити на життя, вона виступає, демонструючи священні танці брахманів… Легенда поширилася у французьких, а згодом англійських, німецьких та італійських газетах, а її "бенефіси" досягли європейського успіху – вона навіть виступала в "Ла Скала" в Мілані. Розкішна повія, вона часто виступає для заможних клієнтів на закритих сеансах за відповідну плату. Коли її популярність почала падати, вона зацікавила французьку, потім британську та німецьку розвідки. Є дані, що вона також працює на італійців. За щедру винагороду іноземні агентства підсовують їй конкретних, впливових клієнтів, особливо дипломатів, штабних офіцерів і політичних аристократів, з яких вона витягує потрібну їй інформацію. У неї це неймовірно добре виходить, і її гонорари просто астрономічні. Нещодавно в Парижі вона познайомилася, швидше за все, на прохання берлінських спецслужб, з російським офіцером, лейб-гвардії капітаном, ад'ютантом Головнокомандувача, князя Вадима Петровича Масловського. Коли місяць тому офіцера терміново викликали до Петербурга, вона поїхала за ним, зупиняючись по дорозі на виступи в Амстердамі, Берліні, Познані, Бидгощі, Кенігсберзі, Нарві і тепер – на зворотному шляху – у Варшаві. Оскільки вона працює в кількох розвідувальних агентствах, вона використовує багато кодових імен – наприклад, у Пруссії її кодове ім’я H-21. Вона передає повідомлення за допомогою симпатичних чорнил, формула яких була розроблена нашими лабораторіями. У екстрених випадках вона використовує телеграф для передачі зашифрованих повідомлень. Цей шифр ще не зламано. Її супроводжує чоловік, такий собі Жак Лев'є, справжнє ім'я Анрі П'єр де Рошфуко, лейтенант французького генерального штабу, ад'ютант генерала Армана Мальп'єра, його офіцер з особливих доручень. Його функція незрозуміла – чи залишається він лише зв'язковим офіцером, чи виконує власну місію під прикриттям легенди Ріти Хами.

Поки Ван Хоутен дочитував витяг із документів на мадемуазель Риту, помічнику Його Високопревосходительства вдалося повернутися до маленької ніші в палаці генерал-губернатора Гурко. Він почекав, коли чиновник поверне йому аркушик, сховав його до шухляди столу і сказав:

– Будь ласка, вибачте, але наше становище, вік і родинні стосунки… а точніше, їх відсутність… з найближчими до глави держави особами… Ми з Білорусі. Ми були лише в Пажеському корпусі, пізніше – Кадетському корпусі, потім у Вищій військовій академії з князем… Воювали на Кавказькому фронті, а в нагороду пройшли – як офіцер діючої армії Його Величності – на дипломатичну службу. Ми виконували і виконуємо її в Парижі, є намісником у Варшаві… але все одно почуваємося громадянами другого сорту в імперії Романових… До того ж, уже пізно, голова вже не працює, ми дрімаємо, і боїмося будь-якої відповідальності…

– Розумію, розумію. Я це одразу зрозумів.

– Власне, власне… Ми знали, що пан це помітить. Якщо виявиться, що повноважень, наданих вашим майбутнім колегам – адже ніколи не можна всього передбачити – недостатньо, БУДЬ ЛАСКА, зателефонуйте мені. Тоді будемо вирішувати, як допомогти. А тепер дозвольте провести вас – месьє Пулавський чекає в кареті й, мабуть, починає втрачати терпіння. Це дуже жвавий, енергійний і здібний працівник. Справжній детектив, буде панові реальною допомогою.

– Дякую за проявлену довіру, – іронічно сказав радник і пішов слідом за офіцером, який виходив з кабінету, а той лише красномовно знизав плечима на тяжкувату і не дуже дотепну репліку Естара. Вони мовчки спустилися на перший поверх, пройшли через ті самі бічні двері, що вели під колонаду, і, довго не прощаючись, потиснули один одному руки. На це ад’ютант багатозначно подивився в очі радника і, знову безсило знизавши плечима, усміхнувся.

Рука в рукавичці відчинила двері карети зсередини, Естар Павлович увійшов, двері зачинилися, і кобили, що тягнули екіпаж, повільно рушили під голосний тріск батога.

У неосвітлених нутрощах раднику було важко розрізнити ще більш глибоку тінь того, хто сидів навпроти нього. Закутана в тонке пальтишко, туго закутана в шарф, у офіційному кашкеті, низько натягнутому на вуха, особа була худорлявої статури і, здавалося, високого зросту.

– Сердечно вітаю вас, – сказав живий, приємний і молодий голос. – Ми скоро від'їдемо подалі, щоб побачити, чи нема у нас «хвоста», і зможемо відчинити вікна.

І справді, через кілька хвилин у дах карети постукали – візник давав знати, що все в порядку, слідом за ними ніхто не їде.

– Як ви вже знаєте, мене звати Адам Пулавський. Я колезький асесор в канцелярії оберполіцмейстера, але оскільки служу чиновником для особливих доручень, то не маю там канцелярії і працюю найчастіше в окремій кімнаті в участку на вулиці Козій. Там такий рух, що я не привертаю нічиєї уваги – можу спокійно виконувати свої обов’язки. Для мене велика честь працювати під вашим керівництвом – я так багато чув про вас. І про ваші успіхи. Тепер, якщо пан не проти, хотілося б обмінятися кількома словами, незважаючи на пізню годину. Де б це вам це було зручніше? У готелі? У мене в участку?

– Я не представляюся, тому що ви мене вже знаєте. Дякую за компліменти, хоча вони й перебільшені – на моєму рахунку не так вже й багато успіхів, а ті, яких я досяг, не завжди були моєю заслугою. Ми не зможемо вести предметну розмову в готелі без доступу до актів, тому в участку буде краще. Однак я хотів би забрати зі свого номеру деякі документи, які нам знадобляться для роботи, тож давайте поїдемо до готелю, я просто візьму свій портфель і тоді поїдемо до вас.

– Відмінно. В такому випадку карету біля готелю відпустимо – вона привертає до себе занадто багато уваги. Пан нехай йде за документами, а я спіймаю на вулиці дрожки й буду чекати під готелем, на вулиці Каровій.

Карета зупинилася метрів за п'ятдесят перед готелем, і радник швидко рушив в його бік. Коли він увійшов до свого номеру, годинник пробив другу. Він поміняв фрак на сюртук, дістав зі своєї "збройової кімнати" палицю зі срібною ручкою, схопив жовтий портфель, вислизнув із готелю через бічний вхід і дійшов до вулиці Карової. Десь метрів за двадцять він помітив екіпаж, перед яким стояв високий молодий чоловік у пальті й тупав ногами, щоб зігрітися. Ван Хоутен підійшов до нього, разом вони сіли в до дринди, що немилосердно тряслася, і поїхали в ніч.

Коли пан колезький радник після тієї вбивчої ночі повернувся до свого готельного номеру, йому зовсім не хотілося спати. Крім того, який сенс від однієї години сну? Бо повинен приїхати прокурор… Ван Хойтен вирішив швидко викупатися і зробити поїздку велосипедом, щоб не втрачати форму. За півгодини освіжиться морозним повітрям, ближче познайомиться з топографією центру міста, а по дорозі придбає тальк. Він швиденько одягнув спортивні шаровари, шкіряну велосипедну куртку, окуляри-консерви та коротку хутряну куртку і спустився до стійки реєстрації. Там забрав велосипед і – спочатку трохи невпевнено, бо було дуже слизько – поїхав крутою Каровою до Вісли. Спуск був дуже ризикованим, глибокі колії в снігу не давали керувати сталевим конем, вітер свистів і дошкульно щипав обличчя. Перелякані кучери та візники люто смикали за поводи своїх коней, коли раптом, безшумно, мов привид, поруч з’являвся дивний джигіт у величезних окулярах, що закривали половину обличчя, наздоганяв й переганяв їх. Це призвело до кількох небезпечних ситуацій, коли тяглові шкапи чи дишловий кінь, намагаючись не посковзнутися, перегороджували дорогу велосипедисту, але тому із шарфом в шотландську клітку, що жваво розвівався на вітрі, завжди вдавалося уникнути їх і він продовжував їхати на шаленій швидкості. На нього посипалися прокльони, не один кнут намагався крадькома, наче ненароком, дотягнутися до спини його хутряної куртки... Але велосипед мчав так швидко й зухвало, що нікому з візників це не вдавалося, і задоволені дами із захопленням дивилися на чоловічу, мужню постать, подумки запитуючи себе, хто цей божевільний сміливець і... де можна його зустріти?

Ван Хоутен повернувся до Старого Міста через крутий підйом повз Королівський замок, який своєю крутизною та слизьким снігом видушив з його грудей останній подих. Він на мить зупинився біля стіночки, що оточувала колону Сигізмунда, хапаючи повітря швидкими рухами легенів, а його губи, що сміялися, й щоки, червоні від морозу, аж вибухали чоловічим духом і запалом. Рахітичні деревця, що оточували Краківське Передмістя аж до Замкової площі, не давали достатньої підтримки, щоб поставити біля них велосипед. Тому машину спортсмен поставив біля крамниці Вокульського[9], зайшов усередину й попросив французький тальк Мішоне. Не встиг продавець подати запитуваний товар, як через залиту лампами вітрину пан радник помітив, що хтось сідає на його транспортний засіб! І намагається на ньому ж поїхати геть! Наш герой вибіг з магазину, майже збиваючи з ніг біля дверей молоду жінку, яка намагалася зайти, і схопив зловмисника, який рухався повільно з причини слизького схилу. Він обмотав навколо руки злодія шарф і сильно потягнув – чоловік, який щосили тиснув на педалі вкраденого велосипеда, впав з нього на вимощений дошками тротуар – восени ремонт явно не закінчився – з таким гуркотом, що, здавалося, міським радникам, які постійно скаржаться на нестачу коштів знову доведеться викинути ще одну суму на ремонт тротуару… Біля велосипеда, який лежав на дорозі, людини, що ледь піднімалась з тротуару, і хвацького пана радника, відразу ж з'явилася грізна, закутана в кожух постать городового. Дмучи з усіх сил в свисток, він схопив злодія за шию, дозволивши чиновнику звільнити руку та підняти металевий велосипед.

– Климек! Я так і знав! – заревів городовий, знімаючи з закутаного обличчя чоловіка складки шарфа. – Ах ти негідник, в зуб чесаний, я ж тобі казав, що в моєму районі… – Вереск городового, який, покинувши свисток, тягнув невисокого злодія за комір по землі в бік вулиці Козьої, перетворився на бурмотіння, приглушене хутряним коміром його службового кожуха. Але тут велосипедист перервав цей монолог. Побачивши брудне, змарніле обличчя злодюжки, він сказав поліцейському:

– Пане городовий, я не подаю скаргу.

Він сів на свій транспортний засіб і, не повертаючись до магазину за пудрою, поїхав у напрямку готелю, залишивши ошелешеного охоронця громадського порядку та порушника застряглими на закрижанілій дорозі.

Кімнатка, чиста і невеличка, розташовувалася на задах поліцейського відділку. Обидва пани сиділи за столом, на якому лежали зшиті акти. Газова лампа освітлювала кімнату різким, трупним світлом.

Пулавський, сьорбаючи чай із блюдця, говорив, а радник, палячи улюблені цигарки, мовчки слухав.

– Так, насправді ми і досі не знаємо, коли все почалося – ми ще збираємо дані, реконструюємо історію. Ми не маємо інформації, зібраної з усіх приміських районів, хоча в цих передмістях проживає вдвічі більше людей, ніж у самому місті. Морги варшавської поліції вже надіслали свої витяги з реєстрів, я переглянув більшість із них, у сумнівних випадках наказав здійснити ексгумацію, і ось результати.

Він підсунув Естарові Павловичу папку і товстий пакет документів. Той притягнув їх ближче до себе, але не читав, а продовжував слухати.

– Я намагався виявити всі випадки вбивств жінок, тіла яких були збезчещені. Було непросто знайти якийсь порядок. Як відомо, у злочинному світі найчастіше використовують ножі – у бійках нерідко трапляються удари по тулубу, розрізи черевної порожнини, чи то – як би "випадкова" наруга над тілом. На додаток, повії та їх "опікуни", бажаючи помститися, так само часто б'ють їх по обличчю, спотворюють бритвою або обливають кислотою. Проте мені вдалося встановити, що є певна група випадків, які мають спільні ознаки. По-перше, обличчя спалювали кислотою лише після смерті жертви, по-друге, рани на тулубі наносили знаряддям, гострішим і вужчим за ніж, по-третє, смерть наставала шляхом підрізання горла, і лише згодом над останками робили наругу. Ви, безсумнівно, знаєте, що переріз горла, навіть найглибший, не викликає миттєвої смерті, тому травми, завдані згодом, це не просто знущанням над тілом. Людина, на яку напали, а точніше напали, як правило, ще на живу, просто покликати на допомогу не може. Зазвичай вона помирає досить швидко від кровотечі, але страждає від жахливих мук, оскільки ще відчуває тортури...

– Пропустіть уроки судової медицини та просто переходьте до завершення. Я все це добре знаю, але в мене аж мурашки йдуть, коли ви говорите про це так довго, - сказав Ван Хоутен з неприхованою огидою.

– Вибачте, це просто звичка. Зазвичай нашому начальству треба все докладно пояснювати… – зніяковілий рум’янець вкрив обличчя молодого асесора. Він продовжив:

– Так ось… Ці вбивства, треба припустити, почалися недавно – десь з місяць тому. Попередні випадки, як на мене, до них не належать. Це стосується, я вважаю, наступних жертв... - Він підійшов до полиці секретеру, взяв аркуш паперу і поклав його перед собою. – Анела Новацька, 23 роки, прачка. Згинула в Налевках 22 листопада цього року. В неї було перерізане горло, черевна порожнина розпорота в кількох місцях, а нутрощі були розвішані на огорожі. Обличчя спалене кислотою. Сірчаною. Потім, 24 листопада, згинула Настасія Семенівна Лівшиць, 67 років, купчиха. Бездітна вдова. Тіло знайшли вранці біля стіни кладовища на Повонзках. Невідомо, що вона там робила. Померла вона, як і її попередниця, але їй відрізали язик і вуха, забрали око. Черевна порожнина залишилася – окрім, звичайно, ножових поранень – неушкодженою. Сірчана кислота. 27 листопада за загадкових обставин загинули відразу ж три жінки: чотирнадцятирічна гімназистка Надія Павлівна Розтопчина, сімдесятирічна швачка Ребека Розенцвайг та двадцятирічна повія Марія Конопнічинська. Усі троє загинули в районі Прага у Варшаві. Після смерті дівчинці обрізали коси та вирізали статеві органи, які злочинець забрав із собою. Швачці видрали обидва ока, а повію… ну, це може прозвучати жахливо… обробили, як… свиню. Її було підвішено за ноги, жінці розпороли живіт та випотрошили. Усі нутрощі зникли. Надії та Конопчинській обпекли обличчя азотною кислотою, Розенцвайг – сірчаною. І остання жертва – 14 грудня була жорстоко вбита двадцятип’ятирічна повія і п’яниця на ім’я Зофія Станіславівна Рембек. Її спалили азотною кислотою. Жінку знайшли у дворі кам'яниці № 14 на вулиці Мазовецькій. Цю порізали смужками. А точніше, її нутрощі порізали на смужки. Як на фляки…

– Я не розумію? Які фляки?

– Ах. вибачте. Рубець. Це така страва... Суп...

– А, тепер згадав, звичайно. Будь ласка, продовжуйте.

– Всі вбиті жінки перед смертю були оголені, скоріше за все, відбулися статеві акти. Зараз це важко визначити навіть під час розтину, тому що статеві органи – якщо вони не зникли – найчастіше були пошкоджені. Хоча, можливо, мова про зґвалтування не йде. На цьому схожість закінчується – лише в двох випадках ми впевнені, що жертви загинули там, де були знайдені тіла – прачка, та, яка померла першою, і Марія Конопничинська, повія. В решті випадків велика ймовірність того, що вони були вбиті в іншому місці і лише потім тіло було покинуто там, де його знайшли. Про це свідчать сліди крові, точніше її відсутність. Найжахливіше те, що розтин підтверджує, що всі троє загиблих 27 листопада померли майже в один час! Або з невеликим проміжком. Враховуючи час наруги, якій вони були піддані – нічого не узгоджується! Крім того, в одних випадках злочинець забирав із собою деякі частини тіла, в інших – ні. Кожного разу зловмисник мав достатньо часу, щоб спокійно завершити свою роботу – ніхто його не сполошив, ніхто нічого не бачив, ніхто нічого не чув. У трьох випадках використовували азотну кислоту, ще в трьох – концентровану сірчану. Різані рани також мають різний характер – у Розтопчиної, Конопчинської та Рембек були рани, здавалося б, нанесені бритвами, решта – нанесені або ножем для паперу, або скальпелем. Із самого початку з цією справою щось почало не сходитися…