Царь зверей. Том 3

Глава 17

Давление энергии оказалось таким что в первую секунду меня бросило на землю, и я удержался на одном колене только уперевшись руками. В истощенную до камня, потрескавшуюся и расходящуюся по швам глубиной в несколько сантиметров, серо-коричневую и давно мертвую.

Но когда мне удалось поднять голову, превозмогая сопротивления давящей силы, я увидел стоящее вдалеке дерево. По крайней мере с первого взгляда казалось, что это дерево. А второго я сделать не успел, потому что накатывающие волны силы ударили по импланту, превращая небольшое покалывание в адскую боль, от которой потемнело в глазах, а потом нейро-интерфейс начал быстро нагреваться.

Секунда, и скребя ногтями по шее я понял, что не чувствую ничего, кроме накатывающей боли. Действуя на автомате, вытащил клинок и рубанул себя, разрезая мышцы, торопясь вытащить раскалившийся нейр, пока он окончательно не вскипятил мне мозг, а затем вырвал имплант и упал без сознания.

Сколько прошло времени — понятия не имею, но очнулся от ощущения, что меня раздирает на куски. Тело пыталось приспособиться к бушевавшей вокруг и внутри энергии, но она накатывала волнами искажая и распыляя только восстановившиеся мышцы и ткани. Но самое жуткое — я их видел.

Потоки энергии были такими плотными, что я буквально мог их потрогать. И всё же это были только отголоски, которые добирались до меня из центра, где происходило что-то невероятное. Сила закручивалась водоворотом, но больше ничего разглядеть с такого расстояния не удавалось, бушевала энергетическая буря.

Да и не до разглядывания окружения мне стало, ведь сила бушевала не только снаружи, но и внутри. Тело буквально разрывало от переполнения чуждыми потоками. Даже когда я принимал золотую пилюлю было куда проще, тогда было плохо, но регенерация и без прямого вмешательства вытащила меня с того света. А сейчас я ощущал, как меняются и разлагаются под воздействиями силы мышцы.

Ничем хорошим это закончиться не могло, да и выбора особого не было. Либо прямо сейчас выползать наружу и возвращаться, когда я сумею выдержать такое давление, либо… на этом мысль останавливалась, ведь происходящее не укладывалось ни в какие рамки. Для первого пояса силы было слишком много.

Запоздало я вспомнил то, о чем должен был подумать в первую очередь — в эту аномалию водили лучших учеников, и только под присмотром владыки. Теперь понятно зачем, даже добравшемуся до этого ранга было бы не зазорно поглощать силы, бушующие в аномалии. А ученики впитывали оставшиеся крохи, которых вполне хватало на раскрытие новых узлов и меридианов.

Я бы и сам не отказался от «экспресс прокачки», да только меня никто не подстраховывал. Словно вместо обучения плаванию меня скинули в океанический водоворот, наполненный акулами и пираньями. Либо гребёшь сам, либо… всё ещё можно отступить, нужно только отползти за границу аномалии.

— Прекрасно, просто прекрасно. — пробормотал я, перевалившись на живот и увидев валяющиеся неподалёку тела стражников. Это были преграждавшие мне путь к аномалии, ну или по крайней мере половина из них. В одном случае верхняя половина, а во втором — передняя.

Похоже пони пытались спастись в аномалии от того, что происходило снаружи, но оказались не слишком расторопны. Один упал, и его будто обрубило по пояс, второго же достало во время бега, у него отсутствовала спина и половина черепа. Я даже не представлял, что может вызвать такие повреждения, но проверять не собирался.

— Отлично, значит выбора нет. — выдохнул я, подтянув себя к самой границе аномалии, и замерев перед зеркальной поверхностью. Давление силы если и снизилось, то несущественно, и всё же это позволило мне оставаться в живых.

Отдышавшись, я окончательно осознал своё положение. Можно было просто отлежаться в пред-смертельном состоянии на краю, переждать творящееся снаружи, а можно использовать сложившуюся ситуацию себе на пользу. Пусть это прозвучит дико, но я всё ещё в сознании, я вижу потоки энергии и могу управлять собственным телом.

Ученик, только открывший первые узлы и пару меридианов перед силой владыки. Пылинка. Совершенно ничего не значащая и не представляющая никакой угрозы. Словно спичка в сравнении с термоядерной бомбой. Но с каждой секундой пребывания в аномалии моя сила неуклонно росла.

Регенерация, подаренная мне неизвестными экспериментаторами, теми кто отнял у меня человеческие черты и обрёк на вечность, стала главным фактором адаптации. Смерть стала моим постоянным спутником, но никогда не приближалась достаточно близко чтобы забрать с собой. И сегодня я был ей за это благодарен, ведь я видел.

Видел потоки энергии внутри и снаружи, ощущал их и подстраивал под них собственный организм, как учил Ди, формируя новые меридианы до тех пор, пока они не заняли всё тело, от кончиков пальцев до темечка и пяток. То, что у других учеников могло занять десятки лет, у меня заняло… не знаю, я просто лежал у границы, не обращая внимания на мигание солнца.

Силы вокруг было столько, что телу даже не требовалась пища. Моя глубокая медитация отличалась от комы лишь тем, что я всё осознавал и продолжал контролировать изменения, до тех пор, пока в один прекрасный момент понял, что сила больше не давит на меня. Я пропускаю её через энергетическую структуру, через тонкое тело, заполненное до краёв, и не чувствую боли.

А поднявшись ощутил, что вновь изменился, прибавив и в росте, и в плечах. И сколько же я… судя по разложившимся телам, долго. Год? Годы? Оглянувшись, я понял откуда моё тело брало строительный материал. Неприятно это осознавать, но оно вытягивало из окружающего мира не только силу. Иначе объяснить ямку в форме тела и два ручейка от трупов не выходило. Да и одежда превратилась в клочья, я её «съел». А попытка открыть пространственный мешок не привела ни к чему.

— Золотой ученик, беспомощный без знаний и практики. Ещё и без оружия, почти голый. — горько усмехнулся я, вспоминая как Ди называл меня фальшивым серебром. Но сейчас это было совершенно не важно — всё это время меня по какой-то причине не беспокоили.

Что это могло значить? В первую очередь — все снаружи мертвы. С большой долей вероятности. Во-вторую — аномалия могла закрыться и уйти блуждать, о чём я не раз читал в манускриптах и о чем говорили Гот и Сигма. А если так, то я отрезан от остального мира на неопределенный срок. Впрочем, главную задачу никто не отменял.

Я посмотрел вперед, теперь, когда сила текла через открытые в глазах меридианы, это не вызывало никаких проблем. Но вот зрелище мне совершенно не понравилось. Вокруг, сколько хватало света, раскинулась безжизненная пустыня. А в её центре, на небольшом возвышении, стояло дерево, или нечто его напоминающее.

Даже от самой границы становилось очевидно, что оно необычное. В первую очередь из-за кроны, в которой чернело и мерцало какое-то движение, словно сердце бури, сжатое могучими ветвями и поднятое над землёй. Словно коричневая рука, покрытая наростами, пыталась оттолкнуть эту силу, или наоборот, схватила и хотела затащить её под землю, но стихия не давалась, и они навсегда замерли в яростной борьбе.

Где может располагаться вход в лабораторию? Если расчёты Гота верны, она содержится именно в этой аномалии. Нужно было осмотреть каменистую пустыню, чтобы найти бункер. Вот только сделав первый шаг к центру я покачнулся и чуть не упал. И не от того, что за долгое время тело разучилось ходить.

С чего я вообще решил, что сумел освоить достаточно силы? Меня словно плетью хлестнуло и пришлось отступить на шаг. Итак… я золотой ученик с полностью открытыми меридианами, а передо мной сила владыки. Глупо гадать почему мне так плохо, вывод может быть только один.

— Нормальные герои всегда идут в обход. — пробормотал я, подбадривая себя и вспоминая все народные мудрости соответствующие ситуации. — Умный в гору не пойдёт, умный гору обойдёт…

Я так и пошёл, по широкому кругу, едва не касаясь плечом границы аномалии. Но через несколько часов вернулся к истлевшим телам и был вынужден признать — идти к дереву всё же придётся. Холм под его корнями был единственным что напоминало вход в бункер. Никаких других следов за тысячелетия не осталось.

Шаг — и меня отбрасывает обратно, буквально выдавливая из аномалии. Это была даже не сила, это была мощь цунами, перед которой пасовали любые человеческие усилия. Меня словно подняло на гребне волны и отбросило назад, не оставив никакого шанса. Но я был слишком упрямым гребцом.

Наклонившись, я пошел вперед, и даже сумел сделать три, целых три шага, до того, как энергетический каркас переполнился и меня почти парализовало. Боль от разрываемого на части духовного тела расходилась по всему организму жуткими спазмами. В глазах вновь потемнело, но я сумел удержаться на этой точке. Не отступать.

Это стоило мне выступившей из пор кожи капелек крови. Словно меня поразила какая-то болезнь. Словно моя собственная кровь, мои мышцы и ткани были не согласны с моим решением и решили действовать отдельно от меня, в попытке самостоятельно сбежать из жуткого места.

Цепляясь пальцами за трещины в земле, я сдвинулся ещё на шаг, и почти потерял сознание, ощущая как многотонный пресс вжимает меня в землю. Всё. Дальше живым хода нет. По крайней мере людям… или же даосам-ученикам. Раз владыка водил сюда лучших в академии, значит с этой силой можно справится. Можно перенаправить её и подчинить своей воле…

Мысль оборвалась на середине. И я понял, что нет. Никакой возможности впитать ещё больше просто не существует. Узлы и меридианы и без того расширились, став почти в пять раз больше, чем были минутой раньше. Если я позволю впитаться в них ещё хоть капле силы — они лопнут, разорвав меня изнутри.

Но до чертового дерева ещё несколько километров!

Охватившее меня чёрное отчаянье я выплеснул со всей силы, разом опустошая все узлы, создавая духовный доспех и шаг одновременно, и эта техника даже позволила мне продвинуться на пять метров дальше, но стоило доспеху лопнуть, и я ощутил, как энергия плетьми проходит по моему телу, оставляя кровавые следы.

Секунда ушла на то, чтобы впитать сколько влезет, меня снова разрывало, но выставленный доспех не продержался и мгновения. Его смело, а мне пришлось сделать шаг назад. Но я не собирался сдаваться, если уж я владею всего двумя техниками, то буду использовать их по максимуму.

Щит, шаг, впитать силу. Щит, вдох, регенерация, щит! Ничего не выходило, силы было просто слишком много. Я не успевал восстановить тело в перерывах между ударами. Они сыпались на меня со всех сторон, а духовный доспех держался слишком мало, чтобы компенсировать урон.

Я отступил, но не сдался. Теперь я продвигался вперед лишь тогда, когда понимал, что щит удерживается достаточно, чтобы восстановиться. Это было тяжёлое испытание, и солнце вновь лишь едва мигало на периферии сознания. И всё же, когда я очнулся от этого транса, и оглянулся, выяснилось, что я прошел всего пару десятков шагов.

Не знаю уж, каким теперь был мой доспех, но он выдерживал плети силы от источника силы владыки лишь на небольшом расстоянии. Да, наверное, и это могло считаться невиданным успехом, но для меня это было слишком мало, слишком незначительно. Дерево почти не приблизилось. И тогда, в отчаянье, я использовал её.

Тьма, словно сжавшаяся под воздействием окружающей силы, откликнулась мгновенно. Будто хищный зверь, до последнего карауливший добычу, она разверзлась, расходясь в стороны и мир вокруг посерел, замирая. Чудовищные потоки энергии исчезли, истаяли на глазах и только крохотная, замершая на границе сознания паутинка, говорила о том, что ничего не кончено.

Серость продержалась три шага, а затем краски победили, поле схлопнулось и по мне вновь ударила волна силы, пытаясь вбить в иссушенную землю. Я втянул в себя сколько мог, вместе с вдохом, поставил щит и тут сообразил, что мне стало легче. Потоки всё ещё бушевали, но доспех продержался на полсекунды дольше. Регенерация восстановила тело, а когда защита лопнула я вдохнул ещё раз и вновь потянулся ко Тьме.

Она ответила незамедлительно. Окутала меня с ног до головы, разошлась в стороны — жадно пожирая потоки силы. Превращая буйство красок и энергий в упорядоченную серость. В смерть движения. И всё же я сумел сделать ещё четыре шага пока она не схлопнулась.

Как бы это не звучало очевидно, но через сто шагов дерево стало ближе. Не только в плане расстояния, но и в плане силы. Я буквально перерабатывал её с помощью аномалии под сердцем, упорядочивал до безопасного состояния. Источник энергии класса владыка уже не так сильно бил по мне. А ещё я снова менялся — и тело, и восприятие мира, и сродство с Порядком.

Я больше не слеп при использовании поля длительное время. Мне не нужны были перерывы между его использованиями — только энергия. И главное — я научился не отдавать её целиком. Это было удивительное, парадоксальное состояние, когда вокруг бесконечно черной искры смерти танцевали огоньки жизни — сила в узлах.

Вдох — нулификатор. Три шага, выдох. Вдох — доспех, регенерация. Три шага, выдох. Вдох… я повторял раз за разом, доведя до автоматизма. А тело продолжало меняться. Оно больше не трескалось при движении в серости, и не истекало кровью при контакте с силой владыки. Хотя, судя по уменьшимся сгустку силы той осталось едва ли больше половины. А потом я наконец дошел до него, и позвал Тьму в последний раз.

Бушующая стихия, когда-то разрывавшая меня на куски, исчезла в один миг. Порядок поглотил хаос без остатка, а затем сжался до точки, которую я едва ли мог бы разглядеть внутренним взором. Тьма всё ещё была со мной, но она насытилась, съежилась и улеглась на боковую, пытаясь переварить гигантский объем энергии.

— Это всё? — спросил я вслух только для того, чтобы услышать собственный голос, и почувствовал, как он хрипит. Демоны, да я же не ел и не пил почти вечность! Вот только где сейчас взять продукты? Не есть же стоящее передо мной дерево?

Исполин, в кроне которого держалось ядро силы, выглядел поистине чудовищно. Ствол словно состоял из тысяч толстых, переплетенных друг с другом щупалец. Его поверхность была покрыта язвами, гноящимися наростами, и даже лишившись источника силы продолжала пульсировать словно… животное?

Дотронувшись до поверхности, я понял, что под ладонью ощущаю не древесную кору, а тёплую шелушащуюся шкуру. Что бы это за чудовище не было, но оно не имело никакого отношения к естественному развитию или появлению. Природа не могла создать подобное — лишь больной разум и твердая цель.

А затем ветви схлопнулись и зашевелились, и я понял, что оно пытается наклониться ко мне, тянется ощущая отголоски былой силы. Едва успел отпрыгнуть на несколько шагов назад, почувствовав, как истощало тело, когда чудовищные ветви-щупальца начали хлестать по земле.

Попадёшь под такое, и тебе конец. Без вариантов. Вот только возможный вход в бункер должен находиться среди корней этого монстра. Отскочив ещё дальше, я на автомате потянулся к поясу, но пальцы сомкнулись на пустоте. Только сейчас я вспомнил как резал сам себя кинжалом, оружием последнего шанса. Где? Да вот же у этих окончательно истлевших тел. Это сколько времени я тут провёл?

Сейчас было совершенно не до философских рассуждений. Земля задрожала и оглянувшись я увидел, как монстр вырывает из земли корни, в попытке ползти ко мне. С каждой секундой он всё больше напоминал чудовищного кракена, чья длина достигала десятком метров. И что я мог ему противопоставить? Крохотную полоску металла с непонятными письменами на лезвии? Даже не смешно.

Подобрав кинжал, я на бегу осмотрел оружие стражников и подобрал единственный сохранившийся наконечник копья, остальное было непригодно, а древко не уцелело. Бросившись по кругу, я попытался увести чудовище от появившегося на месте дерева котлована, но монстр был словно привязан к нему поводком.

Потребовалось несколько кругов, чтобы рассмотреть, что это скорее пуповина, ведь она продолжала пульсировать, и кракен отзывался будто вдыхая с каждым проходящим по поводку импульсом. Монстр получал из-под земли силу… а может не только силу, но и саму жизнь. Правда это не решало мои проблемы, а только добавляло новых — значит я не смогу довести его до истощения. А вот он меня — легко.

Сделав десяток кругов и совершенно отчаявшись, я пошел на риск, не стал отпрыгивать от очередного удара, а встретил его духовным доспехом. Щупальце на мгновение зависло в воздухе, и мне этого хватило, чтобы отрубить кончик. Схватив его, я отпрыгнул подальше и с сомнением посмотрел на добычу.

Сантиметров сорок, сухое и шершавое снаружи, внутри оно выглядело словно нечто среднее между растительными и мышечными волокнами. Стоит ли это есть?

Но буквально через мгновение выбросил ненужные мысли — выбора мне всё равно никто давать не собирался, мне нужна энергия, нужна сила, а взять её больше неоткуда. Продолжая бежать по кругу и уворачиваться от ударов, я вгрызся в жесткую неподатливую плоть монстра. На вкус оно оказалось ещё хуже, чем на вид. Горькое, отвратительно вязнущее на зубах, но я должен был и справился.

Когда в очередной раз ветви ударили по мне, я ушел в сторону шагом, а затем прыгнул, одновременно вливая все собранные силы в нулификатор. Серость расползлась в стороны. Монстр замер, словно для него остановилось время, а я, чувствуя, как трещать от перенапряжения сухожилия, бросился к пуповине.

Действие поля кончилось, когда до цели оставалось ещё десяток метров, но монстр ждал меня в первоначальной точке, ударил выбивая из пересохшей земли клубы пыли, и только потом потянулся назад. Но было уже слишком поздно. Подскочив к пуповине, я в несколько быстрых ударов рассёк её, надеясь прикончить тварь одним махом.

То, что я просчитался стало понятно, когда ветви накрыли меня сплошным потоком ударов. Спасаясь от монстра, я рухнул в единственное укрытие — котлован, оставшийся от корней, и провалился на несколько метров. Внизу было темно и прохладно, вот только тварь оставлять меня в покое не желала, пытаясь достать щупальцами.

К счастью, успел заметить лаз, не шире полуметра, ведущий в сторону. Из него торчал продолжающий пульсировать обрезок пуповины, и нырнув рыбкой я пополз вдоль него, обдирая плечи и ориентируясь по этой пульсации словно по путеводной нити. Ну или канату главной мачты корабля, всё же он был толщиной больше моей руки.

Яростные ветви пытались добраться до меня и здесь, не раз и не два щупальца дотягивались до моих пяток, но я успевал отдернуть ноги и проползти ещё немного, пока не понял, что больше не ощущаю холода опасности. А ещё под руками у меня больше не почва, а ребристая металлическая поверхность.

Осторожно, чтобы не удариться затылком, я поднялся на ноги и начал ощупывать окружающее меня пространство. Коридор, определенно. Вот только тёмный, даже без единственного огонька. Хорошо хоть я не потерял направление и пошел дальше. Из чистого упрямства, и чтобы хоть что-то делать. Возвращаться назад было бы предельной глупостью, тем более что победить с одним ножом я это чудище не смогу.

Техники… сейчас бы они мне крайне пригодились. Одна проблема — после уничтожения источника в кроне дерева-монстра я не ощущал силы. Если бы не вынужденные тренировки с тьмой, сейчас меня начало бы пожирать изнутри, а так, опустевшие меридианы лишь сжались до крошечных размеров. Я научил своё духовное тело дышать и жить как жил мой истощённый организм.

Коридор закончился через несколько сотен шагов. Это было нормально — всё рано или поздно заканчивается. Но мне очень не понравилось, что он закончился тупиком. Нащупав продолжающую пульсировать пуповину, я понял, что она уходит между металлическими пластинами. Попробовал расшатать их или расширить — ничего не вышло, похоже это часть капитальной конструкции.

Вырезать пуповину и попытаться просунуться в дыру? Есть такая поговорка — пролезет голова, пролезет и всё остальное. В принципе я даже мог бы рискнуть отрезать себе половину тела и впихивать себя по кусочкам, но оставил эту жуткую идею на самый крайний случай, и не пожалел.

Тщательно ощупав тупик и двадцать метров до него, я нашел дверь. Старую закрытую противовзрывную перегородку, весом в несколько тонн. Приводы явно не работали, никакая идентификация не велась, и мне оставалось лишь надеяться, что дверь не заблокирована, а ворот остался в рабочем состоянии.

Прежде чем я нашел люк экстренной ручки, пришлось порядком поводить ладонями по стенам, но лючок находился примерно на том уровне что я и ожидал, на уровне пояса, так чтобы до него можно было дотянуться стоя на коленях или даже лёжа, но вытянув руку.

Когда брался за рукоять ворота — искренне пожалел, что не знаю ни одной молитвы. Сейчас я был готов молиться об успехе всем богам, существующим и нет. Разве что кроме одной.

Боли нет. Мои пальцы до скрежета суставов схватили рукоять. Крови нет. Я навалился всем телом, преодолевая сопротивление давно не работавших шестерёнок. Тьмы… я сбился на половине мысли, но в этот момент ворот поддался и со скрипом пошел вниз, а спустя несколько оборотов дверь задрожала, и я увидел крохотную искру света, мелькнувшую через щель между косяком и створкой.

…есть Свет.