Царь зверей. Том 3

Глава 3

За холмом гремели выстрелы и звучали предсмертные вопли, защитник как мог отвлекал орду демонов, и я пользовался выигранным временем на полную. Лавируя между отмеченными разведчиками красными силуэтами, я уходил всё дальше от центра аномалии, пока дорогу мне не перекрыл очередной патруль.

Враги словно чувствовали мое присутствие и двигались наперерез, и проскочить мимо не получилось бы даже при огромном везении. Закапываться в песок надеясь, что меня не заметят — глупо, особенно если они идут на запах. Оглянувшись я прислушался к какофонии битвы и решительно прыгнул навстречу противникам.

Демон, бегущий за двумя бронированными адскими гончими на мгновение растерялся, и тут же схватился за горло, из которого торчала рукоять кинжала. Я позвал артефакт назад и отпрыгнул от щелкающих пастей, повезло, враг не отпустил поводки и сейчас гончим приходилось тянуть его за собой.

Рывком уйдя в сторону я полоснул кинжалом по первой твари, но лезвие лишь выбило искры из костяных пластин. Пришлось отступить ещё в сторону и сменить оружие, достав копьё.

— Вторая группа на подходе. — предупредила Сигма, подсветив силуэты бегущих в мою сторону врагов. Надо было торопиться и я рискнул, прыгнув навстречу распахнутым пастям. Наконечник прошел сквозь небо первой твари, пробив ей мозг, и в тот же миг я убрал копьё в хранилище, не тратя силы на то, чтобы вытащить его из схлопнувшихся зубов. Укус второй гончей принял на трофейный железный наруч и вбил ей кинжал в глаз.

Металл скрипел, когда я выдирал руку из сжавшихся в смертельных конвульсиях зубов, но высвободившись я понял, что выиграл достаточно времени. Пусть разорвать дистанцию мне не удастся, но вот подготовиться и встретить врага — вполне. Тем более что всё было под рукой, можно сказать на кончиках пальцев.

— Три градуса влево, чуть выше. — произнесла Сигма, когда лук лег в ладонь вместе с наложенной стрелой, и я натянул тетиву. Могла бы и не говорить, я справился бы и без подсказок. Хотя, надо отдать должное, видеть приближающиеся из-за бархана красные фигуры, до того, как они перевалят за гребень, было очень удобно.

Три первых стрелы ушли навесом, ещё до того, как первая из них нашла свою цель. Раздался крик боли, визг собак, но почти сразу стихли, стоило мне добавить ещё пару стрел.

— Точность далека от идеальной. — безжалостно прокомментировала ЦАРь. — Пять выстрелов всего на три трупа.

— Стрелы просто кривые… самодельные. — буркнул я, перевалив через бархан навстречу мертвецам и прикоснувшись к каждой из стрел вернул их в хранилище. Кривые не кривые, а других у меня пока нет. На мгновение задумался стоит ли останавливаться, чтобы извлечь из монстров органы для алхимии, но видя карту и захлопывающуюся ловушку решил, что жизнь дороже.

Выскользнуть из облавы, устроенной демонами мне, удалось через пять часов. Пришлось порядком по петлять, путая следы. Но больше сопротивления я не встретил, и добрался до остатков полей возле пограничного форта почти без приключений, разве что солнце потихоньку алело. Когда до выгоревшего, с редкими клочками пшеницы, поля оставалось меньше двадцати метров Сигма отрисовала ещё один сигнал.

— Цель на час, поправка минус три минуты, возвышение… — начала диктовать ассистент, когда я замер. Лазутчик демонов, здесь? Где стены форта видно невооруженным взглядом? Пусть от сторожевых вышек остались только обгорелые бревна, но армии демонов видно не было. Так к чему здесь разведка?

— Детализируй противника. — попросил я, и когда пара жуков повисла над целью, и картинка начала прорисовываться четче, чуть не выругался. — Какого она здесь делает?

— Вы знаете цель?

— Это не цель, это моя старая напарница. — поморщившись ответил я.

— Она даос, мы однозначно фиксируем искажение в её теле. Нужно избавить её от страданий и двигаться дальше. — прокомментировала Сигма.

— Уверен она страдает лишь от того, что не может подняться по лестнице возвышения быстрее. — фыркнул я, а затем поднялся во весь рост, так чтобы меня невозможно было не заметить. — Сяо, какого демона ты здесь делаешь? Хватит прятаться я тебя заметил.

— Формально заметила её я. Ну или дроны-разведки. — не удержалась от шпильки Сигма. — Зачем она вам нужна.

— Сяо, если ты тут из-за задания Ди, лучше одумайся. Меня ты точно не убьёшь. Силенок и подготовки не хватит.

— Я и не думала вас убивать, старший. — вспыхнула девушка, и наконец поднялась, показав измазанное сажей лицо, интересно, это для маскировки или она просто не смотрела на себя в последние дни? — Наставник Ди рад что вы выполнили своё задание и ожидает вас в столице. А меня послал помочь вам.

— Отлично, значит ты снова вернула себе место в гильдии. — криво усмехнулся я. — Но раз хочешь помочь — я только за. Для начала стоит попасть в форт.

— Я бы не советовала, он два месяца с переменным успехом отражает атаки, у жителей заканчиваются припасы и силы, они нервничают — произнесла Сяо. — Чтобы скорее добраться до столицы лучше обойти форт стороной.

— И тем не менее, они выдерживают эти осады. — заметил я.

— Только потому, что демоны сторожат что-то в пустыне и не атакуют всеми силами. Нам стоит уйти как можно скорее.

— Похоже это вы привели монстров в эти земли. — заметила с легкой ехидцей Сигма. — Что же, пусть перебьют друг друга, обычным людям больше земли достанется.

— В форте осталось много мирных? — подумав немного спросил я, задавая вопрос одновременно и ассистентке, и бывшей циркачке.

— Не знаю, я захожу внутрь только чтобы поспать. — пожала плечами Сяо. — Многие ушли, не дождавшись подкрепления. Если солдаты семьи Ван не прибудут вовремя, от форта ничего не останется.

— Почти все жители заражены, есть пять особенно тяжелых случаев, порядка двух десятков искаженных начальных стадий. Условно чистыми можно считать около пятидесяти человек, но это капля в море, мы должны думать не о них, а о выживании вида. — куда более конкретно ответила ассистент. — Пусть это прозвучит парадоксально, но я поддерживаю эту особь, мы должны обойти форт и двигаться дальше.

— Идём. — сказал я обеим, серьёзно задумавшись. Что мне делать? Бросать людей на произвол судьбы? Так с толпой демонов я один ничего не сделаю. Был бы у меня гранатомет и пару сотен снарядов… или хотя бы пулемет и пять-шесть коробов патронов, можно было бы попробовать отбиться, а так…

Рассчитывать на силу гарнизона и даосов? В принципе они уже совершили чудо, сдерживая нападения демонов на протяжении двух месяцев. Возможно даже при осаде они продержатся ещё неделю, а может и две. С другой стороны, может форт возьмут нахрапом в первую же ночь.

И только когда я уже почти решился свернуть к городским воротам в голову пришла единственно верная мысль — демонам наплевать на форт. Они ищут меня. А раз так, значит задерживаться тут точно не имеет никакого смысла, это лишь заставит их атаковать с утроенной силой. Я же наоборот, оставляя следы, уведу тварей подальше, и тогда жителям ничего не будет угрожать.

Улыбнувшись этой мысли, я оторвал полоску от рукава, и, ен доходя до стены бросил её на землю. Затем, через сто шагов оставил ещё один клочок, и ещё один, так чтобы запах точно повел гончих по следу, заставляя оставить форт далеко за спиной. Да, решение не идеальное, но так моей совести было куда спокойней.

— Вы зря выдаете наше местоположение. Они того не стоят.

Отвечать Сигме я не стал, лишь перейдя на снова на бег, и Сяо последовала моему примеру. Обойдя форт по широкой дуге, мы скрылись в лесу ещё до того, как солнце окончательно поднялось в зенит. И только после полудня, когда мы пробежали больше двадцати километров, я позволил себе чуть выдохнуть.

— Может нам запутать следы? — осторожно поинтересовалась Сяо. — Я встречала несколько ручьёв в которых можно помыться и постирать вещи. У меня есть мыло, отбивающее запахи.

— Нет. Дорога ведущая в столицу одна, до перекрестка это не будет иметь никакого смысла. — покачал я головой. — Как у тебя с укреплением тела? Сможешь идти без сна, хотя бы пару дней?

— Если за нами погоня, то лучше сбить их со следа, уйти в лес и переждать. — предложила девушка. — Даже демоны не могут идти без сна долго, а если нас найдут в чаще, мы будем отдохнувшие, в отличие от них.

— Хорошо. Но завтра. — подумав решил я. — Ди снабдил тебя микстурой выносливости вола?

— Одной, но можем разделить её пополам. — чуть смущенно ответила девушка.

— Нет. Я обойдусь без неё. А тебе она пригодится, когда начнёшь сбиваться с дыхания. — ответил я. — Демонов много, они не могут идти по дороге толпой, и будут двигаться медленнее, так что мы должны оставить след, чтобы у них не было поводов возвращаться в форт. Потом последуем твоему совету.

— Хорошо. — вздохнула Сяо, и мы продолжили путь. Когда стало смеркаться, девушка без всяких колебаний выпила зелье кошачьего зрения, мне же хватало своего. Тем более что Сигма не бездействовала, а делала его более контрастным, позволяя видеть почти как днём.

Ближе к полуночи, когда ярко светящаяся луна достигла зенита, Сяо не выдержала и выпила зелье выносливости. Я нисколько не устал, наоборот, мой организм приятно постанывал от давно ожидаемых нагрузок, возвращая былой тонус, а вот девушке приходилось не легко, и завтра к вечеру её неминуемо ждет расплата за зелья.

— Крылатый разведчик, на семь часов, летит над дорогой. — вырвала меня из размышлений Сигма. — Какая-то странная мутация летучей мыши или петуха…

— Василиск. — тихо пропищала Сяо, оглянувшаяся вместе со мной. — Демоны преследуют нас, нужно быстрее уходить в лес!

— Э нет. Ты даже не представляешь какая это удача. — усмехнулся я, достав лук и наложив на него стрелу. — Эта же тварь караулила меня в форте, а значит её хозяева точно знают, что мы покинули людскую крепость и двинулись дальше. Лучше не бывает. Понять бы ещё, она может передавать сведения о нас на расстоянии или нет?

— Ты хочешь, чтобы о нас знали? — удивленно посмотрела на меня Сяо. — Но это же просто безумие, это опасно!

— Нет, задумка не в этом. Ладно понаблюдаем, и ускоримся. — проговорил я, беря девушку за руку. Бежать ночью было не самой здравой идеей, но мне слепоту компенсировал ассистент, а подруге зелья, так что мы без проблем перешли на бег трусцой, немного ускорившись.

— Не отстает. — сказала на выдохе Сяо, через пару часов. — А ведь нас не было видно за деревьями.

— Значит он видит тепло тела, или что-то другое, например силу даоса. — пожав плечами ответил я. — Ничего страшного, не останавливайся.

Я позволил девушке чуть снизить темп только на следующий день, когда действие зелья ещё не кончилось, но стало понятно, что долго она не продержится. Демоническая тварь продолжала нагло кружить над нами, уверившись в своей полнейшей безнаказанности.

— Высота пятьсот, учитывая маневренность монстра, вы в него из лука не попадете. — прокомментировала Сигма мой пристальный взгляд.

«Спусти его с небес жуками. Крылья тонкие, перепончатые, не составит труда их пробить жалами». — мысленно сказал я, и ассистент тут же приняла задачу к выполнению Облако жуков накрыло лазутчика и через пару минут сверху начали сыпаться ошметки. Жаль только, что дронам доставалось не меньше.

— Потеряно пятнадцать процентов всех разведчиков. — с укоризной проговорила Сигма. — До цели сто метров.

— Я справлюсь. — пробормотал я, взяв лучшую из стрел. Отвлекшись на схватку с жуками, василиск не заметил, как опустился и с шелестом промелькнувшая стрела пробила его голову. Крылья твари тут же подломились, и она рухнула в кроны деревьев, застряв высоко в листве.

— Органы василиска ценятся? — на автомате спросил я у Сяо.

— Некоторые используются в алхимии, так что да. — тут же кивнула девушка и я без лишних споров забрал тушку в пространственный карман. Пришлось сделать вид что прячу её в рюкзак. Просто на всякий случай.

С дороги мы ушли ещё через пару часов, когда попался достаточно широкий ручей и пройдя вверх по течению начали избавляться от одежды. Несколько секунд я гадал, решится ли Сяо в моём присутствии раздеться полностью, а получив ответ сам немного смутился. Уж больно откровенно она себя вела.

— Нужно помыться самим и простирать всю дорожную одежду, обувь и прополоскать-промазать остальные вещи. Одними юбками и штанами не обойтись.

— Ты совершенно права. Просто удивлен как ты умудрилась так хорошо подготовится. Наставник посоветовал?

— Доставить тебя в столицу — самая важная миссия, которую мне поручали, так что я постаралась. — ответила Сяо, чуть улыбнувшись, а потом спохватилась. — Зелья выносливости хватит ещё на пару часов, давай поторопимся.

Перестирать все вещи ха это время было не реально, тем более высушить, так что мы обошлись лишь самым необходимым, обувью и верхней одеждой, а всё остальное сложили в мой вещмешок, обтертый мылом, устраняющим запахи. Не то чтобы это гарантировало результат, но лучше было подстраховаться.

Мы прошли ещё несколько километров по этому ручью, затем пошли в обратном направлении — в сторону форта, нашли там речушку и вновь пошли по ледяной воде. Простуда сейчас последнее чего можно было опасаться, так что мы терпели сколько могли. И только когда солнце начало садиться выбрали место для привала.

— Используя ограниченно функциональный нейроинтерфейс я могу отслеживать разведывательные дроны на расстоянии полукилометра. Этого хватит чтобы заранее предупредить вас об опасности. — сообщила ассистент, когда Сяо уже начала вырубаться.

— Мы не можем развести костер. Придется греть телами друг друга и укрываться той одеждой, которая на нас. — сказал я, и девушка охотно кивнула. Натаскав веток, я устроил нам небольшой шалаш. Но Сяо заснула ещё до того, как я закончил приготовления. Спать на холодной земле — не лучшее решение, так что я ещё немного провозился, устраивая лежанку, и только после этого стянул подсохшую одежду с себя и с неё, и плотно прижавшись накрыл нас сверху.

«Как думаешь, нам удалось запутать следы?»

— Вероятность крайне высока, вы несколько раз меняли маршрут, шли по звериным тропам и ручьям. Дроны дежурят круглосуточно, если противник или хищный зверь окажется в радиусе полукилометра я вас предупрежу. С учетом скорости движения в лесу у вас будет больше пяти минут на подготовку и бегство.

«Это обнадеживает. А что с деревнями дальше? Потеряв след, демоны вряд ли оставят попытки догнать нас».

— Нет никаких шансов что они обнаружат мои дроны раньше, чем я их. Если противник будет оставлять патрули или заслоны, вы узнаете об этом заранее. Единственное что вызывает у меня опасения — ваша мягкотелость по отношению к даосам. Вы спите с одной из них. Это неприемлемо.

«Во-первых, не сплю, а собираюсь спать. Во-вторых, без пошлого контекста. А в-третьих, если у тебя есть другие идеи, как найти аномалии, кроме как вернуться в столицу и выкупить эти сведения у гильдии — то предлагай».

— Нет, предложений нет. — не слишком довольно ответила Сигма почти через минуту. Меня в целом крайне забавляла та эмоциональность, с которой программа, сидящая на крохотной пластинке у меня в мозгу, выражалась и вела себя. Может дело было в адаптации для пользователя, чтобы мне было комфортнее общаться с живым человеком. А может у неё и в самом деле появились эмоции, за прошедшие десять тысяч лет. Но всё это можно было обдумать и завтра.

По крепче обняв трясущуюся от холода Сяо, даря ей свое тепло, я постарался заснуть, чтобы восстановить силы, и мне это даже удалось. Правда когда я проснулся положение наших тел несколько изменилось…