Царь зверей. Том 3

Глава 18

Для того чтобы протиснуться в открывшуюся дверь пришлось потратить ещё полчаса, руки ослабли от истощения, но потраченное время и приложенные усилия сделали своё дело, и я ввалился в новый коридор. В нос ударил непривычный запах сырости, гниения и растительности. Единственный, очень тусклый свет шёл откуда-то снизу, и я не сразу понял, что рядом со входом находится шахта.

Подойдя к ней и взявшись за перила, я едва не свалился вместе с проржавевшим металлом, и только рухнув назад сумел удержаться на краю. Теперь, куда осторожней, я повернулся к шахте лицом и посмотрел вниз. Мгновенно стала понятна и причина ржавчины, и источник света.

Передо мной, на глубине метров ста, разлилось озеро, обильно заросшее растительностью. С моей позиции было тяжело оценить его размер, но оно составляло по крайней мере несколько сотен метров, а в его центре, словно поплавок, торчал металлический цилиндр, упирающийся в стены ножками-амортизаторами, обвитыми лианами и белыми змеями корней.

— Отлично… и как мне спуститься? — пробормотал я, осматривая насквозь прогнившие ступени. Похоже на лестнице местные умельцы сэкономили, или просто не посчитали нужным делать её из более прочного материала чем сталь. А может причина была не в этом, в а странной зелени и свете, исходившем из-под воды.

После знакомства с деревом-кракеном я совершенно не горел идеей познакомиться с местной растительностью, или, что ещё хуже, живностью. Но зато вопросы куда делась вся вода в аномалии исчезли — вот она, скопилась в резервуаре. Возможно, где-то пробило внешний контур и вытекли грунтовые воды.

Внимательно осмотрев стену, на которой находился я нашел пуповину монстра — она выходила из стены метрах в трех ниже и шля прямо к зарослям. Прикинув свои силы, я понял, что, попытавшись добраться до неё в текущем состоянии с вероятностью в сто из ста просто рухну вниз.

Выживу, скорее всего, хоть и переломаю себе руки-ноги. А вот дальше сильно зависит от того, что это за растительность и не живёт ли в ней чего хищного. Есть не нулевая вероятность быть сожранным без остатка. Тогда никакая регенерация не поможет, тем более что сейчас большая часть сил уходила на то, чтобы стабилизировать ужавшиеся до точек узлы и меридианы.

— Что нам мешает, то нам поможет. — решившись произнёс я, и вернулся во тьму. Пришлось снова потрудиться, ведь дверь упорно закрывалась, но я нашёл тормоз и выбравшись наружу добрался до пуповины монстра. Что-то же она перекачивает? Может воду, может питательные вещества. Мне подойдут оба варианта.

— Ну, приятного мне. — пробормотал я, и торопясь, чтобы не передумать, закинул в рот срезанный кусок монстра. Ну… на вкус оказалось не так чтобы плохо. Даже хорошо, учитывая прошлый опыт с поеданием ветвей-щупалец. Это было больше похоже на мясо, а вот проступившая на месте раны влага точно была водой, а не кровью.

Желудок тут же заурчал, с готовностью поглощая пищу, а через мгновение мне стало наплевать и на вкусовые качества еды, и на запах. Тело приспособилось, поглощая каждую калорию, попавшую внутрь, и я ел, не в силах остановиться. Дошло до того что мне пришлось отходить на несколько метров от двери, чтобы добраться до уцелевшего куска, но когда я сел отдохнуть, набив желудок до состояния раздутого шарика, заметил с какой скоростью регенерирует пуповина.

Скатерть самобранка в действии. Хоть и очень своеобразная, скажем так — на любителя. Скорее всего будет восстанавливаться до тех пор, пока не исчерпает запас воды в подземном резервуаре. Но мне столько не нужно. А вот поспать будет самое то… достать меня здесь никто не сможет. Я и так потерял неизвестно сколько времени и никуда не тороплюсь. Можно отдыхать.

Очнулся я от опять проснувшегося чувства голода, желудок опустел, как и кишки, хотя в туалет мне не хотелось. Похоже организм усвоил всё без остатка. Не слишком приятная новость учитывая какую дрянь мне приходилось есть, но ничего не оставалось как продолжить начатое. И только после третьего сна, когда я ощутил возвращение силы в мышцы, решился вернуться к шахте.

Теперь отворить дверь не составило никакого труда, как и примериться для первого шага. Выбирал я между остатками лестницы — торчащие из бетона обломки железяк выглядели не слишком надёжно, но можно было попробовать опереться на них, и выглядывающей из стены пуповиной.

Она была явно надёжнее, и не так далеко, как показалось в первый раз. Но уходила в сторону от стального поплавка станции, спускаясь в непонятный вид заросли. В то же время разрушенная лестница заканчивалась у одного из амортизаторов, сохранившихся куда лучше, и оттуда можно было добраться до люка виднеющегося на крышке поплавка.

Риск был и там, и там. В крайнем случае можно было спрыгнуть в воду солдатиком, теперь я чувствовал, что у меня хватит сил выплыть. А может даже отбиться от того, что поджидает меня под водой… но я не зря учился у лучшего. Перестраховка никогда не бывает лишней. А значит лестница.

Вытянувшись на сколько, хватало рук, я аккуратно начал вытаскивать куски арматуры из стены. Железо осыпалось в пальцах, разлагаясь на чешуйки, и вскоре я сумел очистить две дырки, в которые можно было засунуть большие пальцы ног. Посмотрел на свои давно не стриженые когти — похоже организм решил их не отращивать, зато укрепил так будто я крот какой-нибудь. Но сейчас мне это только в плюс.

Свесился, удерживаясь на локтях и попробовал освободить себе место для спуска ногами, получилось не сразу, но вышло, благо я никуда не торопился. Десять тысяч лет мир ждал, подождёт и ещё немного. Так что спускался я крайне осторожно, и старясь ен спешить. Регулярно оглядываясь на водную гладь, в которую падала труха от арматуры.

Не знаю уж, казалось мне или нет, но что-то там шевелилось. Мелькающие под водой тени добавляли мне ещё больше уверенности в том, что лезть сломя голову туда не стоит. А когда я спустился, и до воды оставалось меньше двух метров, со дна начали подниматься новые щупальца.

Вверх? Нет уж! Я слишком много времени и сил потратил чтобы сейчас сдаться!

Спрыгнув на покачнувшийся мостик, я подвернул лодыжку, но боль лишь отдалась вспышкой в мозгу и тут же исчезла, я рванул вперед, к виднеющемуся вентилю, а позади с шумом хлестали по воде и металлу хищные отростки. Всего секунда потребовалась мне чтобы оказаться у люка, схватившись двумя руками я навалился и вентиль неожиданно легко поддался, убирая засовы.

Я успел нырнуть вниз за мгновение до того, как щупальца обрушились на вернувшийся на место люк. Из-за толщи металла раздавались приглушенные яростные удары, словно нестройная барабанная дробь неумелого музыканта, я же оказался в небольшой шлюзовой камере. Дверь сверху, дверь сбоку, несколько защитных комбинезонов в стойках по бокам.

Осторожно, чтобы не спугнуть удачу, я дотронулся до дверцы, и с облегчением выдохнул. Может базу и забросили давным-давно, но условия хранения внутри были куда лучше, чем обстановка снаружи. Инертный газ, в котором хранился костюм, всосало в решетку вентиляции, стоило дотронуться до ручки, и я завладел почти новым снаряжением. Хотя почему почти — на вид его вообще ни разу не использовали.

Удивительно, как иногда придаёт уверенности пара штанов, куртка, ботинки и шлем. Перчатки тоже были в наличии, собственно, всё это было неразрывно связано. Учитывая универсальность, пришлось потратить несколько минут, чтобы подогнать одежду по моим размерам. Но на выходе из шлюза я чувствовал себя куда лучше. Единственное что — нож так и пришлось держать в руке, но я не жаловался.

Внутренний люк отворился только после того, как я надёжно задраил внешний, благо противник был либо слепой, либо тупой, либо и то и другое, и сопротивления не оказывал. Но стоило мне открыть дверь, как я оказался в очередном закрытом помещении и пришлось повторять операцию во второй раз. К счастью следующая дверь привела не к типовому помещению, а к вертикальной, хорошо сохранившейся лестнице.

— Секция досмотра, охрана. — прочёл я надписи на стенах. Отличное состояние, прекрасное освещение, хотя местами углы зеленели от мха. Зайдя в помещение охраны я с сожалением увидел запертые шкафчики. Интересно было бы порыться, может поживиться чем-то стоящим. От шокера или автомата я бы не отказался, но увы — замки требовали ключа по отпечатку пальца.

— И куда они все делись? — проговорил я, оглядываясь по сторонам. Удивительно прибрано и чисто, для заброшенной базы. Да, никаких следов бумаги — похоже тут в ходу были только электронные носители, но стоило провести над столом, как там загорелась голограмма с запрещающим знаком — техника работала.

И в этом был не только плюс, но и минус. Значит все замки и системы защиты активны. Впрочем, раз уж я попал внутрь, преодолев длинный коридор и лестницу, значит тут должно быть безопасно. Вряд ли строители размещали защитные турели внутри жилых помещений.

Обойдя этаж, и не найдя ничего важного, я спустился ниже. Административные корпуса. Опять никакой бумаги или записей, работающее, хоть и заблокированное оборудование, тусклый свет энергосберегающих ламп, и ещё больше зелени. Но теперь не только на стыках стен и дверей.

Спустившись ещё на пролёт, я оказался в жилых помещениях, и тут уж зелень отвоевала себе большую часть этажа. Она торчала из каждой подушки проросшими стеблями и грибами, пронизывала насквозь матрасы и одеяла, росла в тарелках и кружках, оставленных на столах. И снова — ни одного тела.

— Что бы тут не происходило, это было хорошо организованное и принятое без насилия решение. — пробормотал я, осматривая застеленные несколько тысяч лет назад кровати. — Ну или кто-то потом прибрался, заметая следы.

Последняя мысль появилась в голове сама-собой, без каких-то усилий, но обожгла и взбодрила не хуже стимулятора. Я стал приглядываться внимательней, ища капли крови на стенах или потолке, но вместо них видел лишь мох и странного вида растения. Выискивал следы следов, будто убирал их я, избавляясь от доказательств, и снова — чисто.

На следующий этаж я спускался, держа нож перед собой, и хотя надпись перед входом гласила — столовая, я будто очутился в джунглях. Зелень расползлась по всем поверхностям, трава росла плотным слоем живого ковра. Лианы обвивали все стоящие поверхности, и мне даже показалось что я неведомо как оказался в тысячах километров отсюда. В диких лесах. И только белые кости стен возвращали в реальность.

Двери на следующий этаж оказались распахнуты настежь, а чувство опасности подсказывало, что я здесь не один. Держа оружие наготове, я раздвинул рукой свисающие с потолка корни и лианы и вошел в круглый проём, над которым красовалась надпись «Лаборатории», а шагнув — замер.

— Не делай глупостей. — проговорил я скорее себе, чем сидевшему в кресле существу. Нельзя было понять мужчина это или женщина, однако это однозначно было человеком, должно было быть, по внешнему виду, если бы не уходящие от кресла в стороны белёсые корни я бы даже сказал, что это человек, но…

Зелёная кожа, зрачки цвета маслин, и дреды-лианы, уходящие за спину. Существо с ухмылкой смотрело на меня, чуть наклонив голову. Затем оно открыло рот, но из его горла донесся лишь хрип и клокотание. Я непроизвольно выставил вперед кинжал, но существо подняло в мирном жесте раскрытую ладонь, призывая дождаться.

Несколько минут ему потребовалось чтобы прочистить горло, избавиться от клокотания и произнести первую фразу…

— Давно, нам не приходилось общаться так примитивно. — выдохнула, кажется это всё же была женщина, судя по голосу.

— Ты кто? Или вернее что? — спросил я, стараясь отследить не тянуться ли ко мне корни или прочая гадость. В плотной траве сделать это было не так-то легко.

— Как грубо. Это ведь ты ворвался к нам, незнакомец. Твой язык понятен, но искажен и ущербен. А твои действия враждебны. Это ведь ты уничтожил наш источник энергии и дрался с наблюдателем? — задало риторический вопрос существо. — И вот ты приходишь, без импланта, заваливаешься в наш дом, и спрашиваешь кто мы?

— Потому что я ожидал увидеть здесь что угодно, но не «вас». Защитные системы, полную разруху, продолжающую жить базу Бета-Бионик. — перечислил я, не сводя глаз с собеседника. — А вместо этого вижу непонятно что.

— Где твой чип, странник? — повторило оно вопрос.

— Сгорел в волнах искажения. Из-за паразитарных токов. — стараясь говорить так же, как Гот и Сигма ответил я. — А вместе с ним и мой Царь.

— Странные речи, странного незнакомца на странном языке. То, что ты знаешь наши слова не значит, что ты понимаешь их значение. Назовись. — потребовал собеседник и я почувствовал, как шевелятся волосы на затылке. Силу я восстановил, а вот энергия на нуле, атаковать в лоб будет самоубийством, а ведь опасность тоже нешуточная.

— Моё имя или звание ничего тебе не скажет. Я Люций, со станции Сигма-Прайм, она и станция Тета-три посылали радиосигнал о поиске рабочих станций. Мы ищем всех выживших, в какой бы форме они не остались.

— Врёшь. Эти станции были изолированы или разрушены. Они исчезли ещё до конца великого падения. — резко возразило существо, подавшись вперед, и на меня пахнуло опасностью. — Впрочем, это не сложно проверить. Какая частота связи?

— Прежде чем я отвечу — с чего мне тебя доверять? Может это ты предатель, больше не человек и хочешь уничтожить наши остатки, наш последний шанс?

— Хочешь знать, что мы такое? Мы Бета-Разум! Мы новый свет, обретённый вместо утраченного! Мы то что дарует блаженство вечности. — по мановению руки существа в кресле трава расступилась и я увидел сотни сложенных вместе черепов, окутанных жесткой оболочкой. Из темечка каждого из них к собеседнику тянулись толстые корни.

— Какого демона? Что здесь произошло?

— Эволюция! Обретение бессмертия! Экстаз и новая ступень существования человечества в вечности. — гордо произнесло существо, разведя руками и скрывая останки. — Мы стали едины в новой, не ущербной цифровой, а настоящей животной форме. Мы то, что останется после гибели этого мира. Погаснет звезда. Взорвётся планета. Разверзнуться врата хаоса или порядка — мы выстоим.

— Не такого будущего я хочу. — сказал я, отступая на шаг и крепче сжимая кинжал. — Меня вы не получите.

— Ты и так один из нас. — усмехнулось существо. — Ты пил наше молоко, ты ел нашу плоть, скоро ты станешь един с нами.

— А вот это вряд ли. Хотя было вкусно — спасибо. — усмехнувшись ответил я.

— Мы никуда не торопимся. — пожало плечами существо. — И ты тоже.

Одного его движения хватило чтобы лианы за спиной сменились толстыми корнями, лязгнул закрываясь люк между этажами и путь окончательно был отрезан. Учитывая, что все растения на базе и вокруг неё — напрямую подчиняются Бете, попытки вырваться ни к чему не приведут, а вот если уничтожить эту тварь…

— То, что ты видишь, лишь отросток, принявший знакомую форму. У него нет разума или сердца. — заявило существо и его череп, или что там вместо него было, разошелся в стороны, показывая сплетение корешков внутри скорлупы. — Мы подождём пока ты присоединишься к нашему единству.

— Раз мы здесь всё равно надолго, почему бы тебе не ослабить поле Шредингера? По крайней мере для радиосигналов? Частоту я не знаю, но ты же можешь принимать сигналы? Да и сидеть просто так — скучно.

— Мы едины, нам никогда не скучно. — безмятежно ответило существо. — Но разговор развлекает. Не было практики, не было собеседника. Может стоило допустить одного из прошлых вторженцев?..

— Те, кто мог пройти сквозь защиту из твоей собачонки-дерева и чудовищной энергии в ветвях вряд ли оставили бы хоть что-то на базе. Вытащили бы всё под чистую, разграбили, а тебя разобрали на ингредиенты для зелий и эликсиров.

— Это угроза? — выгнув бровь с листиком спросило существо.

— Куда мне, скорее констатация факта. Но по всей видимости они посчитали аномалию слишком полезной, чтобы её разрушать.

— Существа снаружи добровольно подвергались искажению, словно желая скорее умереть. Это их право. — пожала плечами Бета.

— Они вбирали в себя силу. Те, кого называли сектантами захватили этот сектор, а ты давала им силу.

— Нам нет дела до такой мелочи, у нас впереди вечность.

— И зачем вам эта вечность, если вы не в состоянии с ней ничего сделать. Что вам до неё, если вы навсегда окажетесь заперты в стальном цилиндре, болтающемся в подземном озере. — спросил я, понимая, что надо выводить собеседника на мысль о связи. — Наверху сменяются эпохи, исчезают и появляются города, а что делаете вы? Растёте словно овощ, дожидаясь пока придут и вас срежут с грядки? В чем ваша сила?

— Мы новая ступень эволюции…

— Они утверждали так же, и заняли всё жизненное пространство, а вы ютитесь здесь, в темноте, на глубине нескольких сотен метров, под слоями бетона и земли. И кто же из вас новая ступень? Даже я, слабосилок, тот кого назвали бы учеником, всего второй ступенью из семи — сумел добрать так глубоко. Потому что знал, чего искать.

— Ну нашел, легче стало? — улыбнулось существо, распахнув псевдо-глаза. — То, что ты видишь, лишь цветок на глубоких корнях этого мира. Нам нет конца. Мы есть природа и мы есть жизнь. Мы новый единый Разум.

— Открой глаза, «разум» и оглядись вокруг. — насмешливо бросил я, поведя рукой. — Что ты видишь кроме своей аномалии?

— Ты не… хорошо! — наконец рявкнуло существо и мир вздрогнул. Всего на мгновение, но я почувствовал, как окружающее меняется. Тут же я сложил пальцы в печать, и из пространственного кармана мне в руку прыгнуло ружьё.

— Зажигательные! — скомандовал я, но дернувшиеся было в мою сторону стебли замерли, когда я навёл оружие на растение. — Что, зелёнка, уже не такая уверенная?

— Молодой человек слишком импульсивен. — раздался знакомый голос, и рядом появилась голограмма Гота, а следом за ним из подпространства выпрыгнул отожравшийся до невероятных размеров Беляш. Это он все мои запасы схомячил, что теперь в холке был мне выше колена?

— Кто ты? — недоверчиво спросило существо.

— Мы ЦАРь этого юноши и управляющая система на основе слепка личности Тета-Три. — произнесла, появляясь рядом Сигма. — Всё в порядке?

— Я думал ты сгорела, вместе с чипом. — выдохнув произнёс я.

— На случай непредвиденных обстоятельств мы сделали цифровую копию. — успокоил меня Гот. — За полтора года вашего отсутствия в сети мы закончили объединение субсекторов и теперь обладаем единым пространственным карманом.

— Удивительные вещи происходят. — произнесла Бета, и поднялась, осматривая гостей. — Значит он не самозванец? Жаль вас расстраивать, но мы уже начали процесс ассимиляции. Через несколько часов его сознание присоединиться к нашему Разуму.

— Спешу расстроить вас, но у меня всё в полном порядке. — ответил я на это. — Всё что попало в организм было полностью переварено и распределено по телу. Ни чего что представляло бы для меня вред или опасность не осталось.

— Его основа — идеальный донор с абсолютной регенерацией. — кивнул Гот.

— Идеальные доноры не бывают такими. Это клоны без сознания, которых режут раз за разом для извлечения внутренних органов. Они не являются личностями, не имеют прав и уж тем более не могут обладать цифровым ассистентом. — отчеканила Бета. — То, о чем вы говорите просто невозможно.

— Как и стабильная червоточина в миры порядка, и тем не менее он перед нами. — пожав плечами ответил Гот. — Увы, это так. Одна из целей поиска базы Биотеха заключалась в перепрограммировании его регенеративного механизма для компенсации фактора искажения.

— Исключено. Даже если вы пройдёте серию аутентификаций и подтвердите… — договорить зелёнка не успела, Гот прикрыл глаза и где-то наверху раздался мелодичный звук вызова, а спустя всего несколько мгновений в комнате появилась новая голограмма — Мужчина, лет тридцати, в белом халате и висящей на поясе маской.

— Бета-Био, добро пожаловать на станцию, Прайм-Сигма, Тета-Три. — поздоровался он с моим Царём и управляющим.

— Прошу подтвердить статус жизни на станции. — спокойно проговорил Гот. — Сколько выживших?

— Выживших нет. — безапелляционно заявил управляющий интеллект базы.

— У нас есть один выживший, просим предоставить исследовательскую станцию для продолжения выполнения основной миссии. — проговорил Гот, не обращая внимания на возмущенную зелёнку.

— Вы не посмеете, это наша база! Мы её хозяин и жилец!

— Не могу этого подтвердить. — покачал головой Бета-Био. — Вы результат неудачного эксперимента, приведший к добровольной смерти всего персонала станции.

— Они живы во мне! Мы все живы во мне! — возразил кандидат в Разумы, но ЦАРи вновь лишь развели руками.

— Тебе не нужны системы базы. — решил я вступить в диалог. — Не нужны, как не нужны и всё оборудование, а для нас оно критически необходимо. Мне нужна капсула для лечения. И всему человечеству понадобится восстанавливать леса после того кошмара что твориться снаружи. Мы можем пригодиться друг другу.

— А ещё нам нужна адаптация чипов под биологическую схему для адаптации нейро-интерфейса. — напомнила Сигма. — Не хочу больше чувствовать себя столь ущербно под воздействием искажения.

— Сотрудничество выгодно всем сторонам. — подумав сказал Гот. — К тому же у нас есть вдохновляющие сведения, человечество выжило. И не только искаженные. За прошедшее время мы сумели изолировать сигналы двадцати независимых объектов. Высока доля вероятности сохранения ковчегов с выжившими. Больше двадцати тысяч специалистов ждут сигнала к пробуждению. Мы сможем начать отстраивать цивилизацию заново. Но прежде — нужно подготовиться к их встрече.

— Мы согласны на сотрудничество. Системы Бета-Био будут предоставлены для синхронизации с общей базой…

— Тета-Прайм. — с улыбкой ответил Гот, и они пожали виртуальные руки.