Глава 5. Дана
Вдруг появилась какая-то тень, нет, фигура! - Извините меня, пожалуйста! - послышался слабый голос. - Мне кажется, что вы перепутали комнаты! - сказал я с раздражением,- эта кровать уже занята, и места на ней больше нет! Я всю жизнь терпеть не мог холодных ночей, но теперь подобная ночка была весьма кстати, поскольку можно было близко прижиматься к телу Марианны. А кто-то третий в кровати... Нет, тогда точно будет слишком жарко! - Но ведь это вы ходили сегодня к оракулу? - снова послышался тот же голосок, и я понял, что перед нами стоит девушка. Тут мое раздражение стало понемногу спадать. Возможно, потому, что я решил, что много тепла в холодную ночь - это все же нелишне. Но я на всякий случай не снижал интонации: - Это да! Но мы вообще-то не собираемся ни с кем обсуждать эту тему! - А они говорили вам что-нибудь о демонах? Мы с Марианной спросили в один голос: - Кто ты такая? И почему пришла сюда? - Меня зовут Дана! - представилась девушка,- может быть, я смогу помочь Вам правильно истолковать Ответ! Мы сразу же перешли на более сердечный тон. Сев на кровати, чтобы было место еще для одного человека, мы пригласили гостью присесть. - Как это можно истолковать данный нам ответ? - поинтересовался я. Девушка села рядом со мной. В комнате царила непроницаемая тьма, я не видел девушки, но по запаху тонких благовоний мог определить, что она обладала хорошим вкусом и, возможно, потому была привлекательна. Если бы мне пришло в голову еще что-нибудь такое - типа, что может взрослый мужчина сделать с рядом сидящей на кровати молодой девушкой! - Я кое-что знаю о демонах! - сообщила Дана. - Так тебе известно значение этого "демонского завоевания?",- спросил я нетерпеливо. - Нет, но если вы хотите, я смогу это разузнать! - А как ты сделаешь это? - Я знаюсь с демонами! Если они действительно планируют когото покорить в ближайшем будущем, то они наверняка мне проболтаются! - Ты знаешься с демонами? - удивился я,- но разве они хорошие существа? - Иногда плохие! - призналась она,- но только мне они все равно ничего причинить не могут! - Почему это не могут? - спросил я, окончательно проникаясь интересом к загадочной женщине. - Потому что я сама демонша! Мы с Марианной прямо-таки отпали! - Ты? - протянул я, даже не сообразив отодвинуться подальше от нее. Вообще-то я знал, что демоны и демонши могли превращаться в кого угодно, в том числе и в человека, но кроме внешности, демоны с людьми ничего общего все равно не могли иметь. Демоны были совершенно равнодушны ко всем проблемам обычных людей.- Вообщето мы не хотим ссориться с тобой и не желаем тебе зла! - сказал я демонше-Дане. - Я тоже не желаю вам ничего дурного! - отозвалась гостья,- понимаете, у меня тоже есть одна проблема, и мне кажется, что мы могли бы помочь друг другу! - Но какие же могут быть проблемы у демонши? - удивился я, одновременно поражаясь ее сходству с обычным человеком. Я никогда бы не смог определить, что она демонша, если бы Дана в этом не призналась сама. Ее тело было теплым, а не холодным, к тому же это была самая обычная человеческая плоть, но не пар и не дым. Я впервые видел перед собой живого демона и был очень озадачен тем, что мои знания о них не совпадали с реальностью. Но я продолжал,- какие проблемы могут волновать тебя! Вот уж беззаботная жизнь, в самом деле! Превращайся в кого угодно хоть каждую минуту! Не нужно беспокоиться о пище, о ночлеге! - Моя проблема состоит в том,- призналась тихо Дана,- что у меня есть совесть! - Но ведь у демонов нет вообще души! - возразил я,- потому-то и совести в них неоткуда взяться! Конечно, в них есть какое-то духовное начало, но наши души все равно в них полностью отсутствуют,- тут я замолчал, поскольку понял, что бесполезно долдонить прописные истины о сущностях демонства в демонше. Она в два счета раскусит, как мало я о них знаю и сыграет со мной какую-нибудь шутку. - У меня есть душа! - Но... - Я даже не знаю, как это получилось! Может быть, душа вышла из какого-то смертного существа и поймала меня, или я сама где-то ее подцепила! Я была такой веселой беззаботной демоншей, и тут на тебе, пожалуйста, сразу все прекратилось! Сразу начались какие-то беспричинные страхи и беспокойства! Я даже не могла больше играть в обычные демонские игры, поскольку большинство из них совсем не отличаются человечностью! В общем, пошла я к оракулу спросить, как мне избавиться от души. Жрецы заставили меня принести сперва в качестве оплаты за Ответ корзину драгоценных камней из-под земли. Что не сделаешь, чтобы обрести потерянный покой! Так вот, они сказали мне, что для этого я должна стать женой короля Ксанта! - Выйти замуж за короля! - воскликнул я,- но ведь Эбнес никогда не согласится жениться на демонше! Демоны вообще теперь на пушечный выстрел не подпускаются к августейшим особам с седьмого века, когда одна ловкая демонша охомутала короля Громдена! Это было да! - Да, Ответ для меня не слишком утешительный! - согласилась печально Дана,- но я подумала, что если помогу вам, то вы замолвите перед королем за меня словечко! Скажете, что я не так уж и зловредна. Может, он тогда изменит существующие правила, и... - Король Эбнес такой законопослушный! - резко покачал я головой,- конечно, сказать-то ему можно что угодно, но вот согласится ли он... - Но я только этого и прошу у вас: рассказать обо мне! - сказала демонша,- а в качестве ответной услуги я сделаю для вас все, что вы попросите, но только при условии, что это не ляжет тяжелым грузом на мою совесть! - А как мы можем быть уверены, что у тебя действительно есть душа? - вмешалась Марианна,- я-то знаю, что демонам верить нельзя! - Может, попробовать устроить проверку с единорогом? - предложил я. Дана расхохоталась в ответ. - Я не являюсь святой невинностью! - сообщила она лукаво,- я столетия вела жизнь самой обычной демонши, покуда не подцепила это! Вряд ли единорог согласится приблизиться ко мне! - Но мы не можем поверить тебе просто так, на слово! - сказала Марианна. - Там в Северной деревне живет один Душечуй, чует любую душу,- сообщила с готовностью демонша,- если хотите, я полечу туда с вами! - Но, кстати, каким именно образом ты можешь нам помочь? - спросил я. Северная деревня находилась очень далеко от этого места, и могло запросто оказаться так, что демоны просто решили подшутить над нами, заманив нас в ловушку или просто заставив растрачивать время. Но я продолжал,- тем более, что наверняка спрашивать тебе придется демонов не только о том, собираются ли они на кого-то нападать! - Насколько я понимаю, вам поручено совершить инспекцию волшебных даров! - Именно так! - Но вы полагаете, что при беседе с менадами у вас могут возникнуть трудности. - Естественно, ради этого-то мы и пошли к оракулу! - Я могу превратиться в одного из вас и поговорить с менадами. Расспрошу их обо всем, о чем вы мне скажете! Мне-то они все равно не смогут причинить вреда! Ага, вот это было уже кое-что! - Ну тогда мы можем отправиться к этому Душенюху, или как его... Душечую прямо завтра! - сказала Марианна,- если ты говоришь правду, то тогда все станет намного легче! Сказано-сделано. Демонша тут же исчезла, и мы заснули с сознанием проделанной работы. На следующее утро, позавтракав, мы сели на лошадей и взвились в небо, направляясь на север, а Дана следовала за нами, превратившись в вымершую давно птицу-змею. Когда мы приземлились, она тут же превратилась в человека, поэтому с перемещением у нас не возникало абсолютно никаких проблем. В Северной деревне и в самом деле жил Душечуй. Кстати, сама деревня была жалким скопищем покосившихся домишек. Но, оказывается, этот Душечуй не жил в прямом смысле, а существовал - это был не человек и не животное, а какое-то место! - Идите по этой тропе все время на запад, пока не дойдете до Рощи Камня-Ключа! - сказал старейшина деревни,- там увидите ключ, дверь которым может открыть только тот, у кого действительно есть душа! - Что это там? - удивился я,- самая обычная дверь? - Да, самая обычная дверь, и ничего более! - в тон мне отозвался старейшина. - А что находится за дверью? - мое любопытство было просто неуемным. - Не знаю! - Не знаете? - моему удивлению просто не было предела,- но разве сами Вы никогда не ходили на то место? - Вообще-то всегда там была такая небольшая лощинка, в которой росли вкусные оранжевые ягоды! - сказал дед,- наши женщины и дети часто ходили собирать эти ягоды! Но вот три месяца назад двое пошли туда, и не вернулись. Мы думаем, что в эту дверь можно только войти, а выйти уже нельзя. Поэтому уж лучше вовсе не рисковать! - Но вдруг эти люди попали в беду! - воскликнул я,- ведь кому-то нужно все равно туда сходить и проверить! Может быть, им нужна помощь! Старейшина неопределенно пожал плечами и отошел. Вот он, дух товарищества! - Иногда поневоле задумываешься, все ли обладатели душ так добры, как должны быть! - буркнула Марианна,- у этого старикана душа наверняка износилась! Мы повернули лошадей по тропе на запад. Вскоре мы подъехали к лесу, деревья которого так тесно сплелись ветвями, что через них ничего нельзя было разглядеть. Что уж там говорить о проходе через эти дебри! Правда, пройти можно было - через сооруженные там каменные ворота. На сухом суку возле двери болтался деревянный ключ. Я снял ключ с сучка, и тут остановился. - А вдруг,- вырвалось у меня,- это могут сделать все, кому не лень, а не только обладающие душами? Тогда получается, что это вовсе никакое не испытание! - Да нет, с этим здесь все в порядке! - сказала Дана,- это известно каждому демону! - Но ведь ты демонша,- не сдавался я,- ты можешь лгать! Пожалуйста, не обижайся на меня! - Ничего страшного! - отозвалась Дана,- чтобы доказать, я могу привести свою подругу, тоже демоншу. Она пройдет испытание сама и вы все увидите! Вообще-то это тоже был не выход, но ничего лучше я сам предложить не мог. Я повесил ключ на место и сказал: - Ну, давай! Дана исчезла. Но не успел я и глазом моргнуть, как она уже стояла передо мной. Рядом с нею была другая демонша, весьма привлекательная с виду. Женщины у демонов вообще предпочитали принимать обличье красавиц, на которых может польститься кто угодно, а вот демоны-мужчины обычно являлись разными устрашающими созданиями, от которых кровь стыла в жилах. Я почувствовал, что за короткое время общения с Даной узнал о демонах столько, сколько не смог узнать за всю предыдущую жизнь. - А вот и моя подруга Метрия! - раздался у меня над ухом голос Даны, который вывел меня из состояния задумчивости. - Какая я тебе подруга! - возразила Метрия,- у демонов не бывает друзей и подруг! - Друзей и подруг не имеют бездушные демоны! - отчеканила Дана,- но если я скажу, что ты моя подруга, я не выдам, что ты не моя подруга вовсе, но ты сразу готова меня выдать - все так, как и принято между настоящими демоншами! - Ты права! - согласилась Метрия,- как это говорится, ты глядишь в зеркале на кота? - На кого? - На тигра, кошака, киску? - На кошку? - Ну да, ты говоришь в мягкой, кошачьей манере! Прямо как совсем не демонша! - Ну конечно! Эта душа! Вот я и пытаюсь от нее все время избавиться! На этот раз может получиться, если я стану помогать вот этим людям! Мне так приятно, что ты пришла со мной, чтобы здесь... - Я пришла сюда только для того, чтобы посмеяться над тобой и этими самыми дураками, которых ты сюда притащила! Так приятно посмеяться над кем-то, зная, что тебе ничего не будет за это! - У нас с Метрией есть сходство! - сказала мне Дана,- ты видишь, она все время говорит правду! - Но она-то как может говорить правду, если у нее нет души? - спросил я. - Но душа не обязательно заставляет своего обладателя говорить одну только правду! - пояснила демонша,- ведь ты же знаешь, что среди людей полно лжецов. У них при этом есть и совесть, так что некоторые потом страдают от того, что соврали кому-то. - Да, правда - это самый острый нож, которым можно зарезать человека! - радостно воскликнула Метрия,- ничто кроме правды не может потрясти человеческие устои до основания! Это я вам говорю! Я Посмотрел на Марианну - она только молча развела руками. Следовательно, правда действительно могла сотрясти устои человечества! - Ну что же, тогда можно приступать! - сказал я не слишком уверенно и снова потянулся за ключом. - Подожди, сначала пусть попробуют демоны! - остановила меня Марианна,- ведь проверять нужно не нас, а Дану! Услышав это, Дана потянулась ко мне, намереваясь взять ключ. - Нет, сначала пусть попробует Метрия! - решил я. - Хорошо, я, так я! - воскликнула Метрия. Она протянула руку и раскрыла ладонь, но пальцы странным образом не захватили ключа, а только лишь пустой воздух. Метрия была обескуражена,- что-то моя ласта не цепляет этот ключ! - Что? - не понял я. - Лапа, клешня, копыто! - Рука! - догадался я. - Зови, как хочешь! Но для меня этот ключ - иллюзия, я даже не могу прикоснуться к нему! - Вот так-то и должно быть! - сказала Дана,- я думаю, что теперь вам все понятно! - Это тебе, старая кошелка, уже около двух сотен лет! - проворчала Метрия,- а мне только двадцать! Но я потому и не слышала никогда о ключах-призраках! - Она говорит правду обо всем, но только лжет насчет своего возраста! - пояснила нам Дана,- впрочем, так принято у всех женщин! - Ну конечно! - закричала радостно Метрия,- у женщины есть право давать себе столько леи, сколько она хочет! - Это верно! - согласилась Марианна. Я помалкивал, чтобы не ляпнуть что-нибудь ненароком и не выдать своего абсолютного невежества в женских вопросах. - Ну что, теперь твоя очередь! - сказала Метрия Дане. Дана протянула руку за ключом. Ее пальцы схватились за дерево и сняли ключ с сучка. Она преспокойно вставила ключ в замочную скважину. - Подожди! - спохватился я,- дай мне сначала удостовериться, что это действительно настоящий ключ! Демонша безропотно отдала его мне. Я вставил ключ в замок и повернул его на один оборот. Ключ дальше не пошел, но напротив, стал выскакивать из замка, как будто бы там была пружина. Я нажал сильнее, чтобы отпереть-таки дверь. Вдруг произошло что-то неожиданное - дверь открылась, но при этом как бы осталась на месте! Она как бы стала прозрачной, нетвердой, бестелесной, и я, поскольку нажимал на нее, чтобы распахнуть, с размаху полетел вперед. Дверь осталась на прежнем месте, а вот я прошел сквозь нее. Поднявшись, я решил сразу вернуться обратно. Подойдя к двери, я поднял руку, чтобы распахнуть ее. Но, к моему удивлению, дверь теперь оказалась вполне нормальной, твердой. Ключа же у меня не было - он выпал при падении. Но ключ тут же обнаружился - он висел на суку. Очевидно, он мог волшебным образом попадать на свое место после того, как его использовали по назначению. Но тут я спросил себя: я прилетел с той стороны, ключ висел тоже там! Но если теперь он был здесь, то что же осталось с той стороны? Разве можно быть и тут, и там одновременно? Я протянул руку, чтобы снять ключ - и тут же отскочил, поскольку в это время демонша Дана тоже проскочила сквозь дверь, врезаясь в меня. Впрочем, столкновение было для нас почти безболезненным - мягкая грудь демонши сыграла роль амортизатора, и сыграла отлично! - Фу ты! - проговорила Дана с досадой и тут же превратилась в дым. Дым этот долетел и до моего носа - он был довольно приятным. Затем демонша отпрянула от меня и воскликнула,- как-то все так быстро произошло! Я понимал ее чувства. Но сейчас меня занимало совсем другое. - Послушай! - с подозрением проговорил я,- как это ты смогла воспользоваться ключом, если он висит у меня с этой стороны? - Ничего подобного! - проговорила Дана,- там он и висел! Или... А вдруг существует два ключа? - А Марианна осталась там наедине с этой Метрией! - с тревогой сказал я. - А, ничего! Метрия не может нанести вреда физического! Но зато она делает гадости, болтая разный вздор, да еще навевая иллюзии! Хотя, как мне кажется, она наверняка устала от всего этого! - тут Дана огляделась по сторонам,- а вообще странно, что мы не можем пробиться через эти вот заросли! Ведь для демонов обычные твердые вещи не представляют никакой преграды! Мне кажется, что тут наложено какоето антидемоновское заклятье! Вдруг через дверь провалилась и Марианна. Я едва успел подхватить ее на лету. - Было так...- начала она. - Знаю! - сказал я просто. Затем мы все втроем стали оглядываться по сторонам - ведь нужно было узнать, куда мы попали! Высоко над нами смыкались ветви деревьев, смыкались настолько плотно, что образовывали настоящий купол, через который прорывались скупые лучики солнечного света. Впрочем, с освещением тут было довольно сносно. Вся земля заросла кустами травы, которые были покрыты крупными ягодами оранжевого цвета. - Как здесь мило! - защебетала Марианна,- давайте отведаем этих ягод перед тем, как выбраться отсюда! Все согласились с ее предложением. - Надо же, вот никогда не подумала, что такое - еда! - сказала Дана,- конечно, от еды мне все равно нет никакой пользы, но хоть просто попробовать, чему люди уделяют так много внимания! - Интересно! - вырвалось у меня. Это опять говорило мое неуемное любопытство,- а что случается с пищей, которую ты поглощаешь? - Еда держится во мне до тех пор, покуда я остаюсь в телесном состоянии! - пояснила демонша,- а когда я превращаюсь в дым, то все выпадает на землю! - тут демонша превратилась в дым, и действительно, ягоды выпали из нее. Но что тут росли за ягоды! Такие восхитительные на вкус! Мы жадно поглощали их. И тут Марианна взвизгнула! - В чем дело? - закричал я, подбегая к ней. Она указала в сторону. Я посмотрел туда и увидел кучу костей, наполовину скрытую пышными зелеными ветвями какого-то кустарника. - Ой-ей-ей! - сказала подошедшая к нам Дана,- это же человеческие кости! Мне кажется, что теперь я знаю, что случилось с теми троими, которые пошли сюда собирать ягоды - они умерли на этом месте! - Неужели эти ягоды ядовиты? - меня пронзил холодный испуг. - Вряд ли,- успокоила меня Дана,- мы, демоны, отлично разбираемся в ядах, но тут я ничего ядовитого не почувствовала! - Но отчего же они тогда умерли? - шепотом спросила Марианна, указывая на кости. - Может быть, тут где-нибудь неподалеку живет великан-людоед! - сообщил я, испуганно оглядываясь по сторонам. А вдруг он уже тут? - Нужно скорее уходить отсюда! - решила Марианна. Мы направились обратно к двери. Но нас уже опередили: проход к двери преградила целая стая жутких созданий: паучьи тела увенчивали волчьи головы. А высотой они доходили человеку аж до пояса! - Волкопауки! - вскричала Дана,- мне они ничего не сделают, но с вами могут разобраться! - Теперь-то нам все понятно, что случилось со сборщиками ягод! - пробормотал я мрачно, хватаясь за нож. Впрочем, простым ножом от этих тварей все равно не отмахаешься! Целых пять пауков, выстроившись в линию, стали надвигаться на нас. Один остался возле каменной двери - очевидно, охранять ее. Очевидно, хищники уже давно отработали тактику расправы со своими жертвами. По тому, как чисто были обглоданы кости жителей деревни, можно было предположить, какая участь уготована нам. Марианна бросилась ко мне. - Хамфри, что нам теперь делать? - вопрошала она срывающимся от страха голосом,- если я попытаюсь вызвать лошадей, то у меня все равно не получится - где им прорваться через каменную дверь! Я поднял нож - наше единственное оружие. Теперь, когда волкопауки надвинулись еще ближе, я сильнее ощутил его никчемность. Во-первых, вояка из меня в любом случае был неважный, а во-вторых, каждый из клыков хищников был размером как раз с такой нож. Даже если мне и удалось бы нанести смертельный удар одному из нападавших, то другие все равно сумеют несколько раз разделаться со мной! А может, нам все-таки удастся спастись бегством? Да нет - выход надежно прикрыт дверью, а сама поляна огорожена сплетшимися между собой деревьями. Уж волкопауки отлично знали, где устраивать засады! Итак, нам придется сражаться и пасть в битве, или не сражаться, но все равно пасть, как это случилось с жителями деревни, охочими до сочных оранжевых ягод. - Спрячься за меня! - скомандовал я Марианне,- я попробую их отвлечь на себя, и тогда тебе, может быть, удастся прокрасться и проскользнуть к двери! Конечно, надежда была призрачной, но это все-таки лучше, чем вообще ничего! - О, Хамфри, я люблю тебя! - простонала девушка. - Ха, вы ведете себя,- донесся до меня голос Даны,- как будто бы вы здесь вдвоем! А ну, живо прячьтесь за меня! Мы молча подчинились. Демонша тут же превратилась в громадного огнедышащего дракона. Вытянув шею, Дана-дракон выбрала самого ближайшего к ней хищника и выпустила из пасти столб пламени. Но волкопаук тоже был парень не промах - он ловко отскочил в сторону, и столб пламени со свистом пронесся мимо него. Тем временем другие пауки, видя такое дело, мигом переменили тактику: они рассредоточились и стали охватывать нас полумесяцем. Стало понятно, что этих тварей не сможет остановить даже свирепый дракон. Еще бы - ведь дракону же не разорваться, чтобы охранять и фронт, и фланги одновременно! - Василиск! - прошипел я,- вот что нам нужно, ты можешь изобразить это? - Тогда быстро прикройте глаза! - отозвался дракон. Тут же на его месте появилась приземистая ящерица с небольшими крылышками. Мы с Марианной не заставили себя уговаривать и быстро прикрыли глаза ладонями. Понятно, что жизнь нам была дорога - ведь одного только взгляда в глаза василиска достаточно, чтобы упасть замертво! Но сможет ли демонша действительно убивать своим взглядом? Огонь - вещь обыденная, отношению к волшебству не имеющая, но вот взгляд василиска - это уже чистейшее волшебство, которым демонша обладать никак не может. Если волкопауки поймут эту хитрость... Василиск вдруг поднял свою маленькую плоскую голову, вытянул ее навстречу надвигавшимся врагам и зашипел. Хищники сделали еще несколько неуверенных шагов, а затем поспешили убраться с дороги. Ага, хитрость сработала! Но тут вдруг один из пауков, возможно, самый сообразительный, остановился. Он наверняка вспомнил, что сначала перед ним был демонша, потом дракон, а потом василиск. Он наверняка что-то заподозрил. Если он догадается, какой грубый подлог мы совершили, тогда нам точно несдобровать! Дана-василиск посмотрела на него. На мгновение их взгляды встретились. Нет, он, конечно, не упал замертво. Но зато хищник разинул свою зубастую пасть, чтобы объявить о продолжении прерванного натиска. Я понял, что теперь пришел мой черед действовать. Схватив нож, я с силой швырнул его в ненавистного зверя. Вообще-то мне никогда не приходилось заниматься метанием ножей, но что оставалось делать? Нож не подвел меня - просвистев в воздухе мелодию смерти, он угодил прямо в раскрытую зубастую пасть волкопаука. Я был поражен. И как мне удалось нанести такой меткий удар? Вот что иногда делает с людьми отчаяние, превращая их в стойких борцов и умелых воинов! И тут вдруг я вспомнил свое купание в целебном источнике. Теперь же я был просто сверхчеловеком, и потому все мои члены с точностью до миллиметра и секунды подчинялись малейшему желанию моего ума. Я сделал все, что захотел мой ум - и вот результат - нож вонзился в пасть того, кто прочил на место ножа меня. Выходит, я продолжаю недооценивать свои физические возможности? Паук заревел в агонии и повалился на землю, истекая кровью. В это время остальные пауки поворотили взгляды, чтобы посмотреть, с чего это их соплеменник издает такой ужасный рев. Их глазам представилась как раз заключительная часть нашего странного сражения - бьющееся в конвульсиях тело незадачливого умника. Василиск поднял голову и ласкательно посмотрел на волкопауков. Хищники не стали ждать дальнейшего развития событий и обратились в бегство. Подскочив к небольшому лазу в стене листьев и ветвей, они с разбегу буквально вломились в нее. Мы последовали за ними. Так и есть - тут наверняка можно выбраться наружу. Узкая тропинка вела между стволами деревьев и камнями к выходу из этого проклятого места. Так вот как хищники проникали сюда, обходя все колючки и волшебные ворота! Проникнув сюда однажды, они сделали из этого укромного уголка охотничий заказник, благо, что в добыче здесь явно недостатка не было! Мы принялись заваливать лаз камнями и обматывать все это лианами с острыми шипами, чтобы никто больше не смог воспользоваться этими тайными тропинками. Конечно, волкопаукам ничего не стоило расчистить лаз заново, но я сомневался, что они посмеют сделать это, поскольку они наверняка решили, что это место облюбовал себе для охоты василиск. И теперь хищникам так или иначе придется приискать себе другие охотничьи угодья. Подойдя к поверженному волкопауку, я не без трепета протянул руку и вырвал свой верный клинок. Он был весь покрыт уже начинавшей густеть кровью. Я принялся тыкать лезвием в землю, чтобы очистить его от крови. Затем мы подошли к двери и принялись по очереди выходить через нее, пользуясь тем самым деревянным ключом, который преспокойно висел на суку. - Ты, как я посмотрю, парень храбрый! - сказала мне Дана,- ты сразил его одним ударом ножа! Эти идиоты сразу поверили, что перед ними настоящий василиск! - А мне кажется, что у тебя все-таки действительно есть душа! - не остался в долгу я,- даже если и ключ это не доказал, то твоя реакция показала это! Обычный демон принялся бы наверняка надрываться от хохота, видя, как волкопауки терзают наши бренные тела! - Это правильно! Но я вообще-то не думала доказывать, что у меня есть душа! - А кто собирался? Мы рассмеялись. Тут Марианна вызвала крылатых лошадей и мы поскакали к Парнасу.
По мере продвижения мы теперь уже не забывали о мерах предосторожности. Дана решила не принимать мой внешний вид, чтобы разговаривать с менадами. Она просто превратилась в красивую молодую женщину и отправилась на поиски менад, а мы с Марианной остались ждать ее в деревне. Оказалось, что оракул был так же близок к горе, как и то расстояние, которое мы могли покрыть полетом на крылатых конях - просто гигантская птица Симург, которая жила на вершине горы и сторожила Дерево Семян, не допускала туда абсолютно никаких летунов. А сами менады обладали одним единственным (на них на всех) волшебным даром - злобной красотой. Впрочем, такое встречается в жизни не столь уж редко. Мы проверили остальных носителей волшебных даров в этой местности и отправились дальше. Дана очень помогла нам: она выступала в роли охранника и помогала опрашивать кое-кого, к кому мы не могли подойти сами. Она принимала внешний вид дракона и следовала за нами. А кто же осмелится напасть на людей, которых охраняет дракон? Вскоре мы возвратились в Южную деревню, где я сделал свой первый обстоятельный доклад королю Эбнесу. - Как мне кажется, в исследованном районе нет людей, волшебный дар которых тянет на титул Волшебника,- так закончил я свой отчет. Король печально кивнул. - Ничего,- сказал он,- вы же обследовали только небольшой участок Ксанта, вон еще какие просторы перед вами! А пока что перепиши красиво свой отчет и отнеси его в хранилище - он в будущем может пригодиться нам как источник полезной информации. И делай то же самое с остальными результатами обследований - весь Ксант должен быть внесен в твой список. Но должен сказать тебе, что я очень доволен твоей работой. Награда остается за мной! - Благодарю Вас, Ваше Величество! - отозвался я вежливо,- но есть еще кое-что! - А, ты хочешь получить награду уже сейчас? Что это - богатство или какой-нибудь пост? - Нет, не то, и не другое! Я интересуюсь единственной вещью - информацией. Но только мне придется делиться ей с оракулом. Это довольно легко, хотя и данный им Ответ оказался для меня совершенно бесполезен. Нет, я хотел бы замолвить слово за другое существо, к которому, как я боюсь, Вы отнесетесь не слишком дружелюбно... - Я постараюсь положительно отнестись к нему! - улыбнулся Эбнес. - Нам в сборе информации помогает одна демонша. Она уже сделала для нас очень много и даже, можно сказать, спасла нам жизнь. Но у нее есть душа, от которой ей очень жаждется избавиться, чтобы вновь стать полноправной участницей сообщества демонов. Чтобы сделать это, ей нужно совсем немного - стать вашей женой! Эбнес до этого слушал меня спокойно и внимательно, но как только он услышал, чего хочет Дана, у него отвисла челюсть. Он даже поперхнулся. Помолчав, король медленно наконец произнес: - Мне кажется, что это не стоит даже обсуждать! Я уже не говорю о том, что вовсе в ближайшее время не собираюсь жениться, но ведь есть положение, которое распространяется на коронованных особ и запрещает им вступать в какие-либо связи с демонами. Так повелось еще с... - Ваше Величество, я все это сказал ей! Но я просто пообещал Дане замолвить за нее перед Вами слово в обмен на ее помощь. И она помогла нам! Она и вправду очень мила... - Когда-нибудь появится у нас король, который отменит это положение насчет связей с демонами. Это ведь под силу королю! Но моя рука не поднимется сделать такое! - Я все ей передам! - сказал я удивленно. - Постой-ка! - вдруг властно, как и подобает венценосной особе, проговорил Эбнес,- так ты говоришь, что она действительно очень здорово помогает вам в сборе информации? - Да! Я даже готов признаться, что без нее бы мой отчет едва достиг бы половины нынешнего объема! - И если она получит отрицательный ответ на свою просьбу, то ведь она наверняка перестанет оказывать вам помощь? - Вполне такое может быть, Ваше Величество! - заверил я короля. - В таком случае было бы с нашей стороны крайне неразумно так сразу отбивать такую помощницу! Я, пожалуй, позволю ей появляться рядом с собой, но жениться на ней все равно не стану! Но вы ей передайте, что я должен хорошенько обдумать ее просьбу! - Но честно ли это будет, Ваше Величество? Если Вы и не собираетесь... - А вдруг она убедит меня изменить мнение? Мы же не знаем даже, что случится с нами завтра! Я понял, что король был очень разумным человеком. Конечно, он и не собирался в настоящий момент жениться на Дане, но на следующий год он вполне мог сделать это. К тому же он пока еще не увидел Даны, а она была очень хороша собой и наверняка могла приглянуться королю. - Спасибо! - поблагодарил я Эбнеса,- я все ей так и передам! - я был благодарен королю еще и за урок тонкой дипломатии, который он мне преподал. Я исполнил свое обещание - все в точности передал демонше. Она была сердечно тронута, если можно так говорить о существах, которые не имеют сердца вовсе. - Это даже большее, на что я могла рассчитывать! - сказала она,- я буду продолжать помогать вам и, когда вы в следующий раз отправитесь к королю на доклад, я постараюсь встретиться с ним! Ведь не станет же он жениться на девушке, с которой дотоле был не знаком! Она была права. Мы опросили тем временем фавнов и нимф, а также демонов, живших в окрестностях озера Великана Чоби (а я поначалу чуть было вовсе не забыл об их существовании!). Потом мы вошли в Область Безумия и принялись опрашивать жителей деревни Волшебной Пыли. Кстати, в этой деревне мы увидели очень необычное создание - кентавроножку. Это был обычный кентавр, но вот только у него было сто пар ног! Это диковинное существо звали Маргарет, и ей просто цены не было - если когда-то нужно было съездить куда-то, то на длинное тело кентавроножки умещались сразу все жители деревни! Для меня же большим подспорьем были все же обычные создания - крылатые лошади, единороги, и я был благодарен Марианне за ее помощь. Она нравилась мне и как помощник, и как человек. Но она, конечно, строго блюла свою невинность, и я понимал, почему. Но и Дана тоже очень много помогала мне, и она тоже мне нравилась, но вот только с невинностью было у нее сложновато. - Знаешь,- сказала мне она как-то,- если бы не моя эта совесть и не единороги, я бы в момент соблазнила тебя! Я все знаю о Законе Взрослых и могла посвятить тебя в его основные положения секунд за девяносто! Но поскольку я вижу, что вы с Марианной любите друг друга, я этого делать не стану! - Спасибо! - я чувствовал себя неудобно. Вообще-то во мне накопилось порядочно любопытства к тому, что так активно скрывали взрослые, и перспектива быстро все разузнать (и в доступной форме, как обещала демонша!) меня очень искушала. Но это если только не рушились мои отношения с Марианной. Время от времени мы возвращались в Южную деревню, чтобы доложить королю о проделанной работе. Нам удалось узнать много интересного, но достойный волшебный дар так нигде и не обнаружился, к нашему всеобщему сожалению. Дана встретилась с королем и познакомилась с ним, они очень мило беседовали. Он наверняка уже начал задумываться о том, что жениться ему было бы все же неплохо. Ведь известно было, что демонше ничего не стоит сделать счастливым любого мужчину, если она этого захочет, а Дана этого желала. Но короля беспокоили правила приличия, придворный протокол и все такое прочее. Он знал, что замужество занимает демоншу только из желания избавиться от души, и потому он не терял бдительности. Так пролетели три года, и с того момента, как я был на излете пятнадцатилетнего возраста, пролетело то же самое время. И вот мне исполнилось девятнадцать лет. То же самое произошло и с Марианной. С Даной же не случилось никаких изменений - ведь демоны вечны, и время совершенно не властно над ними. Мы побеседовали с каждым жителем селений, которые находятся возле Царства Драконов, возле Области Кентавров в центральной части Ксанта, а также завершили обследование возле пяти Областей Стихий - это на севере Ксанта. Поговорили мы и с эльфами, и с гномами - как оказалось, они тоже являются в какой-то степени людьми и обладают душами, и кое у кого из них тоже обнаружили волшебный дар. Постепенно листы с отчетами о наших экспедициях стали составлять довольно увесистый том, а знания наполняли наши мозги. Мы собрали неплохую коллекцию разных диковинок. Первым экземпляром в ней была, как известно, та самая знаменитая бутыль с целебным эликсиром. Если размер диковинки позволял, то я упаковывал ее в какой-нибудь сосуд или флакон. Постепенно вся комната в выделенных нам королем Эбнесом апартаментах заполнилась этими вещицами. Это была очень полезная коллекция - часто случалось, что королю требовалось узнать нечто особенное, и тогда я шел в свое хранилище, отыскивал нужный сосуд, нес его к королю, все показывал и рассказывал. Постепенно за мной укоренилась кличка Волшебник - Владыка Информации. Особенно в этом старались Марианна и король Эбнес, чтобы показать мне, как важна моя деятельность для Ксанта. Наконец наше исследование стало подходить к концу. Тогда мы отправились на перешеек - это в северо-западной части Ксанта. И вдруг в пути нас нагнало срочное сообщение: немедленно возвратиться в Южную деревню. Встревожившись, мы мгновенно повернули назад. Оправдались наши самые худшие предположения: король Эбнес лежал при смерти. Дана была потрясена не меньше нас, поскольку ей удалось уже установить с королем достаточно прочные отношения и ее желанию было как будто суждено притвориться в жизнь. Было очевидно, что еще годок-другой - и король смягчится и женится на ней, и тогда она наверняка приложит все свои демоновские усилия, чтобы сделать его счастливым. Тот факт, что король умирал, был не суть важен - а главным было то, что он, не успев воспылать к Дане любовью, мучился меньше. Но теперь еще оказывалось, что столько затраченных демоншей усилий прошло как бы впустую. Король Эбнес приказал всем выйти, а мне остаться, чтобы поговорить наедине. Он с видимым усилием улыбнулся, когда я сел рядом с ним, но я не мог себя заставить улыбаться, видя, как смерть уже стала накладывать на него свой отпечаток. - Ваше Величество! - спохватился я,- позвольте мне дать Вам лечебного эликсира! А потом я быстро отправлюсь к Фонтану Молодости, наберу там воды, и Вы снова станете молодым! Но Эбнес отрицательно покачал головой. - Ты не должен так швыряться омолаживающей водой! - сказал он,- ты открыл этот источник, и потому пользоваться им ты должен только сам! К тому же нельзя вмешиваться в природные предначертания! Я скрипя сердце согласился с ним. Конечно, еще должно было пройти очень много времени, прежде чем я мог прибегнуть к омолаживающему источнику. К тому же я теперь обладал железным здоровьем - после купания в эликсире. Скорее целебная вода пригодится Марианне. Но приказ короля - это приказ, и его нужно выполнять, к тому же в его словах была доля истины. Я дал ему слово не говорить никому о местонахождении Фонтана Юности и источника с эликсиром, кроме членов моей семьи. Но тут наступило самое худшее. - Ты подобрал Волшебника? - поинтересовался Эбнес. - Увы, Ваше Величество! Во всем Ксанте не нашлось волшебного дара, даже близкого к Волшебнику! Никого, кроме Вас, Ваше Величество! - Что же, тогда придется прибегать к вынужденной мере! Через час я уже точно буду мертв, а Ксанту нужен король. И не просто король, а тот, кто сумеет достойно держать в руках бразды правления, кто продолжит все мои добрые начинания. У Нас есть возможность убрать из Ксанта все последствия Смутного времени, если только мы будем прилагать к этому достаточные усилия! - Да, это нужно делать! - воскликнул я с жаром. Моя экспедиция была только частью этих усилий - король пытался доказать, что каждый человек обладает неисчислимыми ресурсами, которые только нужно раскрыть, обеспечив ему при этом уверенность в будущем. Он распорядился проложить повсюду волшебные тропинки, по которым можно было ходить, вовсе не боясь, что кто-то нападет на тебя. И плоды усилий Эбнеса были налицо - из Южной деревни можно было путешествовать на север и к югу без опасностей за свою жизнь. Вдоль этих дорог строились небольшие деревни или просто отдельные дома, так что там расселялись люди, которые могли поддерживать эти дороги в исправном состоянии. Король намеревался постепенно покрыть весь Ксант этой дорожной сетью, и мне его идея очень пришлась по душе. - Сколько еще можно сделать полезного! - говаривал я раньше, а теперь продолжал,- Ваше Величество! Только несколько капель эликсира! - Нет! - уже гневно отозвался король,- нет и еще раз нет! Мое время ушло. А поскольку нет настоящего Волшебника, который мог бы занять трон, то тогда его придется искусственно взрастить. Я король и я являюсь здесь верховной властью. Необходимо созвать Совет Старейшин, который и решит эту проблему. Но этот Совет еще нужно учредить. Это одна из реформ, которые тебе придется провести. - Я не понимаю Вас, Ваше Величество! - я и впрямь не понимал, что он имеет в виду, и потому боялся, что у меня стало что-то со слухом. - От сегодняшнего дня повелеваю! - вдруг официально начал Эбнес, но тут его голос оборвался от мучительного кашля. Откашлявшись, он продолжил уже слабеющим голосом,- что ты, Волшебник, Владыка Информации, оказываешься тем самым единственной кандидатурой, способной занять королевский трон нашего государства! Да будет так! - Но, Ваше Величество! - пробормотал я ошеломленно,- я совсем не... Глаза короля сердито уставились на меня: - Хамфри, ты что же, пытаешься уличить меня во лжи? - Нет, совсем нет! Слово короля - это закон! Да вот только... - Тогда надень эту корону! Она отныне твоя. Но только пользуйся властью разумно, чтобы потом передать ее тому, кто окажется таким же достойным, как и ты... - Но я...- проговорил я. - Надень корону! - Эбнес крепко сжал мою руку,- пообещай мне! Делать ничего другого не оставалось. Глаза Эбнеса строго смотрели на меня. - Я обещаю! - прошептали мои губы. Тут рука его разжалась, а глаза закрылись. Король Эбнес скончался.
Глава 6. Король
Я вышел из королевских покоев бледный, неся в руках, как какуюнибудь безделушку, корону Ксанта. Все - Марианна, Дана, придворные - в изумлении уставились на меня. - Король умер! - сказал я просто,- я теперь новый король! - Волшебник, Владыка Информации! - воскликнул один из придворных,- ну конечно же! Ведь он давно тебя готовил на этот пост! Я трагическим взглядом посмотрел на Марианну и Дану. Уж онито знали всю правду! Они могли поддержать меня в эту трудную минуту, а то уж больно неловко чувствовал я себя. Но обе девушки неожиданно нагнули головы в поклоне. - Ваше Величество! - сказала Марианна, и Дана повторила в точности ее слова. Меня как обухом топора по голове ударили. Похороны короля прошли в точности, как это полагалось по протоколу. Итак, короля Эбнеса не стало, и теперь его резиденция стала моей. Но тут-то и начались мои злоключения. Как-то Марианна подошла ко мне. - Тебе нужно жениться,- сказала она,- каждый король когда-то должен сделать это. - Это верно,- согласился я,- я хотел бы жениться на тебе. Тут глаза девушки наполнились слезами. - Король Хамфри,- сказала она тихо,- я не могу. Я очень тебя люблю, но моя невинность мне дороже. Я должна тебя покинуть, чтобы ты смог жениться на другой. - Нет! - вскричал я,- я женюсь только на тебе. - Тебе может еще пригодиться мой волшебный дар с лошадьми,- сказала она осторожно,- если ты женишься на ком-нибудь, тогда я останусь при дворе и стану служить тебе. Я понял, что если я хочу удержать ее возле себя, мне действительно придется так сделать. - Но на ком же мне тогда жениться? - невольно вырвалось у меня. - Гм! - раздался чей-то голос. Я обернулся. Передо мной стояла... Дана. И тут я внезапно понял, что означало то самое странное пророчество оракула. - Ты должна стать женой короля, Дана! - обратился я к девушке,- а мне было предсказано это демонское завоевание. Скажи, почему ты так самоотверженно мне помогала? - Потому что я люблю тебя, Хамфри,- сказала она,- и получилось так, что ты завоевал меня, завоевал мои чувства. - Но ведь ты даже не знала, что я стану королем. Любя меня, ты ничего не приобретала. - Это в самом деле так,- кивнула она,- и моя совесть не позволяла дать знать тебе об этом долгое время. Мне не хотелось вмешиваться в ваши с Марианной отношения. Потому-то я и сосредоточила свое внимание на короле Эбнесе. Я бы с удовольствием стала его женой и сделала бы его счастливым, пожелай он этого. По-настоящему я всегда любила только тебя. И потому-то я была столь терпелива к той медлительности, которую проявлял Эбнес по отношению ко мне, я могла спокойно находиться возле тебя, не опасаясь никаких разговоров. А я-то и не подозревал об этом. У меня на уме постоянно была только одна женщина - Марианна. Теперь мне казалось, что ее отказ стать моей женой разбил мне сердце. Да и в самом деле очень помогла мне во всем, и я никогда не интересовался, почему она все время рядом со мной, поскольку движущие мотивы ее поведения были как будто бы мне известны. Оказалось, что я был просто наивным слепцом, что не мог заметить очевидного, что было даже в какой-то степени опасным. Ведь мало ли к чему может привести беспечность. И уж тем более беспечность непростительна королю. - Я думаю, что любить меня тебя заставляет душа. А обычной демонше это не под силу,- медленно, с расстановкой проговорил я, стараясь сосредоточиться и подобрать достойный ответ. К тому же нужно было как-то отсрочить эту женитьбу, будь она неладна. - Да, благодаря душе мне стали знакомы чувства, любовь и дружба,- призналась она,- я должна сказать, что душа кроме недостатков дает еще и кое-какие преимущества. Когда я обнаружила, что у меня появилась душа, мне пришлось вынести столько тягот, но любовь к тебе сделала меня все-таки счастливой. Я все равно не мог в это поверить. Меня совсем нельзя было назвать красавцем-мужчиной - я был щуплым и совсем некрасивым. Правда, я обладал отменным здоровьем. Я помог Марианне, когда мы встретились с нею впервые, излечить травму, я знал о ее желании сохранить невинность. Мы хорошо изучили друг друга, так что в нашей любви к друг другу не было, в сущности, ничего удивительного. Но вот демонша могла просто манипулировать своим внешним и внутренним состоянием, ей ничего не стоило очаровать кого угодно, даже короля. Так почему это ей вдруг потребовалось обращать внимание на меня? - Да,- пробормотал я,- должно быть, произошло нечто такое... - Помнишь, когда мы оборонялись от волкопауков,- сказала она,- как мы тогда отлично сработали на пару. Ты сразу понял, что и как нужно делать, ты был таким умным, подсказал мне, в кого мне лучше всего превратиться, а затем еще и подыграл, показав одновременно храбрость и ловкость. Мне очень понравилась твоя реакция, и на душе у меня было так легко. А до этого моя душа мало что ощущала. А потом ты сказал, что у меня действительно есть душа, хотя в пылу битвы мы как-то позабыли об этом. А как мы улыбнулись друг другу, помнишь? До этого я никогда не улыбалась мужчинам просто так. Да и тот, кто не рассматривал мое тело, и тоже мне не улыбался. Да мы стали без слов понимать друг друга. Для меня это было так волнующе. Такое приятное чувство. Может быть, это вовсе и не любовь! Должна признаться, что опыта у меня в этой области не слишком много. А, она, можно сказать, тоже была отчасти невинна. Если брать время, то она была относительно него стара, но относительно любви она была юная. Это несколько убедило меня. Нет, мне действительно нужна жена. - Хорошо! - сказал я демонше,- я женюсь на тебе! Конечно, я не был уверен, что поступаю должным образом, поскольку знал о том положении, которое запрещало отношения царствующих особ с демонами, но ведь Дана столько сделала для меня и заслуживала награды. - Спасибо, Хамфри! - радостно воскликнула Дана,- ты не будешь против, если я тебя сейчас поцелую? - Ничего, давай! - грубовато сказала ей молчавшая до сих пор Марианна. Она, конечно, отказалась стать моей женой, но было понятно, что ее чувства ко мне продолжали давать о себе знать. Я сразу засмущался. - Ничего,- пробормотал я,- заявляю о нашей помолвке и обручении. Дана подошла ко мне и положила мне на плечи свои руки. Она была выше меня ростом, как и Марианна. Наклонив голову, она приблизила свои губы к моим, а потом поцеловала меня. Вот это было да! Мне приходилось целоваться с Марианной и мне нравилось это делать, но только теперь я понял, какими неумелыми, доморощенными были наши поцелуи. Поцелуй Даны был, что называется уже отработан практикой. Возможно, любовь действительно для нее была чувством неизведанным, но зато ее физически аспект был как бы водой, в которой эта демонша чувствовала себя рыбой. У нее, как я убедился, были не только мягкие и сочные губы, но еще и язык, и я даже не подозревал, что им тоже можно пользоваться при поцелуе. Во время поцелуя она тесно прижалась ко мне всем телом, отчего я сразу вспотел. Я уже начал понимать, что это будут действительно королевские удовольствия. Так что мои сомнения стали постепенно рассеиваться.
Ну что же, коронация состоялась, пора было браться и за государственные дела. Мне пришлось пройти через несчетное количество самых разных церемоний и обрядов с массою участниковпридворных, принимать делегации из разных районов и населенных пунктов Ксанта, а потом мерить неисчислимые наряды, которыми полагалось щеголять королю. Придворные ювелиры подогнали корону под размер моей головы. Никто не подверг сомнению мой талант Волшебника - очевидно, все уважали волю покойного короля Эбнеса. Возможно, они просто полагали, что кому-то все равно нужно быть королем, и даже если настоящего Волшебника не было, его все равно нужно было хоть придумать. Но вот меня это очень сильно беспокоило. Именно Марианна помогла мне по-иному взглянуть на эту проблему. Она постоянно была рядом со мной, поскольку королю положено разъезжать на коне, и потому ее волшебный дар стал просто незаменим у меня при дворе. Так что мы могли общаться совершенно свободно. Однажды состоялся такой примерно разговор. - Я чувствую себя виноватым...- начал я. - По отношению ко мне? Но почему? Ведь ты просил моей руки, я тебе отказала. А Дана - это очень подходящая партия. - Спасибо за утешение. Но дело совсем теперь не в этом. Ты же знаешь, что я совсем не Волшебник. И даже больше: по-моему, у меня вовсе нет волшебного дара. - Но король Эбнес всегда говорил, что ты Владыка Информации. А слово короля - закон, в Ксанте, во всяком случае. Так что ты все-таки Волшебник. И ничего нельзя изменить, Эбнес мертв, потому передумать он никак не может. - Но ведь ему был просто нужен кто-то, кто мог сменить его. - А что же ты, не собираешься этого делать? - Ну, постараюсь по мере сил. Но нужно смотреть на вещи реально, а реальность такова... - Реальность такова, что ты до сих пор еще не раскрыл в себе волшебного дара. Ты очень умен, интересуешься всем. За эти несколько лет ты собрал столько информации, столько разных диковин в бутылочках, что было бы не под силу никому, я просто уверена. И уже при жизни короля Эбнеса у тебя было больше силы и авторитета, чем у него самого. Если ты захочешь, к примеру, накормить парой яблок двадцать человек, ты можешь выпустить из флакона какое-нибудь волшебство, и пожалуйста, задуманное осуществится. Если вдруг какоенибудь подкроватное чудовище слишком вырастет, чтобы жить под маленькой кроватью, а при свете оно все равно не может покинуть своего убежища, даже свет звезд будет казаться ему слишком ярким, то ты просто принесешь темную лампу, которая излучает темноту. Ты помнишь эту лампу, которую ты нашел на севере? Сразу воцарится тьма, и чудовище переберется под более подходящую кровать. Никто еще не проявлял себя так, как ты. Если девушка любит мужчину, который таких чувств к ней не питает, то ты даешь ей несколько капель любовного приворотного зелья в склянке. Ты отливаешь это снадобье из большой бутыли, в которую ты набрал воды из любовного источника, в который мы тогда едва не свалились. Для нас-то это все равно не имело бы последствий - мы и так были уже тогда влюблены друг в друга,- тут она замолчала, словно борясь с нахлынувшими воспоминаниями. Я понимал ее чувства,- и все это потому, что ты постоянно искал знаний, и приобретал их. Кто осмелится сказать, что это не есть волшебный дар? - Но разные диковинки может отыскать кто угодно,- возразил я. - Кто угодно может искать их, а вот находить дано не каждому. А ты не только находишь то, что ищешь, но даже то, что не разыщешь. А найдя, сразу определяешь, какую именно пользу из этой находки можно извлечь. Конечно, может быть, это скрытый талант, еле уловимый, но кто сказал, что волшебный дар должен быть очевиден с первого дня жизни? Может быть, прежде ты и не был вполне волшебником, но зато теперь ты чародей вполне полноправный. И так будет продолжаться и дальше, в этом я нисколько не сомневаюсь. Да, несмотря на свою невинность и неопытность, она, похоже, говорила правду. - Но все же...- я собрал в кулак последние усилия. - А ты можешь доказать, что ты не являешься Волшебником? - вдруг спросила она. Тут я прекратил сопротивление - такое мне было не под силу. Именно ч этого-то момента я и ощутил себя Волшебником, Владыкой Информации и что там еще дальше. Я взобрался на коня, на волшебного коня, и Марианна наказала ему во всем мне помогать. Кстати, я удивился, сидя верхом на коне, я смотрелся и вовсе по-королевски. Дана открыла мои глаза на еще одну реальность. По соответствующему обряду прошла наша свадьба, и невеста была столь же блистательна, сколь может быть великолепна девушка нечеловеческого происхождения. Я все еще продолжал любить Марианну и страстно желал, чтобы рядом со мной в свадебном наряде стояла именно она. Но меня невольно утешало сознание того, что такое есть любовь Даны, и меня еще мучило любопытство, что это такое - Заговор Взрослых, какие тайны он хранит? То есть можно было сказать, Что слишком уж я не переживал. В первую брачную ночь Дана посвятила меня во все тонкости и подробности Заговора Взрослых. Я испытывал целую гамму совершенно различных чувств. Одно из чувств спрашивало меня: что это такое? Ведь это казалось не слишком достойным сокрытия от других людей. В общем, это было главное действо - вызов аиста. Мне еще казалось тогда, что наверняка есть более легкий путь, чтобы проделать это. Но другое чувство говорило мне, что все это подобно открытию доселе неизвестной, загадочной страны. Я хотел, чтобы Дана и дальше демонстрировала мне все тонкости этого искусства, и она мне не отказывала. Я был так рад, что она не соврала относительно своей способности сделать счастливым абсолютно любого мужчину. Но именно с того момента между мной и Марианной возник какой-то неопределенный барьер, поскольку я теперь тоже был участником Заговора Взрослых, а она продолжала оставаться невинной. Мы делали вид, что не случилось ничего особенного, но знали, что это совсем не так. Наша любовь постепенно стала исчезать, и мы ничего не могли с этим поделать. Через какое-то время я окончательно освоился со своей новой ролью и перестал испытывать необходимость в ее помощи и советах. Марианна и сама почувствовала это. Вот почему, когда она попросила у меня разрешения отпустить ее жить в другую деревню, я сразу дал свое согласие. Так закончились наши романтические отношения, и нам было очень жаль сознавать, что теперь наша любовь уже в прошлом. Так мое сердце разбилось в первый раз. Потом такие ситуации повторялись. Но это было уже позднее. Дана делала все, что было в ее силах, чтобы утешить меня, что ей вполне удавалось. Но все равно где-то в моем подсознании лежала неизбывная печаль, от которой я никак не мог отделаться. Это была своеобразная плата за то, что я пользовался теперь такой властью и влиянием, но я старался не показывать окружающим своих чувств. У меня было все, кроме одного - женщины, которую я действительно любил. Вообще быть королем - это нечто, похожее на сам Заговор Взрослых. Что-то такое, покрытое плотной завесой тайны, загадочности, даже некоторого величия, но потом, как оказывается, нечто довольно простое, механическое. Мне постоянно приходилось принимать решения и думать над вещами, которые либо никого не интересовали, либо были неразрешимой загадкой. К примеру, я разработал систему налогообложения в зависимости от урожая, чтобы не слишком разорять земледельцев в случае недорода или засухи. Потом я распорядился заняться освоением пустующих земель. Вот тут-то были протесты. "Я выращивал это пирожное дерево полжизни,- горячился крестьянин,- и мне хватает урожая с него, и на питание, и на налоги. Так для чего же мне нужно еще поле, еще деревья?" И трудно было объяснить ему, что нужно сажать новые деревья потому, что может наступить момент, когда питательные вещества в этой земле иссякнут, и дерево погибнет. А вдруг в него случайно ударит молния? Что тогда будет? Нужно обязательно думать о завтрашнем дне. Вот такими проблемами приходилось заниматься мне. Если уж были упрямцы, то просто приходилось давить на них силой распоряжения, если сила здравого смысла до них не доходила. В общем, жизнь у меня была беспокойная. Кроме того, было множество самых разных церемоний. Именно король должен был чтить своим присутствием разные празднества, выражать соболезнования родственникам скончавшихся знаменитостей, разрезать ленточки на открытиях новых дорог и тропинок. Нужно было и поддерживать армию в должном состоянии, поскольку очередная Волна Завоевания могла в любую минуту вторгнуться из Мандении, хотя у нас и был надежный Щит - гарант нашей безопасности. Кроме того, эта была очень удобная система для загрузки тех молодых людей, которые не хотели сами добывать себе пропитание. Они были рады натягивать на себя военную форму и рыскать в поисках кровожадных драконов, которые иногда осмеливались мешать спокойному течению жизни селян. И все это за приличное жалование и содержание. Правда, драконы очень скоро осознали, что солдаты больше пугают их, чем могут принести им вреда. Вот тогда-то пришлось вмешиваться мне - я захватил с собой флакон драконоудаляющей жидкости и побрызгал на хвост одной такой не в меру обнаглевшей рептилии. Ту как ветром сдуло и больше ее никто не видел. Кстати, эта жидкость так воняла, когда открывался флакон, что все присутствующие и я в том числе зажимали носы. А дракон, едва нюхнув этого аромата, сразу принимался чихать без остановки. Они чихали до тех пор, покуда этот запах не выветривался, а чихали они с такой силой, что поднимали ветер, уносивший их очень далеко. В конце концов запах отставал от них, но драконы уже были научены горький опытом и потому, едва завидев меня с заветной бутылочкой в руках, неслись от меня прочь. А все люди воспринимали мои действия как волшебство. Впрочем, я не стремился этого опровергнуть. Ведь главное - их спокойствие - все равно достигалось. Но такая жизнь стала мне в конце концов приедаться. Дана старалась развлекать меня по мере сил, но этого все равно было недостаточно. И я решил немного попутешествовать по своему королевству, развеяться, а заодно проверить, все ли в порядке на подвластной мне территории. Можно было сказать, что снова отправился в поход за знаниями. Я выискивал разные странности, о которых не знал доселе, и добавлял их к своей коллекции. Эти диковинки еще больше усиливали мою власть и знание волшебства, так что я сочетал приятное с полезным. Одновременно я принимал и выслушивал жалобщиков и делал все возможное, чтобы разрешить их проблемы или споры. Я очень удивился, когда Дана, которая любила становиться невидимой и подслушивать разговоры местных жителей, сообщила мне, что меня стали величать "Добрый король Хамфри". Вообще-то я ничего для них особенного не делал, только слушал и давал советы, но людям, по всей видимости, большего и не нужно было. В одной деревне мне встретился очень умный молодой человек. Так же, как и я, он был обуреваем постоянной жаждой знаний, но вот только совершенно не интересовался волшебством. Его интересовала история: он изучал ее, что было когда-то в Ксанте. Он был, пожалуй, единственным, кого влекли дела давно минувших дней. Впрочем, я тоже заинтересовался этим. "Я назначаю тебя на должность королевского историографа,- сказал я,- твоей задачей будет выяснение у людей подробностей своего давно пошедшего. Ты будешь фиксировать в письменной форме все, что они станут тебе рассказывать." Я сделал это потому, что сам стал королем благодаря такой же практике Эбнеса, к тому же было бы неплохо воспитать себе приемника. Кстати,- поинтересовался я,- как тебя зовут? Э. Тим Брам,- назвал он свое полное имя. Итак, Браму суждено было начать то, что потом стало очень важным делом. Именно он разработал систему летоисчисления в Ксанте, которой все мы сейчас пользуемся. Согласно его расчетам, я стал королем в 952 году, когда я был девятнадцати лет от раду. Я должен был отмечать все наиболее значительные события, которые произошли в моей жизни. Так было положено начало ксанфским летописям. Я был горд, что летописание возникло именно в мою эпоху, хотя я знал, что это мало кого интересовало. Люди столь откровенно не интересовались текущими событиями и не желали сообщать их моему летописцу для истории, что обязанность сообщать о всех происшедших в Ксанте событиях пала в конце концов на великанов-людоедов, да и то потому, что они были слишком глупы, чтобы догадаться увильнуть от этого. Наверняка они допускали в своих сообщениях какие-то искажения, но, как я уже сказал, интересующихся летописанием совершенно не было, поэтому исправлять их было некому. Года через два Дана принесла мне новость. "Хамфри, я все пыталась этого избежать,- сказала она,- но ты же просто пышешь здоровьем." Ну конечно, я вполне здоров,- удивился я,- я же свалился в источник с эликсиром жизни. Но если я сделал что-то неправильно, скажи мне, и я сделаю все по другому. С улыбкой моя супруга покачала головой. "Это переделать тебе просто не под силу. Мы с тобой вызвали аиста, и он доставляет нам мальчика." - Но мы же посылали этому аисту не одну сотню сигналов,- отозвался я,- так что нет ничего удивительного в том, что один из них в конце концов долетел-таки до аиста. - Но демоны могут оставаться совершенно безучастными к этим сигналам,- сказала она,- а я вот пыталась пыталась, но у меня ничего не вышло. - Почему? - Потому что мне хотелось оставаться возле тебя как можно дольше. - Но ты и так можешь оставаться со мной сколько пожелаешь,- я был удивлен донельзя,- мне с тобой интересно, и мы завалим аиста сигналами о вызове. - Но я боюсь, что на этот раз все будет очень сложно. - Я стану отцом, а ты матерью. Это же такая радостная новость. Она ничего не ответила, но в глазах Даны я разглядел печаль. Я тогда сделал большую глупость, не спросив, что так беспокоило ее. Тогда я был слишком взволнован и обрадован, что у меня родился сын. Пусть даже он и был полудемоном. Аисты в этом отношении придерживались очень твердых правил: никогда не доставляли стопроцентных детей-людей тем парам, где супруги принадлежали к разным видам живых существ. Я должен был посетить еще некоторые деревни, и потому отправился в это путешествие один, а Дану оставил дома, ждать аиста. Вообще-то примерно известно, в каком месяце должен прилететь аист, да вот только день его прилета всегда остается загадкой. Так что могла бы быть катастрофа, если бы аист вдруг прилетел к нам во дворец, но обнаружил, что Даны нет. Возле нашего дома не росла капуста, так что аист мог оставить младенца где угодно. И Дана настолько стала беспокоиться о возможной дате прилета аиста, что даже перестала следить за своей диетой. Хотя она и была демоншей, которой, как известно, есть не обязательно, но она должна была остаться, чтобы у нее было молоко для ребенка. Конечно, в случае чего ребенка можно было выкормить и кокосовым молоком, но ведь известно, что материнского молока ничто не сможет заменить. Но затем что-то произошло в ее сознании, она стала есть очень много и невероятно потолстела. Я ничего не сказал ей, хотя мог бы заметить, что если аист, доставивший дитя, увидит ее такой толстой, он может наверняка испугаться и улететь, забыв оставить дитя. Но потом я решил, что похудеть она всегда успеет - вот появится ребенок, тогда нужно будет за ним все время приглядывать, так что мыслей о чревоугодии у нее станет намного меньше. Потом прилетел и долгожданный аист, который доставил прелестного маленького получеловека-полудемона. Вот тут-то и обнаружилось страшное. оказалось, что мы так и не поняли до конца пророчество оракула, а также забыли тот Вопрос, который должна была задавать ему Дана. Ведь она все время собиралась избавиться от своей души. И теперь ее желание осуществилось - Дана и в самом деле осталась без души, которая перешла к ребенку. Теперь ее покинула не только душа, но и совесть, и любовь ко мне. "Знаешь Хамфри,- сказала она,- мне с тобой было так забавно... Может быть, я как-нибудь вернусь, чтобы в последний раз... с тобой". Тут моя дражайшая пользовалась таким лексиконом, от которого розовые занавески на окнах стали на мгновение пунцовыми. Я думаю, что такие слова пришлись бы по душе разве что гарпии, да и то, когда она была бы очень разгневана. Такими словами она теперь обозначала процесс вызова аиста. Оставив меня с разинутым от удивления ртом, она превратилась в дым и исчезла. Итак, жена покинула меня, оставив новорожденного сына. Вот когда я особенно хорошо понял, почему старый королевский указ запрещал коронованным особам общаться с демонами. Мне преподали тяжелый урок, и это было второй раз, когда мое сердце раскололось.
Теперь мне нужна была новая жена - ведь королю полагается иметь супругу, к тому же кому-то нужно было ухаживать за ребенком. Ведь не я же должен был становиться его нянькой-кормилицей? Тут как раз мне подвернулась подходящая девушка. Она всегда приветливо улыбалась мне, когда я проходил по улицам Южной деревни, и махала рукой так приветливо, что я сразу понимал, что ей очень бы хотелось, чтобы я обучил ее вызову аиста. Вообще-то аисты мне успели основательно надоесть, но вот от женщины бы я не отказался. - Послушай, как ты посмотришь на то, чтобы стать матерью моему сыну? - спросил я ее как-то,- если я женюсь на тебе? - Я бы даже усыновила маленького великана-людоеда, Ваше Величество,- отвечала она пылко,- если бы я действительно могла стать Вашей супругой. Так я женился на Тайве, и она стала заботиться о Дафри, моем сыне. Ей эта работа очень хорошо удавалась, так что я постепенно даже полюбил ее, хотя то чувство уже было никак нельзя назвать настоящей любовью. Я занимался с нею время от времени и вызовами аиста, но аист, явно раздраженный тем, что выкинула Дана, не спешил на сей раз с ответом. Впрочем, я не скажу, что это меня очень сильно огорчало. Возможно, я боялся, что и вторая женушка улетит от меня, оставив мне в качестве воспоминания своего отпрыска. Я продолжал активно путешествовать по Ксанту, поскольку дома мне было не слишком уютно - повсюду были развешены пеленки, варилась каша и тому подобная ерунда. Но жена моя была очень рада тому, что меня постоянно не было дома - возможно потому, что с моим уходом там становилось просторнее. Однажды в Северной деревне я открыл очень существенный волшебный дар - там жил мальчик, шести лет от роду, он умел насылать грозовые бури. Я всесторонне проверил его талант, прося вызвать то маленькие, то большие бури, и он с радостью демонстрировал мне свое умение. Его мама была не слишком довольна, когда он занимался этим делом прямо дома, но была очень удивлена и обрадована видеть, что ее сыном заинтересовался сам король. Вскоре я решил: это действительно такой волшебный дар, с которым можно претендовать на титул Волшебника. Итак, я подыскал себе преемника. Конечно, его нужно было еще вводить в курс дела, на это должно было уйти немало времени, но я делал это с радостью, поскольку знал, что мои хлопоты не напрасны.
Но потом вдруг случилось несчастье, причем совершенно неожиданное. И по иронии судьбы беда постигла мою родную деревню, мой родной дом. И я поспешил на Родину, в деревню у Провала, чтобы выслушать рассказ о происшедшем от своего старшего брата. - Это растение, тик-так, оно переродилось,- рассказывал Гумбольдт,- теперь уже трава не ждет спокойно, покуда ее срежут и уберут, чтобы сделать масло для смазки часов. Теперь растения исчезают сами собой и причиняют различные бедствия. Мы даже не знаем, что теперь делать. Но ведь ты король, а вдобавок еще волшебник, ты должен посоветовать, как нам избавиться от этой напасти. И я понял, что теперь на меня свалилось ужасное занятие. Вообще-то и слово "ужасное" здесь мало подходило, оно было слишком слабым. Возможно, чтобы выразиться точнее, мне лучше было бы обратиться к демонам или гарпиям, они бы быстро подсказали нужное слово. Но ведь королю не пристало общаться с такими созданиями. И получилось так, что каким-то образом переродилось не несколько растений, а несколько целых кустов, семена которых разнеслись по округе и разрослись, где для них были соответствующие условия. А поскольку урожай у нас созревает два-три раза в год, то благодаря теплому климату этим растениям ничего не стоило заполонить весь Ксант. Сразу же начались волнения среди подданных, как только они узнали, что за напасть случилась. Мы решили начать с того, что нужно было выжечь все поле. Гумбольдт скрепя сердце согласился на такой шаг, но он понимал, что это единственный способ ликвидировать очаг распространения опасного растения. Другие крестьяне, которые выращивали это растение, должны были сделать то же самое, несмотря на их крайнее недовольство. Там уж они не звали меня Добрым королем Хамфри. К сожалению, огонь никак не помог делу - растения-мутанты продолжали распространяться и захватывать все новые площади. и, что было самым опасным, они росли уже в лесах, где обнаружить и уничтожить все эти кусты было уже просто никак невозможно. Итак, началось нашествие растений-мутантов. Я вернулся домой, в Южную деревню, и принялся лихорадочно обдумывать создавшееся положение. У меня был один чудесный инструмент - мыслительная шапка, которую я нашел во время одного из своих бесчисленных блужданий по ксанфским просторам. Стоило натянуть эту шапку на голову, как тут же мысли принимались работать в несколько раз быстрее и продуктивнее по сравнению с обычным процессом мышления. Ответ на мучивший меня вопрос пришел самсобой: поскольку растения-мутанты продолжали плодиться, принимая все более и более новые и страшные формы, то мне нужно найти выход, средство для борьбы с каждым отдельным видом этого сорняка, несмотря на все трудности, с которыми изыскания будут сопряжены. На это должны были уйти годы, но я был королем, так что все зависело только от меня. Я решил раздобыть одно такое растение, чтобы в домашних условиях изучить его как следует и выявить его слабые места, исходя из которых можно было бы разрабатывать и средства борьбы с этим бичом ксанфского земледелия. Я вооружился лопатами, совками, сетками и сосудами, сел на свою верную крылатую лошадь Пэгги и отправился в путь. Пэгги напоминала мне о Марианне - ведь это именно она велела лошади оставаться со мной и служить мне. Я очень привязался к лошади, и она ко мне тоже. Возможно, моя любовь и привязанность к Марианне перенеслась на лошадь, я не знаю. Во всяком случае, я очень полюбил это доброе животное. Вообще-то Пэгги относилась к роду крылатых чудовищ, но чудовищем ее никак нельзя было назвать, поскольку часто бывает так, что реальность не всегда совпадает с тем, что должно быть ею. Мы полетели обратно, к деревне у Провала, поскольку я был уверен, что эпицентр распространения растений должен быть все равно именно там. Для начала я сорвал самый обычный тик-так, а потом еще и выкопал другой с корнями - чтобы было что с чем сравнивать. Потом я отправился осматривать окрестности и умудрился-таки найти в овраге один подходящий экземпляр. Когда я выкопал растение-мутант, то случайно прикоснулся к его стеблю, который сразу опалил мне кожу своими начиненными кислотой листьями и мелкими волосками. Да, эту заразу нужно действительно искоренять. Засунув тик-так в большую стеклянную бутыль, я закрыл ее крышкой. Теперь можно было лететь домой. Отдельная комната в здании моей резиденции была превращена в исследовательскую лабораторию. Там хранились и различные собранные мною в разное время диковинки. Я закрыл за собой дверь на задвижку, чтобы никто не мешал мне работать. Я вытащил привезенную с собой бутыль, потом вторую. Листья и стебель растения-мутанта прямо-таки излучали злобу, брызгая на стеклянные стенки ядовитым соком. ну что же, с этим можно было справиться - я вытащил стеклянную колбу, в которой хранился замедляющий песок, взятый в Области зыбучих песков. Соприкоснувшись с чем-нибудь, этот песок замедляет любую активность. Я осторожно бросил щепоть этого песка в сосуд с беснующейся травой. Листья растения сразу же безвольно опустились, и оно перестало брызгать кислотой. Но мне все равно нужно было проявлять чрезвычайную осторожность с этим порождение темных сил, иначе можно получить язвы на коже. Да и самому бы не прикоснуться к песку - а то я сам приду в заторможенное состояние. Я вспомнил, как в первые дни после свадьбы мы проводили с Тайвой по два дня и две ночи на кровати, уделяя только сну два часа. Впрочем, я мог бы уничтожить этот эффект ускоряющим песком, если бы возникла такая необходимость. Но все равно - осторожность - превыше всего. Тем временем я щипцами выудил тик-так из сосуда и положил его на стол, для верности присыпав еще замедляющим песком. Растение выглядело вполне нормальным, только вот листья его имели по краям какую-то странную красноватую кайму. Из второго сосуда я извлек нормальное растение. На нем, конечно, никакой красной каймы не было. Но только ли в этом заключалось различие между ними? Мне нужно было узнать, можно ли как-то лечить растения от этой красноты. больше всего я боялся, что растения начнут перерождаться еще сильнее, образуя все новые и новые подвиды, которые уже будет невозможно отследить. Нужно было уничтожить их, не выкапывая каждый куст и не доставляя его в лабораторию для исследования. Значит, с ними нужно бороться прямо на месте. Какая же трудная задача мне тогда предстояла. Несколько дней ушло у меня на разгадывание этой головоломки. Я снова и снова сравнивал здоровый и больной тик-так. По-прежнему единственное виденное мною различие было в красноватой кайме да в способности пораженного растения брызгаться кислотой. Затем я принялся опробовать на травах различные эликсиры, и тут мне удалось достичь кое-каких результатов. Я смешал исцеляющий эликсир с порошком немоты и вылил полученную смесь на растениемутант. Затем протянул палочку в его сторону - тут ядовитый сок на нее не брызнул. Затем я добавил несколько капель раствора увеличителя, чтобы трава несколько подросла. Теперь я решил высадить его в почву в определенном месте и постоянно наблюдать за ним. Я надеялся, что лечебный эликсир способен привести в порядок, а увеличитель заставит растение вырастить семена гораздо быстрее, чем это могли бы сделать его ядовитые собратья. И тогда в структуре растения была бы заложена информация - эта трава растет быстрее, это растение, по моей идее должно было заглушить траву-мутанта. Во всяком случае, я надеялся на это. Тут я выкопал другое растение-мутанта - из тик-так оно превратилось в кри-тика. Вот с этим наверняка придется повозиться. - Так ты что же,- сказала я траве,- слишком возомнила о себе? Ты растешь и подрываешь стабильность в нашей стране. Ты - сорное и вредное растение. Ты полагаешь, что распространишься по всему Ксанту и станешь властвовать над ним? Ну нет, я расправлюсь с тобой раньше, чем тебе удастся разрастись. Я стал размышлять, что же придумать тут. Мои прежние эликсиры для этого явно не годились. Трава была просто невыносима. Я боялся, что у меня лопнут кровеносные сосуды, покуда я расправлюсь с этими мутантами. Я смешивал разные травы и порошки, готовил снадобья, которые тут же опробовал на кри-тике. Но самое большее, что мне удалось достичь, это превратить кри-тик в ан-тик. Я с чистой совестью отнес траву и высадил ее в землю, будучи уверен, что теперь все кри-тики станут ан-тиками и таким образом их ядовитое воздействие на подданных моей короны будет нейтрализовано. Конечно, это был не лучший выход из положения, но все же лучше, чем вообще ничего. Уже много лет спустя я узнал, что почти все кри-тики действительно вымерли под влиянием ан-тиков, но некоторые выжили и стали произрастать пышным цветом в Мандении. Манденийцы, наверное, попробовали семян этой травы и весьма заинтересовались ею. Так что вскоре вся Мандении погрязла в том, что можно было получить из этой травы - критике. У этой травы там не было естественных врагов, но потом они все-таки появились, что было вполне естественно. Кому же понравится такая гадость, как критика. Так что и манденийцы признали свою ошибку и стали активно бороться с этой травой, но момент был упущен и теперь они борются с нею до сих пор. А мне предстоял следующий тик - роман-тик. Я долго размышлял, что тут можно придумать, и в конце концов оставил эту траву в покое. Она, эта трава, оказалась не столь вредной. Так я перебирал разные подвиды тик-така. Потом был поли-тик, который заражал людей непомерными амбициями, потом луна-тик, который насылал сумасшествие. Мне попался так-тик, который озадачил всех путями поиска разных выходов из положения, отвлекая людей от их повседневных забот. С гибким элас-тиком у меня вообще не возникло проблем, поскольку он тоже был неядовитым. Мне пришлось основательно побегать за гимнас-тиком и акроба-тиком, но в конце концов я расправился с ними тоже. Но как, помнится, надоел мне педантик. Такой скучный, навевал все время дрему, я был счастлив, что избавил Ксант от этого сорняка. Что уж там говорить о догма-тике. Самым громадным мутантом был гиган-тик, а самым занимательным, многоцветным - фантас-тик. Был сорняк, особенно противный детям. Он назывался грамма-тик. Были и приятные исключения, которые, наоборот, оказались полезными людям. К примеру, я оставил существовать траву оп-тик, которая давала целебный сок для протирания больных глаз. Но зато я не упустил, чтобы ликвидировать клима-тик, поскольку он постоянно портил нам погоду. Целый ряд дурных качеств был присущ чудовищу под названием характерис-тик. Вот такому точно не место среди вольных ксанфян. Чем больше я работал, тем труднее становилось обнаруживать остававшиеся виды мутации тик-така. Я несколько месяцев бродил по лесам и болотам, выискивая рус-тик, но потом убедился, что трава безвредна. Последним был ат-тик, но эта трава тоже была совершенно безвредной. Когда я понял, что с моими трудами теперь покончено, я прямо в поле завертелся в радостном танце. Но тут наткнулся на действительно последнее растение-мутант - эро-тик. Его я решил пощадить, поскольку оно придает столько неизбывных чувств. Таким образом, на борьбу с тиками-мутантами у меня ушло целых шестнадцать лет. За это время мой сын, Дафри, превратился в семнадцатилетнего юношу и теперь помогал летописцу Браму. А Волшебник Бури уже достиг двадцатидвухлетнего возраста, и его волшебный дар теперь раскрылся окончательно. Я почувствовал, что мне пора уходить со сцены. Я еще никогда не чувствовал такого наслаждения от пребывания на королевском троне. Но теперь уже существовал вполне законный и настоящий Волшебник, чтобы принять из моих рук корону Ксанта. Однажды я вызвал Волшебника Бури к себе. "теперь твоя очередь, сказал я просто,- я уступаю тебе место." Он сразу же дал согласие на наследование власти. Я тут же отдал приказ о подготовке церемонии передачи короны. Мой преемник решил оставаться в Северной деревне, и я не выдвинул против этого никаких возражений. Единственная причина, по которой я сам оставался в Южной деревне, это было нежелание переезжать в родную деревню у Провала, поскольку если бы я там поселился, обо мне сразу же все забыли бы из-за известного заклятья. А я уже так привык испытывать на себе чье-то внимание. Кроме того, на мое решение остаться в Южной деревне повлияла позиция Тайвы. "Ну как мы можем ехать демон знает куда,- восклицала она возмущенно,- все друзья и знакомые наши живут здесь. А там что? Нет, я никуда не хочу переезжать." Но потом мне прискучила и такая жизнь. Я решил развестись с женой - мы и так с ней пожили долго и хорошо, но общих интересов у нас было очень мало, к тому же теперь мой ребенок вырос, и ухода за ним не требовалось. Мы развелись, но я не почувствовал на этот раз, что сердце мое разбито. Как только коронация Волшебника Бури состоялась, я решил отправляться в путь. Со мной отправилась моя верная кобыла Пэгги - она полагала, что в одиночку я не протяну долго, поскольку мне нужна каждый день хоть капля чужого внимания, которая была подобна живительному эликсиру. Я и в самом деле был очень рад своей спутнице - путешествовать с нею, как известно, было для меня большим удовольствием. Ведь сила привычки - великое дело.
Глава 7. Ругна
Поначалу свобода от ответственности за кого-либо и чего-либо буквально опьянила меня. Это чувство длилось семь минут ровно - я специально засек по часам. Потом наступило некое чувство сожаления, что я потерял женщину, которая была мне верной спутницей столько лет. Но это чувство длилось еще меньше - около минуты. А потом наступила какая-то непонятная скука. Я решил посвятить всю свою массу свободного времени чему-то такому интересному, на что у меня в прежние дни просто не было свободной минуты. Я подумал и решил отыскать заброшенный замок Ругна. О замке все забыли после смерти короля Громдена и восшествия на престол короля Янь, который покинул замок из-за того, что полюбил одну демоншу. Теперь-то я знаю в точности, как произошло это несчастье. Все произошло так, как происходит обычно - если мужчина встречает женщину, он спокойно реагирует на нее, но если же он встречает женщину очень привлекательную, его реакция может быть самой различной, но только не спокойной. То же самое произошло и с Янь. Его совершенно не интересовало, что на уме у этой женщины. А ведь демонша - как все знают - самая привлекательная внешне женщина, но зато в голове у нее совершенная пустота. Странным было то, что замок Ругна как-то исчез, хотя был так известен и богат. Я даже заподозрил, что какая-то сила препятствовала, чтобы он в конце концов обнаружился. Но кому же выгодно противиться обнаружению такой исторической ценности? Разве только что из опасений, что кому-то придет в голову обокрасть замок в отсутствие хозяев, пока для них не настало время. Впрочем, я точно не собирался ничего похищать оттуда. Все, что мне было нужно это только отыскать Ругна. Насколько я знал, Ругна находилась южнее этого... как его... в общем, того, что лежит в центральной части Ксанта. И не слишком далеко от Западной Засеки, насколько я понимал, поскольку эта Засека упоминалась когда-то королем Янь, который и покинул замок Ругна. К тому же Янь не мог уйти дальше Западной Засеки - слишком непреодолимое препятствие, через него не перейдешь просто так. Впрочем, Янь был известным мастером на различные заклятья. Если бы он захотел, он мог бы изготовить и наложить на себя подходящее заклятье, которое перенесло бы его не только через засеку, но и через весь Ксант. Что-то в этой цепочке мыслей беспокоило меня, и я силился понять, что именно не давало мне покоя, поскольку уже из опыта я знал, что если что-то мешает мне спокойно жить, то это наверняка окажется чем-то интересным. Янь? Да нет, вряд ли. Дальние области Ксанта? Тоже нет. Южный Ксант? Вот это уже вероятно. Но к югу от какого рубежа? Вот этого я никак не мог вспомнить, как ни напрягал свой ум. Нет, несомненно именно это как раз и интересовало меня. Но я вдоль и поперек обошел весь Ксант. Как могло случиться такое, что я что-то упустил? Странно, но я даже не помнил, когда и при каких обстоятельствах был в центральной части Ксанта, хотя я знал точно, что мне там бывать приходилось. Я даже ведь жил там, когда был ребенком. Как я мог забыть такие очевидные вещи? Но все равно мой ум ничего не подсказывал мне - он словно отказывался работать, наталкиваясь на какое-то непреодолимое препятствие. - Пэгги,- скомандовал я своей верной лошади,- поехали на север. Кобыла послушно взмыла в воздух и понеслась в указанном направлении. Я все продолжал мучительно напрягать свой рассудок. Могло ли быть так, что моя забывчивость относительно центральной части Ксанта как-то соотносится со всеобщей забывчивостью о местонахождении замка Ругна? Вскоре мы добрались до громадной расселины в земной коре. Удивительно. Как я мог упустить из виду такой объект? Эта пропасть образовалась явно не вчера - по берегам и на обрывистых склонах росли довольно старые деревья. К тому же никак невозможно путешествовать по всему Ксанту, не столкнувшись рано или поздно с такими непреодолимым препятствиям. - Пэгги,- спросил я верную кобылку,- ты что-нибудь знаешь об этом овраге? Пэгги в ответ презрительно фыркнула, давая понять, что это для нее новинка. Но тут у меня в голове стали роиться какие-то обрывки воспоминаний. Моя деревня, в которой я родился, как раз стояла на северном берегу. Тогда это назывался... назывался... Провал. Он всегда был здесь, но вот только на него было наложено заклятье, вычеркивающее всякую память о Провале из разума людей и других существ. Теперь, оказавшись рядом с пропастью, я все вспомнил, но знал, что как только отдалюсь от Провала на приличное расстояние, то сразу все снова позабуду. Ну что же, пока что я буду здесь. Даже поступим хитрее. Я вытащил записную книжку, карандаш и написал: "Провал, Центральный Ксант, заклятье". В следующий раз, когда я уже уйду отсюда, я достану свой блокнот и освежу в памяти нужную информацию. Но теперь я, разом все вспомнив, знал, что Провал не имеет отношение к исчезновению замка Ругна. Провал существовал сам по себе от резиденции Ксантских королей. Я снова вывел в блокноте: "Замок Ругна не в Провале". - Ну-ка, Пэгги, поворачивай снова на юг,- распорядился я. Лошадь последовала моему приказу. Пэгги была единственным, что напоминало мне о Марианне. После того, как Марианна меня покинула, я уже не интересовался ее дальнейшей судьбой, и потом в моей памяти она осталась такой, какой она выглядела при расставании: живой и невинной. Конечно, через девятнадцать лет от ее живости и очарования вряд ли что-то может сохраниться, но вот невинность аж тридцати восьми лет т роду не столь привлекательна, как девятнадцатилетняя по причине известной мужчинам, но непонятной для женщин. Но когда я любил ее, была во мне любовь к этой женщине и сейчас, хотя она немного и приутихла. Вот если бы все сложилось иначе... Но где же может находиться замок Ругна? Если он до сих пор оставался для всех тайной, то можно было предположить, что замок нужно искать в какой-нибудь недоступной путешественнику местности. Если мы с Пэгги хорошенько исследуем южную часть Ксанта, то мы в конце концов все-таки натолкнемся на Ругна или же обнаружим ту местность, которую невозможно исследовать и в которой возможно и находится загадочный замок. Но подобное наверняка могло случиться тогда, когда я часто раньше бродил по южному Ксанту. Очевидно, я тогда просто-напросто проглядел былую жемчужину. А теперь нужно было отыскать именно ее. Итак, мы начали облет территории. Я видел, что моя лошадка наслаждается путешествием, поскольку полет для нее значил все. Я не был в таком восторге, поскольку за время путешествия меня основательно растрясло, к тому же большая часть территории, которую нам предстояло обследовать, была мне достаточно хорошо знакома. Вдруг Пэгги сделала разворот в воздухе. Вообще-то я раньше даже не обратил внимания на этот маневр, но теперь, после передачи власти, я был представлен сам себе, к тому же после повторного открытия Провала я решил быть особенно внимательным к разным не бросающимся в глаза пустякам. Потому-то я сразу насторожился. Почему это она вдруг сделал разворот, если тут вроде ничего не препятствовало нормальному движению вперед? Я не заметил ни грозовой тучи, ни вершины горы, да и дракон вроде бы тоже мимо не пролетал. Я уже собрался сказать Пэгги, чтобы она изменила маршрут и летела прежним курсом. Но, впрочем, мне было все равно, куда лететь, поскольку я знал, что ничего интересного впереди нас тоже не ожидает. Тут меня беспокоила еще одна мысль. Ведь меня интересовало буквально все на свете, а потому как я могу называть интересным нечто неизвестное? Ведь любопытство, как уже выяснилось, было как раз моим волшебным даром. Нет, так не пойдет. Нельзя допускать небрежности. - Пэгги, давай на прежний курс, полетели над этим дурацким лесом,- сказал я своей неразлучной спутнице. Вздохнув, она легла на прежний курс, но вскоре отклонилась от него снова. Теперь у меня не было никаких сомнений - тут было самое настоящее отвращающее заклятье, действующее примерно по принципу заклятья забывчивости, наложенного на Провал. Все это я мог предполагать если судить по своим записям. Я теперь уже не помнил ни о каком Провале, но своим записям не верить не имел оснований. Отвращающее заклятье просто не позволяло никому проходить по той местности, потому-то путники ничего не могли помнить, что там находится. Я снова велел Пэгги лететь прямо, но та вовсе запрядала ушами, что служило знаком того, что моя лошадь чувствует себя очень неудобно. Она не обладала столь изощренным рассудком, как я, и потому не могла позволить себе просто так игнорировать заклятья. Нет, я не должен насильно толкать ее туда, куда она не хотела направляться. - Ладно, приземляйся,- велел я,- я один пойду туда. Если я не вернусь, то тогда можешь идти на все четыре стороны. Я сразу хочу выразить тебе глубокую благодарность за годы безупречной службы. Она резко дернула ушами - моя реплика явно не понравилась кобыле, но приземлилась и позволила мне слезть с ее спины. Сложив крылья, Пэгги выжидательно уставилась на меня. Я снял со спины лошади свою дорожную котомку. Конечно, идея бродяжничества в одиночку по лесной чаще не слишком нравилась мне, но я хотел надеяться, что отвращающее заклятье так же сильно действует и на всяких хищников. - Счастливо тебе попастись,- пожелал я лошади. Она некоторое время смотрела на меня своими большими фиолетовыми глазами, а потом опустила голову и принялась щипать сочную зеленую траву. О, она тут покушает. Конечно, она наверняка чувствовала себя виноватой в том, что не может удержать меня от моего извечного безрассудства. Но она в то же время отлично понимала, что если я сам заварил какую-нибудь кашу, то сам должен ее расхлебывать. Она была очень рассудительной лошадью. Развернувшись, я решительно вошел в лес. Я даже знал куда идти - в том направлении, в котором мне идти больше всего не хотелось. Эх, сколько воды утекло с тех пор, когда я в последний раз делал то, что мне не хотелось. Вот потому-то теперь я с таким жаром схватился за это. Через некоторое время мое упорство было вознаграждено - отвращающее заклятье явно перестало на меня действовать. Это можно было сравнить с купанием в холодной воде, когда первый шок уже прошел. Впрочем, мне все еще не нравилось, что я делаю, но теперь это чувство можно было куда как легче перетерпеть. Все казалось теперь не таким сложным, и я продолжил путь вперед. Тут моим глазам представилось нечто интересное. Это была улитка. Она спокойно ползла через поляну. Потом показалась вторая, передвигавшаяся с точно такой же скоростью. Странным было только то, что двигались улитки непривычно быстро. Я понял, что стал свидетелем необычного зрелища: гонка на скорость среди улиток была явно в самом разгаре. Вообще-то никто не смотрит такие гонки от начала до конца (у кого же хватит терпения?), если только кого-то не заставят это делать в виде наказания. Но эти улитки были подозрительно подвижны. Вдруг стала сгущаться темнота, и через некоторое время стало темно, как ночью. Высоко в небе я увидел даже самые настоящие звезды. Звезды покружили в воздухе и стали исчезать. И тут снова взошло солнце. Что-то явно не давало мне покоя. Тут вдруг я догадался: а почему это все движется с такой скоростью? Ответ пришел сам-собой: мне кажется, что все происходит быстро потому, что сам я очень медлителен. Я посмотрел вверх - солнце быстро пересекло аж половину небосклона. Затем я опустил глаза - так и есть, я стоял на песке. Так это зыбучий замедляющий песок. Все вокруг меня двигалось своим нормальным чередом, только мое восприятие изменилось. Отвращающее заклятье явно не могло меня остановить. И тут я столкнулся с волшебством иного характера. Кто-то предусмотрительно щедрой рукой насыпал зыбучие пески, а я так глупо, не глядя под ноги, сразу наступил в этот песок. Конечно, я выйду из этого песка, но сколько времени у меня на это уйдет.А тем временем какое-нибудь другое несчастье запросто обрушится на меня. Я попытался двинуться вперед, потом назад. Спереди было песка в три раза больше, чем сзади - по длине шагов, которые мне нужно было сделать. Но то, чтобы преодолеть это расстояние, у меня уйдет много времени. Меньше времени займет отступление назад, но если я это сделаю, то все равно передо мной окажется барьер. В конце концов я догадался, что должен делать. Ведь в бытность свою королем во время скитаний по просторам Ксанта я собрал колоссальную коллекцию разных диковинок. Кое-что я захватил с собой в это путешествие. Сунув руку в котомку, я выудил за горлышко бутыль. Я, конечно же, не мешкал, но за это время солнце уже дважды успело сесть и снова взойти. Наконец я вынул из бутыли затычку - там был ускоряющий песок - и бросил щепоть под ноги. Теперь два совершенно противоположных вида песка как бы нейтрализовывали действие друг друга, все теперь должно было пойти нормальным чередом. Но на это у меня ушло - страшно сказать - трое суток. К счастью, сроки меня не поджимали, да и проголодаться я не успел, поскольку мой организм также как бы заторможен. Но все равно: осторожность - дело никогда не лишнее. Теперь мои сомнения рассеялись окончательно: замок Ругна должен находиться именно где-то здесь. Я вспомнил про короля Ругна, волшебным даром которого было использование волшебных свойств вещей для нужд защиты замка. Этот волшебный дар был чем-то схож с волшебный даром короля Эбнеса. Различие между ними состояло в том, что Эбнес использовал волшебство неодушевленное, а король Ругна - магию живых существ. Конечно, песок нельзя было отнести к живым существам, но он наверняка тут всегда и лежал, все, что Ругна сделал - это гениально совместил то, что привнес сюда, с тем, что здесь уже было до него. Впрочем, думать было мне больше над этим не с руки - только лишнее время терялось. Итак, полный вперед. Конечно, время меня не поджимало, но вот только Пэгги могла потерять терпение, ожидая меня. Тут я неожиданно вспомнил, как мы с Марианной тогда заночевали в доме-оборотне, который ночью унес нас очень далеко. Он перетащил нас даже через - как это называется...- в общем, то, что пересекает центральную часть Ксанта. Бедные единороги были наверняка очень удивлены, когда поутру вернулись к нам, чтобы обнаружить пустое место на той площадке, где стоял дом. Интересно, что они подумали о нашем исчезновении? Может быть, и Пэгги теперь решила, что я погиб, поскольку истекало уже три дня? Нет, мне не хотелось думать об этом. Думая и гадая, я снова позабыл об осторожности и врезался в заросли колючего кустарника с громадными шипами. Хорошо еще, что кусты не были такими высокими, а ведь можно было бы и глаз запросто повредить. Постояв, я снова двинулся вперед, на сей раз бдительно вертя головой по сторонам и оглядываясь. По пути встречались кустарники самых разных пород. Многие были мне совершенно незнакомы, и я старался обходить их с особым усердием. Я ведь знал, какое волшебство было в них заключено. Передо мной возникли новые заросли - кустарники там росли ровной линией, листья одного папоротника соприкасались с листьями другого. Я не смог пройти вперед, не коснувшись одного из них. Но я быстро нашел выход - как следует разобравшись, я перепрыгнул этот барьер. Мое здоровье с возрастом меня все равно не покидало, так что я мог сигать через эти самые препятствия с такой подвижностью, как будто мне было и шестнадцать, и девятнадцать и семьдесят лет. Но все же одна веточка слегка коснулась моей ноги. Меня тут же подбросило вверх, я забарахтался в воздухе, теряя над собой контроль. Я тяжело плюхнулся на какой-то травянистый склон и покатился вниз, прямо в какую-то грязную глубокую лужу. Ага, значит, я прикоснулся к кусту онемения. Мне удалось остановиться прямо перед самым берегом этого озерца. Как только я поднял голову, то сразу мои чуткие ноздри уловили запах - отвратительную вонь гниющего сыра. Прямо передо мною лежал огромный округлый камень с пересекающей его прямо по середине глубокой вертикальной трещиной. Я был уверен, что это явно отколовшийся кусок луны, поскольку сыр, из которого луна сделана, был явно несвеж. А это в свою очередь указывало на то, что обломок упал на землю уже давно. Я поднялся на ноги и стал озираться по сторонам. Тут вдруг обнаружилось, что я пролетел по воздуху значительно дольше, чем предполагалось - я не только был вблизи этой грязи, ила, я был просто окружен ею, и только невдалеке светлела чистая вода. Так значит, меня занесло аж на маленький островок в этом пруду. И как я умудрился попасть сюда, не измокнув при этом? Я понял, что это всего лишь очередное препятствие на пути к замку Ругна. Просто тут было наложено какое-то заклятье, которое должно было либо не пустить меня вперед, либо просто направить по ложному следу. Потому-то я и попал на этот остров, предварительно пролетев по воздуху. Нет, заклятье не было предназначено для нанесения травм любопытным, оно просто должно было внушить им страх. Возможно, если я захочу вернуться назад, ничто и никто не станет меня здесь задерживать. Теперь я отлично понимал, почему все позабыли о существовании замка - кто-то об этом хорошо позаботился. Но кто? Ведь Волшебников и Волшебниц, могущих это осуществить, в Ксанте вроде бы не было, был только один Волшебник Бури. Но все равно - сделать замок таким недоступным просто никому не могло прийти в голову. Я продолжал с упорством пробираться вперед, но загадочный лес с таким же упорством не желал открывать мне своих тайн. Мне пора уже было начать думать как следует, что мне удавалось, когда никто не мешал. Тут как раз были идеальные условия для размышлений. как бы мне узнать, в чем тут все дело, при этом не впутываясь в разные злоключения? Кроме того, мне не хотелось выслушивать по возвращении презрительное фырканье Пэгги, которое на человеческом наречии должно было означать примерно следующее: "Я же тебе говорила." Я присел на кусок луны, от которого еще сильнее понесло гнилым сыром. Сняв со спины походную котомку, я принялся шарить в ней, ища волшебное зеркало. Вытащив зеркальце, я в раздумье посмотрел на него, размышляя, стоит ли пускать эту штуковину в ход. Я ведь помнил, чем это было чревато. Это самое зеркало я отыскал случайно на заброшенном кладбище. Впрочем, большинство кладбищ можно смело назвать заброшенными - обычно живые люди не стремятся проводить там слишком много времени. Но то кладбище было заброшено в полном смысле этого слова: его покинули даже приведения. Я не знал, что может отпугнуть призрака, но проверить это не решался, несмотря на свое жгучее любопытство. Ведь если призраки испугались, значит, на это была весьма веская причина. В общем, там я нашел это зеркальце. - Что ты можешь? - спросил я зеркало, когда понял, что оно непростое. - Я волшебное зеркало, умею отвечать на любые вопросы. Какая великолепная находка. Но уж больно при странных обстоятельствах нашлось зеркало, потому я решил задать еще вопросы. - Скажи, обратился я е находке,- а при каких условиях даются ответы? - Каждый последующий ответ менее точнее предыдущего. Для любого хозяина. Я замолчал. Я знал, что обычные люди могли пользоваться этим зеркалом сколько угодно, даже не подозревая о его истинной сущности. Наверняка кому-то здорово не повезло, если вдруг он принял вранье зеркала за чистую монету. Возможно, последний владелец зеркала погиб как раз на этом кладбище, поскольку получил ложный ответ, к примеру, гласящий, что на кладбище его ждет удача, но там, наоборот, его ждала смерть. Или что-то в этом роде. Потому-то зеркало там и валялось. Но имело ли это какое-то отношение к исчезнувшим с кладбища привидениям? Может быть, призраки развлекались тем, что задавали зеркалу, которое лежало возле их могил, разные вопросы, и оно ответило что-нибудь такое, отчего призраки решили сменить место обитания. До сего момента я не задавал зеркалу ни одного вопроса. Но я все равно сберег его, поэтому был вправе ожидать верного ответа на свой первый вопрос. Как только зеркало выработает свой ресурс правдивости, я отдам его кому-нибудь другому, предварительно предупредив о необычной природе стекляшки. Хотя два вопроса я все же ему задал. Первый - как скоро оно переходит от правды ко лжи? Второй - еще раньше, об условиях ответов. Теперь я боялся, что если я спрошу его, как пройти к замку Ругна, зеркало укажет верное направление, но при этом умолчит об опасностях, которые там наверняка могут меня подстерегать. Я решил сэкономить вопрос до того случая, когда неправду в ответе можно будет уловить достаточно быстро. А пока головных болей хватало и без этого. Так что я, возможно, просто сидел там и терял свое драгоценное время. Впрочем, это был уж мой характер: сидеть и выжидать, чтобы убедиться в безопасности. Лучше выждать, чем ради сэкономленной минуты бросаться очертя голову навстречу опасности. Вообще-то этот опыт приходит после именно встреч с опасностью. Лучше с осторожностью обстояло дело раньше, когда я был женат, или просто когда Марианна ходила везде со мной. Она и сама часто подсказывала, в каком направлении нужно двигаться, а потом и Дана (еще до исчезновения души) всегда предупреждала меня об опасности. А уж сколько помогала Тайва, вообще не упомнить. Даже Пэгги, моя крылатая кобыла, начинала уж слишком демонстративно ржать или прядать ушами, когда моя глупость заходила чересчур далеко. А теперь мне никто ничего не советовал, меня не дергали и не намекали на мои ошибки. Предстояло все делать самому. Я и так уже привык, чтобы рядом со мной кто-то был. То есть, мне снова нужна была жена. Но после сильной одной любви и двух женитьб я не горел желанием жениться опять. Если, конечно, на моем жизненном пути не встретится женщина, на которой я мог б жениться действительно по любви. Мне вдруг захотелось, чтобы появилась Марианна и, оставив ее желание сохранить невинность, вышла за меня замуж. Но она клещом вцепилась в свою девственность. Последнее, что я о ней слышал, что она взяла на себя организацию снабжения лошадьми деревень. Она просто вызывала в поселок какую-нибудь пару лошадей, которая обеспечивала потомством, а потом - тягловым скотом - всех жителей. Правда, единорогов могли использовать исключительно дети, но ведь свет-то клином не сошелся на одних единорогах. А дел у Марианны наверняка было много, поскольку обзавестись лошадьми желали в каждой деревне. Впрочем, что мне с того? Разве есть на свете женщина, женившись на которой, я мог бы получить еще и истинную любовь? Какая-нибудь такая, могущая быть умной и ласковой без желания во чтобы-то ни стало остаться девственницей, или недемонша. Как найти такую любовь? Я задумчиво отложи зеркало в сторону. На мгновенье в лучах солнца, как мне показалось, в зеркале мелькнуло изображение женского лица - правильные черты, красивые глаза и ярко-алая роза в волосах. Я тут же снова схватил зеркало и принялся до боли в глазах всматриваться в него, но там ничего уже не было. Так эта стекляшка наверняка решила подразнить меня. Ведь это было зеркало, рассчитанное на вопрос-ответ, а потому оно не было способно ни на что, кроме ответа на вопрос, правдивого или не слишком правдивого. А я не задавал ему никакого вопроса. Поэтому оно никак не могло явить мне какое-то изображение, мне показалось. Я задумался, соображая, что здесь явно что-то было не так. Я вдруг задумался над о том, какая женщина должна быть для меня идеалом. Ведь я, в конце концов, держал в руке не простое, а волшебное зеркало. А потому эта штука наверняка высветила на своей зеркальной поверхности нечто, представляющее для меня несомненный интерес. Я решил, что зеркало просто хотело спровоцировать мена на задание вопроса. Чем больше вопросов оно могло бы заставить меня задать, тем меньше правды содержалось бы в ответе на каждый последующий вопрос, тем бесполезнее бы становилось зеркало для меня. Так, выходит, эта стекляшка просто хотела поскорее от меня избавиться. - Э нет, не пройдет,- решительно сказал я,- я не стану задавать тебе незначительных вопросов, чтобы сберечь твои запасы правды на вопросы более актуальные. Ну что же, как только я отыщу замок Ругна, так сразу у меня на душе полегчает, тогда можно и жену себе подыскивать. А сейчас нечего даже о них и думать, поскольку информацию о ней зеркало выдаст мне, а потом я не смогу узнать нечто такое, что наверняка сможет в дальнейшем даже спасти мне жизнь. - Вот так-то, кусок стекла,- сказал я торжествующе. Смелые слова. Но только, явив портрет женщины, зеркало словно полоснуло меня своим острым краем по сердцу, мне сильно захотелось узнать, что это была за женщина. Неужели мне действительно предстоит повстречать ее когда-то в будущем, или это была просто обычная игра солнечных лучей? Меня сразу стало охватывать искушение бросить разыскивать этот чертов замок и отправляться на поиски этой прекрасной незнакомки. и тут же я принялся ругать себя за неуемность характера. Ну разве так можно отвлекаться на все сразу? Сначала нужно закончить с одним делом, а только уж потом приниматься за другое. Итак, вперед. В конце концов, просто сидением на камне тоже ничего не добьешься. Я выпустил из маленького флакончика отталкивающее заклятье, которое должно было охранять меня от разных хищников: змей, аллегорий, василисков, драконов и прочей нечисти. Затем наступил черед второго заклятья - уж против насекомых. Третье заклятье заставило всех рыб и водных обитателей при моем появлении снижать аппетит. Я основательно окуривал себя дымками заклятий. Очередное должно было заставить увядать опасные для меня растения. Следующее - отпугивало млекопитающих животных. И, наконец, последнее было предназначено для разгона птиц. Теперь я был во всеоружии. Но я по-прежнему не знал, что скрыто в грязи и иле, которые окружали островок, на котором я восседал. Окурив себя целой обоймой самых разных заклятий, я мог теперь не утруждать себя догадками, что там такое могло находиться. Конечно, растрачивать столько заклятий сразу было просто недопустимым расточительством, но все-таки потерять заклятья лучше, чем потерять нечто более ценное - жизнь. Я снял свою одежду и приторочил ее ремешком к котомке за спиной. Постояв немного, я сделал решительный шаг и вошел в грязь. Теперь я был готов встретиться с любым созданием, которое там меня наверняка поджидало. Конечно, нельзя было исключать появления великанов-людоедов, гномов, троллей или эльфов, но я не встретил до сих пор никаких признаков их присутствия здесь. Впрочем, если они имели сходство с людьми, то отвращающее заклятье просто должно было отпугивать их тоже от этого странного леса. Я погружал ноги в грязь и вытаскивал их, чтобы сделать следующий шаг, грязь жадно чавкала и хрипела. Я медленно продвигался вперед, зная, что если кто-то и поджидал меня под толщей грязи, то он наверняка должен поспешно убраться с моего пути, покуда я, окуренный дымом соответствующего заклятья, не наступил на него сам. Вдруг, когда я сделал очередной шаг, я провалился в грязь сразу по пояс. А, такое часто случается с лужами - они стремятся выглядеть мелкими, но в них все равно лучше не наступать. Но я все равно был надежно защищен заклятьями, так что теперь мне нечего было бояться. Я с упорством продолжал продвигаться вперед, и в конце концов грязь сменилась мутной водой. Я брел по грудь в этой воде, а мои ноги скользили по гладкому дну. Я надеялся, что ям на моем пути больше не встретится - ведь лужа наверняка поняла, что ямы не представляют для меня никакой опасности. Так, шаг за шагом, я постепенно добрался до берега. Теперь можно продолжать путь дол замка, который наверняка находится где-то неподалеку. Что-то явно продолжало не давать мне покоя. И тут вдруг меня осенило: а уж не сам ли замок ставит мне на пути постоянные преграды? Король Ругна возвел из одушевленного волшебства непреодолимые препятствия, а за столетия запустения это волшебство только усилилось. Только король Ругна мог беспрепятственно преодолеть все эти дебри. Так что я, очевидно, первый, кто за долгие годы ходит по этим местам. Жажда приключений и познания вновь охватила меня. Вдруг моя лодыжка была схвачена чем-то странным. Это что еще такое? Я же окружил себя, по сути дела, непроницаемой стеной из заклятий самого различного назначения. Я посмотрел вниз, под ноги, но не увидел ничего подозрительного. Воды под ногами было совсем мало - тут была только прибрежная мель. Но что-то схватило меня за вторую лодыжку. Что-то, похожее на холодную нить. И тут я сразу обо всем догадался. Ведь вся сила моих заклятий не распространялась на амфибий. На всяких там плавучих пресмыкающихся. А тут на меня напала живущая в тонком слое придонного ила жаба. Под мышками я держал свою котомку и одежду, которые ни за что не хотел замочить, но это существо явно тянуло меня за ноги, надеясь, что я поскользнусь и упаду. Уж не утопить ли оно меня решило? Я резко выдернул одну ногу, но эта нить ухватилась за вторую, которую и так держали. Я потерял равновесие и плюхнулся в воду. Когда я поднял голову, на ней были стебельки водной травы, с которой стекали капельки грязной воды. - Помогите,- закричал я, почувствовав, как кто-то принялся за обе ноги тащить меня в глубину. Я понял, что как только жаба вытащит меня туда, то в дело непременно вступит какое-нибудь создание посерьезнее. На берегу реки появился какой-то человек. Его кожа была почемуто бордового цвета. Схватив рукой свисавшую ветвь какого-то дерева, он наклонил ее ко мне. Я успел схватиться за ветку вовремя, поскольку уже нахлебался порядочно грязной воды. Но и лягушка принялась тянуть меня с еще большим упорством, явно не понимая, почему это я вдруг перестал двигаться. А бордовый человек тянул меня на себя. Тут к нему подбежал другой человек, только зеленого цвета, и вдвоем они стали вытягивать меня на берег. Естественно, что их силе жаба уже не смогла противиться, и ей пришлось оставить меня в покое. Я вылез на берег, не выпуская из рук оба своих свертка. - Спасибо,- рассыпался я в благодарностях,- вы очень мне помогли. - Ничего, всегда готовы помочь цветному человеку,- сказал тот, бордовый. Тут я понял, кто были мои спасители. Просто иногда в Ксанте появлялись на свет люди, кожа которых была несколько необычной. А поскольку над ними часто смеялись, то они предпочитали общаться только с себе подобными. Они теперь приняли меня за одного из своих, поскольку я был весь облеплен грязью. Но как они реагируют, обнаружив, что я вовсе не тот, кем они меня считают? Как они отнесутся к тому, что кто-то пытается пробраться на их территорию? Подумав немного я решил, что честность - это лучший выход, хотя и есть риск того, что они заново швырнут меня обратно в пруд. "Я не...",- начал я. - Посмотрите туда! Береговая голова! - закричал пронзительно зеленый. Мы с Бордовым уставились туда, куда он указывал. И в самом деле, из песка высовывалась какая-то голова, Это явно было похоже на комок ила. Ну и чудеса тут. - Быстро. Притащите береговой гребень,- закричал Бордовый. Они с треском ломанулись в лес - явно за этим самым гребнем. Я тоже заметил, что волосы на береговой голове были невероятно спутаны, так может быть, причесать их действительно не мешало? Но они отвлеклись, и это было главное. Такую удачу никак нельзя упускать. Я решил, что теперь я лишний здесь - зачем отвлекать человечков от их насущных хлопот? Сориентировавшись, я выбрал направление и направился туда. По моим прикидкам замок должен был находиться именно там. Но как странно, что здесь тоже обитали люди. Пусть и разноцветные, но все же люди. Видимо, среди людей обычных им было несладко, потому-то они и выбрали это место, куда обычному народу ход был заказан. Но все равно - местечко они выбрали веселенькое. Я продирался сквозь низко висящие ветви, стараясь не выхлестать ими глаза. И тут вдруг наткнулся на молодую женщину голубого цвета. Я вспомнил, что все еще не одет, поскольку одежда была приторочена к котомке. Это фавнам можно бегать нагишом, но я-то не фавн, а передо мной явно была не нимфа. Она была одета по всей форме. - Э-э-э,- открыл я рот, беспомощно пытаясь что-то пролепетать,- я... - Где там береговая голова? - тут же перешла к делу она,- у меня гребни. - Туда,- коротко сказал я, указывая рукой назад, откуда пришел. - Спасибо, коричневый,- поблагодарила она и рванулась в указанном мною направлении. Из моей груди вырвался вздох облегчения. Но рано было еще радоваться. Голубая уставилась на меня, ведь "туда" могло означать очень многое. - Возле озера,- пояснил я,- Бордовый и Зеленый уже находятся там. Она кивнула и снова помчалась вперед. Фу, дешево отделался. Тут я посмотрел на себя. Кака раз там, куда обычно смотрят женщины, увидев неотягощенного одеждой мужчину, висела приличная порция водорослей, загораживая все мои достоинства. И все-таки, наверное, лучше одеться. Но тело мое было облеплено грязью, которая уже к тому же и подсохла. Зачем же пачкать одежду? А новую одежду раздобыть здесь будет вряд ли возможно, поскольку одежных деревьев и кустарников в этом лесу я не встретил. Я решил соорудить из этих водорослей и древесной листвы нечто вроде набедренной повязки. А когда найду чистую воду, решил я, окунусь, то можно будет и одеться уже поприличнее. Но тут стали сгущаться сумерки. Надо было срочно искать место для ночлега, а то потом ничего подходящего не найдешь, блуждая в темноте. К тому же я внезапно ощутил, как сильно устал. Конечно, мои охранные заклятья станут надежно оберегать меня, но спать-то все равно на чем-то нужно. Мне снова повезло - в нескольких шагах от меня, под кроной густого дерева, из земли торчал огромный валун с совершенно гладкой поверхностью. Я подошел к камню и осторожно потрогал его рукой. Он оказался настоящим, не иллюзией, да к тому же хранил собранное за день тепло солнечных лучей. Все, это то, что мне нужно. Неподалеку росло одеяловое дерево, так что можно набрать сколько угодно одеял, чтобы спать было не слишком жестко. После этого можно было подумать и о еде. Порывшись в котомке, я выудил из нее волшебный талон на еду. Как только я разорвал его на две части, передо мной сразу оказалась буханка свежего хлеба, жбан с водой. Я попробовал воду на вкус: слегка сладковата, но в общем, довольно ничего. Покончив с едой я лег на камень и накрылся одеялом. От камня через постеленные на него одеяла шло приятное тепло, так что я был очень доволен таким лежбищем. И тут перед моим мысленным взором снова возникло женское лицо, которое я видел в неугомонном зеркале. Я прекрасно знал, что зеркало нисколько не обязано показывать одну только правду, тем более, что вопроса я даже об этом лице вовсе не задавал. Это могло быть, скажем, лицо женщины, которую зеркало видело лет пятьдесят назад, и она теперь могла вполне лежать на том самом кладбище, где это зеркало я и обнаружил. Я решил, что просто зеркальце за что-то невзлюбило меня, и потому старается напакостить любой ценой, хотя бы даже заставляя размышлять над ничего не значащими предметами. Оно во что бы то ни стало хотело, чтобы я задал ему ничего не значащий вопрос, а потом, когда наступило бы время для вопроса действительно важного, я получил бы в ответ самую грубейшую ложь, и причем на вполне законных основаниях. Но в любом случае - заставить меня думать об этой женщине - зеркалу удалось. Но я не хотел, чтобы зеркало увидело, что его замыслы удались. Я решил не задавать никаких вопросов, а просто думать о женщине. Конечно, можно было узнать о ней еще что-то, но я решил мобилизовать всю свою силу и держать язык за зубами. В конце концов я решил, что сначала разберусь с исчезнувшим замком Ругна, а потом уж решу, что делать насчет этой женщины, если она , конечно, действительно существует. Затем сон спутал мои мысли.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги