Цель только одна - вопрос

Следующие несколько лет представлялись мне чем-то таким расплывчатым. Я развивался как совершенно нормальный ребенок. Но потом все изменилось - нянчить меня приходила зомби по имени Зора, чьим волшебным даром было умение старить окружающих. Все держалось благодаря мое жене и королеве Айрин, но большинство хлопот было на плечах Айви, которой и было-то всего три года. Как оказалось, она, в свое время потерявшись в лесу, повстречала в трущобе помолодевшего Дракона-из-Провала, сумела приручить его. Потом они встретили там же, в лесу, и Хьюго, которому она усилила волшебный дар, ликвидировав его заторможенность. И они втроем - Айви, Хьюго и Дракон-из-Провала за компанию - отправились дальше. Сколько на их долю выпало разных приключений! Они даже помогли девушке-гному Глори - самой привлекательной из дочерей гнома Горбачева, соединить сердце с ее возлюбленным Харди-гирпией. А потом, когда Айви исполнилось пять лет, она явилась ко мне, чтобы задать Вопрос. она сказала, что чувствует себя как бы Приземленной, но не знает, почему именно. В конце концов она умудрилась попасть в такую передрягу, что целая глава Истории Ксанта, которую писала муза Клио, была из соображений пристойности опущена. Эта самая глава появилась лишь годы спустя в "Наглядном Путеводителе по Ксанту", но там никто не обратил на нее внимания. И чего только у нас в Ксанте не случается! Вообще, все дети когда-то попадают в разные передряги и не слишком приятные истории, но Айви, при своем волшебном даре делать все сильнее, умудрялась попасть просто в чересчур уж неприятные истории. Мне же удалось развиваться более быстрыми темпами, и к тому времени я был уже семи лет от роду. Айви снова оказала на меня самое прямое влияние, поскольку именно она усилила способность зомби Зоры помогать мне мужать быстрее. Впрочем, потом я быстро вспомнил свои принципы, и все-таки заставил Айви пройти через три испытания. Чтобы переправиться через ров, Айви воспользовалась блуждающими камнями. А потом она воспользовалась темным фонарем для того, чтобы пройти через яркий свет, который буквально слепил глаза. Потом, когда на нее наскочил китти-хок (животное, состоящее из хищной птицы и кота, она сумела перессорить их друг с другом так, что на землю полетели перья и шерсть. А потом на пути девочки появилась каменная голова, которая не давала ей пройти и как только Айви делала шаг вперед, криком вызывала летающую расческу, от одного вида которой девочка в панике бросалась бежать обратно. Но Айви пустилась на хитрость - поскольку каменная голова сообщила ей, что она является намогильным памятником и изображает лицо похороненного под ней, то девочка закопала под головой мертвую зеленую моль, отчего голова тут же превратилась в эту самую моль. А моль, понятное дело, кричать не умеет и на помощь позвать тоже не в состоянии. А пройти вперед для нее оставалось уже делом техники. И она преодолела все три испытания - так, как я и предполагал. Как только она вошла, я сразу поинтересовался, какой Вопрос она для меня приготовила. - Мне нужно узнать рецептуру приготовления мази, которой можно было бы вычистить волшебный гобелен, чтобы потом Призрак Жордан все вспомнил! - сообщила Айви. Другой на моем месте вряд ли понял бы, что имеет в виду непоседливая девчонка, но мне-то стыдно было не понять ее - все-таки я, а не кто-нибудь другой был Повелителем Информации! Я знал, что под Жорданом она подразумевала привидение, которое обитало в замке Ругна. Человек по имени Жордан погиб в 677 году и был мертв 397 лет. И призрак пытался рассказать Айви историю своей жизни, чтобы развлечь ее, чтобы она не была, как она сама при этом выражалась, Приземленной. Чтобы вспомнить хронологию событий и наиболее интересные потребности, они пользовались волшебным гобеленом, но за 838 лет существования гобелен успел основательно испачкаться и засалится, и его нужно было почистить волшебным снадобьем. В общем, я сообщил Айви рецепт приготовления этого самого снадобья, и она отправилась восвояси. После этого, как это снадобье было готово, то им был вычищен волшебным гобелен, и, глядя на него, призрак Жордан смог рассказать историю своей жизни, которая была загублена благодаря чудовищной лжи. Там переплелись добро и зло, правда и ложь, любовь и коварство, звон оружия и шелест книг. История эта очень понравилась Айви, хотя отдельные, слишком откровенные детали ей нельзя было видеть в силу ее возраста. Прослушав эту историю, Айви сумела помочь Жордану вернуться к нормальной жизни, а потом она помогла сделать это же его подруге Тренодии, которая была наполовину демоном (ох уж эти демоны!) Все тогда были счастливы, кроме, пожалуй, Стэнлидымовика, этого самого Дракона-из-Провала, которого случайно выпущенное изгоняющее заклятье зашвырнуло куда-то за тридевять земель. А потом произошло несчастье. Айви решила послать на поиски дракона своего малолетнего брата Дольфа, который умел изменять свой внешний вид и превращаться в различные живые существа. Но Дольфу было только три года! Об этом случайно узнал карлик Гранди. Он решил не допустить такого, и потому пообещал сам привести Айви ее любимца Стэнли. И, понятное дело, первое, что он сделал, подрядившись в эту экспедицию, явился ко мне, чтобы задать сакраментальный Вопрос - с чего ему начинать? Я ответил, что ему надлежит ехать верхом на Подкроватном чудовище к Башне из слоновой кости. Конечно, сам я представлял, что здесь имелось в виду, что нельзя было сказать о самом Гранди. В Башне из слоновой кости была заточена девушка по имени Рапунцелия, которая состояла в переписке с Айви. Кстати, она была прямым потомком того самого воина-варвара Жордана и девушки-эльфа по имени Голубой Колокольчик. Эта девушка помогла Жордану многим в обмен на единственное - на любовь, хоть и кратковременную. А потому в силу родства с ними Рапунцелия могла свободно изменять свой рост, который варьировался от размера эльфа до размера человека. Но главное ее волшебство заключалось в волосах, которые могли при желании растянуться на какое угодно расстояние. Рапунцелии было суждено объединить свой жизненный путь с Гранди, а поскольку подходящих ему девушек по росту и комплекции в Ксанте, кроме Рапунцелии больше не было, то все так и решилось самособой. Я тогда решил ему ничего не рассказывать, конечно, а он и не спрашивал меня ни о чем подобном. Достаточно вспомнить, что в конце концов ему удалось спасти дымовика-Стэнли от судьбы, которая была не слишком приятна. А потом он доставил дракона по назначению - к Айви. Но случайно Гранди совершил нечто такое, что снова изменило ход моей жизни. Он предложил мне использовать дерево-перевертыш в сочетании с элексиром молодости, чтобы я смог увеличить таким образом свой возраст до любого желаемого уровня. И как я только сам об этом не догадался? Но в любом случае - этим способом я сумел сразу увеличить свой возраст до ста лет, ну, может, чуточку поменьше - к неописуемой радости моей Горгоны. И потом мы зажили вполне счастливо - во всяком случае, в течение последующих трех лет. А потом, в 1080 году, через восемьдесят лет, эликсир Леты, принятый мною, иссякнул во мне. И я сразу же вспомнил Розу из замка Ругна. Естественно, что я сразу же отправился на выручку этой чудесной женщины, а мои жена и сын настояли, чтобы я не оставлял их одних. Вот так наш замок сразу опустел. Впрочем, в этой главе речь идет об Айви и о тех отрезках ее жизни, которые имеют какое-нибудь отношение ко мне. И потому я постараюсь закончить повествование об этом перед тем, как снова переходить только на себя.

Как-то моему внуку, великану-людоеду Эску, на пути встретилась самая опасная из всех демонов - та самая Метрия. Казалось, что она как раз ищет в это время какое-нибудь местечко, в котором можно было бы прилично отдохнуть. А заодно и как-то поразвлечься. Потому-то она и привязалась к Эску. А может быть, она просто привязалась к нашей семье - ведь еще поколение назад она была приемной матерью отцу Эска, Кромби. А потом она стала досаждать и моему правнуку, великану Эскилу. Эск тогда не пришел ко мне и не поинтересовался, какое решение можно найти этой проблеме. Но потом он все-таки решился и отправился ко мне. Тем временем кентавр Чекс - крылатый потомок Чем и грифа Ксапа, не могла летать, и потому она явилась ко мне и спросила, как это делается. Тогда ей было только семь или восемь лет, но она взрослела очень быстро - ведь все животные так делают. К тому же ей несказанно повезло - ведь она была кентавром, а кентавры даже в самой ранней молодости отличаются блестящим умом и сообразительностью, они образованны и культурны. И она встретила Эска на дороге, ведущей в мой замок. А потом полевка Вольни возвращалась из окрестностей реки Поцелуй Меня. Она хотела узнать, как вновь придать этой когда-то спокойной и мирной реке прежний характер. Характер этот был утерян из-за происков все тех же демонов. И теперь реке дали другое имя - Убей Меня, она вообще стала очень враждебно относиться ко всему живому. И Волни встретила по пути эту пару. И все трое зашагали вместе, познакомившись друг с другом и сообща преодолевая трудности, которые встретились им по дороге. Конечно, все это я видел в своем волшебном зеркале и уже размышлял, какие три испытания приготовить им при входе в мой замок. Мне не хотелось в этот раз, чтобы они ко мне подходили каждый их Вопрос представлял для меня, не скрою, целую проблему. Во-первых, мне совсем не хотелось снова сталкиваться с Метрией, поскольку я знал, что она все равно сделает так, что мне потом придется пожалеть о своем вмешательстве. К примеру, она вполне могла рассказать Горгоне подробности моих предыдущих браков, сообщить ему, что Эск - это мой внук. А ведь к нему Горгона не имела никакого отношения! Эску было предначертано повстречать и Брию свою будущую любовь - но это в процессе поиска Ответа на Вопрос Вольни, и я не хотел отказывать ему в этом. Мне не хотелось говорить Чекс, как нужно летать а это было очень просто, достаточно было просто хлестнуть себя хвостом по бокам, и тогда тело ее сразу теряло бы свой вес. Я не хотел говорить ей это потому, что потом она наверняка бы держала на меня обиду, что не смогла догадаться до такой простой вещи самостоятельно. Так что ей было предначертано участвовать в очень важных для Ксанта событиях, а потом встретить крылатого кентавра по имени Чейрон. Они полюбят в будущем друг друга. И я счел, что не должен вмешиваться в это дело. А уж решение проблемы Вольни было проще простого - молоточки, которые тогда замучили демонов, оставили бы их в покое при условии, что демоны восстановили бы все прежние изгибы и повороты реки Поцелуй Меня. И Вольни просто нужно было сказать об этом демонам. Но мои волшебные книги говорили, что Вольни сможет найти себе долгое счастье, если решит эту проблему самым трудным способом. А если бы я сам сделал все за Вольни, то тогда бы этого счастья не было. И потому Вольни должен был сделать это один, в процессе поиска решения своей проблемы он еще должен был повстречать червячка по имени Вильда. Вообще червячки-землеройки - родственники

ок. Ведь все они объединеныво одно семейство - семейство землеройных. Именно Вильде суждено потом было рассказать всему Ксанте о свойствах червячков и стать любовью Вольни. Потому-то у меня и была причина - не давать им всем прямых Ответов. Но как мне сделать это - ведь они войдут в замок и согласятся отработать на меня год? Я размышлял и не знал, какие шаги предпринять дальше. Но моя проблема разрешилась неожиданно быстро и легко - за день до прихода этой троицы иссякла сила эликсира Леты и я сразу вспомнил о Розе. Естественно, что я сразу же направился выручить ее, а замок опустел. В спешке ухода мы забыли прекратить деятельность, так сказать, "подсобных служб". К примеру, я оставил нетронутой амнезию - я выращивал ее в повале, а эта штука опасная, ее голыми руками не возьмешь! Тем временем тройка соискателей моего Ответа прибыла и, преодолев испытания (которых я им и не выставлял), проникла в замок. Они не смогли задать своих Вопросов - мое отсутствие смутило их. Посовещавшись, они решили возвратиться в замок Ругна и доложить королю о моем исчезновении, которое представлялось им загадочным. Там они повстречали принцессу Айви - ей в ту пору было одиннадцать лет. При Айви неотлучно находился и ее воспитанник - дымовикСтэнли, тот самый Дракон-из-Провала, который тоже несколько возмужал. Айви сумела настоять, чтобы они взяли ее с собой, поскольку к тому времени они решили, что станут помогать Вольни спасти реку Поцелуй Меня. Так и Айви влезла в эту историю. Но ее волшебный дар был не столь уж безобиден - ведь никак нельзя было заранее сказать, до какой степени она изменит тот или иной предмет. Но когда они закончили это дело, оказалось, что попутно они исследовали и тыквенный мир, и вытащили оттуда Гнилые Кости (одного из тамошних блуждающих скелетов), чтобы он стал достопочтенным гражданином Ксанта. Это после того, как великан-людоед Смэш разбросал блуждающие скелеты и разбил их на составные части, когда они безуспешно пытались его испугать в тыкве. Но они не знали, что происходило тем временем со мной. И три года спустя тогда уже девятилетний принц Дольф решил отправиться уже в свое собственное путешествие, чтобы отыскать так загадочно исчезнувшего Доброго Волшебника. Все это, в сущности, произошло изза Айви, поскольку она в свои четырнадцать лет успела основательно надоесть Дольфу своими поучениями, и он решил попробовать свои силы в чем-то самостоятельно. Их мать - королева Айрин - настаивала, чтобы в путешествии Дольфа сопровождал кто-нибудь из взрослых (вообще матери часто говорят такие странности). Потому-то Дольф и выбрал себе в провожатые того самого Гнилые, или Трухлявые Кости, как тогда называли скелет. Поначалу они обследовали мой опустевший замок. Там-то они и обнаружили в хранилище написанное мною специально для такого случая послание, гласившее:"Скелет ключ к небесной сотне". Я не ставил там никаких знаков препинания, чтобы они сами обо всем догадались. Хотя послание вообще-то предназначалось для одного только Дольфа - да и то на тот возраст, когда он станет достаточно взрослым, чтобы отыскать и разбудить поцелуем спящую принцессу. К сожалению, он отыскал эту принцессу несколько раньше задуманного, и потому все резко усложнилось. А вообще, если говорить о Дольфе, то он не только не смог отыскать меня, но и совершил другую глупость - обручился с двумя девушками сразу - с той, с которой это нужно было сделать, и с той, с которой этого делать не следовало. Все они стали жить в замке Ругна. Так минуло еще семь лет, и все это время Дольф ломал голову, на которой же девушке ему жениться, поскольку его мать вмешалась снова и твердо заявила, что жениться он сможет только на одной. Кстати, Айви быстро подружилась с обеими красавицами. А тем временем королева Айрин все напоминала ему: думай, думай, но помни, что у тебя должна быть только одна жена. Для меня позиция Айрин тоже была не слишком радостной: ведь это означало, что я не мог привести Розу жить в свой замок бок о бок с Горгоной. Но с этим хотя бы можно было подождать, оставив разрешение проблемы на самый конец повествования, а вот каково было Дольфу? Три года спустя Айви, которой уже исполнилось семнадцать, решила окончательно разрешить эту проблему. Но сначала ей нужно было отыскать меня! Она воспользовалась Небесной Сотней - волшебным прибором, который посылал пользоваться туда, куда он желал. А желала Айви ко мне. Конечно, все это она сделала несколько скоропалительно, но кто же видел когда-то в женщине здравый смысл? Но Небесная Сотня забросила Айви в Мандению, где, впрочем, жил человек, который ей был больше всего нужен - Грей Мерфи. Он был сыном Злого Волшебника Мерфи и Нововолшебницы Вадны, которые во время Отсутствия Волшебства смогли выбраться из озера Умного Коралла и бежали в Мандению. Период Отсутствия Волшебства так здорово встряхнул Умного Коралла, что он приходил в себя потом очень долгое время и даже не заметил пропажи этих двух людей, полагая, что они находятся где-то в ее запасниках. Грей возвратился вместе с Айви в Ксант, и они смогли установить, где именно я нахожусь. Для меня это было не слишком приятно. Я находился в Преддверии ада, ожидая, покуда демон Ксант соблаговолит обратить на меня внимание, и мне не хотелось, чтобы кто-то меня от этого отвлекал. Тело мое спокойно возлежало в гробу в тайном месте, где никто бы не догадался его искать, но для верности я при уходе наложил на него сохраняющее заклятье. Но вот волшебным даром Грея Мерфи было как раз уничтожение волшебной силы. Его родители вызвали аиста перед тем, как покинуть Ксант, и потому волшебный дар в нем был, несмотря на то, что он жил в Мандении и даже там родился. Больше того, он был Волшебником, и потому, несмотря на все мои ухищрения, сумел мое тело обнаружить. И неугомонная Айви тут же послала брата на поиски Небесной Сотни, а потом использовала этот прибор для того, чтобы с его помощью доставить Грея Мерфи обратно в Ксант. Вот такое иногда случается у нас. В общем, они подступили к моему телу, и мне ничего не оставалось делать, как покинуть на короткое время Преддверие ада, чтобы поговорить с ними - только бы они оставили меня потом в покое! Моя душа вернулась в тело. Грей Мерфи первым почувствовал это и поздоровался со мной. Какой смелый молодой человек! Я открыл один глаз и вежливо сказал: "Убирайтесь от меня прочь!" - Но мне нужен Ответ! - упорствовал Грей Мерфи. - Я больше не даю никаких Ответов! - мне хотелось вернуться обратно как можно скорее. Но сделать это, как оказалось, было не так-то просто. Грей был парнем упорным. "Как мне избавиться от обязанности служить КомПьютеру?" - спросил он невозмутимо. Ах, а что если именно в этот момент демон Ксант заглянул в зал ожидания? Нет, мне нужно поскорее возвращаться! "Я дам тебе Ответ, как только покончу со всеми своими делами там!",- пообещал я. - Но как долго ты будешь там находиться? - Если так сильно нуждаешься в Ответе,- терпеливо заметил я,- служи мне до моего возвращения оттуда! - Но я и так уж служу Ком-Пьютеру! - воскликнул он гневно. - Но ты сможешь считать и то, и другое,- не преминул указать я. Это же было так очевидно! - Но как же я могу тебе служить, если ты недвижимо лежишь в гробу? От него так просто не отвяжешься! "Иди в мой замок, и там найдется тебе работа!",- заметил я. Меня уже охватывало раздражение. В конце концов Грей Мерфи опустил крышку гроба, моя душа быстро выскользнула из тела и устремилась обратно в ад. Какое счастье было обнаружить, что демон туда еще не заглядывал! Значит, все впереди! Конечно, я дал Грею Мерфи свой Ответ. Его судьба в том и заключалась, чтобы стать моим учеником. Его волшебным даром было уничтожение силы волшебства. Это, конечно, отличается от Информации, но ведь и мой настоящий волшебный дар проявился далеко не сразу! Грей Мерфи мог выполнить любую работу, стоило ему только за нее взяться. К тому же Айви могла придать ему волшебной силы, а это значило очень многое. Так что он мог побыть за меня Добрым Волшебником в моем замке, а я покуда дождался бы упрямого демона в аду. На это время Грей мог не беспокоиться службой на КомПьютер, поскольку служба на меня была важнее. К тому же потом я мог научить его, как избавиться от обязательства перед Ком-Пьютером, что для меня было проще простого. В конце концов Грей Мерфи направился в мой замок и неплохо там обосновался. Вошел он ив нужную роль - ведь не зря же отец его был Волшебником, хоть и Злым! Кстати, сам Мерфи возвратился в Ксант после того, как отказался от своих претензий на королевский трон. Он умел пускать все по неправильному пути, стоило ему только захотеть. В конце концов Злой Волшебник Мерфи наложил заклятье на КомПьютер, отчего служба его сына на эту машину была аннулирована. И Грей Мерфи стал свободен, теперь он мог действовать только во благо Ксанта. Айви была особенно счастлива - ведь теперь она могла спокойно выходить замуж за Грея! Потом Айви тоже поселилась в моем замке. Это было самым большим ее влиянием на мою жизнь, и влиянием не самым плохим, я должен признаться.

Тем временем история Ксанта продолжала продвигаться вперед. Три года спустя принц Дольф женился на Электре и тем самым дал свободу принцессе Наге Наде, что было с его стороны очень благородным поступком. В то же самое время в Ксанте появилась новая жительница - эльф Дженни, которая прибыла из Двулунного мира. Она помогла спасти кентавра Че, крылатого жеребенка кентавров Чейрона и Чекс, а потом вместе с девочкой-гномом Гвендолиной присоединилась к семье кентавров. В племени гномов, откуда происходила Гвендолина, должны были произойти знаменательные события, и я понял, что будет действительно лучше, если Гвенни вернется к своим соплеменникам. Грей Мерфи понял эту мысль, но поскольку он был пока еще не опытен, то не исключено было, что он мог только все испортить. А тут нужно было сделать все в высшей степени деликатно. Но я терпеливо ожидал демона Ксанта, и надеялся, что он скоро придет. Тогда я смог вернуться уже к текущим делам. Но все это случилось уже тогда, о чем повествует следующая глава.

Глава 16. Память.

И вот наконец я подошел к моему убытию из реального мира в Ксанте, что произошло в 1080 году. Должен признаться, что для меня это было неожиданностью, поскольку я же забыл часть своей долгой жизни. Тот памятный день начался поначалу как обычно. Обычно, как всегда - подъем рано поутру, завтрак и так далее. В общем, то, что называется обычной домашней жизнью. Конечно, как и каждый день в это время, я сидел и читал свои бесчисленные книги. Горгона была на кухне - она делала одно из своих фирменных кушаний - приподняв свою густую вуаль, она глядела на молоко и превращала его в сыр. После отражения Последней Волны Завоевания я не стал давать ей невидимую косметику, мы решили, что обычной вуали будет достаточно. Хьюго, которому исполнилось шестнадцать лет, возился с маленькими драконами, которые жили в стоящей на мосту через ров клетке. В окно я видел столб дыма от горевшего в саду костра - служивший у меня эльф сжигал старые ветви и сухие листья. Кстати, этот дым я тоже собирался использовать в своих целях - он не рассеивался в воздухе благодаря специальному заклятью, а собирался возле внешней стороны рва. Через этот дым должен был прорваться очередной соискатель Ответа. Или не прорваться через него - что было бы еще лучше, это избавляло меня от необходимости рыться в волшебных книгах. Одно из волшебных зеркал было настроено на Хьюго, я старался всегда держать парня под контролем, чтобы он, пользуясь временной свободой, не натворил какой-нибудь глупости. Он вел себя спокойно только в тот момент, когда рядом с ним была Айви - поскольку он не хотел опозориться перед девушкой какой-нибудь глупой выходкой. Иногда мне даже казалось как-то занять у Айви часть ее волшебного дара, чтобы сделать нашего сына навсегда таким, каким он был только в ее присутствии. В моих книгах было сказано, что у Хьюго было очень хорошее будущее, он сможет найти счастье в жизни, сможет сделать нечто очень хорошее другому человеку, ему только нужно ждать, когда такая возможность подвернется. Знал я также, что многие дети с блестящим будущим казались поначалу существами не от мира сего - но до поры-до времени. Ну что же, как говорится - поживем - увидим. Но Хьюго не натворил ничего, но зато я упустил из внимания эльфа. Я не обращал на него внимания, поскольку он казался мне вполне существом самостоятельным и думающим. Хьюго закончил кормить драконов и возвратился в свою комнату, чтобы продолжать практиковаться вызывать в воображении фрукты, а волшебное зеркало продолжало показывать его. Горгона заканчивала возиться со своим сыром и стала готовить обед. Так что мне казалось, что я знаю все, что происходит в округе. Но вот про эльфа я совсем забыл. Дым, который образовывался от горевшего мусора, был непростой. На него было наложено специальное заклятье. Дым был очень густым, его можно было даже спокойно собирать в бутылки и открывать их по мере необходимости. Загоняется дым в бутылки заклятьем, похожим примерно на то, которым загоняются в бутылки демоны. Но, кажется, именно об этом заклятьи эльф и позабыл. Он беззаботно подбрасывал в костер все новые порции топлива, совершенно позабыв о произнесении заклятья. Он думал, что дым, вероятно, станет входить в бутылки сам по себе. Вдруг после очередного подбрасывания мусора в огонь дым стал растекаться по окрестностям особенно сильно. Эльфу надлежало бы тут же залить костер заклятой водой из стоявшего рядом ведра, но он совершенно растерялся и, закашлявшись, бросился прочь. Наверное, он испугался, что дым, окружив его, утянет за собой в одну из бутылок, из которой он уже не сможет выбраться. Тем временем дым продолжал наполнять окрестности. казалось, он наслаждался своей силой. Впрочем, такое всегда случается с буйствующей стихией. Возможно, он действительно вознамерился увлечь эльфа за собой в бутылку. Тут чувственные ноздри Горгоны уловили запах дыма. Она насторожилась и решила посмотреть, что там такое. Увидев опасность, она тут же закричала мне. Я быстро увидел в другое волшебное зеркало, что случилось. Мне пришлось поспешить вниз, чтобы прекратить беспорядок. Вниз по лестнице бежал Хьюго, таща связку голубых бананов - он уже не только вызывал фрукты в воображении, но и учился делать их вполне реальными. Это было хорошо, поскольку Горгона могла готовить фруктовые салаты. Но дым не собирался ждать, покуда мы соберемся и обуздаем его. Теперь дым стал заползать в открытые окна комнат, наполняя их. Попутно он разыскивал и спрятавшегося где-то благоразумного эльфа. Я сбежал вниз и обнаружил спрятавшегося под лестницей эльфа. Тот, заикаясь, срывающимся голосом стал говорить, что пламя и дым вышли из-под его контроля. Я приказал ему заткнуться - времени на бесполезную болтовню у нас не было. Я лихорадочно принялся вспоминать заклятье, которое могло бы обуздать разбушевавшийся дым, но вспомнить его, как нарочно, не смог. А дым стал заполнять и то пространство, на котором мы стояли. А я, как назло, не мог вспомнить и заклинания, которое дало бы нам возможность дышать, не обращая внимания на дым. Вот что значит старость! Совсем все забыл! Ничего другого не оставалось, как раскрыть дверь, ведущую в одну из комнатна нижнем этаже, закрыться там и поднапрячь хорошенько память, которая посмела подвести меня в столь ответственный момент. Мы бросились в комнату, но дым в распахнутые окна устремился за нами. Через распахнутую в другую комнату дверь он пополз туда. Я принялся вспоминать хоть какое-то заклятье, которое могло бы на него повлиять. У меня в голове вертелись какие-то обрывки заклинаний, но целиком вспомнить их я никак не мог. Но я знал, что через минутудругую я все равно вспомню словесную формулу. Тогда мы и сами освободимся, и загоним дым в надлежащее место - в бутылки. И тут как раз иссякло заклятье Леты! Видимо, сила эликсира начала изнашиваться еще давно, но именно сейчас наступил критический момент. "Роза!",- крикнул я, чувствуя себя словно в беспамятстве. - Нет у меня розы, только бананы,- донесся до меня голос Хьюго. - Моя любовь, где ты? Тут ко мне прибежала Горгона. "Что?",- спросила она таким тоном, в котором появился некий нездоровый интерес, явно не только к тому, что мне было сейчас нужно. - Да не ты! Моя третья жена! Ведь она сейчас находится в аду! - Но разве это не твоя первая женушка, та самая озорная демонша? - Нет, Роза была самой обычной женщиной, не демоншей! Принцессой! Я должен отправиться к ней! - Если ты пойдешь, то я отправлюсь с тобой,- твердо сказала Горгона. Честное слово, я и понятия не имел, что все это так ее интересует. - Эй, вы меня одного не оставляйте! - испуганно закричал Хьюго. Теперь даже потолок комнаты исчезал в клубах дыма. Но это теперь уже не волновало меня. Я наконец вспомнил и нужное заклятье, отчего дым стал рассеиваться. Я схватил за руку жену, сына, и мы направились вперед. То, что потом в Ксанте трактовалось как одна из самых загадочных тайн - наше странное исчезновение - началось.

Мы стояли на довольно пустынной местности. Откуда-то доносился грохот океанских волн. Деревьев и вообще травы тут было мало. Где-то спереди темнела покосившаяся хибарка. Вот и весь пейзаж. Горгона стала с интересом оглядываться по сторонам. Конечно, через свою густую вуаль она все равно ничего бы не увидела. "Куда это мы попали?",- спросила она голосом, в котором явно не слышалось восторга. - Это остров Иллюзии,- сообщил я,- сейчас он необитаем, поскольку Ирис покинула его. Теперь ведь она живет в замке Ругна! - Так это она тут раньше жила? Как-то невесело, неудивительно, что она покинула остров! - Но сейчас-то тут иллюзий не осталось, потому все и кажется столь пустынным! Когда-то я услал ее сюда, и она тут просто чудеса сотворила! - Да, но ты собирался увидеть свою третью жену! Она что, здесь? - Вообще-то я прибыл сюда, чтобы подыскать надежное место для укрытия своего тела,- сказал я.- Здесь как раз то самое место! Думаю, что покуда я буду в аду, никто не станет моего тела тревожить! - Но я не хочу отправляться в ад! - воскликнул Хьюго с ужасом. - А тебя туда никто и не затягивает, сынок,- заметил я,- ты можешь возвращаться домой, да и вообще идти, куда только пожелаешь! И в самом деле, Хьюго почему-то выглядел каким-то пораженным. - Подожди, дай мне сначала убедиться в том, что я тебя правильно поняла,- воскликнула Горгона.- Правильно ли то, что ты собираешься спрятать здесь свое тело, а самому в виде души отправиться в ад? - Точно так! - Чтобы соединиться там со своей третьей женой, которая умерла некоторое время назад? - Да не умирала Роза! В 1000 году она отправилась в ад в обычной плетеной корзине! Поскольку я тогда просто не мог вытащить Розу из ада, то принял эликсир Леты, который сковал на целых восемьдесят лет мою память! Я думал, что к настоящему моменту давно умру! Но все получилось иначе! - Ага, значит, ты неправильно все рассчитал,- подытожила Горгона,- а сейчас у тебя есть все необходимые средства, чтобы вызволить Розу оттуда? Это резонный вопрос несколько остудил мой пыл. "Не совсем так,- промямлил я,- да, но зато теперь у меня куда больше опыта! Я думаю, что на месте я соображу, что тут можно предпринять!" - Ага, представим, что ты все-таки вытащишь ее из ада. Она придет сюда и станет жить с тобой в одном замке. А мне куда прикажешь деваться? Теперь я понимал, к чему она клонила! "Что ты! - воскликнул я.- Перестань! Ты ведь тоже моя жена, я не собираюсь тебя бросать!" - Приятно слышать,- сказала она, ни к кому особенно не обращаясь. - Да, но ведь вам вдвоем придется намного легче! Даже относительно все той же работы по дому! Представь, ты сможешь готовить еду, а она будет стирать! Или наоборот! По-моему, просто замечательно! - Вполне резонно,- заметила, но замечание мне показалось какимто едким. - Но со временем все утрясется само-собой,- с жаром продолжал я,- а сначала нужно вытащить Розу оттуда! Нет, нельзя терять время на пустую болтовню! - Может, нам с Хьюго покуда подождать тебя в каком-нибудь укромном местечке,- предложила Горгона,- нам что-то не слишком хочется отправляться с тобой в ад! - Да, там и вправду что-то жарковато,- поддержал ее Хьюго,- мои фрукты там не смогут долго храниться! Он был несомненно прав. "Может, попробуем заключить сделку с Конем Ночи,- предложил я,- покуда вы будете спать, то он устроит вам какой-нибудь сверхприятный сон!" - Можно и так,- сказала Горгона, но в голосе ее я отчетливо уловил сомнение. Возможно, она сомневалась, что обитатели тыквенного мира в состоянии устраивать кому-то приятные сновидения,- как долго ты собираешься там находится? Над этим я пока и не подумал! "Может, денек!",- сказал я неуверенно. - Ну, один день дурного сна мы с Хьюго можем перетерпеть,- сказала Горгона и тут стала оглядываться по сторонам,- только вот нужно подыскать надежное укрытие. А там уж и детали уточним! - Детали? - Дорогой мой муженек, соглашение с Конем Ночи - это одно, тем более, насколько я знаю, он тебе что-то там задолжал. Но вот только ад не относится к его владениям! По-моему, там всем заправляет демон Ксант! А он тебе ничего не должен! Да, она была права, несомненно права! "Но тогда я просто постараюсь уломать его, договориться! - воскликнул я.- Что-нибудь все равно можно придумать!" - Что же ты собираешься там придумать? Неужели ты не представляешь себе, что он не интересуется всеми нашими проблемами - они для него и в самом деле просто ничтожны! Вряд ли он захочет с тобой вообще разговаривать! - Женщина, перестань говорить мне глупости и вообще не запутывай меня! - тут меня уже охватила настоящая ярость,- покуда я буду туда направляться, в пути что-нибудь, да придумаю! Спорить со мной она не стала. "Делай как хочешь,- вздохнула Горгона,- но только давайте сначала мы найдем укромное местечко, чтобы заснуть и увидеть Коня Ночи! Как только мы с Хьюго почувствуем себя в безопасности, можешь больше о нас не беспокоиться и заниматься своими делами!" - Так я и сделаю! - воскликнул я и подумал, что она выражала мои собственные мысли намного быстрее меня. Ох уж эти женщины! Мы пустились обследовать остров и, к нашему общему удивлению, натолкнулись на отлично укрытое место с большим выбором гробов. Очевидно, они остались еще со времен Волшебницы Ирис, которая использовала эти ящички для каких-то своих целей. Возможно, силою иллюзии она делала из гробов дворец или что-то в этом духе. Причем было не важно, что дворец оказывался на самом деле, главное - что гробы были твердыми на ощупь. А уж соорудить из них что-то при волшебном даре Ирис было проще простого. - К чему тут все эти коробки? - поинтересовался наивный Хьюго. - Я раньше не бывал на этом острове, и потому не знал, для чего они тут были собраны в действительности. Можно было только предполагать. "Возможно,- пояснил я сыну,- кто-то специально оставил гробы здесь. Значит, не мы одни пользуемся этим убежищем!" Это было похоже на правду, поскольку гробы, видимо, были устойчивы к непогоде, поскольку довольно прилично сохранились. Хьюго попытался приподнять крышку одного из гробов, но та оказалась заколоченной гвоздями. "Там, наверное, кто-то есть!",- предположила Горгона, причем в ее тоне прослеживался тонкий юмор. К тому же ее вуаль характерно тряслась - по движениям непрозрачного покрова за годы супружеской жизни я уже научился определять чувства и настроение Горгоны. Я даже знал, когда она моргает. Хьюго, услышав это, поспешно отскочил от гроба. Он явно не жаждал увидеть, какое выражение могло застыть на лице покойника. - Но тут наверняка есть и пустые гробы,- предположил я, осматриваясь. И действительно, несколько гробов были пустыми. Мы стащили их в одно место, набили их подушками, собранными с подушечного кустарника и стали примериваться, как поудобнее залечь в них. Они вполне подходили нам. "Кстати, вам не обязательно ложиться сюда,- напомнил я своим домочадцам,- я-то собираюсь провести там денекдругой! А вы можете подождать меня где-нибудь поблизости или вообще отправляться в замок!" - Пока ты будешь тягать из ада свою бывшую женушку,- в тон мне заметила Горгона. Я подумал, что она что-то слишком обо всем этом беспокоится,- уж лучше я поброжу, посмотрю на королевство снов! - И я! - согласился Хьюго. - Ну тогда я уложу вас с соответствующим заклятьем,- сказал я,- и приму его сам! Оно будет действовать до тех пор, покуда я не наложу противозаклятье,- но я сомневался, стоит ли это делать - ведь я отправляюсь на столь короткое время! А это очень мощное заклятье, мне вообще не нравится тратить волшебство на пустяки, и... Горгона посмотрела на меня сквозь вуаль, и я ощутил всю силу ее взгляда. И в самом деле, что мы уцепились за это! Я перестал с ней спорить. А то еще превратит в камень! Хьюго с Горгоной улеглись в свои гробы и завозились в них, устраиваясь поудобнее. Я наложил на них сонное заклятье, и мои домочадцы враз смежили глаза. Заклятье не только будет заставлять их спать, оно будет поддерживать их в этом состоянии и возрасте сколь угодно долгое время, и даже пища с водой им не потребуется! А в это время они будут видеть сны. Я использовал именно это заклятье потому, что знал, что именно в этих условиях смогу блуждать сколько угодно по королевству сновидений, оно было самым удобным. Я накрыл гробы крышками - чтобы случайный дождь вдруг не замочил их. Можно было даже закрыть поплотнее - поскольку и дышать им теперь не было необходимости. Теперь мне оставалось влезть в мой собственный гроб. Толькотолько я собирался наложить сонное заклятье и на себя, как вдруг мне в голову стукнула одна мысль. Выбравшись из гроба, я написал на его пыльной крышке пальцем: "Не беспокойте!" Затем я пробормотал заклинание, которое отпечатало буквы уже на самом дереве. Теперь оставалось только улечься в гроб, накрыться крышкой и пробормотать сонное заклятье. Что я и сделал.

Когда я резко очнулся, то увидел, что стою в каком-то здании типа легкого павильона. Тут же были мои жена и сын. "Если это и называется королевством сновидений,- заметила Горгона недовольно,- то оно мало чем отличается от реального мира!" - Не суди поверхностно,- предостерег ее я,- тут где-то есть тропинка, которая ведет к разным чудесам! Как только я закрыл рот, тропинка и в самом деле появилась - довольно широкая, вымощенная золочеными прямоугольными плитками. Мне захотелось, чтобы все не выглядело так уж буднично, но, к сожалению, власти над этой местностью у меня не было никакой. Все серо, скучно, даже заброшенно. Очевидно, местные жители не утруждают себя работами по благоустройству территории, на которой живут. Мы направились по дорожке. Кстати, тут острова не было - видимо, некая сила перенесла нас оттуда. "Ах, если бы тут был мой волшебный ковер!",- воскликнул я с нетерпением. Так можно хоть сто лет идти по плиткам! И вдруг этот самый ковер появился прямо перед нами! Мы в изумлении уставились себе под ноги. Первым общую догадку высказал Хьюго. "Можно получить во сне, чего только пожелаешь,- заметил он,- тогда бы мне научиться наконец получать настоящие фрукты силой воображения!" И тут в его руке появилось самое настоящее яблоко! Мальчик осторожно откусил - вполне съедобный фрукт. Но как только Хьюго отвлекся на что-то, яблоко тут же исчезло. Конечно, сны же не вечны! Должно быть, на этом ковре летать вовсе небезопасно, решил я. - В таком случае, я хочу, чтобы мы сразу оказались на нужном месте! - выпалила вдруг Горгона. И мы действительно попали как раз туда! И как иногда все упрощается одной только практичностью! А оказались мы как раз за околицей очень живописной деревушки. Дорога проходила как раз через центр деревни, дома были окрашены в разные приятные глазу цвета и были окружены ухоженными садами и палисадниками. люди, по-видимому, местные жители, удивленно уставились на нас. - О, новички! - радостно воскликнула какая-то девочка. Она бросилась навстречу нам. Ей было лет десять - с косичками, веснушками и что там еще полагается иметь в этом возрасте. - Здравствуйте,- вежливо проговорила она,- меня зовут Электра. Вы кто? - А я Добрый Волшебник Хамфри,- проговорил я, удивляясь только, что девочка не знает меня. Конечно, я не слишком часто бываю на людях, но ведь все равно меня в Ксанте знает каждый,- а это моя жена Горгона, а это - сынок Хьюго! - А он случайно не принц? - спросила Электра. - Да нет, что ты! Он же просто мальчик,- удивился я. - Мы, наверное, почти ровесники! - Электра обращалась теперь к Хьюго. Хьюго явно удивился. - Вообще-то я старше, чем выгляжу,- заметил он,- мне шестнадцать лет! - Ах, а я-то подумала, что тебе тринадцать лет! Я-то ведь тоже старше, чем выгляжу! Вообще мне двенадцать лет. Так что я знаю, что бывает, когда тебя принимают за молодого! Кстати, Вире шестнадцать лет! Ты не хочешь с ней познакомиться? - Я ищу, где тут находится ад,- вмешался я нетерпеливо,- ты, деточка, сначала скажи мне, как туда попасть, а потом можешь знакомить и с этой Вирой! - Ладно,- живо воскликнула девочка,- но тогда только придется воспользоваться корзиной,- тут она указала на громадную корзину, которая свисала на канате, конец которого терялся где-то вверху,- но ведь обычно только действительно мертвые люди сходят туда! Там нет никаких снов! Я направился к корзине, которая сразу же послушно опустилась в мои руки. Я вскарабкался в нее. "Я вернусь!!",- прокричал я, в то время как корзина уже набирала скорость. Хьюго, Горгона и Электра махали мне на прощание руками. Корзина несла меня уже вниз - через разные сценки, которые, несомненно, были сновидениями. Наконец, пролетев некоторое время, я и очутился в Преддверии ада. выбравшись из корзины, я подошел к какой-то двери и постучал в нее. Дверь и не подумала открываться, напротив, на ней вдруг сама-собой вспыхнула надпись: "Вход воспрещен!". - Но ведь я прибыл по делу,- возразил я. - "Тогда встреться с демоном Ксантом",- просигналила дверь. - А где он находится? - "Как-нибудь он тут появится". Задав еще несколько вопросов, я получил наконец приблизительную картину реальных событий: демон Ксант встречается со всеми, кто ожидает его в этом Преддверии ада. Но встречается не специально заходя сюда, а так, что называется мимоходом. Так уж было принято у этого демона. Но если ожидающий вдруг куда-нибудь хоть на минутку отлучался, а демон приходил как раз в это время, то больше челобитчик никогда не имел шанса встретиться с Ксантом. Так что мне лучше было безвыходно находится в этой комнате. А поскольку я присутствовал тут бестелесно, то мне не нужна была пища и не нужно было выбегать по разным неотложным делам. В общем, я решил набраться терпения и дождаться демона во что бы то ни стало. Комната была абсолютно пустой и унылой - как специально созданной для того, чтобы сделать состояние ожидающего как можно более невыносимым. Но ведь и я был не просто ожидающим - я же был Добрым Волшебником, да к тому же страстно желающим вытащить свою третью жену из преисподней. Чтобы скоротать время, я стал думать над своей проблемой, одновременно размышляя, как бы мне вытащить Розу оттуда, заручившись согласием всемогущего демона. Время между тем шло и шло. Мне вдруг страстно захотелось, чтобы со мной было мое волшебное зеркало. И оно действительно появилось в моей руке! Как я только мог забыть, что тут исполняются практически все желания! Я настроил зеркало на свою семью, и увидел, что Хьюго и Горгона находятся все там же, ожидая меня. Как оказалось, и они нашли себе довольно интересное занятие.

Горгона все говорила, что Хьюго нужна подружка. Она постоянно просила Айви почаще бывать у нас, но принцесса была страшной непоседой, она облазила практически весь Ксант, усиливая волшебные свойства разных вещей и явлений. Сейчас же (как показывало мое волшебное зеркало) Айви встретила кентавра Чекс, великана-людоеда Эска и полевку Вольни, решив помочь им. Она была похожа своей живостью на Электру, которая в этот момент вела Хьюго на знакомство с Вирой. И Горгона наверняка уже надеялась, что эта Вира окажется "приличной девушкой, которая заинтересует нашего мальчика". Но ведь это же был всего-навсего сон! Вира же, как оказалось, была в данный момент в Оленьем Аббатстве, где нянчила олененка. Олени вообще очень милые существа, только вот несколько стеснительные. Но непоседливая Электра потащила Хьюго туда, благо это место оказалось совсем недалеко. "Эй, Вира, вот новичок!",- закричала девочка подруге еще издалека. Вира оказалась миловидной молодой женщиной, одетой в простое розовое платье и коричневые туфельки. Она посмотрела на гостей, и глаза ее радостно заискрились. "Здравствуйте!",- произнесла она радостно, но несколько стеснительно - точь - в точь, как ее друзьяолени. Но стоявший тут же рядом олененок мгновенно ускакал - Вире-то он доверял, но вот пришельцам, как видно, не слишком. - Познакомься, это Хьюго! - воскликнула Электра,- ему тоже шестнадцать лет! - Как здорово! - сказала Вира, в то же время улыбаясь не слишком радостно. Она протянула руку для приветствия и спросила,- Хьюго, и давно ты здесь? - Не слишком! - отозвался Хьюго, пожимая руку девочки. Было заметно, что ему понравилась ее улыбка. Но, конечно же, девочки не принимали ее всерьез, видя гномоподобного паренька, да еще со столь незначительным волшебным даром. В этом и была вся его трагедия. И тут он, как обычно, ляпнул очередную глупость,- я бы с удовольствием повстречал тебя возле любовного источника! Я даже вздрогнул, но Вира, казалось, совершенно не обратила внимания на эту дурацкую реплику. "Эта ерунда все равно не окажет на меня никакого влияния,- заявила она. Вот это было уже странно,- на меня все это не действует!" - О, так это твой волшебный дар? - Нет, моим талантом является чувственность! Я могу определять, как и что выглядит, состоит из чего и тому подобное - когда это что-то находится неподалеку! Потому-то я и вожусь с оленями - они же столь одиноки, а им никто не уделяет внимания! Ведь обычно для плохих[ сновидений олени совсем не требуются! Хьюго согласно кивнул. Он наверняка успел забыть, что это - королевство снов! "Но ведь сны не все так уж плохи, не так ли? - спросил он наивно,- ведь это же наверняка не сама тыква?" - Но вот большинство самых интересных вещей происходит именно в плохих снах,- возразила девочка,- именно эти сновидения изготавливаются особенно тщательно, чтобы все происходило как наяву, чтобы люди не заметили подделки и действительно как следует перепугались! Вот когда Конь Ночи является сюда набирать действующих лиц для очередного сна, то мало кто из добровольцев обычно подходит ему! Оттого тут и царит такая жуткая скука! Но олененку вообще не на что надеяться! Потому-то он так и печален, даже во сне! Я по мере сил стараюсь помочь всем облегчить скуку, но мной тоже не слишком заинтересуешься, и потому многого я сделать все же не могу! - А вот мне кажется, что ты, напротив, интересная,- выпалил Хьюго. - Неужели? - спросила Вира, заливаясь румянцем. оба сразу замолчали. Я вспоминал, как демон Бюрократ становился таким же пунцовым, как цвет трико Метрии, тогда, давно еще. Значит, краснеют не просто так! - А вот это его мама, ее зовут Горгона,- продолжала между тем Электра. Горогона шагнула вперед, а Вира повернулась к ней. НО увалень Хьюго, как обычно, и тут натворил непредвиденного - поворачиваясь назад и взмахнув руками, он зацепил обшлагом куртки вуаль матери! И вуаль упала, открыв глаза Горгоны, как раз в тот момент, когда Вира тоже посмотрела на женщину. Горгона просто застыла от ужаса - ведь на лице ее не было и следа невидимой косметики! Было ясно, что любое живое существо, заглянув в ее глаза, мгновенно превращалось в камень. - Мне очень приятно познакомиться с Вами, тетушка Горгона! - воскликнула Вира, протягивая руку. Горгона поспешно водворила вуаль на прежнее место, покуда ктонибудь еще не заглянул в ее очи. Впрочем, как раз позади Виры две бабочки, на свою беду пролетавшие в это время мимо, с легким стуком упали на землю - теперь они были камушками. "Ты... Ты... Ты жива! - воскликнула Горгона. - Хотя и сплю, но жива,- подтвердила Вира,- но разве что-нибудь не так? - Но ведь ты... заглянула мне в лицо, но в камень не превратилась! - Извините меня,- сказала Вира печально,- мне не хочется Вас оскорблять, и я не собираюсь делать этого! Но дело в том, что я Вас не заметила даже! - Как это? - спросила Горгона в замешательстве. - Ах да, я же, кажется, забыла вам рассказать,- вмешалась Электра,- она ведь незрячая! она никого и ничего не видит, и ориентируется только по голосу! - Незрячая! - воскликнула Горгона. Теперь ей стало понятно, почему глаза у Виры столь странного розового оттенка - просто сквозь бесцветные зрачки просвечивали кровеносные сосуды. Одновременно стало понятно, почему она заявила, что любовный источник совершенно на нее не подействуют - она, сколько воды не выпьет, все равно не полюбит первого попавшегося мужчину потому, что попросту его не увидит! точно также не подвержена она влиянию источника ненависти! - Извините меня,- раздался голос Виры,- мне не хотелось удивлять Вас! Мне кажется, что Вы огорчены! Наконец Горгона оправилась от своего столбняка. - Я вовсе не расстроена, милочка моя! - затараторила она,- я, скорее, удивлена больше! Именно недостаток зрения спас тебе только что жизнь! Вира только пожала плечами: - А какая была в этом необходимость? Я все равно никому не нужна, слепая! Потому-то мои родители и усыпили меня! Горгона снова пришла в замешательство. Она была одним из самых удивительных существ Ксанта: у Горгоны была одна из самых мощных магий, но при этом одно из добрых сердец. Она стала явно проявлять свой большой интерес к этой молодой женщине. - То есть ты хочешь сказать, что это был не случай и не рука судьбы? - спросила она,- твоя семья преднамеренно избавилась от тебя? Только из-за того, что ты слепая? - Нет, они вообще-то этого не говорили, но я понимала, что это так! Им наверняка надоело ухаживать за мной, и они знали, что я никогда не смогу заботиться о них! Видели они также, что мальчики избегали меня, а это кого угодно наведет на мысль, что вряд ли я смогу в будущем выйти замуж. И они решили отправить меня спать, покуда они не найдут что-то для меня подходящее! Я уверена, что они искали решение проблемы! - Ну конечно, они искали! - уверенно воскликнула Горгона,- рано или поздно они найдут возможность помочь тебе! Ты, случайно, не одна из тех людей, которые спят в гробах на острове Иллюзии? - Да. Там собраны все, у кого в реальном мире были какие-то проблемы! Электра пробыла здесь больше, чем кто-либо из нас! - Это правда? - повернулась к Электре Горгона,- и как долго спишь ты? - Примерно восемьсот пятьдесят лет! - отозвалась девочка, -я, признаться, уже и со счета сбилась! Я ведь так давно начала считать! Я вообще-то жду принца, который придет и разбудит меня своим поцелуем! - Принца! - воскликнула пораженно Горгона, вспоминая, что насчет принцев-то в Ксанте сейчас как раз туговато. Был один, но ведь ему было только шесть лет. она снова повернулась к Вире,- а как долго почиваешь тут ты, милочка? - Двенадцать лет! Хьюго только рот от удивления раскрыл: он-то думал, что они ровесники, но она, оказывается, старше его на целых двенадцать лет! Горгона понимала мысли сына также, как понимала и мои собственные. - Но ведь во сне ты совсем не стареешь,- быстро сказала она девочке. - Нет, все-таки я старею, взрослею, или как там это называется! - призналась грустно Вира,- моя семья может позволить себе купить только дешевый напиток-болтушку! Благодаря этому я сплю, и питания мне не нужно, но стареть я все-таки старею! Так что если я сейчас проснусь, я буду уже в возрасте двадцати восьми лет! Мне кажется, что мои родители вряд ли... - Какая разница! - вдруг оборвала ее Горгона. - Но мама...- начал Хьюго, пораженный ужасом. Ему явно нравилась эта девушка, но ведь если она проснется двадцативосьмилетней, так это все же нечто другое... - Вспомни, какой напиток выпил твой отец? - это Горгона уже обращалась к Хьюго. Лицо мальчика просветлело - он понял, что она имела в виду эликсир молодости из того злополучного фонтана, который мог быстренько сбросить кому угодно желаемое число лет. Если Вира проснется, не составит никакого труда вновь сделать ее шестнадцатилетней. Если, конечно, этого захочет и Хьюго. Горгона между тем продолжала,- сынок, почему бы тебе не прогуляться по саду с этой молодой женщиной? Возможно, вы найдете в себе нечто общее! Конечно, Хьюго не отличался самой быстрой в Ксанте сообразительностью, разве что в присутствии Айви он мог шевелить мозгами относительно быстро. Но и он начал мысленно представлять, как в нашем замке поселится молодая женщина, которой совершенно не страшен взгляд Горгоны, которая, возможно, даже его, Хьюго, найдет очень интересным парнем. "И в самом деле,- сказал Хьюго,- давай посмотрим сад! - тут он понял, что снова сморозил глупость и быстро попытался устранить ошибку, ну, я хотел сказать, не посмотрим, а..." - Ничего, ничего, Хьюго,- сказала Вира, ты станешь смотреть сад, а я...я тоже буду его смотреть, только несколько по-иному. - Ты видишь? Но как? - Просто прикосновением! - пояснила она,- только дай мне твою руку! Хьюго неловко протянул ей руку. Она услышала шелест его одежды и тоже протянула свою руку. А затем женщина тихо повела Хьюго по дорожке, в то самое Оленье Аббатство. Вскоре они скрылись за кустами и цветами. - Неужели ты думаешь, что я смогу возиться с оленями? - спросил мальчик. - Конечно, Хьюго, если только ты этого захочешь! Я обязательно познакомлю тебя с ними. Но только сразу предупреждаю - ты должен набраться терпения, прежде чем они к тебе привыкнут! Они так пугливы! В это время Горгона смотрела в сторону, куда они ушли. "Какая подходящая парочка!",- пробормотала она сама себе. - Да, она и в самом деле замечательная девушка,- сказала вдруг стоявшая сзади Электра. Горгона чуть не упала - она же забыла, что находится здесь не одна. Теперь все внимание Горгоны сосредоточилось на Электре. - Послушай,- поинтересовалась она,- вот ты говоришь, что должна спать до тех пор, покуда не явится принц и тебя не разбудит поцелуем! А ты сама не принцесса? - Нет! Со мной вообще произошло что-то непонятное! - Ну так расскажи мне! И Электра начала рассказывать женщине историю своей жизни. Тут и в самом деле все было запутано - благодаря заклятью Злого Волшебника Мерфи, поскольку сонное заклятье было наложено на одну принцессу, но вместо нее заснула Электра. Но гроб с телом Электры находился на другом конце Ксанта - на острове Видения. А сюда она пришла уже во сне, поскольку в одиночестве находиться даже во сне не слишком приятно. И теперь ей суждено было проснуться от поцелуя принца, который должен был затем по условиям заклятья жениться на ней, или же в противном случае Электре суждено было умереть. Это было немного странно, поскольку сейчас девочке было только двенадцать лет, а выглядела она и вовсе на десять, да и принцессой она не была. Но Электра все равно надеялась на лучшее. А Хьюго тем временем продолжал знакомство с Вирой. Она продемонстрировала, как может видеть его с помощью своих рук, слегка прикасаясь к его лицу и телу. А затем Хьюго совершил очередную глупость, как только женщина к нему приблизилась ненароком - он поцеловал ее. Но, как оказалось, это не было уже столь глупо, поскольку ей тоже хотелось хоть кому-нибудь понравиться в жизни. Время шло, а я все сидел и ждал появления возле Преисподней демона Ксанта. Я уже убедился, что одним днем тут явно не отделаешься, но и отлучиться никак не мог, чтобы не упустить его. Я понимал даже большее - демон наверняка знал, что я здесь и что я ожидаю именно его, а потому он нарочно подстерегал момент, когда я отлучусь хоть на пару секунд. И тогда он мог спокойно явиться сюда и торжественно констатировать отсутствие ожидающего, что давало ему полное право пренебрегать моим дальнейшим сидением хоть всю его вечность. Ведь демон не любил, чтобы его беспокоили даже больше, чем я. Так что это было, фактически, испытание - кто кого пересидит, а я намеревался выйти победителем из этой дуэли. Три года спустя Электра неожиданно покинула королевство снов: принц все-таки явился. Но все произошло действительно очень быстро, поскольку было принцу тогда только девять лет, да и он уже был обручен с одной девушкой. Но результат был налицо - Электра проснулась. Горгона согласилась на просьбу Коня Ночи и участвовала в одном дурном сновидении, предназначавшемся для кого-то, кто жутко боялся змей. "Ш-ш-ш! - шипела она старательно, а ее волосы-змеи шевелились, дополняя картину реальностью,- ты заслу-ж-ж-жил этого!". И после этого Горгона красноречиво приподнимала свою вуаль, после чего сон обрывался - ведь нужно было только напугать спящего, а не превращать его в булыжник! После этого Горгону просили участвовать и в хороших снах, она даже стяжала славу отличной актрисы. Ей в самом деле наверняка нравилось новое занятие. Мне оставалось только радоваться этому, что она не тоскует. А годы между тем шли и шли. А я-то вначале имел глупость подумать, что мы прибыли сюда на день-другой! Хьюго и Вира стали большими друзьями. Оказалось, что она както чувствовала, что он начинает идти, что называется, в неверном направлении, и очень тактично возвращала его на путь истинный. Даже когда Хьюго начинал вызывать к жизни уже обычные фрукты, она загодя чувствовала, что получится - хороший или подгнивший, и предупреждала, благодаря чему Хьюго выпускал исключительно качественную продукцию, богатую витаминами. Конечно, все это происходило всего лишь во сне, но было понятно, что и наяву будет то же самое. А Хьюго рассказал подруге об омолаживающем эликсире, что после того, как они проснутся, она может вновь стать шестнадцатилетней, если, конечно, того пожелает. Девушка радостно воскликнула, что если он ее разбудит, то она согласится на любой возраст - стоит только Хьюго пожелать. К тому же теперь было не слишком важно, происходит ли все это в реальном мире или в королевстве сновидений. Главное, что им нравилось быть вдвоем. А потом пришли Айви и Грей Мерфи, они побеспокоили-таки меня, но, как я уже сказал, я отлучился, а демон, по счастью, этого не заметил. Годы шли, а я продолжал наблюдать в волшебном зеркале за событиями, которые разворачивались в королевстве сновидений и в реальном мире. Я знал, что рано или поздно демон не выдержит и явится ко мне, и тогда ему все равно придется позволить мне забрать Розу с собой, поскольку она попала в ад совершенно незаслуженно. Он даже мог признаться в этом, что Роза находится тут по ошибке. Впрочем, этого он мог бы и не сделать. Но покуда я сидел в Преддверии ада, я думал, как же выманить Ксанта из его берлоги. А потом, на десятый год моего непрерывного бдения тут, прибыла ты, Лакуна. Ты принесла мне те новости, которые по каким-то причинам не смог узнать я. Причем, должен признаться, это даже усложняет мое положение - законы нашей страны не позволяют человеку иметь две жены. Я не мог знать этого, но разбираться в этом предстояло в будущем. А пока... А пока я стану рассказывать, чему суждено произойти потом, если демон не придет. Так что, Лакуна, заканчивай с этой главой и переходи к следующей, которую мы назовем... ГЛАВА 17. СПОР ОБ УСЛОВИЯХ Лакуна посмотрела на стену, на которой были отпечатаны последние слова: "... заканчивай с этой главой и переходи к следующей, которую мы назовем..." Тут Лакуна прочла дальше: "Глава 17. Спор об условиях". После чего она выжидательно уставилась на Волшебника. - Пиши дальше,- сказал Хамфри,- но только теперь туда добавляется еще одно действующее лицо, это ты! Только будет не слишком удобно писать, что повествование от первого лица, от местоимения "я" буду вести не я, а ты... Можно вообще здорово запутаться... - Но чего путаться, твоя история закончилась,- возразила Лакуна,- то есть я хочу сказать, что ты добросовестно передал все, что произошло до сего момента! - Но я только закончил рассказывать о том, что было! А впереди еще то, что будет! Я же тебя предупредил! Так что демону или придется прийти, или показать себя лжецом относительно того, что будет! - Конечно! - согласилась Лакуна, но в голосе ее звучало полное сомнение. Но она продолжала старательно выводить рассказ Хамфри на стене. Между тем последние слова предыдущей главы уже исчезали, поднимаясь под потолок. Но их в любое время можно было возвратить - ведь все, что касалось воспроизведения текстов где угодно, было волшебным даром Лакуны. Нужно было только развернуть в нужном месте этот своеобразный "свиток". Свиток... Проклятье! Лакуна на какое-то время отвлеклась, и обнаружила, что нижний край свитка с текстом упал на самый пол и теперь загораживал выход. Женщина быстро исправила положение, не допуская текст больше ниже стены, но одна из строчек все-таки так и осталась отпечатанной на полу. Тем временем уже известная транспортная корзина снова приземлилась в комнате ожидания, и из нее выскочили двое детей. Это были двое близнецов - мальчик и девочка - приблизительно лет шести. Они оглядывались по сторонам. - Держитесь за корзину, не выпускайте ее из рук,- завопила Лакуна. Но было слишком поздно. Корзина бесшумно устремилась наверх, оставив новоприбывших вместе с Хамфри и Лакуной. И теперь эти дети тоже обречены на долгое сидение здесь. Дети уставились на Лакуну и Хамфри, причем выглядели они както стесненно. "Здравствуйте!",- поздоровался мальчик, одетый в голубые шорты и светлую рубашку и такого же цвета носки. - Кто вы? - поинтересовалась девочка. На ней было розовое платье и светлые, как у брата, гольфы и лента в волосах. Хамфри только невыразительно пожал плечами, поэтому знакомить всех выпало на долю Лакуны. "Это Добрый Волшебник Хамфри, а меня зовут Лакуна,- сказала женщина,- а вы кто такие?" - Меня зовут Джот! - представился мальчик. - А я Титл! - в тон ему сказала девочка. - Мы близнецы! - добавил Джот. - И собираемся в ад! - пояснила его сестра. И затем дети кинулись к двери, ведущей в ад, не отставая друг от друга. Наконец оба они остановились перед этой дверью. "Впустите нас!",- воскликнули дети в один голос. - "Ожидайте демона Ксанта",- высветилось на двери. Шрифт был очень похож на тот, которым обычно пользовалась Лакуна, только он был огненным, а такие оттенки женщине не давались. - Фу ты! - воскликнул недовольно Джот. - Ну что ты, зачем так резко,- урезонила его сестра. - Но я ничего такого плохого не сказал,- удивился мальчишка. - А мне показалось? Вместо ответа Джот стал пытаться повернуть ручку двери, но хоть она и вертелась, дверь все равно не открывалась. Затем за ручку схватились Титл, но тоже безуспешно. Обескураженные близнецы повернулись ко взрослым. "Скажите, а когда сюда явится демон?",- поинтересовался Джот. - Да, когда? - вторила его сестра. - Я даже не знаю! - отозвалась ,- вот Добрый Волшебник ждет его тут уже десять лет! Но мне кажется, что он скоро здесь будет! - Но мы не можем ждать! - воскликнул Джот. - Мы слишком малы, чтобы иметь такое большое терпение,- пояснила Титл. И дети отступили от двери на один шаг. - Постойте! - вдруг подал голос Хамфри. Лакуна и близнецы в удивлении уставились на гномоподобного волшебника. "Для чего ты собираешься задерживать их здесь? - удивилась Лакуна,- им нужно наоборот отправляться отсюда поскорее домой, к маме!" - А я пришел поговорить сюда как раз с тобой,- обратился Хамфри к близнецам, непонятно только, к кому именно из обоих,- и теперь, демон Ксант, мы с тобой побеседуем! И пока ты не разрешишь моей проблемы, уйти ты отсюда не сможешь! Дети были донельзя удивлены. "Ты обратился, наверное, ко мне?",- спросил Джот. - Но что меня выдало, как ты догадался? - поинтересовалась Титл. - Две вещи,- пояснил Хамфри невозмутимо,- во-первых, я знал, что ты как раз должен появится здесь, поэтому я тебя уже ожидал! А вовторых, ты сказал слово "ад", а дети обычно им не пользуются! - Но ведь тут действительно самый настоящий ад! - удивился Джот. - Во всяком случае, его преддверие,- поддакнула его сестрица. - Ничего, это не играет роли! Все равно дети не пользуются этим словом! И потому я понял, что ты не ребенок, то есть не дети! Во всяком случае, не из нашего общества! Но если ты говорил на нашем языке, то можно было предположить, что ты хитро маскируешься! - Что же, в следующий раз учту и буду осторожнее! - воскликнул Джот. - Ладно, ближе к делу! - сказала Титл,- чего ты от меня хочешь! - Я хочу вызволить из ада свою жену Розу! - сказал Хамфри,- женщину, которую я люблю! Она попала сюда незаслуженно, и ей тут делать нечего! - Да, но у тебя есть еще одна жена, которая не находится в аду! - заметил Джот. - А ты имеешь право иметь только одну жену,- вставила Титл. - Ну тогда мне просто придется выбирать одну из них,- пояснил Хамфри,- если принц Дольф смог разрешить свою давнюю дилемму, выбрав себе невесту, то я уж смогу сделать это и подавно! Но сначала мне нужно освободить Розу! - Мне приходится тебя выслушивать,- признался мальчик. - Но я не обязан выполнять твою просьбу,- заметила девочка. - Но тебе все равно придется заключать со мной сделку,- веско сказал Хамфри,- тебе придется сделать так, чтобы я был более-менее доволен! - И с какой стати мне нужно это делать? - поинтересовался брат. - И в самом деле, кто это так решил? - заметила его сестра. - Ты же сам это и решил! - отрубил Хамфри,- ты сам установил правила игры, и теперь придется их придерживаться, хоть ты плачь! Джот только вздохнул. "Я много чего говорил",- выдавил он нехотя. - И ты не обязан всему верить,- рассмеялась Титл несколько нервно. - Да, но не забудь, что я все-таки волшебник, Повелитель Информации! Я довольно продолжительное время общался с демонами, и знаю насквозь вашу натуру! - Но как ты разговариваешь с детьми! - завопил Джот. - Какой пример общения с окружающими ты им подаешь! - поддержала его сестра. Лакуна предпочитала не вмешиваться в их словесную дуэль, но чувствовала, что ей нравится слушать все это. Она понимала, сколь серьезное дело сейчас обсуждается. Но дети были так милы, хотя и были при этом не настоящими. - Здесь нет никаких детей,- сказал наставительно Хамфри,- только некие бутафорские куклы! Кстати, эта демонша была моей женой! Близнецы замолчали, призадумавшись. "Я заключу с тобой сделку, пожалуй!",- протянул наконец Джот. - Да, честную сделку,- заметила Титл. - Но учти, что если там будет не все честно, я откажусь заключать такое соглашение,- сказал Хамфри резко. - Я помогу тебе достичь цели - Вопроса,- сказал Джот неожиданно громко. - Но только при этом я задам тебе Вопрос, на который ты не сможешь ответить,- прибавила Титл. - Не существует такого Вопроса, на который бы я не смог дать Ответа,- сказал Хамфри важно,- только при условии, что это порядочный, честный Вопрос, без скрытого смысла! - Если ты сможешь верно ответить на него, ты выиграл! - сказал Джот. - Но помни, что Вопрос должен быть прямым и открытым,- напомнил Хамфри. - Он к тому же и легкий,- сказал мальчишка. - Любой в состоянии на него ответить! - подтвердила Титл слова брата. Но Лакуна-то знала, что никакой легкости здесь и не предвидится - Хамфри с самого начала пояснил, что за Вопрос будет задан. Но как же он собирается отвечать на него? - Давай сначала решим, насколько честен твой Вопрос,- заметил Хамфри упрямо,- ты скажи только, что за Вопрос, а я уж решу, стоит ли мне на него отвечать! Лакуна почему-то заранее знала, что эта уловка у Хамфри не пройдет. Демон будет настаивать на согласии до того, как он задаст этот Вопрос. Но тут она удивилась... - А вопрос мой формулируется так,- торжественно начал мальчик, совсем по-детски подтягивая свои шорты. - Есть такая водяная, ее зовут Мела,- нараспев начала Титл,- так вот, скажи, какого цвета нижнее белье она носит? - Э нет, постой! - остудил пыл детишек Хамфри,- если ты собираешься задать мне этот Вопрос, то я попросту не смогу на него ответить - ведь эта водяная вообще не носит нижнего белья! А это уже вопрос без Ответа, и потому нечестен с самого начала! - Но ведь она станет носить потом белье,- упорствовал Джот. - Когда у нее появятся ноги, чтобы ходить по земле,- добавила его сестра. - Но с какой стати ей вдруг ходить по земле? - удивился Хамфри,- она же водяная, а водяным, как известно, ничего не нужно, кроме воды! - Ну когда она станет искать мужа! - возразил Джот. - Об этом будет сказано в следующем томе Истории Ксанта,- пояснила Титл. Хамфри кивнул, как будто бы воспринимая силу логики этого аргумента. "Так значит,- подытожил он,- ты хочешь знать, какого цвета трико натянет на свои ноги Мела?" - Да! - сказала Джот. - Именно! - в унисон заметила Титл. - И именно от правильности моего Ответа зависит, суждено ли моей жене возвратиться из ада,- продолжал допытываться волшебник. - Правильно! - Верно! Лакуна знала, что демон постарается, чтобы эта самая Мела выбрала себе нижнее белье какого угодно цвета, но только не того, который назовет Хамфри. И потому каким же образом он надеется выиграть? - Ну что же, это кажется вполне приемлемым, вроде бы никаких подвохов,- заметил Хамфри после недолгого молчания,- но вот только слишком долго придется ждать - ведь ваша Мела ступит на землю через год, а что же, моя жена еще должна провести лишний год в аду? И что он только делает, подумала лихорадочно Лакуна. Ведь он соглашается отвечать на Вопрос, который явно заведомо нечестен! - Ну в этом случае придется просто ждать! - сказал Джот с деланной печалью. - Ничего не попишешь! - хихикнула сестрица. Но тут Хамфри позволил себе улыбнуться: "Я вообще-то говорю не только о себе! Я имею в виду и тебя! Мне кажется, что тебе кажется... э-э-э... несколько утомительно целый год заниматься этим только Вопросом. А ведь как хорошо было бы отделаться от него прямо сейчас! Раз и навсегда!" - Ничего, у меня поистине демонское терпение,- заверил его Джот. - Хоть вечность могу прождать, если уж мне это так необходимо,- дополнила Титл. - Если, конечно, в твоих правилах игры не произойдет какоенибудь изменение,- вставил Хамфри ехидно,- и какая-нибудь сила не отзовет тебя отсюда! И тогда ты не сможешь увидеть... э-э-э... обряда! Лакуна не совсем поняла, что Хамфри имеет в виду, но тут до нее дошло, что "обрядом" Добрый Волшебник назвал процесс надевания Мелой трико. А что означало, что демон не мог заставить водяную надевать трико желаемого им цвета, а следовательно, Хамфри должен был выйти победителем. Конечно, в этом случае во всем Ксанте должно было исчезнуть волшебство, что повлекло бы за собой грандиозные изменения. Но в любом случае - демону при таком раскладе суждено было проиграть. - Ты, возможно, прав! - сказала Джот. - Но только прав отчасти,- поддразнивала Титл. - А мне почему-то кажется, что ты предпочитаешь избегнуть и неудобства возни с этим делом целый год, и возможности пропустить столь знаменательное событие,- заметил Хамфри,- тем более, что есть отличный способ избежать всего этого! - Что? - спросил Джот, для которого это явно было откровением. - Как? - вторила ему Титл. - А очень просто, если мы еще поторгуемся,- пояснил Хамфри,- если вдруг я сейчас отвечу на твой Вопрос, тогда нам придется сидеть здесь целый год, чтобы убедиться, что я дал тебе правильный Ответ! Но и у тебя, и у меня наверняка нет на это ни желания, ни терпения! Зачем причинять друг другу такие неудобства! Тем более, что результат можно предсказать заранее! Но если мы немного уступим друг другу, тогда все разрешится в самый кратчайший срок! Можно как бы оставить в стороне и Вопрос, и Ответ на него! - Это довольно неплохое предложение, но лишенное смысла,- согласился Джот. - Даже для человека,- не сдержалась Титл. Неужели и вправду? Лакуна совершенно ничего не понимала. Но это было ей простительно - она не принадлежала ни к числу Волшебников, ни к числу демонов. - Дай мне возможность остаться в аду на месячишко! - продолжал тем временем Хамфри,- а потом и Розу выпусти на месяц! Таким образом все вроде бы как сохраняется - я имею в виду равновесие! Конечно, я бы охотнее забрал Розу навсегда, а ты бы столь охотно удержал ее в аду, но, по-моему, это самая лучшая альтернатива! - Нет уж, ты слишком умен для того, чтобы жить в аду! - возразил Джот. - Ты переполошишь там всех обитателей,- добавила его сестра. - Но кто еще согласится пойти в преисподнюю добровольно? - огорошил демона Хамфри,- так что в любом случае остаюсь я, и только я! Соглашайся! - Есть еще кое-кто! - Да, кое-кто! - Кто же? - Горгона! - Твоя очередная жена,- снова не сдержалась от колкости Титл. - Но я не смогу попросить ее пуститься в такое... путешествие! - выпалил Хамфри. - Но я смогу! - закричал Джот. - Да, смогу! - эхом отозвалась Титл. И близнецы тут же принялись размахивать своими ручками. И внезапно... в комнате появилась Горгона, облаченная в свое черное платье и вуаль. "Хамфри! - воскликнула она,- ты еще не закончил здесь?" - Я вот все пытаюсь договориться с демоном Ксантом! - виноватым голосом заметил Хамфри,- все пытаюсь хотя бы смягчить страдания Розы! Я предложил ему, что буду проводить определенное время в аду в обмен на то, чтобы она определенное время была на земле, но... Горгона слегка встряхнула вуалью. "Так ты сможешь проводить с нею время и в аду, и за его пределами? - догадалась она,- да так, что вы даже не заметите, где именно находитесь? Так тебя нужно понимать?" - Вот именно так! - заметил Джот. - Вот хитрец! - поддакнула Титл. Горгона повернула свою закрытую вуалью голову к близнецам. "А откуда тут дети?",- поинтересовалась она. - В их обличье явился сюда демон! - вступила в разговор Лакуна. Горгона снова уставилась на Хамфри. "Ну что же, раз такое дело,- заметила она,- то, похоже, в ад придется отправляться мне самой!" Хамфри казался донельзя удивленным, а Лакуна переводила взгляд с одного из присутствующих на другого, ничего не понимая. И внезапно она все поняла - он же предвидел и это, старина Хамфри, и потому играл столь тонкую игру, вовлекая в нее и Горгону. "Мне бы не хотелось просить тебя об этом...",- между тем проговорил волшебник. Горгона посмотрела на близнецов: "Если я буду обитать в преисподней, дозволено ли мне будет продолжать мое участие в сновидениях?" - Если об этом станет просить Конь Ночи! - пояснил Джот уверенно. - В конце концов, ад - это ведь тоже сон, только очень страшный! - согласился с ним Титл. - Но...- начал Хамфри. - Тогда я согласна! - торжественным голосом объявила Горгона. - Отлично! - заметил Джот. - Тогда сговоримся! - пояснила его сестра. Хамфри выглядел еще более пораженным. "Если ты это действительно решила...",- начал он снова.- Итак, договоримся на следующем! - воскликнул Джот и повернулся к сестре. - Горгона будет страдать в аду вместо твоей жены! - пояснила та. - Если вы так решили, то мне придется согласиться с этим! - воскликнул Хамфри, пряча глаза. Но Лакуна уже все поняла - она знала, что план Хамфри удался. Он избежал Ответа на заранее непонятный и сомнительный Вопрос, выторговал Розу по крайней мере на половину времени в будущем и заодно обошел скользкую проблему двоеженства. Выходит, этот гномоподобный старикан сумел перехитрить всемогущего демона! Джот повернулся и развел руками: "Как бы не так!",- заметил он. - Не все так просто,- рассмеялась Титл. Лакуна только рот раскрыла от удивления! Оказывается, демон разгадал эту уловку! Значит, Хамфри не обманул Ксанта, а только предложил ему обычную сделку, которую Лакуна сейчас видела! И вот тогда! - закричал Джот, вытянул руку и на ней появился небольшой свиток. "Вот наше Соглашение!",- объявил мальчишка. Титл тоже вытянула руки вперед, и на ладонях появилась чернильница и гусиные перья. "Только надо все подписать!",- загадочно сказала она. Джот подошел к стене и развернул свиток, прижав его к стене ладонями, загородив часть написанного там Лакуной текста. Титл грациозным жестом подала Хамфри перо. Лакуна не удержалась - подойдя к Хамфри, она заглянула ему через плечо, чтобы узнать, в чем именно заключается это Соглашение. Замысловатыми буквицами там значилось: НАСТОЯЩИМ УДОСТОВЕРЕНО, ЧТО ДОБРОМУ ВОЛШЕБНИКУ ХАМФРИ БУДЕТ ДОЗВОЛЕНО ОБМЕНЯТЬ ОДНУ ЖЕНУ НА ДРУГУЮ В АДУ. И ТАК ДАЛЕЕ И ТОМУ ПОДОБНОЕ. Внизу были заранее подготовлены несколько пустых строчек, затейливо отчерченных золотой краской - для подписи высоких договаривающихся сторон. Хамфри внимательно, поправляя то и дело очки на носу, все прочитал, пожал плечами и, обмакнув перо в чернильницу, поставил свою подпись. Затем Джот, взяв перо, вывел печатными буквами: "ДЕМОН". Титл, схватив перо из рук брата, дополнила: "КСАНФ". Потом она подала перо Лакуне. - Но я здесь совсем ни при чем! - запротестовала девушка энергично. - Ты должна только все засвидетельствовать! - успокоила ее Горгона,- я же не могу этого сделать, поскольку мои интересы здесь тоже затрагиваются! Что же делать? Лакуна неуверенно взяла в руку перо и поднесла его услужливо расправленному на стене документу. Но что-то такое останавливало ее. "Я не знаю, право...",- начала она в смятении. - Подписывай, подписывай! - сказал Хамфри. Все еще сомневаясь, Лакуна поставила свою подпись и отошла назад. - Ну, теперь у нас все в порядке! - весело заметил братец Джот. - Да, отлично! - вторила ему сестра. - Ну что же, теперь приступим к технической процедуре! - подал голос Хамфри. - К какой еще процедуре? - наивно поинтересовался Джот. - И вправду, откуда он взял, что должна быть какая-то процедура? - удивилась Титл. - Как же, надо обменивать женщин! - заметил Хамфри уже несколько нетерпеливо,- как и было написано в договоре, под которым стоят наши подписи! Джот и Титл демонстративно переглянулись. "По-моему, он не прочел того, что там подписано мелким шрифтом!",- сказал мальчик торжествующе. - Да, пожалуй, он действительно этого не сделал! - согласились девочки. - Что за мелкий шрифт? - поинтересовалась Горогона, отчего ее вуаль как-то подозрительно задрожала. Джот протянул руку, и на ладони его появилось громадное увеличительное стекло. "Попробуйте-ка вот этой штуковиной, может, что-то увидите!",- с плохо скрытой радостью произнес он. - Да, вы действительно прочтите, там еще кое-что имеется! - согласилась Титл. Хамфри взял в руку увеличительное стекло и принялся разглядывать через него бумагу. Та самая красивая линия, отпечатанная золотой краской, оказалась цепочкой слов, которые составляли нечто большее, чем простые слова-украшения. И теперь можно было прочитать следующее: "Но только при смене луны, В дни, начинающиеся на букву Н" - Но только при смене луны, в дни, начинающиеся на букву Н! - громко прочла Лакуна,- но когда же у нас сменяется луна? - И какой же день недели начинается на букву Н? - вопрошала Горгона. Она посмотрела на Хамфри,- ну дорогой, это же сущая ерунда! - Что делать! - сказал Джот. - Вы уже все подписали! - заметила Титл. Хамфри только вздохнул в ответ. Наконец он поинтересовался: - Неужели вы и в самом деле подумали, что я сумел стать Волшебником-Повелителем Информации, а тут вдруг не разглядел мелкую надпись? Кстати, надпись эта не в состоянии даже как-то изменить условия только что подписанного нами соглашения, а не то что вообще как-то дать кому-то выигрыш перед партнером по соглашению. Нужно только истолковать то, что там написано! - Ну вот ступай домой и истолковывай сколько влезет, что тут написано мелким шрифтом! - сказал Джот, заливаясь пронзительным смехом. - Да, и оставь меня наконец-то в покое! - прибавила Титл, демонстративно зевая. Хамфри игриво погрозил не в меру расшалившимся деткам пальцем, словно напоминая, что если уж демон взял на себя роль детей, то и нужно до конца придерживаться правил игры - хотя бы демонстрировать присущие детям хорошие манеры. - Я не уйду до тех пор, покуда не закончу своего дела здесь! - сказал Хамфри и повернулся к Горгоне,- если я уйду раньше, тогда точно проиграю. Дорогая, истолкуй-ка, что означает эта смена луны! - тут Волшебник повернулся уже к Лакуне,- а ты найди дни, которые у нас начинаются на букву Н! Горгона и Лакуна посмотрели друг на друга - обе женщины явно ничего не поняли. Лакуна перебрала в уме все дни недели, но ни один из них не начинался с буквы "Н". Буквы были какими угодно, но вот "Н" среди заглавных не было! Был месяц года - Ноябрь, как раз начинавшийся на нужную букву. Но ведь Хамфри ясно говорил, что есть такой день! Но что это может быть за день такой? И вдруг ее осенило - день Н существует - но для этого нужно только перебрать по порядку дни месяца и выбрать тот, порядковый номер которого соответствует порядку буквы Н в алфавите! Итак, это день пятнадцатый! - Ответ Лакуны уже готов! - торжественным голосом объявил Хамфри. И вдруг Горгона дернулась, все сразу посмотрели на нее. Ага, следовательно, она тоже могла что-то предложить! - Луна ведь сменяется каждый месяц, как изменяется и любая женщина! - сообщила Горгона,- так что это, фактически, любой месяц! - Будем считать, что это пятнадцатое или просто пятое число! - добавила Лакуна. - А какое число у нас сегодня? - ненавязчиво поинтересовался Хамфри. - Пятое мая! - напомнила Лакуна. - И с какой стати мы тогда тянем время? - грозно спросил Хамфри. Джот и Титл обменялись странными взглядами. Стало понятно, что хитрая уловка демона была разгадана. Вначале Ксант попытался взять старого волшебника измором, но это ему не удалось, потом он решил обмануть его, появившись под видом невинных близнецов, чтобы снова быстро выскользнуть назад из комнаты ожидания, но ему не удалось и это. Потом демон решил попытать счастья, запугав Хамфри неразрешимым вопросом, но и эта попытка провалилась. А этот договор был четвертой уловкой демона, которая не прошла благодаря проницательности Повелителя Информации. Интересно, выкинет ли демон еще какую-нибудь шутку? Если попытается, то что именно? Лакуна огляделась, внезапно обнаруживая, что все уставились на нее. Ну конечно - она же не заметила, что ее мысли сами-собой отпечатываются на стене! Да тут вообще никакие тайны не удержишь! - Конечно, будет еще одна уловка! - возвестил Хамфри,- но если быть очень внимательным и чувствительным, то можно не купиться и на нее! Прямо демон обмануть все равно не может, он только способен запутать! Значит, только одна уловка! Это уже было хоть какое-то облегчение! Лакуна демонстративно отвернулась от стены, не желая, чтобы все кому не лень читали ее мысли. К счастью, она была как всегда невыразимо скучна, благодаря чему все перестали обращать на нее внимание. - Конечно, это правильно! - донесся до нее голос Хамфри, который говорил каким-то отсутствующим тоном. - Спокойно, дорогой! - сказала ласково Горгона. Лакуна сразу почувствовала себя как-то реальнее, но она все время пыталась перестать думать, чтобы уж точно никто не знал, что у нее в голове. - Ну что же, тогда пора идти! - сказал Джот, направляясь к ведущей в ад двери. - Да, давайте действительно произведем обмен! - согласилась Титл. И тут Лакуна поняла: демон наверняка тоже этого хотел. Поскольку сама Горгона тоже была неплохим кандидатом для ада, как и Роза. Ей бы наверняка нашлось там применение. Если Роза умела выращивать цветы, то Горгона успела стать актрисой, прославленной на все королевство сновидений. Конечно, демон был не прочь заполучить и ее, да только после того, как будет произведен приличествующий такому случаю торг. Какая циничная сделка! Вдруг близнецы остановились перед самой дверью. Они одновременно уставились на Лакуну, зная, о чем она сейчас думает. Хамфри тоже смотрел на женщину. Она почувствовала холодок - не от ощущения опасности, а от осознания. Все эти люди удивительно умны и циничны? Как простому человеку состязаться с ними? - Мы и не пытаемся этого делать, дорогая! - пробормотала Горгона, шагая рядом с нею. И тут вдруг Лакуна поняла, что и Горгона фактически получала то, чего очень хотела - вместо унылого пробуждения и возвращения к роли обычной домохозяйки она могла продолжать наслаждаться так полюбившимся ей занятием - ролью своеобразной драматической актрисы, по крайней мере, оговоренную половину времени точно. Ад для того, кто любил жуткие сны, не казался таким уж страшным местом. Близнецы дружно распахнули дверь. - Пойдем! - сказал Джот. - Идемте все! - пояснила Титл. И все присутствующие стали проходить вперед - близнецы, Хамфри, Горгона, Лакуна. А печатный текст продолжал появляться, покрывая и стену, и дверь. Ад оказался местом очень своеобразным - тут все перемешалось. Одновременно тут было жарко, дымно и ветрено. Все было окрашено в грустно-серый цвет - стены, земля, небо. Лакуна тут же закашлялась, вздохнув чересчур свободно. Она сразу вспомнила, что находится не дома. Зато у Горгоны все было в полном в порядке - густая вуаль отлично фильтровала воздух, отсекая всякие вредные примеси. Тропинка вела куда-то наверх. И внезапно стало невыносимо жарко, солнце палило нещадно, кругом виднелись стволы высохших деревьев. Но присутствующие упорно прошли по тропинке, которая теперь вела их в низину. Там была прямая противоположность только что виденному - кругом слякоть, жидкая грязь, холодные мокрые капли то и дело били в лицо, оставляя на коже грязные следы. А когда они прошли еще дальше, их охватил жуткий холод, вся земля была покрыта снегом, на горизонте вырисовывался снежный буран. Казалось, что он разразится через несколько минут и тогда навеки похоронит всех под толстым слоем пушистого снега. Тут Лакуна стала понимать сущность ада: здесь всегда не в порядке с погодой. И вдруг они дошли до садика, который был весь засажен розами. Воздух был напоен их ароматом, да и с температурой тут было все в порядке. Каких тут только роз не было - красные, желтые, синие - самые редчайшие образцы! Тут-то и проявился Особенно отчетливо волшебный дар принцессы Розы - даже ад она смогла сделать довольно привлекательным местом. Кому такое еще под силу? Тут появилась и сама Роза - женщина средних лет, в том возрасте, в котором она сюда попала, принесенная в плетеной корзине. Разве что она немного пополнела, платье ее было покрыто сажей и пеплом, но даже в таком виде она была куда привлекательнее Лакуны. А все потому, что в Розе никогда не было скучности. На ней была сейчас самая что ни на есть рабочая одежда, но и она была элегантно скроена и шла своей обладательнице. Роза была так погружена в свою работу, что не заметила приближающихся гостей. - Эй, Розочка! - закричал Джот. - Тут к тебе кое-кто пришел, красавица! - вторила ему сестра Титл. Женщина удивленно подняла голову и застыла на месте. - Мой муж! - воскликнула она,- ты пришел наконец! - тут вдруг она сказала упавшим голосом,- или ты уже умер? - И ничего я не умер! - возразил Хамфри, подходя к жене,- но мне пришлось торговаться до седьмого пота! Я смогу забирать тебя отсюда только на определенное время! Тут Роза окончательно вышла из столбняка и обняла Хамфри. - Часть времени все равно намного лучше, чем вообще ничего! - воскликнула она,- но как получилось, что ты пришел сюда, аж девяносто лет спустя? Ты что-то не выглядишь на девяносто лет старше! - Да я все это время пользовался омолаживающим эликсиром! Раньше я никак не мог тебя спасти, потому-то мне пришлось хлебнуть эликсира Леты! Как только его действие закончилось, я сразу рванул к тебе! Но нужно было еще преодолеть такие трудности! - Трудности всегда были, есть и будут! - разумно заметила Роза. - А я женился! - А я знаю! София ведь тоже здесь! - Но ведь она манденийка! - Да, она была так удивлена, оказавшись здесь после смерти, но потом попривыкла! Она сказала мне, что здесь ничуть не хуже, чем в Мандении в плохую погоду! Кстати, здесь и Тайва, и Марианна! - Марианна! - эхом отозвался Хамфри. - София тоже твоя жена! - заметил Джот. - И Тайва тоже! - поддакнула Титл. Лакуна стала понимать, какая ловушка была подготовлена для Хамфри. Ведь он договорился с демоном, что на ограниченное время станет забирать свою жену отсюда, но тут их было аж три! Разве мог он взять одну, бросив тут остальных? - А кто твои друзья? - поинтересовалась Роза, увидев пришедших женщин. - Вот это Лакуна, которая записывает историю моей жизни! - представил ее Хамфри,- а это - Горгона, моя пятая жена! Роза нахмурилась. Теперь она стала явно понимать, в чем дело. Но она решила не подавать виду. - Как приятно познакомиться с тобой, Горгона! - сказала Роза как ни в чем не бывало,- ты живая или скончалась? - Вообще-то пока живая! - отозвалась Горгона,- я согласилась остаться здесь, чтобы другая жена на какое-то время могла выходить отсюда! Роза улыбнулась, и улыбка ее была похожа на расцветание одноименного цветка. - Какая ты благородная женщина! - воскликнула принцесса,- я отлично знаю, что мой муж может жениться только на хорошей женщине! Польщенная Горгона улыбнулась. Не приподнимая вуали, конечно. - Это верно! - заметила она. Лакуна знала, что жены делали комплементы друг другу, а не себе. Тут к ним приблизился еще кто-то. Это была более молодая женщина, прекрасно сложенная. - А, Хамфри,- игриво воскликнула она,- так ты собираешь тут своих жен, бывших и настоящих? Хамфри посмотрел на женщину и отшатнулся. - Нет! - воскликнул он. - А это кто еще такая? - поинтересовалась Горгона. - А это... это демонша Дана, моя первая жена! - представил ее Хамфри. - Если у тебя жены носят порядковые номера, тогда я действительно первая! - рассмеялась Дана. - Но ты оставила меня, когда у тебя исчезла твоя душа! - закричал волшебник. - Это верно! Но, оглядываясь на прожитые годы, я могу сказать, что самым радостным для меня было именно то время, которое я прожила с тобой! Все-таки признайся, что в свое время я была хорошей женой! Можно попробовать сделать это еще раз, если ты не против! Тут прибыли еще три жены. - Ага, вот и Марианна, а это - Тайва, а это вот - София! - заметила женщин Роза,- мы тут успели подружиться! Еще бы - нас так много объединяет! Хамфри выглядел подавленным и сокрушенным. Впрочем, на это у него были веские причины. Все женщины уже не блистали молодостью, но привлекательность все-таки сохранили. Послышались взаимные приветствия. Наконец, Горгона задала довольно резонный вопрос: - Послушай, Марианна, а ты-то как затесалась сюда? По-моему, тут собрались одни жены? - Потому что я всегда любила Хамфри! - пояснила Марианна,- если бы не мое желание во что бы то ни стало сохранить невинность, я обязательно стала бы его женой! Тут, в аду, я невинность потеряла окончательно, так что больше нас ничто не разделяет, кроме, пожалуй, смерти! Но я готова выйти за него замуж хоть сейчас! - Ну так какую же жену ты хочешь взять с собой? - осведомился с деланным участием Джот. - Или же ты заберешь Марианну, женившись на ней предварительно? - совсем не по-детски хохотнула Титл. Итак, нужно было выбирать одну из шести! Теперь ничего не было удивительного в том, что демон согласился-таки заключить то самое Соглашение - он знал, на что идет. Конечно, все демоны без исключения мало интересовались жизнью людей, но зато сразу начинали проявлять к ней бурный интерес, если в ней что-то не заладилось. А уж тут была такая трудность, какой демон устоит перед искушением стать ее свидетелем? Лакуна просто не представляла себе, что теперь предпримет Хамфри. - Давайте лучше посоветуемся! - предложила Горгона деловым тоном,- поскольку я все-таки новоприбывшая, да еще и остаюсь тут за кого-то из вас, то мне кажется, что я имею право сказать хоть пару слов! - Да, к тому же тебе еще не поздно передумать! - захихикал Джот. - И вправду, что тебе выручать кого-то, надо о себе больше думать! - поддержала брата Титл. И Лакуна поняла, что это была поистине демонская игра! Как все запутано! Сколько искушений! Очевидно, демон Ксант специально все устроил, добившись, чтобы они все, включая демоншу Дану, появились здесь. И действительно, его усилия стоили этого - близнецы аж напряглись от ожидания! Вдруг Джот сделал легкий знак рукой, и появился большой круглый стол с десятью полукреслами возле него. Титл махнула рукой, и возле каждого кресла на столе появился набор посуды и необходимые столовые приборы. Роза принесла несколько бутылок розового вина и розоватый подрумяненный пирог внушительного размера. Когда начали откупоривать бутылки, они издавали легкие хлопки, а из горлышек шел тонкий розовый аромат. Вот тебе и преисподняя! Наконец все расселись по своим местам, и потек неторопливый разговор. Джот и Титл откусывали от своих ломтей пирога большие куски и с шумом запивали их вином, как молоком - ну прямо действительно - ни дать, ни взять, настоящие дети! Остальные были в еде не слишком торопливы - ведь не есть же они пришли сюда! Лакуна мысленно похвалила и вино, и пирог - все было отменного качества. Роза явно была мастерицей на все руки! Возможно, все эти изыски изготовляли жены сообща. У них ведь была еще одна общая черта - практичность и хозяйственность. Хамфри, когда подыскивал очередную кандидатку на свое сердце, обращал внимание и на это. - Так, все вы пятеро желаете быть хотя бы короткое время возле Хамфри? - спросила Горгона, отпивая из бокала вино. Она пила и ела особенно аккуратно, легким жестом отгибая вуаль, но не столь сильно, чтобы не разговаривать потом с каменными статуями. Все пятеро женщин кивнули. - Может быть, нам хочется еще и просто окунуться в земную жизнь! - призналась Роза. Тут она поглядела на демоншу Дану и сказала,- или, по крайней мере, изобразить ее подобие! - затем она посмотрела на Марианну,- или предаться прежде недоступным удовольствиям! - Но я могу забрать с собой только одну! - живо возразил Хамфри,- а ту, которую я хочу взять с собой, зовут... - Да, как ее имя? - живо осведомилась Марианна, глядя на волшебника широко раскрытыми глазами. И Хамфри сразу пришел в замешательство. Из рассказанной волшебником истории жизни Лакуна знала, что тот испытывал настоящую любовь трижды - к Марианне, Розе и Горгоне. Остальные три женщины были так, партнершами, деловыми сотрудницами, помощницами, несмотря на то, что бы они теперь себе не воображали. - Я же открыла очень интересные вещи в королевстве сновидений! - постаралась замять Горгона неловкую тишину,- и я не возражаю, если останусь тут на какое-то время! А что если мы дадим каждой жене по месяцу любви, по очереди, а потом уж и я смогу воспользоваться своей возможностью? Через полгода можно будет начать сначала и так далее? Женщины стали смотреть друг другу в глаза. Чувства у них были самые различные. Лакуна подумала, что хорошо еще, что каждая женщина не смотрела в глаза остальным претенденткам, а то на это бы наверняка ушло слишком много времени. - Ну что же, давайте, решайте, как вам удобно! - поторопил их Хамфри, но тут спохватился,- но постойте, а что же, вы решаете все без меня? Разве у меня в этом деле нет права голоса? - Нет, не имеешь! - отрубила довольно жестко Горгона, а остальные жены кивками головы подтвердили свое согласие с нею. Она продолжала,- у тебя ушло десять лет на то, чтобы все это устроить, неужели ты думаешь, что мы станем сидеть тут еще десять лет, покуда ты решишься что-нибудь достойное предложить? Даже не мечтай! - Как, неужели не получится ссоры, драк, оскорблений? - разочарованно спросил Джот. - И за волосы не таскают друг друга, тоже мне, женщины! воскликнула в сердцах Титл. - Может быть, это действительно ад! - сказала Горгона важно,- но мы не собираемся тут драться! Мне кажется, что с моим предложением вроде бы все согласны! Теперь давайте решим, в каком порядке мы станем посещать Ксант? - Конечно, в алфавитном! - воскликнула Дана резво. Еще бы: она была хоть и не первой, но зато в первых, что называется, рядах. - А можно по количеству прожитых накануне смерти лет! - предложила София. В этом случае первой должна была быть она, поскольку трое женщин мертвыми не были, и потому сразу выбывали из соревнования. А остальные две были явно моложе ее перед смертью. - Можно в порядке... знакомства с Хамфри! - воскликнула Марианна. В этом случае первой была она. Все кивнули - предложение Марианны казалось самым справедливым. - Ну что же, тогда по рукам! - сказала Горгона,- пусть первой в реальный мир отправляется Марианна! А теперь, с Вашего позволения, дорогие подруги, оформим нашу сделку, так сказать, официально,- и Горгона повернулась в сторону притихших было близнецов,- надеюсь, Вы одобряете нашу сделку и считаете ее действующей? - Приходится! - отозвался нехотя Джот. - Ну тогда так тому и быть! - сказала Горгона, постепенно исчезая. Все происходящее для нее было всего лишь сном, а потому она могла позволить себе наслаждаться происходящими событиями, имея возможность выйти из них. - Но, как мне кажется, нам нужно еще поблагодарить нашу Розу за то, что она устроила все это! Ведь именно из-за нее Хамфри сюда явился! - заметила Марианна. Все дружно зааплодировали. Роза стала пунцовой от смущения. - Ну что вы, что вы! - то и дело повторяла она. Хамфри посмотрел на Марианну. - Ты, наверное, потребуешь устроить свадьбу и что там еще полагается для этого? - проворчал он. - Ну, небольшая церемония не помешала бы! - сказала та застенчиво. Впрочем, Хамфри не выглядел столь уж недовольным. В конце концов Марианна заслуживала этого - ведь она была его первой любовью. - Все, веселье кончилось! - прокомментировал Джот. - Но только до того, когда вопрос зайдет о нижнем белье! - как бы напомнила ему сестра. Итак, близнецы продолжали развлекаться! Лакуна выразительно посмотрела на шалунов и последовала за Хамфри и Марианной к выходу. Но она не удержалась и тут же сказала обоим близнецам: - Конечно, я понимаю, что вы - в сущности ничто, так, порождение всемогущего демона! Но вы очень хитры и иногда даже остроумны! Честное слово, мне жаль, что мы никогда больше не увидимся! Но Джот и Титл расхохотались и неожиданно превратились в дым. Это очень встревожило Лакуну. И в самом деле, что они нашли тут смешного? В зале ожидания уже поджидала та самая плетеная корзина для транспортировки в ад и, как это теперь стало понятно, из него. Все трое вскарабкались в гандолу. - А тебе не жалко будет расставаться с единорогами? - напоследок спросил Хамфри Марианну. - В аду единорогов отродясь не было! - ответила женщина,- я так давно их уже не видела! К тому же если не единорогов, так других непарнокопытных я смогу вызвать! Они продолжали болтать в том же духе и дальше, пока корзина поднималась все выше и выше вверх. Лакуна сидела молча. Она радовалась за то, что все так хорошо получилось. Но что будет с нею самой? Сможет ли она как-нибудь изменить свою жизнь? Тем временем корзина замедлила ход. Вдруг Лакуна заметила, что гондола движется не по тому пути, каким сюда прибыла. Перед ними открылась другая область королевства сновидений, по которой проходила вымощенная желтым кирпичом дорожка. Впрочем, Хамфри знал о ее существовании. Вскоре они добрались до удивительно приятного общества - прямо на дорожке их ждала удивительно гармоничная пара - Хьюго и Вира, слепая девушка. - Тут мы расстанемся! - сказал Хамфри,- Лакуна, ты поезжай обратно в замок! Предупреди там всех, что мы возвращаемся! - Да, конечно,- отозвалась удивленная Лакуна. Но тут вдруг она поняла, что тело-то ее осталось в замке, а другие тела лежали на острове Иллюзии. Очевидно, после пробуждения им придется по очереди лететь на волшебном ковре - всех он не выдержит явно. Все сошлись в единую группу. Послышались возгласы - все знакомились друг с другом, а корзина в это время уже уносила Лакуну вдаль. Марианна еще никогда доселе не встречала ни Хьюго, ни Виру. Можно было сказать, что теперь она была как бы временной приемной матерью Хьюго. Но наверняка она станет достойно о нем заботиться. И тут вдали показался замок. Лакуна набрала в легкие побольше воздуха - ей нужно будет столько всего рассказать грею и Айви!

Глава 18. Перемена

Лакуна увидела свое собственное тело, спокойно возлежащее в гробу. Выбравшись из корзины, она отпустила ее на волю. Теперь оставалось только подойти к гробу, просочиться через крышку и лечь в свое тело. Что она и сделала, не теряя времени. Все, она дома! И тут, открыв глаза, Лакуна почувствовала, что тело ее онемело от продолжительного лежания. Приподняв руку, она несколько раз стукнула в крышку гроба. Крышка через мгновение откинулась, и женщина увидела удивленное лицо волшебника Грея Мерфи. - Вернулась! - воскликнул он удивленно,- а мы даже и не заметили! Лакуна села, чувствуя себя как-то подавленно. - Представляешь,- начала она,- я летала в ад и обратно в самой обычной корзине! Я столько должна вам всего рассказать! Но сначала я должна сказать самое основное - Добрый Волшебник Хамфри возвращается. Он прибудет сюда со своей подругой Марианной, а... - Что? - послышался голос Айви. Лакуна поняла, что объяснить все происшедшее будет не так-то просто. Но нужно было начинать. Нужно было хотя бы в общих чертах передать основные моменты рассказа Хамфри и того, что случилось уже в ее присутствии, причем сделать это перед тем, как сюда на своем ковре прибудет сам Добрый Волшебник. Но все рассказать женщина так и не успела - Хамфри уже прибыл, а на ковре странным образом уместились все четыре пассажира. Скорее всего, Хамфри воспользовался заклятьем, облегчающим вес, чтобы довести всех сразу, а заодно и не гонять взадвперед ковер-самолет - чего же ему изнашиваться? После этого Лакуне пришлось представлять ожидавших и прибывших друг другу - ведь она была единственной, кто общался и с теми и с другими. Тем более, что она все так отлично знала. Вира была, в сущности, не на многим моложе самой Лакуны. Но Хамфри все равно дал той омолаживающего эликсира, она приняла его и теперь действительно могла заявить, что ей шестнадцать лет. Честное слово, Лакуне тоже захотелось сделать это! Хотя вряд ли от этого будет какаято польза - ведь скучным была вся ее жизнь, а возраст тут был совершенно ни причем. Что уж тут думать об эликсире... И теперь Лакуна чувствовала себя не слишком уютно - ведь среди этих людей она была совершенно чужой! - Мне бы лучше пойти и сделать то, что я обещала волшебнику Мерфи! - пробормотала она,- да и... Грей повернулась к ней: - Но для того, чтобы подыскать для тебя Ответ, понадобится много времени! Хамфри вдруг усмехнулся: - А, я могу это сделать сам! - Он направился в свой рабочий кабинет, а Лакуна последовала за ним. Подойдя к столу, волшебник принялся перелистывать пожелтевшие страницы фолианта. - Ага, вот,- забормотал Хамфри,- тебе нужно взять Ключ к успеху и отправляться к горе Перемены, но сделать это до того, как статуя Ограничения сделает свое! - выпалил волшебник. Подойдя к одной из полок, он снял с нее большой выточенный из дерева ключ и подал его Лакуне,- ты только не забудь вернуть его мне, когда закончишь свою экспедицию! Он мне еще пригодится! - Но...- вырвалось у женщины. - Ерунда! Волшебный ковер в два счета домчит тебя на место, но это после того, как ты разберешься как положено с Ком-Пьютером. Только ковер тоже не позабудь мне вернуть,- и волшебник направился к выходу из кабинета. - Но так...- Лакуна беспомощно семенила рядом, даже не зная, что сказать. - О да, кстати! - Хамфри вдруг остановился и выпалил,- спасибо тебе! - Да ничего! Но вот... - Вот и ковер. А ну, забирайся на него! Лакуна так и поступила. В следующую секунду это изделие ковроткачества стало подниматься в воздух. - Но...- снова забормотала женщина. Но предъявлять претензии теперь было явно поздно - ковер вылетел в окно и понесся только одному ему ведомым путем. И действительно, ковер летел не просто так, а по определенному маршруту. Лакуна поняла это, как только он вылетел из окна, сделал петлю вокруг замка и направился на север. Когда Лакуна достигла внушительной пропасти - Провала - то ковер не стал пересекать ее, а, повернув, полетел вдоль пропасти на запад. Затем последовал поворот на юг, но это было уже окончание полета. На горизонте показалась невысокая плосковатая гора. Ковер сразу сбавил скорость и, сделав вокруг горы круг, влетел в небольшую пещеру у подножия. После этого ковер осторожно полетел дальше - пещера оказалась куда больше, чем о ней можно было бы подумать. Лакуна неслась сквозь непроницаемую тьму, но вскоре вдали забрезжил свет. Ковер влетел в большой зал и приземлился. Итак, полет окончен. Соскочив с ковра, Лакуна увидела прямо перед собой огромный железный ящик с большим стеклянным зеркалом и множеством разноцветных кнопок. Итак, это был Ком-Пьютер, машина, обладающая огромной силой. - Приветствую Вас! - высветилось на зеркале-табло. - Ты, наверное, не знаешь, кто я такая! - воскликнула Лакуна, одновременно стараясь набраться смелости, чтобы подойти к жуткому ящику. Она говорила, что запросто сможет сделать надпись на мониторе, которая все изменит в желаемую сторону, но теперь подумала, что Ком-Пьютеру ничего не стоило догадаться о ее намерениях. КомПьютер умел изменять реальности возле себя силою одной лишь только надписи на экране. Конечно, она сможет изменить надпись на экране, но изменится ли от этого реальность? И как только она не догадалась подумать об этом раньше? - Мне совсем неинтересно, кто ты такая! Но я вижу, что ты невыразимо скучна! Я стану тебя использовать в качестве прислужницы! - Я что-то сомневаюсь в этом! - отозвалась женщина и стала сосредоточивать свой ум, чтобы вспомнить волшебную формулу, с помощью которой она и намеревалась осуществить задуманное. Сейчас, только бы вспомнить! Тем временем надпись на экране сменилась. Теперь там значилось: "Компьютер получает новое назначение - быть хорошей и доброй машиной. Теперь он не нуждается в услугах Грея Мерфи и потому не имеет к волшебнику претензий". Лакуна все-таки вспомнила! Экран мигнул: что такое? Это уже не было похоже на хваленую точность Ком-Пьютера. И тут Лакуна вспомнила: волшебный ковер, он же может улететь! Живо обернувшись, она сказала: - Не улетай, я скоро полечу! По экрану вновь побежали буквы. "Женщина хочет остаться еще на какое-то время!" Надо же, как этот ящик быстро улавливает все! И тут Лакуна почувствовала, что не может даже при всем желании сказать ковру, что он может лететь! Итак, Ком-Пьютер стал оправляться от первого неожиданного удара! Но она не должна терять времени! И Лакуна вывела на экране: "Ком-Пьютер отсылает женщину, куда ей нужно, поскольку он хочет насладиться в одиночестве своей новой добротой!" Ага, сработало! И волшебный ковер теперь поднялся и полетел к выходу из пещеры. Очевидно, Ком-Пьютер и сам наверняка был не против этого. Но уж если на экране было что-то напечатано, то это должно было исполниться, независимо, хочет ли этого сама машина или не хочет. Главное, что ей удалось заложить в Ком-Пьютер две основные идеи: быть доброй и отказаться от услуг Грея Мерфи. Итак, Лакуна выполнила свое обязательство. Теперь подошла очередь получать награду за это! Она поглядела на деревянный ключ, который крепко сжимала в руке. Что там насчет этого сказал волшебник Хамфри? Нужно отнести этот Ключ к успеху к горе Перемены перед тем, как... Перед чем? Что-то там такое должно было произойти, но вот только она не помнила, что именно. Женщина огляделась по сторонам. Сев на ковер, она полетела. Ковер нес еще над какой-то совершенно незнакомой территорией. Лакуна решила, что если ей придется идти по этой местности пешком, то она наверняка здесь заблудится. Впрочем, пока она летела на ковре, который наверняка знал, куда ему нужно двигаться. Но и самой ей тоже хотелось это знать! Интересно, это хотя бы к северу или к югу от Провала? Ковер закружился над рощей. И Лакуна даже не смогла разглядеть, что там внизу: деревья росли очень тесно, к тому же они были окутаны туманом. Неужели тут находится эта гора Перемены? Но самой-то ей, Лакуне, что тут делать? Все дальнейшее представлялось ей одной большой неясностью. И Лакуна подумала, что лучше бы уж сам Грей Мерфи, а не Хамфри, растолковал ей Ответ - ведь он был молод и неопытен, а потому изложил бы все с мельчайшими подробностями. Хамфри же был всегда нетерпелив, поскольку полагал, что все и без его объяснений все знают или по крайней мере чувствуют. Но, конечно же, это он знал и чувствовал много - ведь он прожил такую долгую жизнь. Уж это Лакуна знала - ведь именно она писала всю историю прожитых волшебником лет! Так что Хамфри мог себе позволить разговаривать кратко, но вот никак не должен был требовать того же от других! Лакуна встала и решительно шагнула с ковра. Ковер тут же свернулся в рулон за ее спиной, но не улетел. Хоть это радует, подумала женщина. Ей совсем не хотелось остаться здесь совершенно одной. Конечно, если с ней что-нибудь случится непоправимое, Ксант не слишком много потеряет, но все-таки она предпочитала бы пережить несчастье дома, а не тут. Вдруг Лакуна заметила массивную деревянную дверь, которая, наверное, и вела в рощу. Больше никак туда проникнуть было нельзя - стволы деревьев росли подобно забору или частоколу. Ну что же - оставалось самое простое. Подняв ключ, Лакуна вставила его в замочную скважину, после чего повернула его. Но замок и не подумал открываться! Лакуна нажала на ключ - но результат тот же! Неужели ключ не тот? Лакуна отступила назад и оценивающим взглядом посмотрела на рощу. Вообще-то зрелище было довольно неприглядным. Деревья были какими-то чахлыми. На ближних к ней стволах были какие-то буквы. Присмотревшись повнимательнее, Лакуна с удивлением увидела, что буквы складываются в одно-единственное слово: "Неудача". О нет, только не это! Она, выходит, забрела совсем не в то место! Но ведь волшебный ковер никак не мог так ужасно ошибиться! Это наверняка было то самое место, или же оно станет нужным местом потом... Лакуна сосредоточила мысленную энергию на слове "Неудача", и оно сразу превратилось в "Успех". И тут стена деревьев преобразилась! Опущенные ветви распрямились, листва налилась зеленой свежестью. Лакуна вновь приблизилась к этой самой двери. Вставив в замок ключ, она с силой повернула его. Замок лязгнул. Ага, теперь получилось! И все благодаря ее волшебному дару! Войдя в дверь, женщина попыталась закрыть ее за собой, но петли словно заржавели и уже не давали возможности сделать это. Дверь так и осталась распахнутой настежь. Удивленная Лакуна постояла еще немного, ожидая, что сейчас в эту дверь войдет кто-нибудь еще, воспользовавшись представившейся возможностью. Но никто так и не вошел. И вдруг дверь с силой захлопнулась позади нее. Лакуна аж подскочила от неожиданности - неужели она теперь не сможет отсюда выбраться? Подойдя к двери, женщина лихорадочно вставила ключ в замочную скважину. Дверь спокойно распахнулась. Но закрыть дверь Лакуне опять не удалось, и она отступила назад. Но что это такое? Для чего? Впрочем, главное, что эта дверь не причиняет ей никакого вреда! Если она снова захлопнется, ничего не будет стоить снова открыть ее ключом, как она только что сделала. Лакуна осмотрелась по сторонам. Она заметила статую, изображавшую обнаженного бегущего мужчину. Фигура была внушительной: мускулистое тело, благородное лицо - все слилось в едином порыве, которые ей, как женщине, понять было не суждено. Впрочем, это была всего лишь статуя, а статуи, как известно, всегда воплощают в себе слишком идеализированную красоту. Хотя красота как таковая в мужчинах Лакуну не привлекала - она ценила в сильном поле ум, добросердечность и умение быть хорошим отцом детям. А вот мужчины, к сожалению, слишком много внимания обращали на внешность женщин, на ее телосложение, а доброе сердце и благородство интересовало их почему-то меньше. К счастью, природа наградила женщин большей рассудительностью, а потому они были в состоянии подбирать себе умных партнеров. Тут вдруг Лакуна поймала себя на мысли, что думает о чем-то необычном. И не только думает, а и видит это - странным образом статуя стала изменяться! Она медленно, но двигалась! отчетливо было заметно, как волосы на голове развевались, рука медленно опускалась вниз. Но куда это мужчина направился? Статуя меж тем стала поворачиваться, и Лакуна поняла, что направление бегун держит прямо на распахнутую дверь. Так он замыслил выскочить отсюда, пока путь к свободе открыт! Но не иллюзия ли все это? Может быть, ей только кажется, что статуя движется? Лакуна сначала задумалась, а потом решилась все это проверить. Проведя черту на песке перед ногами бегуна, она стала напряженно всматриваться в песок - пересечет ли мужчина черту или нет? Ничего не произошло. Но это еще ничего не означало! Лакуна вышла обратно за забор. Дверь захлопнулась за ней. Она решила обойти эту рощу и осмотреть местность. Через пять минут, вернувшись на прежнее место, она снова отворила при помощи ключа дверь. Войдя в дверь, Лакуна обернулась: дверь так и оставалась распахнутой. Женщина направилась теперь к самой статуе. Так и есть - бегун не пересек начерченную на песке линию, хотя времени на это у него было предостаточно. Лакуне даже показалось, что статуя отступила немного назад. Возможно ли вообще такое? Бегун или отступил на время ее отлучки, или же кто-то его сдвинул. Но ведь при открытой двери он приходил в движение! Но что все это означало? Подозрительной казалась вся эта бессмысленность. Отчего она здесь, в этом волшебном месте? Лакуна вгляделась в волшебную статую более внимательно. И теперь она заметила то, что непонятным образом проглядела раньше: бегун находился на невысоком пьедестале. Очевидно, он в самом начале стоял на этом пьедестале, а потом, когда она в первый раз открыла дверь, соскочил с него и устремился к свободе. На боку пьедестала было высечено: "Статуя Ограничения". Уж не это ли подразумевал Добрый Волшебник? Ей же нужно было пойти к горе Перемены и отыскать именно эту самую статую! Но сделать это нужно так, говорил Хамфри, чтобы статуя не убежала. Точнее, в данном случае не выбежала в раскрытую дверь! Если бегун сумеет выскользнуть из двери раньше нее, то дверь наверняка захлопнется за ним, а подойдет ли тогда ключ? Лакуна тогда точно останется навеки в этом месте! А может быть, ей придется также раздеться и встать на пьедестал, ожидая, пока кто-нибудь еще не придет в эту рощу, чтобы потом улучить момент и убежать, оставив посетителя здесь, наедине с этим пьедесталом. Но двигаться ей придется тогда так же медленно, как эта самая статуя! Какая ужасная судьба! Но Лакуна решила твердо: как можно скорее ей нужно выполнить свою задачу на горе Перемены, поскольку этот бегун может улучить момент и выскочить-таки в распахнутую дверь. Если она начнет копаться тут слишком долго, тогда ей придется встать на заслуженное место - на пьедестал. Да, перспектива не из приятных! Но где же эта самая гора Перемены? Судя по всему, где-то неподалеку! Тут как раз позади статуи женщина увидела тропинку. Не раздумывая, Лакуна направилась по ней. Роща эта совсем невелика, поэтому цель наверняка где-то поблизости. Так и есть - вскоре в просветах между деревьями показалась и гора. Она, конечно, была не столь высока, какими бывают обычные горы, но все равно достаточно внушительно смотрелась. Приблизившись к возвышенности поближе, Лакуна увидела, что склоны ее усеяны мелкими блестящими камушками. Подойдя еще ближе, Лакуна поняла, что это не камни, а какие-то плоские диски. В Мандении эти безделушки называются монетами. Да, это были манденийские монеты - золотые, серебряные, медные и латунные. То есть была тут разменная монета. Что же, с горой Перемены это вполне можно было увязать. Значит, она на верном пути! Но что за странность! Она-то все думала, что найдет место, где происходят самые различные изменения, перемены, может быть, и жизнь бы ее изменилась, что появится какая-то цель, какое-то новое содержание, исчезнет скука и уныние. А тут... Нет, но если Хамфри сказал, что жизни ее суждено измениться здесь, значит, так оно и должно быть! Но только что она для этого должна сделать? Но что обычно делают, оказавшись рядом с горами? Обычно... обычно на них забираются! Все так делают. Итак, нужно подняться на гору? Подойдя ближе, Лакуна начала восхождение. Но тут и началось: как только она поставила ногу на слой монет, нога сразу потеряла опору. Ноги не то чтобы тонули в блестящих металлических кругляшках, а просто почему-то не давали возможности подниматься. Но когда Лакуна попробовала рвануться назад, опора сразу появилась. Значит, ее просто не хотят пропускать вперед, на гору! Но она должна взобраться на гору во что бы то ни стало, иначе та самая статуя все-таки выскочит в распахнутую дверь! А этого никак нельзя допустить! Отступив назад, чтобы хоть было на что опереться, женщина задумалась. Как бы заставить эти монеты выдержать ее вес, как вскарабкаться вверх? Она стала вспоминать, но ничего подходящего вспомнить не могла. Но времени на слишком долгие размышления не было - ведь статуя сейчас наверняка не стоит просто так! Надо попытаться сделать хоть что-то, иначе будет поздно. Тут Лакуна решительно вошла на слой момент, подняла юбку повыше и с размаху села на монеты! Металлические кружочки оказались на удивление холодными - холод пробрал женщину прямо до костей! Затем женщина дотронулась до поверхности слоя монет вокруг себя - так и есть, они словно застыли! Не от холода ли? Монеты наверняка не ожидали, что Лакуна прикоснется к ним таким вот неожиданным образом! Но нельзя было терять времени. Лакуна поняла, какая именно часть ее тела повлияла на монеты, сковав их удивлением. Тогда, продолжая сидеть на этих кругляшках, женщина медленно заскользила наверх. Передвигаться в таком положении было не слишком удобно, но другого выхода не было. Тут Лакуна заметила, что тело ее начинает быстро пачкаться от трения. Какое же это грязное дело - деньги! Наконец она добралась-таки до вершины горы Перемены. Поднявшись на ноги, женщина осмотрелась вокруг, теперь уже не обращая на начинавшие прогибаться монеты. И что теперь? Хамфри не сказал, что ожидает ее потом! Может быть, она просто должна загадать тут желание? Ведь это было так просто, что Добрый Волшебник просто не стал упоминать ее дальнейшие действия, посчитав их чем-то самим по себе разумеющимся. Ну что же, попробовать, так попробовать - ведь известно, что попытка - не пытка! - Я хочу, чтобы двенадцать лет назад я все-таки вышла замуж за Верона! - прокричала Лакуна. Женщина замолчала, озираясь по сторонам. Ничего не происходило. Очевидно, она пришла сюда все-таки зря. А может быть, она взобралась на вершину горы уже после того, как статуя выскользнула за дверь. Она просто приложила недостаточно усилий. Ведь она была обычной женщиной, довольно скучной, а не героиней из манденийских сказок! Лакуна вздохнула - по крайней мере, она попробовала свои силы! Даже потешила себя искоркой надежды! И женщина направилась вниз, иногда скользя по сплошному слою монет. Понуро двигалась она в том направлении, откуда пришла сюда. Теперь ей оставалось одно - снова сесть на волшебный ковер, а потом лететь в замок Хамфри, чтобы вернуть ему и ковер, и этот ключ к успеху. Но вернувшись на исходную позицию, Лакуна обнаружила, что дверь заперта, а статуя находится на прежнем месте. Что случилось? Ведь когда она уходила, дверь точно оставалась распахнутой! Неужели кто-то пришел сюда и захлопнул ее? Кстати, Лакуна заметила, что беглец все-таки был не на прежнем месте - он существенно продвинулся к заветной двери! Фактически дверь захлопнулась перед его носом! Ха, уж она знала такое чувство - это самое горькое разочарование. Но кто же сделал это? Ни до чего не додумавшись, Лакуна решила отпереть изнутри дверь все тем же деревянным ключом. Дверь отворилась, и женщина вышла через нее. И тут дверь захлопнулась с оглушительным треском позади нее! - Эй, мама! Удивленная Лакуна стала оглядываться - что такое? Неподалеку стоял мальчик с голубыми волосами и большим мячом в руках. Мяч этот, она знала, используется в водных играх. Так это же Речник - тот самый мальчик, который все время пытался не пропустить ее в замок Хамфри в самом начале ее приключений! Но как он попал сюда? - Мама, твое желание исполнилось, наконец? - скромно поинтересовался Речник. - По-моему, это ничего...- начала женщина, но тут же опомнилась,- а как это ты меня называешь? - Мама, что ты? Ты выглядишь такой удивленной? Ты увидела здесь что-то нехорошее? Лакуна уставилась удивленно на паренька. Он же все время хотел, чтобы какая-то семья людей взяла его себе! Но она-то самой никакой семьей не была - так, старая дева средних лет. - Да, и в самом деле произошло что-то странное! - осторожно сказала Лакуна. Она решила отделываться ничего не значащими фразами до тех пор, покуда она не разузнает доподлинно, что же произошло за дверью во время ее пребывания на горе Перемены. - Мне кажется, что нам лучше вернуться обратно, пока папа не начал беспокоиться! - продолжал Речник,- тут вот есть ковер, мы можем полететь на нем,- и мальчик указал на ожидающий их летающий ковер. Лакуна и Речник взобрались на ковер. Мальчик сел спереди, чтобы управлять этим аппаратом. Одновременно он передал Лакуне свой мяч, чтобы она подержала его во время полета. И женщина послушно взяла игрушку, удивляясь про себя, что берет его так спокойно, как будто бы это происходило с ней всегда. Наконец и Лакуна устроилась позади мальчика. Ковер стал подниматься в воздух. И вскоре незнакомый ландшафт уже проплывал под ними. - А твой отец... он что, всегда так беспокоится? - осторожно поинтересовалась Лакуна, стараясь выудить из парнишки как можно больше деталей. - Да нет, совсем нет! - весело отозвался Речник,- он, наоборот, не слишком любит носиться с детьми! Но он все интересовался, куда это ты исчезла! Он еще говорил, что у тебя была довольно интересная жизнь, жаловаться на которую не было оснований... Лакуна с удивлением уставилась на мяч, размышляя, была ли ее жизнь интересна или же скучна. И в самом деле, была ли? Вскоре ковер пошел на снижение. И приземлился он как раз возле рва, опоясывавшего замок Доброго Волшебника Хамфри. На мосту сразу же началось какое-то движение. И через пару секунд в объятия Лакуны бросились... Джот и Титл, те самые непоседы из ада, которые ни минуты не могли сидеть спокойно. - Наконец-то ты приехала, мама! - воскликнул Джот, целуя Лакуну. - Да, вернулась мама, вернулась! - приговаривала Титл, целуя женщину уже в другую щеку. Неужели и они теперь были ее детьми? Тут по мосту навстречу им уже более спокойно вышел какой-то мужчина. Он показался странным образом знакомым. Да это же был тот человек, статую которого она видела в роще. Точнее, он и был самой статуей! Впрочем, сейчас он был несколько постарше на лицо, но зато также строен и подтянут. Так это же был Вернон, который за прошедшее десятилетие стал более солидным. Он выглядел вполне счастливым и довольным - как будто бы какая-то заботливая женщина-хозяйка следила за его здоровьем и настроением. - Ты хорошо добралась сюда, дорогая? - осведомился Вернон как ни в чем не бывало. Лакуна от смущения даже рта не могла раскрыть. Неужели он теперь и в самом деле ее муж? - Да, было... неплохо...- неуверенно отозвалась женщина. Вернон скатал ковер в рулон и понес его через мост, в замок. Лакуна и дети последовали за ним. Краем глаза женщина увидела, что сидевшее во рву чудовище не делало никаких попыток помешать им проникнуть в замок. Тут Лакуна даже остановилась, посматривая на страшилище более пристально. Странно, но это существо выглядело достаточно знакомым, хотя Лакуна могла поклясться, что она не видела его раньше. Но, может быть, она что-то слышала о нем? Точно, она слышала об этом создании! - Послушай! - обратилась женщина к чудовищу,- а ты, случайно, не змея по имени Суфле? По-моему, именно ты охраняла принцессу Розу в замке Ругна? Чудовище важно кивнуло в знак согласия. Да, жизнь не стоит на месте! Очевидно, когда Суфле прибыла сюда, чтобы охранять ров, Речник передал ей этот пост. Значит, жизнь Речника тоже постигла перемена, как и должно было в конце концов быть! Интересно, что нового произошло в ее отсутствие еще? А при входе в ворота замка их встретила Марианна! Она заключила Лакуну в объятия. - Вижу, что твое желание наконец-то исполнилось! - пробормотала она. Марианна тоже заметила все изменения - видимо потому, что она отсутствовала здесь тоже, даже еще больше, чем сама Лакуна. - Какое еще желание? - поинтересовался Вернон. Лакуна раскрыла было рот, но Марианна опередила ее. - У нее было то же самое желание, что и у меня - наконец-то обрести свою семью! - пояснила она. - Но только почему-то не всегда вы находитесь рядом со своими семьями! - заметил Вернон. Марианна улыбнулась в ответ: - У нас, женщин, есть и свои маленькие секреты! Они начинают появляться, как только мы теряем невинность! Вернон непонимающе кивнул головой. Лакуна подумала, что будет лучше не пояснять ему, что это означает. Наконец они вернули Доброму Волшебнику Хамфри ключ к успеху и волшебный ковер. Кстати, когда они вошли, он был все так же погружен в свою любимую Книгу Ответов. - И теперь этот чужеземный эльф не может выбраться обратно! - бормотал про себя Хамфри,- ему нужно возвратиться домой, в Двулунный мир, но случилась такая заварушка! - Заварушка? - живо осведомилась Лакуна, хотя знала, что это ее никак не касается. Впрочем, все женщины обожают совать нос туда, что их не касается. Таков уж закон жизни! - А тут еще...- бормотал Хамфри,- все мои жены станут по очереди покидать ад, чтобы пожить со мною в замке. Вот уж повеселится демон Ксант над такой неразберихой! Просто даже не знаю, что и будет! - Послушай, а может быть, появление эльфа Дженни даст тебе необходимый предлог уйти от этой неразберихи хоть на какое-то время. Ты скажешь, что должен попытаться разрешить ее Вопрос,- предложила Лакуна. - И в самом деле, почему бы нет! - просиял волшебник. И тут он понял, что в комнате был кто-то еще. Тут Хамфри встрепенулся, увидев ключ к успеху, который ему положили на стол.- О! - только и мог сказать он,- так вы вернулись! - Да, спасибо тебе! Твой Ответ оказался правдивым! Но... - Конечно, правдивым! - прервал ее Хамфри,- а ты как думала, что я обману тебя, что ли? - Но тут есть еще кое-что...- начала Лакуна. - Что, новый Вопрос? - поинтересовался Хамфри. Опять служить ему? Нет, от этого надо избавиться, пусть даже не заикается! - Нет, Хамфри,- нашлась Лакуна,- я хотела поблагодарить тебя за ключ и ковер! Хамфри уставился на женщину и весело сказал: - Я не очень люблю, когда скучные люди ведут себя слишком мило! Ну что же, тогда я должен сделать кое-какое замечание: не всегда происходит так, что людей постигает именно то, чего они заслуживают, даже тогда, когда вроде бы все складывается именно так. Получается так, что не события руководят ими, а эти люди направляют ход событий, иногда даже не сознавая этого. Но как только ты окончательно составишь в голове картину происшедшего, прослушав то, что говорят тебе другие, можно будет с уверенностью сказать, что это навсегда останется в твоей памяти! Итак, да здравствует память, которая поможет тебе избавиться от ощущения того, что твоя жизнь скучна! - Спасибо, Добрый Волшебник! - воскликнула порывисто Лакуна. Она понимала также, что не должна считать скучной и ту жизнь, которую она вела раньше. Просто она сама-собой пошла по несколько иному руслу, вот и все. Кое в чем ей помогли люди, в разное время общавшиеся с нею. А старый Хамфри всегда знал, что никакая жизнь скучной быть не может, и он помог раскрыть ей глаза. Хамфри кивнул и вдруг плутовато улыбнулся. Лакуна тоже улыбнулась, а Вернон непонимающе смотрел на них. - Ничего страшного, не надо так сильно выражать свое недоумение! - сказала ему Лакуна, беря мужа за руку,- пойдем лучше домой, ведь нам наверняка есть чем там заняться? - И она вдруг задорно ткнула Вернона пальцем в бок. Честное слово, она годами мечтала, что сможет кого-то вот так фамильярно ткнуть пальцем в бок, и теперь такая возможность ей подвернулась. И какая же эта интересная штука, жизнь! - Ты - самый интересный человек, которого я когда-либо в жизни встречал! - рассмеялся Вернон, увлекая ее за собой. И Лакуна бросилась за ним - нужно ведь доказать, что она действительно интересный человек!