Цель только одна - вопрос

Проснувшись поутру, я разорвал очередной талон на еду, позавтракал. Теперь нужно было все-таки найти воду, чтобы ополоснуться, но я опять забрел в какие-то заросли. Итак, воды поблизости не было. Я решил, что помоюсь в следующий раз, как только мне попадется подходящий водоем. Только тут я обратил внимание, каким необычно густым был этот лес. Но зато эта местность показалась мне знакомой - я знал, что замок Ругна был окружен именно такими деревьями. И если они начнут двигать своими ветвями, чтобы помешать чужаку пройти к замку... Я пошел снова вперед. Деревья немедля опустили ветви, пригрождая мне проход. Теперь сомнений не оставалось: я на верном пути. Отлично. К этому я был готов. Конечно, я не знал, что мне попадутся такие препятствия, но зато достаточно был наслышан от летописца-Брама о саде вокруг замка. Помнится, еще тогда я заинтересовался, куда это вдруг подевался замок, который сыграл в истории Ксанта столь большую роль. И как это его никто не мог найти - ведь замок же не иголка в стоге сена! Тут я отступил назад, снимая со спины мешок. Вытащив сосуд с элексиром, я опрыскал себя им. Это была настойка знакомства, она заставляла опрыскавшегося ею пахнуть знакомо для нападающих, они сразу считали его за своего. А это было для деревьев как раз то, что нужно - ведь им ничего не оставалось, как ориентироваться по запаху, поскольку глаз у них не было. Кроме того, я знал, что если эти деревья унюхивали запах железа, то они сразу переставали быть агрессивными - ведь железо напоминало им о самой неприятной для деревьев вещи - топоре. Залихватски свистнув, я снова вышел вперед. На сей раз деревья послушно убрали ветви. Я ведь теперь пах довольно знакомо. Можно было поклясться - существа в Ксанте не самые умные. Но они иногда могли быть очень хорошими защитниками. Я прошел теперь в собственно сад замка, где в изобилии произрастали фрукты, орехи, пирожные - этот сад был заложен еще королем Ругна. Странным было только то, что сад совсем не выглядел запущенным несмотря на триста лет полного забвения замка в памяти людей. Если быть точным, то с 677 года, когда власть в Ксанте захватил Волшебник Янь, покинув при этом замок, до нынешнего, 971 года. Впечатление было такое, как будто кто-то продолжал усердно ухаживать за садом. Да, вот уж действительно - король Ругна был настоящим Волшебником! Зато теперь я добрался до собственно замка. Какое грандиозное зрелище! Замок был выстроен в форме четырехугольника, по углам высились мощные квадратные башни, а вдоль стен выстроились башенки размером поменьше. По периметру Ругна была опоясана громадным рвом. Я снова поразился, видя, что вода во рву довольно чистая, ров не зарос разными водорослями и не осыпался, а там виднелось присущее каждому рву укрепленного места чудовище. Неужели замок Ругна был еще и обитаем? Это было по меньшей мере странно. Как же он мог быть обитаем, если все забыли о его существовании. Я подошел к краю рва. Тут же громадная змеиная голова показалась из воды и угрожающе зашипела в мою сторону. Видимо, заклятье, которое должно было оберегать меня от змей, уже выветрилось, но, впрочем, даже если бы оно и было свежим, мне все равно требовалось бы больше. Вдруг поднятый мост затрещал и с грохотом обрушился, ложась через ров. Ворота в башне растворились. В проеме появилась какая-то женщина, которая выглядела такой хрупкой посреди всех этих чудес фортификационного искусства. Она, несомненно, была принцессой, поскольку на ее голове сверкала маленькая изящная золотая корона, усыпанная бриллиантами и жемчужинами. На ее груди сверкал какой-то большой драгоценный камень розового цвета. Какие восхитительные у нее были волосы. Еще мне бросились в глаза ее восхитительная молочнобелая кожа и длинные ресницы. Одета девушка была в бело-розовое шелковое платье с золотым шитьем. Туфельки тоже были золотистыми, с маленькими металлическими пряжками тускло-желтого цвета. Я заметил, что фасон платья довольно староват, но зато это была очень качественная работа. Да, такие наряды могла несомненно носить только принцесса! И тут я понял - это ведь та самая женщина, которую я видел в зеркале! - Не трогай его, Суфле! - обратилась девушка к чудовищу изо рва,- я, конечно, знаю, что ты не можешь пропустить его, в замок, но я выйду наружу и встречусь с ним возле рва! Громадная змеиная голова мотнула чешуистой головой и погрузилась в воду. Теперь я понял, что чудище считало девушку хозяйкой замка. Я убедился, что передо мною далеко не случайный человек, поскольку такие чудовища не станут подчиняться первому встречному, как бы они не были разряжены и одеты. Только вот чудовищу нужно было не забываться, чтобы не проглотить хозяйку вместо чужака! Это уж было совсем против правил! Затем девушка прошла по мосту мне навстречу. И тут я снова вспомнил, что из одежды на мне только набедренная повязка растительного происхождения и слой озерной грязи. Впрочем, это была совсем не моя вина - ну кто мог подумать, что в этой глуши мне встретится такое чудо? Я стал пятиться в растерянности назад, но в конце концов уперся спиной в толстый ствол дерева, которое начисто отрезало мне путь к дальнейшему отходу. - Э-э, добрый день! - пробормотал я, чувствуя себя неловко. - Ну, здравствуй, Хамфри! - отозвалась девушка,- я принцесса по имени Роза! Я почему-то так и предполагал раньше, что именно так ее зовут. Но вот откуда она узнала мое имя? Я промычал в ответ нечто совсем нечленораздельное. - Мне кажется, что я люблю тебя,- продолжала она как ни в чем ни бывало,- и в этом-то как раз проблема и заключается! Я нахожусь в этом замке для того, чтобы стать женой Волшебника, который станет королем. А с тобой все получается наооборот: ты бывший король, которому суждено стать Волшебником! В замке Ругна вообще все вверх дном! Но мне кажется, что я могла бы все уладить, если ты захочешь! Но откуда она узнала столько обо мне? То, что я не был настоящим волшебником, но зато был королем? Откуда она могла взять любовь, если мы только что с нею познакомились? - Э-э-э,- сказал я на всякий случай. Тут она чарующе улыбнулась, и все мои сомнения разом отпали. Я влюбился в нее.

Глава 8. Роза.

Это был не слишком важный момент в истории Ксанта. В королевстве начался упадок во время правления короля Громдена. Его обольстила демонша и как память о себе оставила ребенка - полуженщину-полудемоншу по имени Тренодия. На нее потом было наложено заклятье, которое обрекало замок Ругна на немедленное разрушение, как только Тренодия войдет в лес. Эта девушка позднее вышла замуж за следующего короля, Янь, который сменил на троне Громдена. А король Янь перенес свою резиденцию из замка Ругна, и так началось его забвение. Янь управлял Ксантом из поселения возле Западной Засеки. Четыре года спустя Тренодия покончила жизнь самоубийством и превратилась в приведение по имени Рене. При жизни Тренодии нельзя было входить в замок, но после смерти она именно там и обосновалась, сойдясь с человеком, которого при жизни любила - Жорданом, а точнее - тоже с его призраком. Король Янь не утруждал себя оплакиванием потерянной жены и тут же обзавелся новой супругой. Через два года у него родился сын. У сына не было значительного волшебного дара, и потому он никак не мог стать королем. Ему был дан во владение отдельный участок территории и пожалован титул Благословенного Господина. Выросши, он женился на Госпоже Эшли Розе, а родившегося ребенка они нарекли Благословенная Роза. Дед этой девочки был злым волшебником, отец бы таким человеком, которых зовут "ни рыба, ни мясо", а Ксант продолжал погружаться в пучину Смутного времени. Но каким милым ребенком была эта Роза! Ее волшебным даром было умение выращивать розы повсюду, где она только хотела, и потому девочка просто окружила себя этими цветами. Когда Розе было четырнадцать лет, умер ее дедушка, король Янь. Он был злым волшебником, но отличался богатырским здоровьем, он и умер-то благодаря только несчастному случаю. На престол взошел новый король - волшебник Мюэрт Фид. Тогда по всему Ксанту поползли, что именно Мюэрт отравил Янь, поскольку его волшебным даром была алхимия, он умел приготовлять разные ядовитые снадобья. Он был самым злым человеком, которого когда-либо знал Ксант в своей истории. Но доказательств не было, да и к тому же кто станет обвинять в чем-то короля? Так что если подозрения и были, все стали держать их при себе - кому же хочется иметь дело с королем, который к тому же еще и злой волшебник? Так продолжалось Смутное время. Благословенный Господин, который был сыном прежнего короля, а также наполовину честным человеком и мужем полностью честной жены, позволил себе высказывать недовольство новой властью. Это, возможно, и было его ошибкой. Видимо, о его недовольстве стало известно новому королю. Когда Розе исполнилось шестнадцать лет, ее отец получил то самое опасное письмо. Из конверта выпала колючка, острие которой, как оказалось, было смазано ядом. Открывая конверт, Благословенный Господин укололся об это острие. В конверте был белый листок, на котором было написано только: " Вот тебе!". Конечно, адрес отправителя написан на конверте не был, но и так стало понятно, кто мог отправить это ядовитое послание. Но доказательств не было, приходилось руководствоваться только предположениями. Во всем Ксанте не сомневались, от кого исходил злой умысел. Яд действовал медленно, но верно. Поначалу по телу Благословенного Господина пошли красные пятна, движения его стали вялыми, а потом он и вовсе стал угасать. Роза не отходила от отца, а все домашнее хозяйство легло на плечи матери. Когда наступила осень, Роза поняла, что ее отец теперь долго не протянет. Итак, конец Благословенного Господина был ясен. Если он о чемто и сожалел, так это о том, что он, уходя из этого мира, оставляет потомка королевского рода - Розу. Ей все равно никогда не было суждено взойти на престол - потому, что она была женщиной и потому, что у нее не было достаточно солидного волшебного дара. Но было ясно, что заслуживает она намного больше, чей ей отпущено судьбой. Даже тогда, когда она сидела у изголовья кровати отца, ему было приятно находиться рядом с ней, как и Подкроватному Чудовищу. Чудовище было тоже другом детства тому, кто снова спал на этой кровати. Ведь известно, что малые и старые близки к концам своих жизней, только вот они протекали в разных направлениях. Впрочем, это было уже для подкроватный чудовищ не столь важно. Роза продолжала, поглядывая за больным отцом, заниматься шитьем. Она молчала, и отец воспринимал ее молчание как упрек за его эгоизм - ведь отец не хотел отпускать дочь от себя, а она давно могла бы выйти замуж, обзавестись семьей. Ведь обычно принцесс выдают замуж до достижения семнадцатилетнего возраста, но она уже перешагнула этот возрастной рубеж, оставаясь незамужней. Отец хорошо понимал это, но не мог расстаться с любимой дочерью. Сейчас Розе было двадцать лет - юность ее, можно сказать, уже прошла. Но было ясно, что он не может бороться со смертью столь долго, как это удавалось ему до сих пор. - Дочь моя! - сказал Благословенный Господин,- тебе нужно выйти замуж! Но мне так страшно за тебя! Король... Роза пришла в ужас. - Король не станет жениться на мне! - закричала она. - Нет, как раз он очень охотно женится на тебе! Ведь ему нужно закрепить этой женитьбой свое правило на королевский трон! Ведь в твоих жилах течет течет чистейшая королевская кровь! Твой дедушка был злым волшебником, но у него был и хороший аспект. А у короля Фида нет и этого. Возможно, он постарается улучшить представление о себе, взяв в жены самую обаятельную, привлекательную и что там еще... в общем, принцессу! - Но, папа! - принцесса сразу залилась краской стыда и закрыла лицо руками. - Ты должна где-то укрыться от этого короля! - продолжал Благословенный Господин,- я защищал тебя, покуда был жив, но теперь тебе нужно уходить отсюда - туда, где злой король тебя не сможет отыскать! - Конечно, конечно, дорогой отец! - сказала принцесса, холодея от ужаса. Но тут голова Благословенного Господина безжизненно откинулась на подушке, и принцесса поняла, что отец ее скончался. Прикрыв простыней лицо усопшего , она пошла разыскивать мать, чтобы сообщить ей о кончине отца и заодно о своем желании бежать от домогательств Фида. Только она подошла к матери, как раздался стук в дверь. Мать отворила ее, и в дом ворвались два воина королевской гвардии, которые наверняка поджидали подходящего момента. - Нет! - закричала Роза, но было уже поздно. - Мы явились за принцессой по имени Благословенная Роза! - сказал один из солдат, почему-то не утруждая себя приветствием хозяев дома. - Но ведь она не совершила в жизни ничего дурного! - возразила мать. - Именно так! Сам король изволит видеть ее! И Розе пришлось пойти к королю в сопровождении троих стражников. Она не могла себе и представить, что король обладает такой завидной оперативностью. И теперь она даже не представляла, что с нею будет. Вскоре ее провели к королю Мюэрту Фиду. Он был внешне столь же отвратителен, как и гулявшая о нем по всему Ксанту молва. Было известно, что он обладает черной душой и наслаждается чужими страданиями. Казалось, что его тело прямо-таки излучает зло. Может быть, так оно в действительности и было. Очевидно, Фид и черпал энергию из несчастий других. Первое, на что Роза обратила внимание - это узкая щель рта. Губы короля были недобро сжаты. Если он и открывал рот, то это только для того, чтобы лгать, клеветать и оскорблять. Говорили, что когда Фид от злости терял контроль над собой, то глаза его загорались желтым огнем и из них сыпались искры, а из ноздрей тек ядовитый газ. Говорили также, что король был гибридом жрицы-блудницы и ручной змеи. Вряд ли такое исчадие ада доставил аист - аисты знали, кого доставлять. А Мюэрта доставил матери не кто иной, как василиск, зажав между зубами сверток с младенцем. Конечно, Роза не всегда верила всем этим слухам, но теперь, глядя в холодные пустые глаза ксанфского повелителя, она невольно в них поверила. Она почувствовала, как сердце захолонуло в ее груди. Король предстал перед ней обнаженным до пояса. на его иссинячерных кудрях была укреплена коронка с острыми зубцами из какого-то невиданного ее прежде металла. Может быть, это было самое обычное золото, но только оно окислилось от постоянного соседства с пропитанным злом телом. По его коже тут и там расположились малиновые пятна - совсем такие же, как были на теле умершего Благословенного Господина, когда он укололся ядовитым шипом. На шее короля было ожерелье из бриллиантов и драконьев зубов. Король улыбнулся, и от этой улыбки повеяло могильным холодом. - На следующей неделе наша свадьба,- сообщил он деловито,- а пока я отдал приказ начать подготовку к церемонии бракосочетания. Ах, как жаль, что твой папа не сможет присутствовать на свадьбе! Итак, ее самые худшие опасения оправдались. Быть женой этого чудовища означало даже нечто худшее, чем смерть! Осознание неминуемой опасности придало девушке определенную долю храбрости. - Вообще-то обычно первой спрашивают женщину о согласии на брак! - сказала она, стараясь, чтобы голос звучал холодно и спокойно - только так можно было воздействовать на это порождение темных сил. - Ах, как же я мог забыть такую мелочь? - глаза короля злобно сузились,- конечно! Итак, Благословенная Роза, согласна ли ты стать женой твоего короля? Девушке пришлось собрать в кулак всю волю, чтобы сказать одноединственное слово: "Нет!" Ее ошеломило то, что король нисколько не удивился такому ответу. - Ты должна вернуться домой, и в течение одной ночи подумать над моим предложением! Наутро ты должна упаковать свои вещи, чтобы потом их принести сюда! - резко повернувшись, Фид ушел, обдав на прощание девушку могильным холодом.

- Мама, что теперь будет со мной? - безутешно рыдала Роза, придя домой. Ей даже не хотелось думать, что ее ожидает. Выйти замуж за короля, насквозь пропитаться излучаемым им злом - это даже хуже смерти. - Вообще-то мы с отцом собирались нарядить тебя крестьянской дочерью и отослать в одну из отдаленных деревень,- сказала Госпожа Эшли Роза ,- но теперь это вряд ли возможно, поскольку король хитер и уже наверняка заблаговременно выставил на всех дорогах наблюдательные посты! Мы сможем обмануть его на час, может быть, даже на целый день, но потом он все равно отыщет тебя! Уж ему наверняка доложат о том крестьянине, у которого странным образом вдруг появилась взрослая дочь, которую доселе никто в глаза не видел! Нет, мы не можем прятать тебя среди людей! К тому же я совсем не уверена, что тебе очень понравится сельская жизнь! Ведь крестьянам приходится так много работать! Местные кавалеры станут добиваться твоей взаимности примерно так же, как и сам Его Величество Фид! Остается единственный выход: тебя нужно спрятать в том месте, где король не сможет до тебя добраться! - Мама, но где же найти такое место? - Роза даже не представляла себе, что есть еще какие-то пути спасения, кроме смерти. Но одна мысль о самоубийстве приводила ее в ужас. - Это замок Ругна! - Но ведь дедушка давно ушел оттуда! - Замок не разрушен, а только забыт! Мы с отцом его хорошо помнили, я и сейчас все помню! Но нам тогда не хотелось посылать тебя туда, потому что есть одна проблема... - Проблема, мама? Неужели, еще более худшая, чем видеть эту образину? - девушке такое казалось просто невозможным, но теперь, взглянув на короля, она понимала, что зло в мире поистине бесконечно и огромно. Куда пойдешь против такой силы с одной только ненавистью? - Нет, еще более страшное! Дело в том, что я не смогу сопроводить тебя туда, а сама ты не сможешь покинуть Ругна по первому своему желанию! - Но это же тогда настоящая тюрьма! - воскликнула Роза, и сердце ее упало. Впрочем, она решила, что сидеть в тюрьме в одиночестве все равно лучше, чем сидеть в тюрьме в виде королевского дворца вместе с Фидом. По крайней мере, там не будет его злобного взгляда! - Да, девочка моя, это действительно самая настоящая тюрьма! Но зато там будет очень хороший уход за тобой! Ведь ты являешься прямым потомком последнего законного короля, а не я! Но тебе придется быть там одной, покуда какой-нибудь настоящий волшебник не явится за тобой, чтобы стать королем Ксанта, а тебя сделает королевой! К сожалению, это случится некоторое время спустя! - Некоторое время? И сколько нужно ждать? - Роза была явно обрадована перспективой ускользнуть от Фида. И уход там хороший, и волшебник в будущем светит! Этого стоит подождать! - Может быть, лет десять! - неопределенно пожала плечами мать,- а может быть, и больше! Мы не можем этого знать! Все зависит от этого волшебника! - Но ведь если пройдет столько времени, то я состарюсь, и тогда он вряд ли захочет сделать меня королевой! - девушка содрогнулась, представив себе, как высокий, молодой, пышущий здоровьем волшебник подходит к замку Ругна, а из ворот навстречу ему выбегает безотказная старуха, и не то, что выбегает, а даже выползает! И тогда никак нельзя будет винить этого волшебника за его реакцию! Ведь так принято повсюду - чем моложе женщина, тем выше ее ценят! Через десять лет ей стукнет тридцать,а потом... Нет, об этом лучше вовсе не думать! Можно ли тогда мыслить о своей возможности понравиться молодому человеку? Ни одной женщине мораль не позволяет достигать тридцатилетнего возраста, не будучи до тез пор замужней. - Но бойся, дорогая моя, ты не состаришься! - успокоила ее мать,- а сейчас постарайся одеться как можно победнее, чтобы действительно выглядеть крестьянской дочерью, поскольку здесь тебе точно нельзя оставаться! Роза не стала больше задавать матери вопросов, чтобы не отвлекать ее - ведь времени у них было в обрез. Она нашла самое старое и рваное платье, вымазала его грязью для пущей убедительности, но все равно с огорчением обнаружила в зеркало, что выглядит все еще довольно привлекательно. Она вся так и дышала красотой. Но тут мать принесла огромные ржавые ножницы и собиралась отхватить ее прекрасные волосы цвета розовых лепестков. - Мама, нет, только не это! - закричала девушка. Ведь ножницы, обрезая ее волосы, резали бы одновременно и по живому. Еще в детстве Роза попробовала было отхватить ножницами один локон, но потом из отрезанных волос весь день сочилось нечто розового масла, и девочка испытывала саднящую боль. - Но что же тогда делать? - вздохнула мать,- я постараюсь сделать, что возможно! - тут она сплела волосы дочери в тугие косы и завернула их вокруг головы, посыпав пеплом. Но тут пепел тоже принял розовую окраску! В конце концов мать нахлобучила ей на голову старую мужскую шляпу, измазанную птичьим пометом. Потом для верности сделана была еще самая малость - поверх румяных щек девушки был нанесен слой грязи. Роза подошла к зеркалу и посмотрелась в него. Теперь она вполне тянула не крестьянскую дочь, если только не приглядываться к ней слишком долго. Потом обе женщины выглянули в окно. Так и есть - возле входа снаружи стоял королевский стражник. Очевидно, король предполагал, что девушка не захочет испытывать счастья от перспективы стать королевой. Что касается зла, то тут его ум работал безукоризненно. - Твой отец, да будет благословен его прах, предвидел это! - сказала госпожа Эшли Роза,- через час придут люди, чтобы унести гроб с его телом! Ты должна набраться храбрости! - Храбрости? Мать провела девушку в комнату, где стоял гроб с телом Благословенного Господина. Казалось, что он спит, о смерти говорили только те самые зловещие малиновые пятна на его коже, а к тому же казалось, что сама смерть поселилась в этой комнате. Роза почувствовала, как из глаз ее по щекам потекли слезы. Она поняла, что не только ее постигло несчастье. Девушка особенно сильно ощутила в этот момент, что значит потерять человека, который любил ее очень сильно. И все это случилось потому, что отец ворчал по поводу незаконности захвата королевского трона чужаком. И как только его недовольство стало известно Фиду? Роза рассеянно посмотрела на отцовские часы, висевшие на стене - но они тоже остановились. Их некому было даже завести со смертью хозяина. И в самом деле, для чего мертвецу часы, теперь для него наступило полное безвременье! Тем временем госпожа Эшли Роза прикоснулась к нижней части гроба. Вдруг боковая доска отъехала плавно в сторону. Оказывается, у гроба двойное дно! - Сюда? - спросила девушка испуганным шепотом. Ее снова схватил ужас. - Это единственное место, куда они не догадываются посмотреть! - печально сказала мать. Роза понимала, что мать права. Стараясь приглушить свой страх, она протиснулась в узкую щель, а госпожа Эшли снова задвинула крышку тайника на место. Единственными удобствами, которыми Роза располагала в своем убежище, была подушка под головой и скупой лучик дневного света, проникающий через узенькую щель. - Не отчаивайся, дочь моя! Если бы тут было больше места, Роза наверняка подпрыгнула бы. Нет, она не услышала голоса, но зато сверху, из трупа отца, в ее голову просочилась именно эта мысль. Как ни странно, эта мысль придала ей мужества. Даже будучи мертвым, отец продолжал заботиться о ней. Он бы приложил все силы, чтобы помочь ей убежать от чудовища, если бы был жив! И, поняв это, девушка почувствовала некоторый прилив уверенности. Она, наверное, заснула, поскольку очнулась тогда, когда гроб сильно встряхнули. Очевидно, его подняли и теперь выносили из дома. Мать говорила, что должны прийти шесть человек - по одному на каждый угол и по одному, которые должны были схватиться с двух сторон. Это были сильные молодые люди, которые не должны были обратить внимание на то, что гроб несколько тяжеловат для одного покойника. А может быть, это были просто доверенные люди, которые были посвящены в тайну. До девушки доносилось усталое дыхание носильщиков и голос матери, которая давала им указания. Итак, гроб понесли в деревню. Когда носильщики проходили мимо приставленного королем стражника, тот злобно хохотал. - Что,- говорил солдат,- честная дочь не желает присутствовать на погребении папаши? Ну так мне, может быть, покуда зайти к ней дом и составить ей компанию? Хе-хе, мы неплохо проведем время! - Попробуй! - сказала госпожа Эшли,- но поутру, когда король узнает об этом... С лица стражника улыбку как рукой сняло. Он знал, что король, разгневавшись, придумает для него лютую смерть. Ведь Мюэрт приказал никого даже не подпускать к дому, в котором была девушка, из опасения, что с ней может что-то случиться накануне свадьбы. Да, король отличался колоссальной подозрительностью! - Если только одна волшебная тропинка в замок Ругна,- вырвалась мысль из тела отца,- по ней можно следовать без страха. Там есть чудовища, но заклятье будет оберегать тебя от них! Если кто-то из них преградит тебе все-таки путь, назови свое имя и назови причину, по которой ты идешь по этой тропе, и тебя пропустят! Но только ни в коем случае не поворачивай назад, что бы не случилось, иначе заклятье будет нарушено и тогда ты точно пропадешь навеки! - Спасибо тебе, любимый отец! - мысленно сказала Роза. Она уже догадалась, что отец даже в смерти помогает ей, но теперь поняла даже нечто большее - что еще при жизни Благословенной Господин предвидел такое развитие событий и умер, может быть, по своей воле, чтобы помочь ей избежать страшной участи. Таким образом, и после смерти отец продолжал изливать на нее свою любовь. Но все-таки девушке очень хотелось, чтобы все было как-то по-другому! Если бы она заранее знала о том ядовитом письме, то она похитила бы его и бросила в печь. - Спасибо тебе, моя милая дочь! Тут носильщики донесли гроб до места, где усопший вдруг громко госпожа Эшли,- кто-нибудь позаботился о лопатах? - Сейчас мы их притащим! - отозвался один из носильщиков. Он странным образом совершенно не выглядел удивленным тому, что такая нужная часть похоронного обряда, как лопаты, почему-то не была доставлена сюда своевременно. Да и к тому же было как-то совсем странно, что за лопатами отправились все шестеро носильщиков сразу. Тут крышка тайника отворилась. - Быстрее, пока они не вернулись! - скомандовала госпожа Эшли. Роза не заставила себя уговаривать. - Прощай, любимая моя! Таким образом я возвращаю ту частичку любви, которой ты всегда меня одаривала! Я знаю, что впереди ждет настоящая, верная и великая любовь! - До свидания, нет, прощай, милый папа! - прошептала Роза побелевшими губами, снова чувствуя, как по щекам текут слезы. Мать крепко обняла ее. - Я должна остаться здесь, ведь похороны все же! - сказала она,- а ты тем временем... - Я знаю, мама! - тут Роза поняла, что и этой чудесной женщине придется теперь скоротать остатки своих дней в одиночестве, без мужа и дочери. Девушка почувствовала, как слезы потекли из ее глаз еще сильнее. - Иди вот по этой тропе! Она огибает деревню! Когда ты дойдешь до тропинки с еле заметным свечением, сворачивай на нее и иди вперед! Давай, скорее, покуда не вернулись землекопы! - Прощай, мама моя! - сказала Роза и пошла по указанной тропинке, даже боясь оглянуться назад. Тут как раз один из носильщиков возвратился с лопатой. Она узнала его, но надеялась, что он ее не смог узнать, поскольку она была грязная. Но на всякий случай Роза постаралась изобразить мужскую походку, каковой частенько отличались крестьянские девушки. Эта тактика удалась, поскольку человек не обратил на нее никакого внимания. Вдруг она заметила легкое свечение на земле, какое-то странное мерцание. Пока она думала, что это могло такое быть, ноги чуть было не пронесли ее мимо. Но затем девушка поняла, что это и есть та самая волшебная тропа. Ступив на нее, она заметила, что дорожка ведет ее от деревни. Постепенно деревья все плотнее и плотнее обступали дорожку, и свет становился тоже все более тусклым. Потом воцарился полумрак. Но дорожка продолжала посвечивать, указывая верный путь. Роза все время ускоряла шаг, боясь, что ее наверняка уже хватились и теперь организовали погоню. Но сзади не доносилось ни одного подозрительного звука, все было тихо и спокойно. Наконец Роза не выдержала: остановившись, она оглянулась назад, но к своему удивлению, не увидела ничего, кроме густой лесной чащи, кустов и деревьев, опутанных лианами. Она сделала было движение назад, но вовремя остановилась, вспомнив о предупреждении не делать назад ни шагу. Это была однопутная дорожка, по ней можно было двигаться только в одном направлении. И если она сделает хотя бы один шаг назад, дорожка исчезает, и ей наверняка суждено погибнуть здесь, в лесу. Постояв еще немного и прислушившись, Роза снова пришла вперед. Она обернулась через какое-то время, но убедилась в том, что за ней дорожка сразу исчезает. Стоило ей только оторвать ногу от земли, чтобы сделать следующий шаг, как свечение гасло, и о существовании волшебной тропы ничто здесь больше не напоминало. но каким образом ее родителям удалось организовать для нее эту волшебную тропинку? Волшебство наверняка влетело им в копеечку! Причем, покуда они все это устраивали, они одновременно держали язык за зубами. Может быть, тропинка эта была заготовлена давно и держалась так, на всякий случай. А может быть, они просто предвидели, что все это случится. Но все равно - слишком велика была цена спасения Розы! Девушка шла все дальше и дальше по тропе, даже не зная, сколько еще продлится путь. Известно было, что Западная Засека находилась не слишком далеко от старого замка Ругна, но и не слишком близко. Очевидно, что шагать ей придется всю ночь, хотя принцессы, как известно, не слишком приспособлены для столь длительных маршбросков. Вдруг спереди появилась какая-то странная фигура, загораживая тропу. Что-то большое, волосатое и омерзительное. Так это же великанлюдоед! - Ага! Вот она! - прорычал великан. Они отличались двумя характерными свойствами - устрашающим видом и невероятной тупостью. Удивление великана было таково, что он даже развел руками. И в это время одна его рука случайно ударилась о ствол рядом стоящего дерева. Раздался жуткий треск - ствол переломился пополам. Великаны отличались еще и недюжинной физической силой. Эти три качества как раз и выделяли великанов-людоедов среди обитателей Ксанта. Тут Роза вспомнила, что ей говорили. Постаравшись взять себя в руки, она заговорила с чудовищем: - Меня зовут Роза, я внучка короля Янь, а сейчас я направляюсь в замок Ругна, чтобы избегнуть участи быть женой короля Мюэрта! Девушка только боялась, что потеряет контроль над собой, если чудовище вдруг потянется к ней своими громадными лапами. Тогда она сделает шаг назад, и тропа неминуемо исчезнет. Великан явно раздумывал над смыслом услышанного. Было видно, что пара мыслей роилась в его мозгу, поскольку от его головы шел пар, а из волос от страшной жары в панике выпрыгивали блохи. Наконец до людоеда чего-то дошло, и он отступил в сторону, давая дорогу. - Тогда - иди навсегда! - пробормотало чудовище. Но проговорило оно это не слишком радостно - ведь было известно, что главное занятие великанов - это крушить чужие кости. Облегченно вздохнув, Роза пошла дальше вперед. Она морщилась, когда порывы ветерка доносили до ее носа аромат, исходивший от тела великана. Пройдя некоторое расстояние, Роза услышала за спиной сильный треск и хруст. Обернувшись, она уже не увидела чудовища, но зато заметила, какой лаз оно проделало в почти сплошной стене из древесных стволов, переплетенных лианами. До девушки донесся удаляющийся хруст ломаемых деревьев, потом все стихло. Если бы она сама не видела великана за работой, она бы даже не поверила, что даже такому силачу удалось проделать проход в дебрях. Роза вдруг подумала, что хорошо было бы, если на пути великана встретился бы нынешний ксанфский мыслитель. Впрочем, чудовище вряд ли стало бы крушить его кости - ведь король есть король, даже для великанов! Девушка продолжила прерывное продвижение. Через какое-то время до нее донесся дымок! Сначала запах, а потом уже и самый настоящий дым! Она хотела надеяться, что там не лесной пожар. Но оказалось, что источник дыма - еще нечто худшее: дракон! Громадный дракон-дымовик, лежащий прямо посреди тропы. Стоит ему только один раз дыхнуть не нее, как останутся, что называется, рожки да ножки! Подойдя еще на пару шагов, девушка почтительно остановилась. - Меня зовут Роза,- начала беглянка,- и я направляюсь в замок Ругна, а... Голова дракона повернулась в ее сторону. Из ноздрей чудовища периодически выходили кольца дыма, от которых дрожали листья на деревьях. Роза испуганно отпрянула назад, но вовремя спохватилась. - А еще я должна оставаться в замке Ругна и ждать прихода туда настоящего Волшебника, который потом женится на мне! - закончила фразу Роза. Дракон громко вздохнул. Затем, подняв свою грузную тушу, он медленно сполз с тропы в сторону. Розе стало ясно, что сегодня ей не суждено стать копченой пищей для громадной рептилии. Она даже почувствовала себя несколько разочарованно, поскольку успела смириться с такой участью. А, может быть, дракон просто был сыт? Во всяком случае, он выглядел совсем неголодным, когда рыгнул черным дымом на ближайшее дерево, подкоптив его ветви. Роза подумала, что теперь это дерево на протяжении всей своей растительной жизни будет испытывать к драконам дикую ненависть. Затем она решила, что пора подумать о более насущном - об отправлении в путь. Девушка шла дальше и дальше. Она была рада, что пока хоть с волшебной тропой все в порядке! Уже успело стемнеть, но тропа светилась все ярче, и потому с ориентацией в темноте не было никаких проблем. Ноги принцессы стали уже уставать, а тут еще очередное препятствие. По мере продвижения деревья становились все более и более большими, с каждым разом все теснее обступая тропинку и загораживая своими ветвями проход. Беглянке то и дело приходилось нагибаться и пролезать под ветвями. Конечно, для принцессы такое поведение не слишком приемлемо - яко тать в нощи - но кто тут ее видел? Но вот очередное дерево, как только она пригнулась, чтобы пройти, вдруг опустило ветви еще ниже. Несостоявшаяся королева разинула рот от удивления: ну где такое может быть, чтобы дерево размахивало ветвями в тихую погоду, в лесу, где даже слабого ветерка не было? И тут она вспомнила, что ей говорили. Вокруг замка Ругна был насажен большой сад, и внешнее кольцо деревьев охраняло вход туда. Ага, значит, она уже у цели, и это, наверное, последнее препятствие! Девушка остановилась и начала: - Меня зовут Роза, я внучка... Ветви сразу зашумели и поднялись наверх, извиняюще шелестя листьями. Очевидно, эти деревья странным образом знали о том, что она должна прибыть сюда. Или, может быть, они знали, что только она может пройти по этой волшебной светящейся дорожке. Роза почувствовала громадное облегчение и едва не сдержалось, чтобы не упасть от всех пережитых за сегодняшний день волнений. Перед выходом из дома мать вымазала ее грязью - для маскировки, но теперь она чувствовала себя так, как будто эта грязь была на ее теле всю жизнь. К тому же Роза совсем поневоле вошла в роль крестьянской девушки - походка ее сейчас совсем не напоминала походку принцессы. Тропинка меж тем продолжала виться через заросли деревьевохранников, которые сменились плодовыми деревьями самых разных пород. Было уже темно, в темноте, особо не поглазеешь вокруг, но прямо над тропой свешивались с ветки туфелька, отчего девушка сделала вывод, что это - обувное дерево. Чуть в стороне стоял красивейший ствол дерева искусства. Да, замок явно где-то поблизости. Наконец каменная громада Ругна замаячила впереди. Стены и башни этого циклопического сооружения были столь высоки, что принцессе показалось даже, что звезды, висящие в небе, на самом деле увенчивают шпили башен и зубцы стен. Перед стеной замка был выкопан глубокий и широкий ров, но тропинка вела к подъемному мосту, который в этот момент был как раз опущен. Беглянка, несмотря на свою жуткую усталость, продолжала двигаться вперед, поскольку боялась, что если остановится сейчас, то тогда упадет и уже точно не сможет подняться на ноги. Но ведь не для того она прошла уже столько испытаний, чтобы упасть здесь, возле стен желанного замка! И вот наконец девушка ступила на деревянный мост, который слегка загудел в ночной тишине под ее ногами. Пройдя по мосту до воротной башни, она обнаружила, что ворота распахнуты настежь. Надо же, как беззаботно тут жить, подумала Роза, даже не закрываются! Но едва только она вышла из ворот, как сзади послышался скрежет поднимающегося моста, а затем закрылись и ворота, начисто отрезая ей путь обратно. Странным образом здешние двери отпирались и запирались сами! - Спасибо тебе, замок Ругна! - громко сказала девушка. И тут все переживания сегодняшнего дня все-таки дали о себе знать - она громко разрыдалась. Хорошо еще, что никто этого не заметил. Разбудил Розу солнечный свет. Она лежала на кровати! И, что было самым приятным, на кровати были чистые простыни и мягкая подушка. - Но ведь я грязная, как свинья! - воскликнула вдруг она, вспоминая, как мать посыпала ее дома пеплом. Вдруг рядом с ней зашевелилось нечто. - Неееет! - промычало оно. - Ах! - совсем по-женски, испуганно закричала Роза,- тут призрак. Призрак, напуганный криком, мгновенно испарился. Девушка поняла, что вела себя сейчас не совсем вежливо. - Призрак, я прошу прощения,- заговорила она,- я совсем не собиралась пугать Вас своим визгом! Чувство вины еще усугублялось тем, что принцессе не положено проявлять грубость к кому бы то ни было, даже к приведениям! Силуэт появился снова. Он был расплывчат и неясен, стелился над полом комнаты. Наконец призрак остановился на одном месте, его очертания стали приобретать форму. И тут Роза увидела перед собой женскую фигуру. - Не грязная-а-а-а! - завыла женщина. Тут Роза все поняла. - Но ведь я покрыта... а эти простыни, они же...- она оглядела свое тело, и рот ее раскрылся в удивлении. Еще бы - ведь и сама она, и простыни были абсолютно чистыми. Еще бы - ведь и сама она, и простыни были абсолютно чистыми! - И как это...- удивленно начала она. Призрак тем временем все продолжал принимать образ более отчетливую форму. - Друз-з-зья пр-р-ришли! - завыл призрак,- т-т-ты б-б-была на п-пполу-у-у! И тут Роза вспомнила: она действительно лишилась чувств и упала на каменный пол. Ее ноги все еще болели от усталости. А сейчас... сейчас она не только лежала в кровати, но и была отмыта от грязи, была одета в роскошную ночную рубашку, которая вдобавок была накрахмалена, как и постельное белье. Должно быть кто-то... - Что еще за друзья? - спросила она резко, возможно, тоже не очень вежливо. - Зо-о-о-омби! - завыло приведение. - Зомби! - воскликнула девушка, приходя в ужас. Но тут она сообразила, что поскольку зомби - это просто мертвецы, хоть и ожившие, то все человеческие страсти им просто чужды. А потому они могли сколько угодно смотреть на ее обнаженное тело, и ни один мускул, ни один член их тела не дрогнул бы. А потому беспокоиться нечего. Так что о страхах к зомби можно спокойно забыть. А память у девушки была очень цепкой. Но все-таки, как-то необычно - была грязная, а проснулась чистой... Кто-то занимался с ней! Нет, это уже неудобно! - Кстати, нам нужно представиться друг другу! - сказала Роза, вспоминая правила хорошего тона,- меня зовут Роза, я дочь Благословенного Господина и госпожи Эшли Розы, а также внучка короля Янь и его второй жены, имени которой я сейчас не могу вспомнить... Приведение тоже прервало свое молчание. - М-меня зову-у-ут призрак Милл-и-и! Я когда-а-а-то была деву-уу-шкой, и обру-у-у-чена с Повелителем Зо-о-омби! Розе все легче было понимать собеседницу, к тому же теперь она почти полностью материализовалась, - Я так взволнованна знакомством с тобой! - сообщила Роза, слабо взмахнув рукой. Приведение протянуло в ответ свою руку - для приветствия. Конечно, плоти в этой руке Роза не почувствовала, один только холодный пар, Но для официального знакомства этого было вполне достаточно. Роза совсем уже перестала бояться призрака и принялась забрасывать Милли вопросами. та рассказала, что при жизни ее волшебным даром была необыкновенная женская привлекательность. Ее сильно истощило ревностное соперничество за обладание рукой Повелителя Зомби. После того, как это соперничество свело Милли в могилу, Повелитель Зомби сам превратился в зомби-мертвеца, чтобы быть рядом с Милли. Конечно, большой любви тогда у них не могло получиться - ведь она была парообразная, а сам Повелитель Зомби (его звали Джонатан) успел изрядно разложиться. Но они надеялись, что в будущем все как-нибудь устроится. А теперь Милли была рада прислуживать Розе - это напоминало ей о земной жизни, в которой она была служанкой. Роза почувствовала, что голодна. Милли тут же предложила позвать своего Повелителя Зомби, который мигом даст ей повара - одного из своих молодцов-зомби, но принцесса воскликнула, что зомби сделали для нее и так уже очень много, и ей вовсе не хочется вытаскивать их из могил ради пустяков, с которыми она в состоянии справиться сама. Встав с постели, она последовала за Милли на кухню, где уже был выставлен большой запас фруктов, орехов и пирожных, кое-где присыпанных трухой, упавшей, очевидно, с одного из зомби, который принес в кухню все эти вкусности. Роза спокойно ополоснула все явства, понимая, что сейчас не время быть привередливой и капризничать - хозяева стараются для нее, как могут. Так началась ее жизнь в замке Ругна. Она могла гулять где угодно - по замку и его окрестностям, собирая себе фрукты и орехи, но вот покинуть эти пределы было никак невозможно - деревья-часовые были в этом отношении непреклонны. Но они были и хорошими защитниками. Здесь Роза могла чувствовать себя в полной без опасности. Сюда не мог проникнуть враг. Здесь было все необходимое для жизни, с одним только исключением - не было живых людей, с которыми можно бы было пообщаться. К счастью, на замке, видимо, лежало заклятье благоразумия, так что принцессе не грозила участь свихнуться от одиночества, она только сожалела, что проводит столько времени одна, утешая себя тем, что она и бежала сюда, ища одиночества. К тому же поговорить можно было и с Милли, были здесь и другие призраки - страстная Рене и ее друг, призрак варвара-воина по имени Жордан, Дорин, призрак ребенка Карапуз, было еще одно приведение, имени которого Роза, несмотря на все свои старания, так и не могла запомнить. Потом она познакомилась также и с местным зомби. Она даже играла в карты с женщинами-зомби. Но иногда скука и усталость от такой жизни нет-нет, но все-таки давали о себе знать. Через год все это окончательно ей надоело. - Я должна что-то делать! - громко воскликнула она. - Может, тебе стоит заняться стихосложением! - Предложила Милли,- мы, призраки, занимаемся этим, поскольку мы все равно не в состоянии делать что-то физически! Хотя и стихосложение успело мне порядком надоесть! Так Роза занялась стихотворчеством. Но на это уходило много времени, поэтому скука несколько отступила. Она решила отдать потом эти стихи тому волшебнику, который явится в этот замок, чтобы жениться на ней. Одно из ее произведений начиналось так: - У долины куст малины, Да цветочек голубой, Мы, волшебник мой, навеки Будем счастливы с тобой! Потом у Розы появилось новое увлечение - вышивание и другое рукоделие, и она занималась этим года два. Но в конце концов это занятие тоже прискучило ей - рукоделием хорошо заниматься в компании, когда работа спорится параллельно неторопливым разговорам, забавным историям, а в одиночестве много ли отвлечешься от реальности? Тем более, что в ее комнате росла гора поделок, которые обычно кому-то раздают, а кому отдавать тут это? Роза хотела было раздарить это призракам, но те отказались принять подарки - и в самом деле, к чему они им, если они не могли носить материальных вещей? - Но послушай,- как-то сказала ей Милли,- тебе наверняка понравится гобелен Джонатана? - Кто этот Джонатан? - Это Повелитель Зомби! Он... Ой, нет, я не могу говорить об этом! Но Милли все-таки показала Розе этот самый гобелен, который был бережно свернут и упрятан в сундук. Роза вытащила гобелен, развернула его и повесила за специальные петельки на стену. Отойдя, она решила полюбоваться на узор - все-таки интересно, какие узоры были в моде в старину. Но тут она удивилась - рисунок на гобелене не был одним и тем же, он постоянно менялся! Оказывается, здесь были показаны различные исторические события. И гобелен подчинялся ее командам - ведь Роза была все-таки принцесса! - и показывал те сценки из истории, которые она хотела увидеть. Этот гобелен был выткан Волшебницей Тапис, которая преподнесла свое рукоделие Повелителю Зомби, чтобы он ломал голову, как это ей удалось изготовить такое чудо. Гобелен висел на стене в его комнате и после смерти Джонатана. На гобелене отражалась вся история Ксанта. Именно из этого гобелена Роза узнала, что случилось с Милли (и это действительно была ужасная трагедия!), а также увидела теперь как бы со стороны и свои злоключения, поскольку гобелен отражал все события, происшедшие до текущего момента. Роза, заглядевшись на чудесные картинки, потеряла счет времени. Она узнала уже почти все о Ксанте. Но даже это потом в конце концов ей надоело. Единственное, чего ей не хотелось видеть на волшебном ковре - так это собственную мать, ведь она вполне могла себе представить, что ожидало ее после бегства дочери. Вскоре уже Роза поняла, что это развлечение приелось ей - ведь она была все еще вы одиночестве. Она вела разговоры с призраками, но те предпочитали большую часть времени проводить в невидимом для человеческого глаза состоянии. Потом принцесса пела песни и читала свои стихи для растений в саду. Потом принцесса пела песни и читала свои стихи для растений в саду. Она готовила себе всевозможные блюда и делала воображаемых друзей. Потом ей приходилось есть и ту пищу, которую она накладывала в тарелки этим мистическим друзьям. Но много есть принцессе не полагается - ведь можно и растолстеть - и потому она предусмотрительно делала очень маленькие порции. Чтобы не полнеть, Роза готовила и ела пищу, которую не могла терпеть больше всего - щи из кислой капусты, поскольку именно это отвращение помогало ей сжигать больше калорий и тем самым сохранять хорошую фигуру. Вскоре она нашла себе еще занятие - стала засаживать окрестности замка и внутренние помещения розами. Это был ее волшебный дар, и розы тоже были особые. Они росли и цвели очень долго. Но, единственное, чего с ними нельзя было делать - это срезать розы. Они только тогда радовали глаз, когда стояли на своем месте не в вазе. Розы были большим утешением для девушки, хотя все равно не могли заменить общения с живыми людьми. Но неугомонная Милли нашла иное развлечение. - У нас тут есть библиотека...- подсказала она. Роза сразу направилась в книгохранилище. Библиотеку начал собирать еще король Ругна, а продолжили его наследники. Книги были на любой вкус - по истории, географии, магии, просто о людях. Вообщето Роза раньше никогда не увлекалась чтением, но теперь жадно глотала содержание книг, узнавая то, что не видела на волшебном гобелене. Коекакие книги были ей совершенно непонятны, и она сразу же откладывала их в сторону. Ведь библиотека-то вообще-то предназаначалась для повышения общеобразовательного уровня и так уже искушенных в жизненных реалиях королей-волшебников. Но Роза знала, что она гордо покажет это хранилище знаний тому волшебнику, который придет, чтобы жениться на ней. Сколько мудрости он сможет почерпнуть здесь для себя! Кроме того, она и сама могла что-то запомнить из этих книг, чтобы потом помогать волшебнику. Однажды Роза вышла, как это она делала каждый месяц, в сад возле стен замка, чтобы набрать свежих подушек с подушечных кустарников. Ведь волшебник мог явиться каждую минуту, и потому в замке нужно было все равно поддерживать образцовый порядок. И тут... тут Роза заметила громадную змею. - Ах! - только и могла в ужасе воскликнуть она. Но змея почему-то явно не собиралась нападать на нее. Вместо этого она грациозно изогнулась, изображая поклон. Роза вдруг догадалась, что только друзьям можно было прорваться сквозь строй деревьев-кустарников, так что ей вряд ли стоит опасаться этой змеи. Резко повернувшись девушка бегом кинулась в библиотеку. Она принялась лихорадочно распахивать дверцы шкафов, ища нужное название. Наконец фолиант, озаглавленный "Люди/Змеи" был у нее в руках. Она не знала, может ли там найти информацию, которая ей была нужна, но что стоило попробовать? Держа книгу под мышкой, принцесса кинулась навстречу громадной рептилии. - Чего ты ищешь здесь? - спросила девушка, едва не бросившись в бегство при виде слюны, каплями падавшей из змеиной пасти. Змея зашипела, вытягивая голову по направлению к книге. Девушка поспешно раскрыла книгу и стала внимательно вчитываться в ее текст. там говорилось: "Не бойся, прекрасная принцесса! Мне стало известно, что в этом замке отсутствует положенное чудовище, которое должно жить во рву и охранять тебя. Потому-то я и приползла, чтобы в этом рву поселиться! Роза была удивлена и обрадована. - Что верно, то верно! - воскликнула она,- место чудовища во рву пока действительно вакантно! Но только ты должна мне пообещать, что не слопаешь ни меня, ни того волшебника, который в будущем придет сюда, чтобы жениться на мне! Змея снова зашипела, и девушка заглянула в книгу. Текст так расшифровывал шипение: "Конечно! Это ведь азы моей профессии!" - Тогда все просто великолепно! - воскликнула Роза. Она повернулась и пошла обратно в замок, а змея заскользила следом за нею. - Кстати,- обернулась тут принцесса,- мы так и не представлялись! Тебя как зовут? Снова послышалось шипение, а принцесса вычитала: - С-с-с-суфле! Приш-ш-ш-ла с-с-служить тебе, с-с-сестра! - Так тебя зовут Суфле? - радостно выкрикнула Роза,- какое удивительное имя! Змею такой комплимент явно застал врасплох. Возможно, раньше люди выражали по поводу ее имени совсем иные чувства. Но Роза очень любила суфле, и поедать его в больших количествах принцессе мешало только опасение потолстеть. так змея по имени Суфле поселилась во рву, и Роза с того дня почувствовала себя в ее более безопасном убежище. К тому же со змеей можно было иногда и поговорить - ведь она-то по сравнению с Розой приползла в замок не столь уж давно, она могла ей кое-что поведать, что произошло в ее отсутствии. Конечно, девушка могла черпать новости, глядя на волшебный гобелен, но ведь куда как приятнее слышать их от живого существа! Так прошло первое столетие. Роза постепенно перестала каждый день ожидать волшебника. Она прекрасно знала, что творится в Ксанте - гобелен и два волшебных зеркала постоянно держали ее в курсе событий, но теперь Ксант казался ей каким-то другим, чужим миром. А дни пробегали сами-собой, неслись со скоростью птицы, но странным образом Роза не теряла своей красоты и ума. Но она знала, что наступит тот день, когда волшебник все-таки явится в замок Ругна и женится на ней. Это произойдет. Но потом. В будущем. Минуло второе столетие. Все люди, которых Роза знала по той, Ксантской жизни, давно покинули этот мир. Но замок сам, забытый людьми, совершенно не менялся, время для него как бы остановилось. И замок, и его обитатели ждали прихода настоящего Волшебника, который явится и восстановит былое великолепие и влияние того центра, на создание которого король Ругна затратил столько сил и энергии. И вот, спустя 246 лет, волшебник этот пришел. Но тут-то и возникла проблема. Пришедший ведь не был Волшебником! Принцесса отлично это знала, поскольку волшебный гобелен показал ей всю подноготную гостя. Это был бывший король Ксанта по имени Хамфри, оставивший трон в пользу молодого преемника, а сам оставленный двумя женами. его покинула даже женщина, которая его действительно любила, но не согласилась стать его женой. Это был, по сути дела, трижды отвергнутый человек. а потому не совсем, наверное, подходящий. Но одиночество так измучило душу девушки, что она решила во что бы то ни стало удержать Хамфри возле себя. Может быть, она даже похитрить немного, чтобы помочь ему проникнуть в замок, как подобает Волшебнику полного ранга. В конце концов, Хамфри был совсем неплохим человеком, и по мере того, как Роза видела историю его жизни на волшебном гобелене, она все больше и больше проникалась к нему самой настоящей любовью. Можно было сказать, что береговая голова появилась возле озерца неспроста, чтобы отвлечь разноцветных людей - ведь именно на них была возложена обязанность постоянно расчесывать волосы этих голов, как, впрочем, останавливать и всех незнакомцев. Но головы для них были все равно важнее. А потому принцесса в заранее подготовленной волшебной книге нашла место, в котором было написано заклятье, проращивающее эти самые злополучные головы. Остальное было уже делом техники. Впрочем, она же не совершала этим ничего дурного! И вот Хамфри пришел, и Роза не собиралась прогонять его, хоть он и был волшебником. Ей вовсе не улыбалось сидеть в замке еще две сотни лет, покуда настоящий Волшебник соизволит здесь показаться. Оставался единственный выход - сделать так, чтобы Хамфри стал этим Волшебником. Книги по магии и волшебству, находящиеся в библиотеке замка, вполне могли помочь Хамфри овладеть мудростью веков. И тогда все будет в порядке! Быстро одевшись, Роза бросилась к воротам - встречать дорогого гостя.

Глава 9. Волшебник.

- Вот так-то,- закончила принцесса свой рассказ,- и потому я не могу стать твоей женой, покуда ты не станешь настоящим Волшебником! Но если ты окончишь Семинарию Магии, то тогда ты станешь этим Волшебником, и я смогу выйти из замка Ругна,- тут она многозначительно посмотрела на меня,- если ты, конечно, не захочешь снова стать королем! В этом случае ты сможешь вообще жить здесь! - Я не собираюсь больше быть королем! - живо возразил я. Но если именно это было ценой жениться на Розе, я готов был взвалить на себя такое бремя. Ведь она была девушкой моей мечты! Помнится, на то, чтобы окончательно полюбить Марианну, у меня ушло некоторое время - возможно, даже целый день! А Розу я вообще полюбил за одну минуту. - Вообще-то король Буря еще достаточно молод, и потому в течение ближайших сорока лет вряд ли освободит вакансию! Неужели стоит ждать так долго? - вырвалось у меня. - Нет! - в волнении закричала она,- сколько я еще должна ждать! Я хочу выйти за тебя замуж прямо сейчас! Странность нашей встречи и заключалась в том, что у нас не было даже помолвки, а я не делал ей предложения. Мы просто встретились и полюбили друг друга, а потом мы решили пожениться и не разлучаться. Это было бесспорно для нас обоих. Она уже знала всю мою подноготную, а потом рассказала мне и о себе. И теперь единственной нашей проблемой было, как устроить наше бракосочетание, поскольку замок Ругна дал бы ей возможность стать супругой лишь настоящего волшебника, а до этого просто не отпустил бы ее. Но замок даже не подозревал, что какой-то обычный человек, совсем не волшебник, сможет прийти к нему, преодолев все магические ухищрения и системы защиты. Причем как не старались заклятья остановить меня, ничего у них не вышло. Возможно, тут в немалой степени важен был мой моральный настрой - ведь я долгое время был королем, а поскольку король Ксанта должен быть еще и волшебником, то я таковым себя немного чувствовал. А уж волшебнику одолеть волшебные барьеры - раз плюнуть. Но Розе-то от этого не легче, ей-то нельзя вырваться отсюда! Сам замок заботился о ее благосостоянии, и потому принцессе просто не удавалось бы его покинуть. Впрочем, я не вправе был винить Ругна за это - два с половиной столетия девушка жила здесь на всем готовом, и жила хорошо, так что свое предназначение замок выполнял отлично. Если бы этой заботы не было, я бы сейчас не встретил Розу, и тогда... - А где находится эта Семинария Магии? - поинтересовался я,- мне пришлось изучить уже большинство волшебных явлений Ксанта, но о таком заведении я что-то не слыхал! - Ты не слышал об этой Семинарии потому, что она не находится там, где обитают люди! - ответила принцесса,- я читала об этом в одной из книг. Вообще-то это демонское заведение! Известно, что большинство демонов обитают под землей, только которые из них позволяют себе показаться на земной поверхности и то ненадолго. - Знаю! - буркнул я, вспоминая о Дане. Видимо, в одно из таких кратковременных блужданий совесть застала ее врасплох, и потому ей пришлось задержаться на земле чуть дольше обычного, испытывая целую гамму человеческих чувств, демонам вовсе не присущих. Она была идеальной женой во всех отношениях, покуда не исполнилась ее заветная мечта - во что бы то ни стало избавиться от души. Наша сын, Дафри, тоже был хорошим человеком. Мне хотелось надеяться, что он вырос и не потерял свою душу и совесть, женившись и произведя на свет детей. Ведь обычные демоны не слишком проявляли интерес к людям. - Да, так вот,- сказала Роза, дотрагиваясь до моей руки и тем самым выводя меня из состояния задумчивости. Кстати, она была отлично осведомлена о моих отношениях с Даной, но не ставила мне этого в упрек. Роза была моей второй любовью, но могла стать первой любовью, на которой я бы женился - ведь Марианна предпочла свою невинность моему обществу. Между тем Роза продолжала,- ты отправишься к демонам, закончишь их семинарию, пройдя полный курс наук и станешь полноправным Волшебником. Потом мы сможем спокойно пожениться и жить вполне счастливо! - Но как же мне вступить в связь с демонами! - удивился я,- но даже если бы мне это и удалось, то я сомневаюсь, что они согласятся принять меня на обучение! - Ничего! - отозвалась находчивая невеста,- там в библиотеке полно разных книг по волшебству, и я в одной из них видела заклятье, которым можно вызвать демона! Я понял, что эта библиотека явно стоит моего внимания. Я, возможно, могу просидеть там годы, изучая вещи, которых не знал до этого. Если я стану Волшебником и женюсь на Розе, то замок не станет мне препятствовать, если я пожелаю в нем остаться. - Впрочем, это стоит попробовать! - сказал я,- почему же нет! Хотя при этом я был уверен, что не смогу отвечать демонским критериям во всем и потому наверняка буду там самым неуспевающим студентом. Тем более, что мне придется провести некоторое время вдали от Розы. В общем, сплошные неудобства! - Сейчас я схожу и посмотрю подходящую книгу! - сказала мне девушка,- а пока может быть Суфле все-таки позволит тебе искупаться во рву! И услышав такое, громадная змея злобно зашипела, явно не желая, чтобы я мутил ее светлые воды. Но как только Роза взглянула на змею укоризненным взглядом, так та сразу же нырнула в глубину своего любимого рва. Уж я-то знал, что такое женские упреки! В общем, Роза направилась в замок, а я скинув с себя все, что на мне было из вещей и моей импровизированной одежды и вошел в воду. Вскоре я был чист, как стеклышко, но зато этого нельзя было сказать о воде. Суфле, эта громадная змея, отплыла подальше, за дальнюю стену замка, видимо, чтобы лишний раз не впадать во искушение, но до меня время от времени доносились тоскливые вздохи рептилии - очень уж ей не нравилось то, что я сделал с ее тихой заводью. Выкупавшись вволю, я направился к бельевому дереву, чтобы сорвать с него подходящее полотенце. Но в этот момент из ворот вышла Роза и, естественно, не могла не увидеть меня во всей красе. но девушка только невозмутимо улыбнулась. - Я уж только как не видела твое тело! - сказала она,- ведь волшебный гобелен показывает все! Она говорила сущую правду. Я знал об этом чудесном ковре только понаслышке, от своего хронографа Брама. Я теперь имел все основания полагать, что как только я стану Волшебником, то этот гобелен перейдет ко мне. но речь сейчас шла не о том - а о том, что мне совершенно нечего было скрывать от принцессы. Во всяком случае, в физическом плане. Покуда я вытирался насухо полотенцем и надевал свою одежду, Роза листала книгу, выискивая нужное заклинание. Но оно было странным - для его наложения требовалось пентаграмма (то есть пятиконечная звезда), свеча и произнесение магических слов. - Слова должны как бы смешиваться с пламенем, чтобы демон услышал их,- пояснила Роза,- а звезда с острыми шипами требуется для того, чтобы не дать демону задушить того, кто его вызвал. Это логично, ведь кому может понравиться, когда его куда-то вызывают? И покуда ты держишь пентаграмму в руке, демон не может покинуть тебя, я чтобы уйти, он должен выполнить все, о чем ты его попросишь! - Хитро придумано! - признался я. Я-то полагал до этого, что знаю о демонах достаточно много. Но вот как вызывать их, об этом я никогда не думал. Ведь Дана ни разу не обмолвилась, что такое вообще возможно. Даже тогда, когда душа была еще при ней, она уже думала о мерах предосторожности, чтобы не иметь проблем в будущем.- Кстати, вспомнил вдруг я,- какие слова там нужно произносить? - Там полно приводится разных вариантов! - отозвалась Роза,- есть такие мудреные слова, что я, в силу своей женской наивности, просто не могу понять! Видимо демоны в силу иной природы, отличной от нашей, используют и совершенно иные выражения. Можно сказать что угодно, лишь бы сказанное укладывалось в рифму. Есть здесь и более изощренные слова, но это для того, чтобы вызывать определенных демонов! Вдруг у меня мелькнула дикая мысль. - Вот там наверняка есть Дана! - воскликнул я,- та самая демонша, на которой я был женат! Вот ее было бы можно попытаться вызвать! Уж ей-то нельзя будет притвориться, что она меня не понимает! - Можно попробовать и это,- почему-то недовольно сказала Роза. Тут я подумал, сколь красочно и подробно волшебный гобелен мог отображать все тонкости заговора взрослых. Впрочем, я решил, что если гобелен был в состоянии распознавать, имеет ли зритель его картинок в своих жилах королевскую кровь, то он наверняка мог распознать, обладает ли зритель и достаточным возрастным цензом для просмотра наиболее откровенных сцен. Роза в свои двадцать плюс еще двести шестьдесят лет наверняка могла себе это позволить. Впрочем, несмотря на то, что она постоянно упирала на то, что жила здесь в совершенном уединении и была невинной, я не мог так вот безоглядно в это поверить. Конечно, ей не возбранялось ревновать меня к Дане. Но ведь и я не знал больше никаких демонов. Мы зажгли свечу и поставили ее на пентаграмму. Я отступил на пару шагов назад и громко произнес: - Демон Дана, появляйся, но меня ты не стесняйся! Вообще-то мысль о том, что демонша может чего стесняться была уже сама по себе достаточно смехотворна, но ведь для меня было не это, а всего лишь рифма заклятья. Вдруг огонек свечи дернулся в сторону. Затем повалил серый дым, который не таял в воздухе, а, наоборот, сгущался, пока вся пентаграмма не скрылась в нем. Дым сформировался в виде человеческой фигуры, появилось лицо, хоть и не столь точеное и отчетливое. Что это за чудовище попалось нам? - Ничего у тебя была женушка, симпатичная! - пробормотала Роза, хотя сейчас эта интонация вовсе не подходила ни принцессе, ни вообще молодой девушке - а какой-нибудь ядовитой тетке. Наконец дым стал рассеиваться, открывая более ясный силуэт. Нечто вроде щупалец превратилось во вполне приемлемые руки и ноги. Тело тоже стало достаточно человеческим, но вот только пока вместо головы было нечто бесформенное, какой-то клуб дыма. - Что это за идиот расставил на пути всякие ловушки? - проворковал голос, похожий на голос гарпии, совсем не отличавшийся приветливостью. Я вдруг почувствовал, что не нахожу слов. Но тут язык мой все же шевельнулся. - Дана,- прохрипел я,- это Хамфри пришел, вы с ним когда-то были... э-э-э... знакомы. Конечно, интонация у меня сейчас была тоже не слишком человечная, голос звучал как-то надтреснуто, но все же это было лучше, чем простое молчание. Вдруг фигура стала еще более привлекательной. - Хамфри? - раздался голос,- я слышала где-то это имя. Но я не Дана, она прийти не смогла, поскольку весь месяц она дежурит. А сейчас отпусти меня, козел, а то я тебя сдую ветром. - Козел? - удивился я,- ты что же, хочешь сказать, что я скотина? - Полагай как хочешь,- но фигура стала еще более симпатичной,- я, кажется, узнаю этот голос! Я слышала его лет эдак двадцать пять назад. - Ты демонша Метрия! - вскричал я, вспоминая про подругу Даны. Та самая Метрия, у которой был обширный словарный запас, но которая при этом еще умудрялась чего-то в чужой речи не понимать. Она, помнится, очень любила наблюдать за тем, что делают люди. Тут уж появилось и лицо. - Ага! - уставилась она на меня,- помню, как же, старый знакомый! Ты был любитель развлечений. Чего тебе нужно на этот раз? - Я хочу поступить в Семинарию Магии и обучаться в ней,- отчеканил я. У Метрии отвалилась нижняя челюсть. Но она быстро пришла в себя и постаралась скрыть свое удивление и замешательство. - Ты что же, совсем рехнулся? - совершенно серьезно поинтересовалась она,- мало того, что учиться, да еще и у нас учиться. - Да нет, я не рехнулся, а влюбился. - Это одно и то же. И почему это тебя потянуло в такое жутко скучное место, как Семинария? - Я хочу получить ученое звание и стать уже полноправным Волшебником. - Э нет, не получится это у тебя. Это дозволено только демонам, или же тем людям, которых демоны поддерживают. Тут мне в голову пришла блестящая идея. - Но ведь ты тоже демонша! - воскликнул я,- вот ты меня и поддержишь! Метрия рассмеялась, отчего грудь ее привлекательно заколыхалась. Роза, увидев это, тут же нахмурилась. - С какой это стати я должна тебя поддерживать? - наконец спросила демонша,- для чего мне нужна вся эта мура? - Что нужно? - Мелочь, мусор, дрянь, беспокойство, неинтересное занятие! - Ерунда? - Думай как хочешь, но только ответь на мой вопрос. Я подумал немного и сказал: - Потому что тебе наверняка будет смешно, в какие ситуации я буду там у вас попадать. Не говоря уже о том, что мне придется преодолевать всеобщее сопротивление моему появлению. Метрия сразу погрузилась в размышления. Ее глаза то смотрели на меня, то на Розу, то глядели куда-то вниз. - Ты вот ее любишь? - поинтересовалась наконец демонша, кивком головы указывая на Розу. - Не касайся только ее! - закричал я. - Я как раз и собираюсь это сделать! - захихикала Метрия,- я предлагаю тебе следующее соглашение. Я замолвлю за тебя там словечко и стану опекать. Мы с тобой станем жить в одной комнате. Если я не смогу отвлечь тебя от твоей цели до того, как ты закончишь Семинарию и получишь свою ученую степень, так тому и быть. Будем тогда считать, что твоя взяла. - Слушай сюда, демонша! - сказал я тоном и интонацией, какими в Ксанте обычно пользовались люди, без конца преступавшие закон,- если ты думаешь, что я стану путаться с тобой, как с твоей товаркой Даной, то ты ошибаешься. Уж лучше вовсе забудь это! Все, что мне нужно, это получить приличный общеобразовательный уровень в области магии и волшебства! - Но тогда чего тебе вовсе бояться, если ты так зациклен на знаниях! - сказала демонша с притворным удивлением,- учись себе на здоровье, береги силы для встреч со своей Ромашкой, а я... - С Розой, а не с Ромашкой! - поправила демоншу разгневанная такой фривольностью принцесса. - С Розой, так с Розой! - бесшабашно рассмеялась Метрия,- ну так что, согласен? Я знал, что выбор у меня невелик: или да, или нет. Третьего не дано. Я посмотрел на Розу. - Когда я был женат на Дане, то я убедился, что демоны могут быть тверды в своем слове, если они дали его ради достижения какойнибудь цели! - сказал я словно в свое оправдание. - Я это знаю! Но тогда у нее была душа! - Как только она от этой души избавилась, она тут же улетела восвояси! Но она тогда сказала, что Метрия всегда говорит одну лишь правду, вот только насчет своего возраста лжет. Так что, может быть... - Так я вообще сама невинность, мне вот только на днях семнадцать лет стукнуло! - сказала Метрия, превращаясь в молодую девушку,- так что уж там говорить! Я никого искушать просто не способна! Впервые я встретил Метрию двадцать два года назад, возле каменной двери, когда нужно было проверить Дану на наличие души. Но я все равно не стал говорить об этом. Но зато Роза тут же раскрыла рот. - А мне вот тоже слегка за семнадцать,- сказала принцесса,- хотя я и родилась двести шестьдесят лет назад. Но вот последние двести сорок шесть лет я провела здесь, в замке Ругна, и потому не состарилась. - Ого, мне нравится эта дамочка! - пробормотала Метрия,- она умеет не стареть! - тут демонша бросила взгляд на меня,- так что Хамфри, какая мысль созрела в твоем чайнике? - Где? - В котелке, черепе, башке, бестолковке! - В голове? - Наконец-то понял! Ну так согласен ты или нет? Я посмотрел с осторожностью на Розу: - Любовь моя, мне кажется, что это единственный способ стать Волшебником, чтобы потом жениться на тебе! - Да, любимый, мне тоже так кажется,- не слишком радостно сказала она,- тебе придется принять ее покровительство. Я буду ждать тебя. Буду ждать, зная, что ты не захочешь связать свою судьбу с демоншей. - Да, но какое прошлое у него было с одной из нас! - восхищенно принялась цокать языком демонша,- а что нас ожидает впереди! Блеск! - Что? - Роскошь, наслаждения, радости! - Думай, что тебе взбредет в голову! Кстати, надо обсудить некоторые технические детали. - А что их обсуждать, у тебя было отличное прошлое и ждет впереди милое будущее. А уж о достойном настоящем я постараюсь позаботиться. Я тебе обещаю, что со мною ты забудешь обо всякой учебе. Ты ведь не стар со всем, для чего тебе нужны знания? А потом! Потом представь свое будущее без Розы замка Ругна! А как жестоко она разочаруется в тебе! Просто пальчики оближешь, какое варево получается! Даже хорошо, что ты вызвал меня сюда, а то бы я так и скучала! Я снова посмотрел на Розу: - Мне кажется, что это все же не слишком удачная мысль... - Да, идея действительно плохая,- охотно согласилась она,- но вот только ничего другого все равно не остается. Ты докажи ей, что она неправа, любовь моя. Закончи Семинарию и возвращайся ко мне. Я сразу почувствовал прилив уверенности, видя, что Роза полагается на мою честность. - Я согласен на твое покровительство! - сообщил я Метрии,- давай, действуй, но только я предупреждаю, что все равно буду упорно учиться. Учиться, учиться и учиться настоящим образом. - Ну что же, посмотрим! - обрадовалась демонша, видя мое согласие,- только пробей дырку в пентаграмме, чтобы я могла забрать тебя с собой. Я ударил острой железной палкой по тонкой жестяной пластинке, из которой пентаграмма была сделана. Метрия тут же превратилась в дым и приняла очертания огромного дракона. Громадные челюсти рептилии тут же раскрылись и подхватили меня. К счастью, дракон этот был совсем не настоящий, и потому я совершенно не ощутил остроты его зубов. - Я вернусь! - закричал я Розе, в то время как дракон взмыл в воздух. - Я буду ждать тебя! - закричала и принцесса, задирая голову. Я тут подумал, что она наверняка станет за мной наблюдать в волшебный гобелен. Но теперь мне можно было чувствовать себя еще более уверенно - я знал, что отступиться от задуманного мне никак нельзя, поскольку меня все время будет контролировать всевидящее око. Дракон летел на юго-восток, держа направление на громадное озеро. Это было озеро Великана Чоби, возле которого когда-то обитали великаны-людоеды, которые потом переселились в окрестности Великанского болота. Вдруг дракон пошел резко на снижение. Он врезался молниеносно в воду и погрузился в глубину. Передо мной предстал совершенно иной мир. В этом озере и обитали демоны, тут было их царство. Разные демоны мелькали перед моими глазами в зеленоватой воде, они шарахались в разные стороны. Я наверняка казался им каким-то пришлым демоном. Но я думал о другом - меня интересовало, неужели демоны устроили вход в свои основные владения под водой. Тут Метрия снова превратилась в женщину. Конечно, эта форма тоже не была для нее естественной, как и драконий облик, в котором она недавно красовалась. Для демонов вообще любой облик совершенно чужд. Но все-таки мне было легче иметь с нею дело, когда Метрия превратилась в человека. Привычнее, должно быть. Мы уже стояли перед громадным письменным столом, заваленным какими-то странными бумагами. Там, за столом, восседал какой-то длинноволосый демон в очках, оправленных в металл. Это показалось мне очень странным - ведь демоны - существа бестелесные, их не могут мучить никакие болезни и недомогания. Этот, очевидно, принял данный облик потому, что хотел выглядеть как можно более авторитетнее и внушительнее. Рядом с ним на столе стояла табличка, которая, очевидно, должна была представлять этого демона незнакомым. На ней значилось всего одно единственное слово: Бюрократ. - Следующий! - выкрикнул демон. - Пошевеливайся! - толкнула меня локтем Метрия. - Что? - Шевели ластами, убыстри темп, ускорься! - Поторопиться, что ли? - Догадался бы сразу! - Я хотел бы записаться к Вам! - обратился я вежливо к импозантному демону,- мне очень нравится Ваша семинария. Обучаться в ней - одно удовольствие! Демон неожиданно невежливо как-то зевнул, показав мне громадную пасть. Неожиданно в его руке появился остро отточенный карандаш, а рядом - какой-то бланк, испещренный множеством граф и пунктов. - Имя? - внимательные глаза демона глядели на меня поверх очков. - Хамфри! Карандаш зачиркал по бланку, внося первые данные. - К какому роду относитесь? - продолжал невозмутимый Бюрократ. - К человеческому. Один глаз удивленно уставился на меня, но потом это удивление погасло - видимо, Бюрократ был из видавших виды. Он продолжал чтото писать в карточке. - Кто ходатайствует за тебя, кто будет обеспечивать всем необходимым,- последовал новый вопрос. - Демонша Метрия. Теперь уже демон уставился на Метрию, скромно стоявшую в сторонке. - Опять развлекаешься, бабенка? - спросил он машинально, продолжая строчить карандашом. - Но что же делать, когда кругом такая скука! - виновато заметила она. - Понятно, понятно,- сказал быстро чиновник-демон и тут посмотрел на меня,- согласно правилам я должен сразу предупредить, что Метрия совсем не заинтересована в твоих успехах, Хамфри! Смотри, ты будешь казаться белой вороной среди демонов - основного контингента нашей Семинарии! Как ты думаешь, как и чем можно унизить кого-то? - Я знаю! - Ну так чем, ответь? - Волшебством! - Ты в этом уверен? - Я хочу быть настоящим Волшебником, чтобы получить положенные в силу этого льготы. Но только тогда я стану им, когда окончу Семинарию, и это главное! - Это ты верно говоришь! У нас в Семинарии учат такому! Кстати, на чем ты специализируешься, я тоже должен занести это в картотеку! - На информации, сбор, обработка и прочее! - Но ведь есть более легкие специализации! - сказал демон почти сочувствующе,- к тому же они не столь опасны для изучающего! - Но ведь информация - это большая сила! - Мотив такого отношения? - Я хочу стать настоящим Волшебником, чтобы иметь возможность жениться на любимой женщине! Рука Бюрократа смачно, со шлепком поставила на мою личную карточку жирный канцелярский штамп. - Ты принят, можешь проследовать в отведенное тебе помещение, следующий, проходите! - проговорил Бюрократ скороговоркой. - Но...- начал было я. - Ты что же, уже раздумал учиться у нас? - удивился Бюрократ. - Нет! Но меня интересует, какую плату за обучение я должен вносить! Ведь известно, что демоны просто так ничего никогда не делают! - Оплата впереди! - и демон снова отвлекся от меня. - Но чем и как я должен платить, я ничего не понимаю! - мое упорство было фантастическим. Теперь уже демон удостоил меня полным вниманием. - Ты будешь платить по обычному прейскуранту,- пояснил он,- твоей платой будет то, что ты будешь радовать нас своими бедами и неудачами. Как мы любим чужие невзгоды! А ты как думал расплачиваться? Я был благодарен тому, что передо мною сидел настоящий демон, который не щадил моих чувств, и потому сказал все сразу от начала до конца. Все, что мне предстоит делать тут, будет постоянно находиться под контролем демонов, которые станут мне мешать заниматься всем, чем угодно. Такова уж их сущность. Впрочем, я не должен был их винить - ведь живешь тысячи лет, не знаешь ни голода, ни жажды, ни болезней, а потому нужно себя как-то развлекать! Кто знает, как бы я сам вел себя на их месте! Так что и удивляться здесь нечему. - Спасибо! - прочувственно сказал я. - Да шевелись ты, болван! - сказала в сердцах Метрия, хватая меня за руку. - Но постой,- вспомнил я,- а разве тебе не нужно заноситься в список? Ты ведь как будто собралась учиться вместе со мной? - Я записалась сюда примерно пятьсот...- но тут Метрия прикусила язык и проворковала,- несколько часов назад. Но теперь нам нужно посещать столько разных занятий! - и она подтолкнула меня, показывая, в какую сторону нужно направляться. Мы пришли. Я не слишком радостно окинул взором голые стены мрачной комнаты, в которой мне суждено жить с этой самой подругой Метрией. Тут и спать придется на камне! Я вспомнил, как спал в лесу на валуне. Но тот был теплый, а сюда солнце ни разу не заглядывало! Вдруг Метрия щелкнула пальцами, и комната вмиг наполнилась мебелью. Окна тут же оказались прикрыты занавесками - хотя мгновенье назад здесь не было ни занавесок, ни даже окон, деревянный настил покрывал камень пола, на дереве этом лежал мягкий ворсистый ковер. Ковры висели и на стенах. Потолок вовсе стал стеклянным, через него вовсю проникало солнце. А в центре возвышалась громадная круглая кровать. - Ну что, начнем? - поинтересовалась как ни в чем не бывало демонша, делая грациозный прыжок на кровать и одновременно теряя всю свою одежду. - Что начнем? - спросил я даже с большей наивностью, чем у меня она была. - Скидывай скорее одежду, я тебе сейчас все наглядно продемонстрирую! Я так и думал! - Забудь это, демонша! - ответил я,- и вообще, я буду спать на полу! - Э, нет! Иначе ты рискуешь получить плохую отметку! Я шепну кому нужно! Это было для меня новым, но я и не собирался ставить под сомнение ее способность что-то там кому-то "шепнуть". - А что,- поинтересовался я,- эти плохие отметки так уж вредны для меня? - Если ты получишь их больше дозволенного предела, тебя выгонят из нашей Семинарии в три шеи! - В таком случае я согласен спать на кровати! Но только имей в виду,- сказал я сурово,- что я все равно не стану уделять тебе никакого внимания! - Ха! - только и сказала она. Но это был тонкий намек на то, что вблизи нее я мог и переменить свое мнение. Я уже знал прекрасно, как опасны намеки - иногда из-за них разгораются целые большие конфликты. Впрочем, хорошо, что демонша предупредила меня. И тут я начал действовать на нервы моей покровительнице. Я принялся расхаживать по комнате и раскладывать в разных местах свои пожитки, совершенно не обращая внимания на саму Метрию. Иногда я осторожно смотрел на нее, чтобы она не заметила, что я обратил на нее внимание. Демонша лежала на кровати и дрыгала своими красивыми ногами, но я держался стойко. Конечно, обнаженные до самого пояса ноги могли привлечь к себе кого угодно, но мне важно было продемонстрировать, что я крепкий орешек. Но зато я показал ей, что меня интересует нечто другое, задав такой вопрос: - А где мы будем питаться? Вообще-то демонам нет необходимости принимать пищу, но я ведь не демон, и потому доброжелательная Метрия повела меня в столовую. Я еще по дороге на прием пищи думал, почему эта трапезная палата, каковые обычно бывают в семинариях, названа странным манденийским словом "столовая". Но войдя в зал, понял все сразу. Пространство было заставлено большими и малыми столами. Но и беспорядок был тут жуткий: картофельное пюре было толстым слоем размазано по стенам (оттуда его нужно было соскребать себе в тарелку), с потолка капало варенье, на полу, словно кочки, валялись буханки хлеба и сырные головы, и все это между лужами разлитого молока и сока. - Угощайся! Каждый обслуживает себя! - широко развела рукой по залу Метрия. Должно быть, моя реакция была весьма красноречива и необходима в этой ситуации, поскольку демонша тут же залилась радостным смехом. - Ха-ха-ха! - неслось на меня от стен. Я подумал, что акустика в столовой просто замечательная. Видимо, я нисколько не разочаровывал демонов, которые приняли меня к себе на обучение только из-за возможности потешаться над моими злоключениями. Но я предполагал и раньше, что меня может ожидать нечто подобное, поскольку в дни моей семейной жизни с демоншей Даной она кое-что рассказывала мне о демонах. Впрочем, пока у нее была душа, она была хорошей женой и отменной хозяйкой. Самое странное в демонах заключалось в том, что они не имели душ потому, что сами были духами. В таком аморфном образовании никак не могут держаться столь весомые чувства, как любовь, чувство долга и совести. Очевидно, эти чувства были слишком тяжелы, чтобы демоны могли всюду таскаться с ними. Но стоило духу поселиться в теле, как тело старалось поскорее взвалить на себя какое-то бремя. Я направился через весь зал к высокой стойке. Возле нее стояли такие же стулья - на высоких ножках, как в баре. Как только я уселся на один стул, так появилась официантка. Конечно, она тоже была самой обычной демоншей, но роль свою она играла отменно - ведь все знают, как мастерски демоны входят в любую роль, стоит им только захотеть. - Принесите мне, пожалуйста, кусок яблочного пирога,- заказал я,- и какой-нибудь шипучий напиток! - Я знал, что недалеко от Северной деревни находится целое озеро шипучей воды. И теперь мне почему-то безумно захотелось этой жидкости. Официантка-демонша, нисколько не удивившись такому странному заказу, достала из-под крышки стойки заказ. - Спасибо! - поблагодарил я, и официантка благожелательно улыбнулась в ответ. Правда, я знал, что от слов благодарности демоны все равно не испытывают удовольствия, так что улыбка эта была просто частью декорации, как белая наколка в волосах. Я стал поглощать пищу, которая оказалась довольно приличной на вкус. Демоны явно играли весьма основательно. Если я явился сюда, чтобы получить образование и ученую степень, то приставленная ко мне Метрия должна была приложить все силы, чтобы не дать мне этого сделать. Она была главным действующим лицом из противоположной мне стороны, а все остальные демоны так, обычные статисты, не более. Я подумал, что если они тоже будут плохо играть отведенные роли, то плохие оценки могут угрожать и им. Наконец я закончил прием пищи и встал из-за стола. - Чаевых не беру, хочу только знать мнение клиента о качестве обслуживания! - скороговоркой протарахтела официантка. Надо же! Дана даже не упоминала мне о таких тонкостях! Ну хорошо, будем играть по правилам! - Когда улыбаетесь клиенту, то старайтесь смотреть на него! И тогда улыбка будет казаться совсем искренней! - заметил я. - Спасибо за совет! - расплылась демонша в "искренней улыбке". Я вернулся в свою комнату. Метрия была уже там, облаченная в потрясающий наряд - почти прозрачную блузку в обтяжку и чуть более плотную юбку. Она вовсю старалась соблазнить меня. Я невольно залюбовался ее фигурой. Я подумал, что такой наряд даже куда более соблазнительнее откровенной наготы, поскольку даже подчеркивает слегка скрытые им достоинства, а не выпячивает их бесстыдно на первый план, не давая фантазии совершенно никакого простора. Но тут я вспомнил три хорошо известных мне вещи: Во-первых, Метрию не интересовало ничего, кроме как заставить меня совершить как можно большее число всевозможных промахов. Во-вторых, демоны наверняка постоянно наблюдают за нами, стараясь дождаться момента, когда я не смогу себя более контролировать и займусь вызовами аиста с этой проказницей. И в-третьих, Роза тоже наверняка наблюдает сейчас за мной, сидя возле волшебного гобелена. Мне даже стало несколько не по себе оттого, что столько разных существ сразу проявляет ко мне такой живой интерес. Но что же теперь делать, после еды? Впрочем, заняться-то всегда есть чем, да вот только... Я огляделся вокруг, но не обнаружил никаких следов умывальных принадлежностей или помещения. - А где тут...- замялся я. - Ах, ну конечно же, ведь у вас, смертных, целая куча естественных потребностей! - сказала Метрия, произнося последние два слова с какимто особенным смаком. И тут же в стене возле меня появилась дверь. Подойдя к двери, я повернул ручку. За дверью оказалась прелестная ванно-туалетная комната со всеми нужными каждому смертному удобствами. Я не замедлил воспользоваться ими. И тут стены затряслись. - Ха-хаха-ха-хаха! - неслось отовсюду. Впрочем, к этому я отнесся вполне спокойно - это развлечение рано или поздно надоест им. Я и не собирался отказывать своему организму в самом необходимом только из-за сомнительной необходимости избежать смеха над своей персоной. На крючке висела пижама. Примерив ее, я с удивлением обнаружил, что она сидит на мне, как влитая. Да, если демоны захотят, они могут делать и хорошее! Выйдя из ванной комнаты, я направился к кровати. Метрия, понятное дело, уже сидела на ней в довольно игривой позе, одетая в полупрозрачный пеньюар. Только я улегся, как она навалилась на меня, придавливая к кровати тяжестью своей груди. - Покажи-ка мне то, что ты делал с Даной! - прошептала она заговорщически. Но я демонстративно закрыл глаза и захрапел. Конечно, это было непросто, но я знал, что просто обязан выстоять. - Как, разве вы занимались только этим? - Метрия не собиралась сдаваться просто так. - Мы познакомились с нею за несколько лет до женитьбы! - сказал я,- а до свадьбы я вообще не спал с нею, а с Марианной. И аисты не прилетают к просто спящим! Поскольку я на тебе не женат, то и обращаться с тобой буду соответственно! - Ах, каков грубиян! - воскликнула она недовольно, выпустив изо рта кольцо дыма. - Ха-ха-ха! - снова послышался смех изо всех стен, но на этот раз я твердо знал, что объектом демонского веселья был уже не я.

На следующее утро мы отправились на первый урок. Там уже собралось приличное количество студентов-демонов, мужского и женского пола, и они, казалось, волновались нисколько не меньше меня. Тут и в самом деле было самое настоящее высшее учебное заведение, единственная странность которого заключалась в том, что мне, смертному, позволено было посещать проводимые тут занятия. Столики были маленькие, на одного человека. Я сел в самый первый ряд, а в соседнем ряду, тоже за первым столиком, уже устраивалась вездесущая Метрия. Она выглядела какой-то уставшей от жизни. В другом ряду, который был уже справа, за первым столом, сидел демон-студент в очках. Выходит, очки все-таки иногда нужны им! Этот демон был особенно забавным: небольшие рожки и хвост с кисточкой на конце делали его больше похожим на чертика. А остальные слушатели были самыми обычными демонами, не достойными моего внимания. Я решил познакомиться с этим, очкастым - он казался мне достаточно серьезным и вряд ли стал потешаться над любой моей ошибкой. - Здравствуй! - вежливо сказал я соседу,- меня зовут Хамфри, я поступил в эту Семинарию, чтобы выучиться на Волшебника! - Здравствуй! - отозвался демон,- а меня зовут Бюрократ, я собираюсь изучить возможность живых существ! - тут по стеклам его очков пробежали блики,- послушай! А ведь ты из тех, смертных? - Из них! - сознался я. - О, как хорошо, что ты здесь есть! А можно мне как следует рассмотреть тебя? - Валяй! - сказал я,- не имею ничего против! Твои сотоварищи уже вовсю рассматривают меня где придется и смеются до упаду! - У нас совершенно разные демоны! Ведь вы, люди, тоже все неодинаковы! Я тоже стал понимать, что демоны совсем неодинаковы. Мне мой собеседник начинал нравиться, но мне только хотелось, чтобы не оказалось так, что он просто притворяется таким хорошеньким да рассудительным. - Может быть, тебе стоило бы хоть изредка оскорблять меня! - посоветовал я Бюрократу,- а то твои соплеменники будут очень недовольны тем, как странно ты ко мне относишься! - Но ведь это же будет...- начал было он, но тут же удивленно спросил,- как, а разве ты не станешь на меня обижаться? - Но ведь это же будет неумышленно! - улыбнулся я,- мы можем обмениваться просто дружескими оскорблениями! - Как здорово, болван! - тут же радостно завопил он. - Ну конечно, все нормально, дуралей! - не остался в долгу я. Так тут было принято - все друзья осыпали друг друга разными приличествующими оскорблениями. Мне было приятно сознавать, что здесь у меня появился настоящий друг, на которого наверняка можно положиться. Тем временем в аудиторию вошел профессор. По рядам слушателей сразу прошел шепоток. Это уже был демон из демонов - обломанные рога (видать, бывалый!), хвост, украшенный кисточкой и два торчащих из рта верхних клыка, придававшие лектору какой-то особенно зловещий вид. По этим двум клыкам можно было предположить, что у него кроме демонской крови в жилах течет и кровь вампира. Вот и попробуй сдать такому фрукту экзамен на хорошую оценку! - Для начала представлюсь! - начал лектор,- меня зовут профессор Уховерт. Я буду читать вам курс метамагии. Как вы думаете, что именно включает в себя этот самый предмет? Ну-ка, Бюрократ, ответь! Бюрократа как током подбросило с места. - Я...я... право, не знаю, господин профессор, что это такое! - отозвался мой товарищ, пожимая недоуменно плечами и при этом выглядя довольно пристыженно. - А ты, Метрия, что скажешь? - Откуда мне знать? - усмехнулась скабрезно моя соседка по комнате,- и вообще, я вольная слушательница! Профессор обвел строгим взглядом притихшую аудиторию и вдруг крикнул: - Хамфри? - Я думаю, э-э-э, что это...нечто такое, что как-то соотносится или включает в себя обычную магию! - нашелся я, в то же время жутко боясь показаться всем невеждой,- может быть, что-то такое... - Неверно! - зарычал профессор, обрывая меня и давая понять, что я высказался. Он оглядел всех собравшихся и изрек,- вы даже понятия не имеете о том, что вам надлежит здесь изучать! - тут он задержал взгляд на Бюрократе, который заерзал на стуле, и ваше отношение к предмету оставляет желать лучшего! - затем он посмотрел на Метрию, которая шлифовала пилкой свои ногти, может быть вы, если пройдете мой экзамен, сможете что-то изучить.- И вот при этом он поглядел выразительно на меня. Меня пронзила мысль: он же имеет в виду меня, но что означают его слова? Все студенты почтительно внимали словам-молниям, которые щедро метал в нас добрый педагог. - Если говорить очень простым языком, ненаучным и безо всяких терминов, то метамагия есть обогащенная новыми достижениями и космической энергией обычная магия плюс сюда и волшебство! - сказал внушительно профессор,- однажды правивший Ксантом король по имени Ругна сумел поставить себе на службу одушевленное волшебство! Подобное же, только с волшебством неодушевленного характера, удалось королю Эбнесу! Это и есть примеры метамагии! То есть тот, кто использует чужие волшебные дары, предугадывая их возможности, практикует тем самым самую обычную метамагию! Я слушал его, раскрыв рот: ведь он говорил то, о чем я даже не подозревал! По происшествии нескольких часов, разбитый и с опухшей от обилия знания головой я сидел в комнате вместе с Метрией и Бюрократом. Мы обсуждали профессора Уховерта. - Просто чудовище! - говорил Бюрократ. - А как скучен,- вторила ему Метрия. - Но при этом одарен! - выражал я свое, особое мнение. Оба они уставились удивленно на меня. - Кстати,- сказал Бюрократ,- по-моему, ты понравился этому нудному старикану! - Мне кажется, что вообще все усложнилось, я совсем не поняла, что он там такое говорил! - пожаловалась Метрия, плюхаясь с размаху в кресло,- а тут еще эта моя работа! - Что за работа? - наивно поинтересовался Бюрократ. В ответ Метрия широко развела ноги в сторону, демонстрируя Бюрократу свое трико под юбкой. Она сказала раздраженно: - Я же должна вовсю отвлекать от учебы этого ботаника! Но помоему, это будет очень трудно сделать! - Кого отвлекать? - Зубрилу, книжного червя, бумажного жука! - Учащегося постоянно? - Ага, дошло наконец! Если он не получит ученого звания, то будет считаться, что я победила! - и Метрия снова свела ноги вместе. - Э-э-э,- забормотал Бюрократ,- я, пожалуй, пойду к себе! - Куда? - загородила ему дорогу Метрия,- у нас тут есть свой туалет! - Да нет... В общем...По-моему, я имею в виду совсем другое! - бюрократ не знал, куда деваться от смущения. И тут снова ото всех стен загрохотало громкое и раскатистое "ха-ха-ха!" И я окончательно убедился в том, что я здесь не единственный объект демонских развлечений. - Фу, Метрия, как тебе не стыдно! - упрекнул я соседку по комнате. - А? А чего же здесь такого? - сказала она с только ей присущей непосредственностью. И Метрия невзначай развела ноги и продемонстрировала мне свое нижнее белье, отделанное синими кружевами. - А то,- сказал я внушительно,- что ты должна изводить своими приставаниями не его, а меня! Но только учти, что меня метамагия интересует намного больше, нежели твое белье. Кстати, кружева не настоящие, а из дешевой синтетики! Мелко плаваешь! Метрия от неожиданности даже замолчала, но я видел, что она готова взорваться от гнева. - Ха-ха-ха! - затряслись стены. Наконец, уставший после напряженного учебного дня, но все равно чрезвычайно довольный, я направился в кровать. И тут произошло непредвиденное - отвернув одеяло, чтобы лечь, я увидел под ним... Розу из Ругны! - К-к-как ты...- начал я, жутко удивившись. - О, любовь моя! - страстно прошептала она,- я не могу томиться без тебя, вот и пришла... Я мгновенно залез в постель, даже не веря в такую удачу. Но все же как-то скорее более автоматически спросил: - А как тебе удалось найти дорогу сюда? Она наклонилась и страстно поцеловала меня в губы. - Я использовала снадобье, и все,- последовал ответ. - Что ты использовала? - Зелье, наговор, заклинание, присказку, эликсир... - Заклятье? - Наконец-то догадался! Обними меня посильнее, любовь моя, чтобы у аиста от силы твоих объятий в зобу дыханье сперло! - Извини меня, Метрия, но я так умаялся за сегодняшний день! Ведь учеба - дело серьезное! Она снова поцеловала меня. - И в самом деле, покажи аисту, на что ты способен,- и тут она замолчала, осознав, что ее хитрость разгадана,- гром и молнии! Проклятье! - Сейчас от гнева в зобу сперло дыхание у нее, а не у аиста! Вот уж, поистине, не рой другому яму... - Ха-ха-ха! - загоготала подушка, которую Метрия тут же злобно прихлопнула рукой. Итак, я твердо держался своей позиции. Мне хотелось надеяться, что так все будет продолжаться и впредь, и Метрия не сможет втянуть меня в провокацию.

Год промчался быстро. Учеба моя продвигалась очень успешно, поскольку я еще до этого изучил много канонов волшебства, в бытность свою ксанфским королем. К тому же учеба нравилась мне, а это тоже немаловажно. Метрия, понимая, что ее дела плохи, время от времени покрывалась вся бордово-серой крапинкой и взрывалась с оглушительным грохотом - так она выражала свои чувства и мнение о несговорчивом соседе. Большую часть времени я проводил с Бюрократом - вместе мы готовили домашние задания. Я был уверен, что он тоже сможет успешно пройти полный курс наук. Но мне предстояло еще писать диссертацию, после защиты которой я и мог получить это ученое звание. Озаглавлена она была так: "Заброшенные замки и волшебные явления в них". Я был доволен доставшейся темой, поскольку знал кое-что о замке Ругна, который сюда идеально подходил. Но для того, чтобы диссертация не была слишком односторонней, нужно было дополнить ее еще одним примером - хотя бы тем огромным замком Повелителя Зомби, который тоже был покинут. Замок находился не слишком далеко от Ругна, но попасть в него было не слишком просто, к тому же его нужно было еще найти - на нем тоже лежали охранные заклятья. В конце концов мне удалось обнаружить и этот замок, он находился в очень живописном месте, тем более, что зомби тоже его покинули, потому... И тут меня осенила замечательная мысль. Ведь мы можем жить там вместе с Розой после нашей свадьбы. Ведь я сам никак не мог жить в замке Ругна, поскольку не был королем, да и в жилах моих совсем не было благородной крови. А сам замок Ругна, насколько я успел в этом убедиться, относился к этому делу с великой аккуратностью. Но если я женюсь на Розе, то волен буду забрать ее куда угодно. Замок Зомби был вполне подходящим для совместной жизни местом - удобен и уединен, а что еще нужно для семейного счастья? Наконец с учебой было окончательно и бесповоротно покончено. Я теперь знал о волшебстве больше, чем кто-то из живших когда-то людей, хотя мне и хотелось узнать еще чего-то большего. Даже строгий профессор Уховерт сказал мне как-то: - Лет через сто Вы вообще будете неузнаваемы! Я упорно и умело защищал свою диссертацию, хотя демоны-члены ученого совета были чрезвычайно въедливы и дотошны, так что заставили меня попотеть. Один из них спросил меня: - То, что вы представили в своей работе - безусловно блестяще. Но почему же вы не охватили диссертацией все покинутые замки с волшебными явлениями и свойствами? - Но ведь их всего два? - ответил я не слишком уверенно. - А как насчет Башни из слоновой кости? - последовал сразу вопрос,- а еще и Новый замок Зомби есть! Профессор Уховерт толкнул его локтем. - Это все еще не построили! - пробормотал он. - Ах, да! Ну ладно, а как насчет Безымянного замка? - Вот это он действительно упустил! - кивнул Уховерт,- но все равно: два из трех возможных - тоже отличный результат! Безымянный замок? Я и понятия не имел о его существовании! Где же он может находиться? Мне поставили четыре с половиной балла из пяти возможных, но благодаря помощи Уховерта я прошел. Очевидно, ему было весьма приятно, что у него есть студент, который действительно по-настоящему интересуется изучаемым предметом, хоть у него в голове и есть некоторая путаница. Итак, я получил долгожданное ученое звание. И теперь я вполне имел право называться Волшебником - Повелителем Информации. И теперь я мог законно претендовать на руку и сердце Розы.

Глава 10. Ад

Проснувшись рано по утру, Роза удивилась запаху горячего кофе - она точно знала, что в последнее время не срывала в саду кружек и чашек с горячим кофе. Что же такое произошло? В комнату величаво вплыла привидение Милли. - Доброе утро, красавица! - воскликнула она в каком-то волнении,- во сне ты выглядела так трогательно, что я не смогла тебя разбудить! Но уже наступило утро, и я должна сказать, что свадебная церемония должна обязательно начаться до полудня! Сорока будет периодически подносить тебе горячие напитки и новости на хвосте, чтобы ты все время бодрствовала и была в курсе всех событий! - Кто? - непонимающе спросила Роза. - Сорока! Она будет помогать тебе перенести трудности этого ответственного дня. - Но ведь кроме меня в замке Ругна нет более ни одной живой души! - возразила принцесса. - Да, но она одна из тех, кто учился вместе с Хамфри. Тут наконец Роза все поняла. Значит, демонша. Вообще-то за последний год она узнала много интересного о демонах, и потому считала, что их можно не бояться. Она понимала их природу и старалась быть осторожной с ними, но знала также, что они не столь уж опасны, как разные драконы и василиски. Тут вошла Сорока, неся на подносе горячий кофе, который она наверняка доставила издалека. Она была величественна, как зрелая женщина, особенно бросались в глаза ее седые волосы и белый кружевной чепчик, а также черное шерстяное платье, отделанное перьями. Она поставила поднос с кофе на столик возле изголовья кровати Розы, а затем подошла к пылавшему камину, чтобы поворошить в нем дрова. Она подбросила в огонь еще новых поленьев, и пламя взвилось и загудело в дымоходе. На улице было не столь холодно, но огонь в этой комнате разводился потому, что она всегда была затенена высокими башнями замка. Просто Роза спала именно в этой маленькой комнате, не пользуясь огромными королевскими спальнями - в них она чувствовала себя потерянной. Роза пила маленькими глоточками горячий кофе, а Сорока, шурша подолом длинного платья, принесла одежду. Кроме кофе, на подносе находились два вареных вкрутую яйца, ломтики белого хлеба с ветчиной, стакан сока. И это все почти на целый день - нужно бороться с голодом до свадебного пира! - Спасибо, Сорока! - поблагодарила девушка,- а то я вообще умерла бы с голоду еще до появления жениха! - Ничего, ничего! - сказала Сорока, продолжая хлопотать. Роза подумала, что женщина носит очень смешное имя - ведь сорока на самом деле - черно-белая нахальная птица, которая трещит без умолку, а эта Сорока была немногословна. Впрочем, имена не выбирают! Роза поднялась с постели, подпрыгивая на холодном каменном полу. Она села за стол и задумалась. Она посмотрела на огонь, и решила, что это - вроде как даже непозволительная роскошь в летний день, когда снаружи уже наверняка достаточно тепло. Девушка решила позавтракать, но мысли так и витали в ее голове. И еще бы - ведь сегодня она выходила замуж! Ей трудно было в это поверить, но Хамфри все же блестяще закончил обучение в Семинарии и получил долгожданную ученую степень, что означало, что теперь он стал и полноправным волшебником, имеющим право жениться на ней. Она все видела собственными глазами на волшебном Гобелене, и магическое зеркало ей тоже все пересказало. Это знал и замок Ругна, который теперь уже не станет препятствовать их свадьбе. Теперь можно было даже полагать, что в один прекрасный день Хамфри станет королем Ксанта - ведь в Книге Предсказаний на сей счет имелся весьма непрозрачный намек. Но пока что все это было в будущем. Вообще-то Розе хотелось, чтобы об их свадьбе стало известно на весь Ксант. Но это как раз было нежелательно, поскольку это наверняка привлекло бы к ним внимание короля Бури, а на сей счет в Книге Предсказаний имелось предупреждение. Там написано было такое: "Если король Буря обнаружит, что в замке Ругна существует какая-то жизнь, то он уничтожит эту жизнь, наслав на замок огненную бурю. И потом в этом замке будет жить его последователь". Видимо, король Буря был хоть и молод, но весьма и властен и властен, боясь, что любая мелочь может подорвать авторитет его власти в королевстве. Вообще-то с его стороны было бы правильным перенести свою резиденцию в замок Ругна, но он был привязан к родине, и потому предпочитал жить в Северной деревне. А потому он мог истолковать любую постороннюю активность в Ругне как попытки нового короля утвердиться у власти, сместив его с престола. Потому-то свадьба должна была пройти без излишнего шума, чтобы не привлекать к себе ненужного внимания. Но рано или поздно все равно должен был появиться новый король, и им, по всей вероятности, должен был стать Хамфри. Ведь королю Буре все равно нужно было когда-то умереть, а другого волшебника в Ксанте могло просто не найтись, так что Хамфри должен был и в этом случае занимать трон. Поэтому сейчас Роза, готовясь к свадьбе, которая должна была пройти шито-крыто, могла надеяться на некоторую компенсацию отсутствия внимания к себе в будущем. Уж что-то, а терпеливо ждать она умела! Покончив с едой, принцесса встала из-за стола и огляделась. Она была очень благодарна Сороке, которая вошла и сказала ей, что для нее приготовлена ванна. За стеной с камином и находилась ванная комната, наполненная дымом горящих благовоний с большой деревянной лоханью. От воды исходил аромат розовых лепестков - Сорока была отличной хозяйкой! Вскоре принцесса уже стояла в лохани с водой, распустив свои пышные волосы по плечам. Вздохнув, она села в теплую приятную воду. Она физически ощущала, как розовое масло, которое было налито в воду, впитывается в ее кожу, делая ее еще более шелковистой. Это было начало волшебных превращений, которые несет человеку день его свадьбы, а сколько их еще было впереди! И главное превращение тоже было где-то там, но уже не столь далеко - наивная девушка должна была стать разумной, спокойной женщиной, знающей всему цену. Она знала, как это превращение происходит - волшебный гобелен подавал этот процесс во всех деталях. Ну что же, теперь была ее очередь испытать на себе все это. - Как жаль! - проговорила вдруг Роза, громко рассмеявшись. Сорока подпрыгнула от неожиданности, а небольшой призрак по имени Карапуз, приплывший сюда полюбоваться приготовлениями к столь торжественному событию, испуганно выпорхнул в дымоход. Гдето в соседней комнате завозилось Подкроватное Чудовище, а в туалетной комнате забренчал своими отполированными костями Скелет. - Я только сказала, что будет жаль, если мир потеряет еще одну девственницу! - пояснила Роза,- вы же не хуже меня знаете, что каждая свадьба одновременно означает конец чей-то невинности! Надо сказать, что Розе давно были известны все подробности Заговора Взрослых - ведь уже к моменту прихода в этот замок девушке было двадцать лет, а тут еще к ее услугам был гобелен - он прекрасно подавал желаемые детали (даже крупным планом). Так что на отсутствие знаний в этой области принцесса пожаловаться не могла. Видела она и уловки, на которые пыталась купить Хамфри демонша Метрия - хоть они не были успешны, но зато как умело все это проделывала плутовка Метрия! Так что в ее случае потеря девственности должна была стать скорее символичной, нежели действительной, но все равно, при мысли о технических деталях девушке становилось немного не по себе. Роза тщательно вымыла свои прекрасные волосы и ополоснула их теплой водой и серебряного кувшинчика. Она даже не могла предполагать, что в будущем один из демонов украдет этот кувшин из замка. И что кувшин этот пойдет на изготовление деталей для страшной машины под названием Ком-Пьютер, который, в свою очередь, станет представлять большую угрозу для всего Ксанта. Впрочем, откуда невинным девушкам знать такие вещи? Тем временем Сорока подала ей молотый мыльный камень, от которого шел сильный запах роз. Как только с мытьем было покончено, та же Сорока накинула на плечи девушки большое лохматое полотенце. Теперь Роза была готова облачаться в свадебный наряд, который был по такому случаю выбран на одежном дереве в саду замка. Сорока стала не спеша подавать ей отделанное розовыми кружевами шелковое нижнее белье, розовые чулки с золотой ниткой, затем прозрачные нижние рубашки тончайшей розоватой ткани, потом верхнюю юбку, рубашку, жакетик - все из шелка, вышитое розами, украшенное розовыми драгоценными камнями и жемчужинами. Длинный шлейф платья как-то особенно торжественно шелестел по полу. Кстати, декольте рубашки было столь глубоким, что, глядя на него, Сорока всякий раз осуждающе качала головой. Розе и самой было неловко понимать, что ее грудь в таком наряде практически открыта для посторонних взглядов. Впрочем, и для взора жениха тоже! Это свадебное облачение просто восхитительно, лучшего и желать не надо! И нечего ей стесняться своей груди - своей красотой она вполне могла потягаться с грудями русалок, которые ими как раз и заманивают незадачливых путешественников и купающихся! Это она сама прекрасно видела на гобелене! А уж что говорить об этой нахалке Метрии - Роза, кажется, видела каждую частичку ее тела! И вот так вдруг настало время собственной свадьбы. Все приличествующие этому случаю церемонии должны были пройти в главном Большом зале замка. Даже если бы Роза и не брала на себя смелость назвать свадьбу главным событием этого столетия, то что тогда случилось главнее за этот век? Обещались на свадьбе быть и демоны, даже кое в чем помочь, поскольку для них такое событие тоже было большим развлечением. Хотя обычно демонов на свадьбы стараются не приглашать. Сейчас все демоны материализовались, превратились во вполне обычных с виду людей, разряженных в пух и прах: мужчины - во фраках, женщины - в блистающих туалетах. Свидетелем со стороны жениха был Бюрократ, а свидетельницей от невесты - призрак Милли. Свадебные букеты нести было доверено призраку Карапузу, а роль распорядителя церемонии с удовольствием взял на себя профессор Уховерт. Он выглядел столь импозантно, что против его кандидатуры не было ни единого возражения. Конечно же, тут была и Метрия - какое событие обходиться без нее? Ей было поручено изображать бывшую подругу жениха. Как оказалось, Метрия блестяще подходила для этой роли - она выражала столь неподдельное сожаление, что стало складываться впечатление, что она действительно очень сожалеет, что Хамфри женится. Глядя на нее, можно было даже предположить, что и демонам иногда присущи чисто человеческие чувства. Роза сразу заметила, что Хамфри, несмотря уже на размененный им четвертый десяток лет, выглядит очень молодым и привлекательным в своем свадебном костюме. Он и в самом деле казался очень счастливым. Ведь случалось иногда и так, что женихи не слишком были довольны тем, что входят в ту монотонную, медленно текущую реку, которая называется семейной жизнью. Очевидно, молодые уже поклялись друг другу в вечной любви и верности, поскольку по рядам присутствующих прокатился легкий шум. Хамфри приблизил свое лицо к лицу Розы. - Милая,- проговорил он,- приподними свою фату! Девушка вдруг покраснела, словно просьба жениха была неожиданна для нее. - Сделай это сам! - еле слышно пролепетала она. Хамфри осторожно приподнял тонкую кружевную вуаль. - Ты так прекрасна! - прошептал он, гладя руками ее прическу,- твои волосы и в самом деле напоминают розовые лепестки! Теперь, моя дорогая, мы должны объявить о нерушимости нашего брака крепким поцелуем! Погрузив пальцы в глубины ее волос, Хамфри притянул голову девушки к себе. Роза была готова поклясться, что в его глазах она видела блики, похожие на летящих аистов, и понимала, что он и в самом делен думает о них. Затем волшебник закрыл глаза и поцеловал ее. Роза почувствовала, как кровь ее начинает превращаться в расплавленную лаву, вытекающую из кратера вулкана любви. Она не находила в себе сил даже просто пошевелиться! Впрочем, шевелиться ей и не хотелось! Она любила своего мужа, Хамфри и решила, что любить его будет вечно. Раздался звук, который очень напоминает всплеск при ударе волны о кромку песчаного морского берега. Затем уже раздался как бы плеск волн побольше о скалы. А затем - затем послышался рев бушующего моря, сильно бьющего в утесы. Нет, это билось не сердце невесты, это аплодировали восхищенные присутствующие. Итак, одной семьей в Ксанте стало больше.

Свадьба закончилась, демоны отправились восвояси, и теперь настал первый день семейной жизни. Стоя среди снова притихших комнат замка Ругна, Роза подумала, что она не сожалеет о том, что произошло вчера. Все было отменно - и свадьба, и веселье, и присутствующие, и свадебный пир. А потом... Потом была такая ночь. Они с Хамфри пытались вызвать целую стаю аистов. Впрочем, как потом оказалось, стаи не получилось, но один аист прилетел точно, доставив Благословенную Розетту, которую стали для краткости именовать просто Рой. Она, как оказалось, умела оживлять на некоторое время разные предметы. Но все это было еще в будущем, а пока был только Первый день... День яркий, солнечный, лучи отливали всеми цветами радуги. Все казалось таким чудесным! Подойдя к зеркалу, Роза заглянула в него и вдруг ужаснулась: она совсем не выглядела взрослой и мудрой женщиной, посвященной в тайну Заговора Взрослых! Она скорее напоминала юную девушку, которая только втайне начинала задумываться о подобных вещах! Возможно, должно было пройти определенное время, чтобы умение разбираться в тонкостях любви отражалось также и на лице. Девушка направилась в свой розовый сад. Ей совсем не хотелось расставаться с ним, хотя она и знала, что с ее розами ничего не станется здесь, в замке, в котором остановилось само Время. Но сама она, несомненно, должна уйти вместе с мужем - ее пребывание в Ругна закончилось навсегда. Впрочем, теперь все было в порядке - и вправду, как мог человек жить в том месте, где время не шло, оставаясь неизменным столетия? Роза хотела теперь стареть также, как старел и Хамфри. Принцесса придирчиво осмотрела розы, сняла кое-где засохшие листья и увядшие лепестки, и тут вдруг углядела жука! Но с ним все было нормально - этот жук поедал вредителей, которые очень любят питаться розовыми лепестками. Вдруг на розовые кусты упала чья-то тень. Это был Хамфри. - Я вынес ко входу волшебный ковер, дорогая моя! - сообщил он,- мы можем теперь отправляться в путь! Девушка посмотрела на розовый куст, который умел определять настоящую любовь. Вообще-то в отношении Хамфри это было необязательно. - Этот свиток, он тут и был вместе с моими милыми розами,- проговорила она,- но если мне не суждено здесь остаться... - Забери все с собой! - улыбнулся Хамфри,- ведь цветам документы не нужны... Затем Роза направилась с мужем за тем самым волшебным ковром. Они сели на него - она спереди, он сзади. Ковер был волшебным, и потому нечего было опасаться упасть с него в полете. - В замок Зомби! - распорядился Хамфри. Ковер плавно стал подниматься в воздух. Еще мгновенье - и замок Ругна остался далеко внизу. Роза поглядела вниз, на замок, который был ее домом в течение почти двух с половиной столетий и почувствовала, как по ее щекам заструились слезы. Замок и в самом деле очень достойно заботился о ней до самого последнего момента. - Прощай, Ругна! - воскликнула она, глотая слезы,- спасибо тебе за все! Флюгера на башнях повернулись в другую сторону, что было очень странно, поскольку ветра в этот момент совсем не было. Ковер-самолет довольно быстро домчал их до Замка Зомби. Это громадное сооружение выглядело жутко: ров зарос тиной, а вся растительность в его окрестностях выглядела какой-то увядшей. Но обитавшие тут раньше зомби либо покинули это место, либо надежно спали крепким сном в своих могилах, но было известно, что это очень хороший замок. Сам Повелитель Зомби умер лет семьсот назад, так что этот замок был заброшен еще раньше, чем замок Ругна. Но он был очень крепок и надежен, и потому Роза знала, что он снова придет в приличный вид, стоит тут только навести порядок. Хамфри посадил ковер во дворе замка. Встав, супруги прошли к крепостной стене. Волшебник сразу же нашел потайную калитку, сделанную из выдержанного в воде дерева, толкнул ее, и оба они очутились в небольшом садике. Роза безмолвно шла по узкой мощеной камнем тропинке. Все растения здесь были оплетены паутиной, а под широкими листьями каких-то растений шевелились мыши. В воздухе витал запах разложения. - Жаль, что мы не смогли захватить с собой твой розовый садик! - пробормотал Хамфри. Вдруг девушке стало очень приятно, что Хамфри вспомнил о ее увлечении. - Да! - воскликнула она,- я посажу здесь другой сад! Еще лучше прежнего! Здесь наверняка все сразу изменится, серость и мрак отойдут. Тем временем Хамфри подвел ее к парадному крыльцу. Они вошли в палату, и Роза удивленно огляделась по сторонам: повсюду пыль и запустение, нет никаких признаков того, что тут когда-то была мебель. Тут Хамфри повел жену дальше и показал такую роскошную комнату, сделанную в форме овала, что она сразу решила, что это наверняка и есть самая главная комната замка. Особенно понравился девушке камин - отделанный зеленым и темно-зеленым малахитом, с позолоченными крылатыми львами по сторонам. Над камином весело громадное волшебное зеркало. А на стенах... на стенах висели шестисвечовые канделябры, огонь в которых полыхал странным образом без свечей! Но еще тут было огромное окно, выходящее на запад, через которое в комнату проникал неестественно яркий свет, который заливал все пространство. На стенах были развешаны волшебные гобелены с движущимися картинками, подобные тому, что были в замке Ругна. Очевидно, это все сделали демоны прошлой ночью, а Хамфри ничего ей об этом не сказал, чтобы вселение в новый дом стало для нее приятным сюрпризом. Как мило! И вот уже Хамфри стоял в середине их спальной комнаты. Пол был покрыт от стены до стены огромным многоцветным ковром с затейливым узором. В стене был небольшой камин, в котором полыхал огонь, в воздухе витал аромат благовонных курений. - Что же, жена моя! - сказал Хамфри серьезно,- здесь мы с тобой должны обрести наше счастье! Роза тоже хотела надеяться на это.