Пробудившись от краткого сна, она увидела Вайпера, работающего за своим письменным столом. Он начал приносить ей ужины и присоединялся к ней перед тем, как засесть за свою бумажную работу, а она в это время читала.
Он беспокойно проводил руками по волосам.
Уинтер подтянула к себе поближе кресло и перебралась в него. Вайпер повернулся, наблюдая, как она направляется в ванную комнату, и не предлагая помощи. Они начали давать ей возможность быть более самостоятельной, и она ценила это. Девушка заметила, что с тех пор, как Бет с Рейзером уехали на отдых с Лили, у него появилось еще больше работы с документами. Бет была бухгалтером и обычно помогала Вайперу с бумажной работой по вечерам.
Покинув ванную, Уинтер подъехала к его столу.
— Нужна какая-нибудь помощь? — предложила она.
Вайпер откинулся на спинку стула.
— Я хотел бы, но…
— Я эксперт в бумажной работе, плюс мне это нравится. Также я знаю бухгалтерский учет. На случай, если ты забыл, мне приходилось составлять бюджет школы на целый год и следить за расходами. По крайне мере, дай мне попробовать.
Он подвинул книги в ее сторону и разъяснил показатели разных колонок. Это не было трудно, в основном нудно. Вайперу, который ненавидел сидеть на месте, было сложновато с этим. Уинтер быстро разобралась что к чему и начала исправлять беспорядок, который он устроил.
Вайпер смотрел, как Уинтер грызла свой карандаш, в то время как ее пальцы проворно летали над клавиатурой. Эви позвонила сообщить, что ужин готов, и Вайпер оставил Уинтер поработать до того времени, пока не вернулся с едой для них обоих. Они провели вечер, нагоняя упущенное им за праздники, и Уинтер улыбнулась, когда он вздохнул с облегчением, закрывая бухгалтерские книги и выключая компьютер.
— Спасибо, что сняла кучу работы с меня и Бет.
Вайпер подошел включить телевизор и уселся смотреть. Он взял пиво из мини-холодильника, который всегда держал наполненным.
— Не хочешь присоединиться?
На лице Уинтер появилось угрюмое выражение.
— Нет, спасибо. Думаю, я приму душ, а затем полежу и немного почитаю.
Вайпер задумчиво смотрел на нее, пока она катилась в направлении ванной комнаты, по пути подхватив свою одежду для сна. Он прекрасно понимал, что навеял воспоминания о тех многочисленных вечерах, когда они сидели и смотрели телевизор вместе, и что она не собиралась подпускать его близко к себе снова. Шоу, мелькающее на экране, оставалось без внимания, пока к нему приходило осознание того, что она не собирается обратно пускать его в свое сердце. Он слишком сильно ранил Уинтер, чтобы снова пытаться вернуть ее доверие. Когда-то, перед армией, когда он еще был в колледже, Вайперу солгали и изменили, и он очень хорошо помнил ту боль от предательства. То, что сделал он, было намного хуже. Она никогда больше не поверит Локеру Джеймсу. И теперь необходимо научить Уинтер доверять Вайперу — человеку, которого он скрыл от нее. Для этого нужно показать ей его настоящего, в реальной окружающей обстановке, в которой он жил, и позволить сделать свой выбор. Будет ли у них совместное будущее, должна решить Уинтер, но Вайпер собирался использовать каждую уловку, которую знал, чтобы заставить принять нужное ему решение.
— Еще раз, ну же Уинтер, ты можешь лучше.
— Я устала, Коннер.
— Еще один раз, и я разрешу тебе понежиться в джакузи на пять минут дольше.
— Идет.
Уинтер заставила себя поднять уставшие ноги вверх еще раз. Ее живот дрожал из-за туго натянутых мышц.
— Хорошая девочка. Переодевайся, встретимся у джакузи.
Коннер помог ей пересесть в инвалидное кресло и направился к гидромассажной ванне. Уинтер покатилась к ванной и переоделась в крошечное бикини. Сверху она накинула халат, который надевала, когда Вайпер переносил ее вниз. Он с Кэшем остался, чтобы немного потренироваться. Не глядя в сторону Вайпера, Уинтер направилась к джакузи, где Коннер помог ей усесться в нее.
— Ты становишься намного сильнее, Уинтер. На следующей неделе мы попробуем еще, и я позволю тебе сделать больше, чем несколько шагов.
— Правда? — Она не смогла сдержать волнение в своем голосе.
— Правда. Кажется, сегодня в доме намного спокойнее.
Уинтер понимала, что он задается вопросом, где подевался его фан-клуб. Несколько женщин взяли за правило крутиться поблизости, когда он был здесь. Она кивнула, опускаясь ниже в воду.
— Некоторые из живущих здесь уехали навестить свои семьи. А где живет твоя семья?
— В Техасе. Это слишком далеко для поездки на День Благодарения, но я планирую съездить домой на Рождество, — сказал он с сожалением.
Она нахмурилась.
— Как ты собираешься провести ужин в честь Дня Благодарения?
— Наверное, поем в закусочной. — Он пожал плечами.
— Я бы пригласила тебя на ужин сюда, но я сама здесь гость, — сказала Уинтер извиняющимся тоном.
— Все в порядке, еда в закусочной хороша. Этого достаточно, Уинтер. Пора вытаскивать тебя.
Коннер встал в ванну и помог Уинтер сесть на край. Он стоял между ее ног, пока она не вернула себе равновесие. Когда он начал отходить, на одной из ног Уинтер начались судороги, и она чуть не соскользнула с борта ванны. Коннер буквально выпрыгнул из ванны и усадил Уинтер на пол, массируя ей икры и бедра. Он массажировал внутреннюю часть бедра, когда судороги наконец прекратились.
— Спасибо, я не знаю, что бы делала, если бы тебя здесь не было.
— Не принимай ванну одна, Уинтер. Твои мышцы все еще не оправились от травмы.
— Не буду, обещаю. — Она улыбнулась ему дрожащей улыбкой.
Дверь открылась и вошел Вайпер. Он сразу заметил руки Коннера, которые находились на внутренней стороне ее бедра рядом с промежностью. Взгляд мужчины стал ледяным. Прежде чем он смог что-либо сказать, Уинтер начала объяснять:
— У меня была судорога. Он массажировал мне ногу.
— Рад узнать. На минуту я подумал, что он вел себя непрофессионально.
Улыбка исчезла с лица Коннера. Он убрал руки и помог Уинтер пересесть в кресло.
— Еще раз спасибо, Коннер, — сказала Уинтер перед тем, как решиться и попросить Вайпера об одолжении. — Вайпер, ничего, если Коннер придет на ужин завтра? Ему придется есть в закусочной.
Уинтер умоляюще посмотрела на Вайпера.
— Боюсь, что это невозможно. Завтра день только для членов клуба. — Он улыбнулся улыбкой, которой Уинтер не очень доверяла. — Но я скажу тебе, что могу сделать. В пятницу у нас вечеринка, и я уверен, что останется достаточно еды. Мы разрешаем тем, которые не являются членами клуба, приходить по приглашениям. Так подойдет?
Уинтер с надеждой посмотрела на Коннера.
— С нетерпением буду ждать этого, Уинтер. Спасибо Вайпер.
— Не за что.
Уинтер улыбнулась Вайперу, когда тот спросил, готова ли она идти наверх.
— Да, пожалуйста.
Подкатив инвалидное кресло к основанию лестницы, Вайпер взял Уинтер на руки и понес наверх. Коннер следовал за ними до входной двери, а затем попрощался. Вайпер продолжил свой путь в их комнату, где посадил девушку в кресло.
— Я сделаю несколько звонков и буду поблизости, пока ты принимаешь душ. На случай, если у тебя вновь будут судороги… — сказал он язвительно.
Уинтер решила проигнорировать это.
— Спасибо, я недолго. Мне повезло, что Коннер был там. Он действительно хороший парень, правда? Можно сказать, что он одинок, так как его родные в Техасе, — она продолжала свой монолог, пока собирала одежду.
Наконец, она направилась в ванную комнату. До Вайпера донесся звук льющейся воды, и он сжал руки в кулаки, когда услышал ее пение в душе. Она относилась к нему, как к гребаному лучшему другу, болтая о парне, на которого запала. Вайпер узнал это выражение на лице Коннера, когда вошел в комнату с джакузи. Парень лишь выжидал время, чтобы сделать свой ход. Но Вайпер твердо намеревался нанести опережающий удар. Уинтер вскоре узнает, как он получил свое прозвище.