Ceux qui vont mourir te saluent

VI

Tibère avait ôté sa chemise et se laissait chauffer au soleil. Il s’amusait à surveiller, de l’autre côté de la voie antique, le manège d’une femme qui passait et repassait derrière une stèle funéraire. Néron adorait cette promenade sur la via Appia, à cause des alignements de tombeaux qui hérissaient ses talus. Claude l’adorait à cause des prostituées qui campaient à leur ombre. Lui, Tibère, aimait les grosses quantités de grillons.

Claude et Néron étaient affalés dans l’herbe. Il y avait une bête sur la joue de Néron et Tibère frappa dessus.

— Merci, dit Néron. Je n’avais pas la force.

— Ça ne va pas mieux ?

— Non. Et Claude ?

— Claude ne répond même pas. Il a la tête en plomb.

— Qu’est-ce que tu fous torse nu ?

— J’attire la jeune femme d’en face, dit Tibère en souriant.

— Pauvre imbécile, murmura Claude.

— Vous devriez vous excuser auprès de Gabriella, reprit Tibère. Vous avez été ignobles hier soir. De vrais porcs. L’élégance d’un tas de briques. Quel spectacle, bon Dieu ! Et pour finir, ça s’écroule comme deux minables, collants, suants, informes. Deux boules crasseuses que je n’ai eu qu’à lancer dans l’escalier pour que ça arrive en bas tout seul. La boule Néron plus vite que la boule Claude parce qu’il est plus lourd.

— Ça va, Tibère, grogna Néron. Ne fais pas l’ange.

— Et aujourd’hui ça ne s’arrange pas, continua Tibère. C’est ce qu’il est convenu d’appeler un lendemain difficile. Deux paquets de linge sale excrétant l’alcool. La fille d’en face ne voudrait pas de vous pour tout l’argent de papa Valhubert.

— C’est à voir, murmura Claude.

— C’est tout vu, mon ami. Enfin moi, je m’en fous. Je bronze.

— Sain, garçon de ferme, forcené travailleur, renifla Néron avec dédain. Quelle horreur.

— Cause, Néron. Je raflerai ce soir des beautés romaines sous vos yeux de veaux à l’étable. Aucune concurrence en vue.

— Merde ! La soirée ! cria Claude en se dressant sur les coudes.

— Précisément, coupa Tibère. La fête décadente sur la place Farnèse. Et vous avez exactement quatre heures pour vous y préparer. Pas facile. Quatre petites heures pour vous transmuer de l’état de déchet en celui de séducteur.

— Merde ! répéta Claude en rattachant ses chaussures.

— Tu ne pouvais pas nous le rappeler plus tôt ? dit Néron.

— Mon ami, dit Tibère en se relevant, j’attendais de voir remonter vos corps à la surface. Il y a un temps pour tout.

— Pauvre imbécile ! gronda Néron, et Tibère éclata de rire en remettant sa chemise.