Чародей Амбермера

Глава 14

Даже спящая, Марсия сознавала, что поймана в ловушку сухого, жаркого сновидения. Сквозь дремотное отупение и разрозненные образы сна она ощущала запах своей разгоряченной кожи. Потом ее сотряс сильнейший озноб, и все вокруг сделалось льдисто-голубым; затем лед растаял, и она снова утонула в жарком, розовом тепле, которое окружило ее, словно кокон.

Лулу ведь не пила — почему же тогда ей так хотелось пить? Кольцо тяжелым грузом давило на палец. Марсия видела во сне, как она пытается поднять руку, но не может даже пошевелить ею — таким невыносимо тяжелым стало кольцо. Альда была права, ей нужно другое кольцо, полегче. И другая одежда — красивая, с оборками, которые покачиваются при движении. И легкие танцевальные туфли, мягкие и сухие, в которых ногам тепло и уютно.

Марсия не рассмотрела женщину-крысу как следует, не смогла ее сразу оценить. Мелкие, тонкие черты ее лица были на самом деле довольно привлекательны, даже красивы. Она чем-то походила на цветочный бутон. А еще на кинозвезду из старых фильмов, только без пышных высветленных кудряшек. Марсия вдруг поняла, что все зависит от того, под каким углом повернуть голову. Красота — всего лишь иллюзия. Она увидела саму себя: голова повернута на три четверти и чуть склонена набок, брови высоко подняты. Спящая Марсия всем телом ощущала, как идет развязной походкой, зазывно покачивая бедрами. Мужчины в потрепанной, старой одежде провожают ее жадными взглядами. Во сне Марсия гордилась тем, что она — не какая-нибудь прилизанная шикарная девица по вызову. Нет, если уж быть шлюхой, то — дешевой. Это более великодушно и демократично.

Наверное, с этой историей о девах-воительницах вышло какое-то недоразумение. На самом деле они просто храмовые проститутки. Они живут в маленьких, тесных, душных комнатках, в которых воняет засохшей кровью и свечами. И к ним подкрадываются существа, сильно смахивающие на крыс, с глазками, похожими на блестящие пуговицы, и с окровавленными губами.

Если бы она могла проснуться и выйти отсюда, «отец» полил бы ее голову водой. Она бы жадно слизывала стекающую по лицу влагу. Марсия попыталась представить тот мост, возле которого старик совсем недавно ждал ее.

Вместо этого она увидела «отца» стоящим по щиколотки в воде. Старик смотрел прямо в ее сон. Разве эта печальная улыбка может быть улыбкой безумца? Губы старика зашевелились, выговаривая неслышные слова, потом он повернулся и пошел, шлепая ногами по воде, как маленький мальчишка, забравшийся в грязную лужу.

Когда же «отец» придет и вылечит ее от лихорадки? И когда явится Элисса? Тонкий шрам на щеке Марсии жегся, точно едкая слеза.

Она отогнала прочь смутные картины сновидения и сосредоточилась на этой боли. Марсия как будто даже разглядела свой шрам — ярко горящую черточку среди непроглядной черноты ночи. Ей захотелось проснуться. Светящаяся узкая полоска оказалась пламенем горящей свечи в темноте маленькой комнаты. Марсия увидела себя встающей из-за стола. Увидела свое лицо с резкими, четко обрисованными чертами, освещенное снизу пламенем свечи, выдержанное в черно-серых тонах. Ее вдруг охватили неуверенность и смутные опасения, но потом волной нахлынуло облегчение…

Она проснулась от пронзительной, гнетущей тишины. Рука почти не болела. Боль сосредоточилась только вокруг синяков и ссадин. Женщина осторожно встала, опираясь руками о стол. У нее слегка закружилась голова, но это быстро прошло, и голова стала легкой и ясной. Когда Марсия попробовала пройтись по комнате, голова у нее больше не кружилась.

Женщина потрогала щеки, провела рукой по лбу. Кожа была сухой, но не горячей. И озноб, который, помнится, сотрясал ее во сне, больше не беспокоил. Марсия смутно осознала, что ей хочется есть. Она посмотрела на горящую свечу и попыталась собраться с мыслями. Через пару минут она покачала головой и направилась к двери сквозь пляшущие отсветы язычка свечи.

На полпути к двери Марсия остановилась и оглянулась. Ей казалось, что проспала она очень долго — пожалуй, целую ночь. Кресло-качалка прапрабабушки, крысоподобные существа, танцевальный зал, выходки Альды — все это свалилось на нее минувшей ночью, и теперь должно было уже наступить утро. Между тем свеча на столе по-прежнему горела.

Марсия подошла ближе к столу, чтобы рассмотреть свечу повнимательнее. Пламя тут же дрогнуло и закачалось. Женщина наклонилась к свече. Сверху воск был теплым и мягким. Марсия попыталась прикинуть в уме, как долго может гореть свеча. Если бы она проспала хотя бы малую толику того времени, какое, как подсказывало ее тело, она на самом деле почивала, от этой свечи остался бы даже не огарок — только маленькая лужица воска. Но свеча почти не оплавилась — то есть получалось, что Марсия провела в объятиях Морфея всего несколько минут, а не долгие часы. Однако сна выспалась и отдохнула, как после долгого сна. Марсия посмотрела на стул, на котором раньше сидела Альда, — как будто ожидала вновь увидеть мерзкую старуху.

Несмотря на «показания» свечи, Марсия направилась к выходу, исполненная любопытства. Ей было очень интересно посмотреть, как здесь все выглядит при ясном дневном свете. Она открыла дверь и даже моргнула от неожиданности, обнаружив все тот же туманный полумрак. Когда Марсия выходила из лачуги, у нее появилось странное ощущение, будто она вернулась сюда несколько минут назад. Неужели если она быстро пробежит вдоль улицы, то увидит исчезающего в тумане высокого мужчину с мешком?

Все было по-прежнему. Воздух — теплый и влажный, точно такой же, каким был раньше. Точно такие же сумерки, точно такие же тени. Марсия прошла несколько шагов, стараясь ступать бесшумно. Потом огляделась по сторонам, пытаясь пронзить взглядом туман и тьму. Сделав десяток шагов, она внезапно остановилась. Даже не глядя, женщина подняла левую ногу и, не обращая внимания на боль, потянулась рукой к туфле, потрогала носок. Несколько мгновений она балансировала на одной ноге, словно ибис посреди пруда, и широко улыбалась. И туфля, и носок были сухими.

Марсия медленно опустила ногу. Что бы там ни было со свечой или с неизменным полумраком, она проспала целую ночь, никак не меньше.

— Пошли, Лулу! — сказала она и вернулась к «своей» хижине. Минувшей ночью усталой и измученной Марсии эта лачуга казалась единственным убежищем. Теперь женщина радовалась, что заходит сюда в последний раз.

Она вышла из хижины, подумывая о завтраке, и двинулась по улице, даже не пытаясь соблюдать какие-нибудь предосторожности. Минувшей ночью Лулу научила ее, по крайней мере, двум вещам. Во-первых, хотя осторожность и предусмотрительность в целом для Марсии естественны, бывают все же ситуации, когда такое поведение совершенно неуместно. И во-вторых, она поняла, что Альда и компания ее боятся. Никто из них не осмелился открыто противостоять Марсии. И даже пока она спала, ее никто не тронул.

Путница попыталась как-то сориентироваться. Если удастся отыскать большое здание с глухой стеной, она поймет, где находится. Марсия огляделась по сторонам и расхохоталась. Что бы сейчас сказала Лулу? Марсия перебрала в памяти реплики из старых кинофильмов. Мужчины и женщины в шляпах постоянно отпускали какие-нибудь остроты. «Чего это ты хлопаешь ресницами?»

Сейчас Марсия стояла на узкой улочке. А вчера она шла по широкой дороге на окраине… какого-то гетто, что ли? На перекрестке, через улицу от того дома, где находился танцевальный зал — или что это было? — ходили люди… Ну, может, и не люди. Какая разница? Пешеходы. В Общине Сестер должны выдавать специальное руководство — иллюстрированный справочник с изображениями всяких разных огров, троллей, спрайтов, эльфов и прочей странной живности, которая может встретиться на пути деве-воительнице.

Но прямо здесь и сейчас на улице не было видно ни души. Раньше Марсия слышала доносившиеся откуда-то издалека голоса, смех различала кое-где отблески света. Теперь на улице сделалось тихо. Может статься, в этих хижинах никого и не было? Или там тихо спали крысоподобные существа?

Марсия услышала какой-то шорох и быстро повернулась на звук. В тени лачуг вроде бы никто не прятался. Марсия подняла взгляд повыше и осмотрела крыши. На ближайшую хибару взгромоздилось тяжеловесное, неуклюжее существо. Размером оно было, пожалуй, с большую собаку. Марсия вспомнила, как что-то пролетело над ней прошлой ночью. Да, назвать это существо птицей было бы слишком смело. Оно походило на груду мятого тряпья, из которого торчал клюв, похожий на топор и смотрели, не моргая, большие круглые глаза.

Кузина Элли любила наблюдать за пернатыми. Эта птичка пополнила бы список ее находок. Когда кузина Элли приезжала к Марсии в гости, она часами просиживала у окна с мощным биноклем, в надежде увидеть какую-нибудь редкую разновидность чайки или другой морской птицы. Марсия была уверена, что жители соседних домов считают, будто женщина подсматривает за ними. Все же она разок решилась взглянуть — и чуть не выронила бинокль, когда увеличительные стекла вдруг вырвали ее из окна седьмого этажа и унесли куда-то в пространство. Кузина Элли как раз ушла на кухню — готовить свои фирменные зерновые лепешки, — поэтому не слышала сдавленного возгласа, который вырвался у испуганной и потрясенной родственницы.

Признаться честно, сейчас Марсия вовсе не отказалась бы от парочки знаменитых двухфунтовых оладьев кузины Элли. И от сосиски с перцем. И даже от холодной пиццы. Рассматривая крыши близлежащих лачуг, Марсия поймала себя на том, что перебирает в памяти разнообразные вкусные блюда, которые она ела, когда путешествовала в компании Брескина. У нее перед глазами стояли колбаски, жареные куры и большие, мягкие булки с румяной корочкой. Она вспомнила, как на скатерти остался влажный след от запотевшего кувшина с охлажденным вином, куда Александр добавил льда. Ах, какой тогда был чудесный ужин! Марсия почти почувствовала аромат сдобренного травами масла, в котором был зажарен каплун.

Путница рассмотрела в темноте силуэты других птиц, сидевших на крышах хижин, словно горгульи на соборе. Вид у этих существ был хищный и устрашающий. Марсии даже захотелось вернуться обратно в свое убежище. Но она убедила себя, что это было бы еще большим безумием, чем то, что она намеревалась сделать. А потому женщина вышла на середину улицы и зашагала вперед.

Она не особенно выбирала, куда идти. Поскольку она не знала, где находится по отношению к дому с танцевальным залом, ей было все равно, куда повернуть — направо или налево. Главное было, что она хоть куда-то движется. Марсия действовала по принципу Лулу: не сидеть на месте и не ждать, когда с тобой что-нибудь случится. Извечная склонность Марсии выжидать, позволять игре собой распоряжаться себя не оправдала. Если Альда хотела, чтобы Марсия сидела и ждала, то карге стоило приказать кому-нибудь, чтобы принесли гостье кофе, сок, яичницу с ветчиной, домашнюю выпечку и бисквиты с маслом.

Воображение тут же нарисовало всю эту замечательную еду — картина получилась прямо-таки неестественно натуральной. Интересно, бывают ли миражи в сумерках? И можно ли съесть мираж на завтрак? Марсия споткнулась и упала на одно колено, опершись о землю раненой рукой. Несколько мгновений она оставалась в этой коленопреклоненной позе. Она провела рукой по ране. На пальцах осталась кровь, черная в сумеречном свете.

Поднявшись, Марсия заметила — или ей только показалось? — какое-то движение в тени здания впереди по дороге. Она сделала несколько шагов, потом остановилась и прислушалась. Наверное, это была одна из птиц. Марсия побрела дальше. Если она выйдет на большую улицу, то направится к тем огням, которые заметила вдалеке прошлой ночью.

Позади раздался какой-то металлический скрип. Марсия быстро обернулась. На мгновение перед глазами все закружилось, но она тут же пришла в себя. Ее глаза уже полностью приспособились к скудному освещению. Теперь женщина лучше видела, что скрывается в тени зданий, и хорошо различала силуэты домов на фоне темного неба. На многих крышах громоздились птицы. Марсия какое-то время разглядывала их, потом повернулась и двинулась дальше.

Примерно через четверть часа Марсия начала уставать. Рука снова разболелась. Путница остановилась передохнуть. Легкий холодок скользнул по ее плечам и спине и будто истаял в окружающем тепле. Женщина потрогала ладонью лоб. Несмотря на влажный воздух, лоб был сухой и немного прохладный по сравнению с ладонью.

Тепло казалось каким-то неестественным, как будто Марсия шла по огромному парнику. Она попыталась вспомнить: не было ли в танцевальном зале пальм в бочонках или других теплолюбивых растений? Нет, в ее памяти запечатлелись только оркестр, танцующие пары да столик, за которым сидела компания Альды. Имелись ли там другие столики? У Марсии осталось впечатление, что они должны были быть, — но как на самом деле, она не помнила. Постояв немного, женщина тронулась дальше, думая больше о событиях прошедшей ночи, чем о том, что творилось вокруг.

Когда она присоединилась к женщинам, которые называли себя «Сестрами», в зале было полно народу, люди танцевали и оживленно разговаривали. Но кто сидел за соседними столиками? Как они отреагировали, когда Марсия разбила бокал о стол? Да никак. Музыка по-прежнему играла, пары продолжали танцевать.

Марсия снова остановилась. Она попыталась восстановить в памяти ту минуту, когда бокал разбился. Закрыла глаза… И увидела себя — Лулу, — а также своих «Сестер». Головы и плечи танцующих проплывали как раз позади столика. Возникало ощущение всеобщего шумного, непринужденного веселья. А вокруг танцоров, по краям площадки, толпились… тени.

Возможно ли, что там, в зале, был только один столик? Марсия вспомнила музыку, которая сделалась такой неопределенной, когда гостья перестала ее слушать. Вспомнила танцоров — их общую на всех ауру, резкие, однообразные, марионеточные движения. И уже собираясь открыть глаза, Марсия увидела еще одну картину. Альда в лохмотьях нависала над маленьким, сморщенным человечком. Позади виднелись застывшие в гротескных позах четыре карги, которые сильно смахивали на четырех мартышек, страдающих артритом. В нескольких ярдах от них стоял некто в просторном одеянии с капюшоном и монотонно колотил в барабан тяжелой палкой. Между барабанщиком и компанией Альды прыгали, размахивали руками и кривлялись голые крысоподобные существа. Отдельно от веселящихся — по другую сторону от Альды — стояла Сьюзи, красивая и яркая, в красных туфлях и с красной помадой на губах.

Марсия открыла глаза и заставила себя идти дальше. Она устала, ей было жарко и больше всего на свете хотелось пить. Интересно, что «Сестры» предлагали ей выпить вчера ночью? Марсия разбила бокал, поскольку заподозрила, что в питье подмешан какой-нибудь яд или наркотик. Может быть, это был самый обыкновенный, безвредный напиток? Она попыталась вспомнить, прохладным ли на ощупь был бокал. Сейчас ей очень хотелось чего-нибудь прохладного — чего угодно.

Она снова остановилась и огляделась. Вокруг ничего не изменилось. Улица тянулась, наверное, до бесконечности, между рядами практически не отличимых друг от друга унылых строений. Точно так же можно было бы заблудиться среди безликих, однообразных построек где-нибудь в пригороде, только здесь Марсия не смела постучать в первую попавшуюся дверь и попросить стакан воды.

Впереди в темноте что-то засветилось. Когда Марсия попыталась присмотреться повнимательнее, свет пропал. Путница направилась туда, не сводя глаз с того места, где видела вспышку. Она совсем забыла про осторожность и даже не глядела по, сторонам. Марсия не собиралась бродить среди этих лачуг, пока не упадет от усталости, это в ее планы никак не входило. Она искала какой-нибудь выход. Если понадобится, Лулу сможет устроить небольшую заварушку, но сейчас Марсия решила выяснить, откуда взялся этот свет. И если таким образом она нарвется на неприятности — что ж, либо она окажется достаточно сильной, чтобы их пережить, либо нет. «Любопытная все-таки штука — фатализм», — подумалось ей.

Женщина без труда отыскала хижину, в которой горел свет. Лачуга стояла чуть в стороне от соседних, и свет виднелся сквозь щель под дверью. Марсия остановилась посреди дороги. Она тяжело дышала, как будто ей пришлось бежать по пологому подъему, который вел к этому одинокому жилищу. Может быть, это еще один притон, в котором живет какая-нибудь шлюха? Марсия надеялась, что так. Она могла вообразить гораздо худшие варианты. В конце концов, и крысиный народец что-то пьет. Решив отложить на время поиски выхода, Марсия направилась к хижине, потому что вопрос о воде стал критическим. В последний раз она выпила чашечку кофе у себя дома, наверное, шестнадцать часов назад. Кроме того, она потеряла немного крови. Любая жидкость теперь ценилась на вес золота.

Марсия постаралась выпрямиться, расправить плечи, но оказалось, что для этого она слишком устала. Путница вздохнула и сошла с дороги. «Интересно, здесь принято стучать в дверь, прежде чем войти?» — подумала она. Кроме справочника-путеводителя, ей очень не хватало краткого руководства по местному этикету.

Женщина была уже на полпути от дороги к двери хижины, когда сзади ее окликнул знакомый голос:

— Лулу!

Марсия остановилась, подождала немного, потом оглянулась. По ту сторону от дороги, между двумя лачугами, стояла Сьюзи, по-прежнему одетая, как на вчерашней вечеринке. Девушка была единственным цветным пятном в этом сером полумраке. Ночь, тени, темные силуэты жалких лачуг, даже одежда самой Марсии — все это являло разнообразные оттенки серого. Сьюзи же выглядела, как раскрашенная цветными карандашами фигурка на тусклой черно-белой фотографии. Ее алая помада и такого же цвета туфли пламенели во мраке.

— Не ходи туда.

Марсия отметила, что девушка говорит совершенно серьезно.

— Что, там плохая музыка?

Сьюзи улыбнулась. Марсия понятия не имела, кто такие дрин, но эта дрин была ей очень симпатична. И все же когда девушка шагнула к ней, Марсия предостерегающе вскинула руку.

— Там тебя ждут неприятности, — сказала Сьюзи спокойным, ровным голосом, который не вязался с ее внешностью девушки-подростка. — И Альда найдет тебя, если ты призовешь свою силу.

— У меня везде неприятности.

— Сейчас ты слаба.

Марсия почувствовала, как в ней поднимается волна гнева. Привычно заболел тонкий шрам на щеке.

— Тогда попробуй остановить меня, Сьюзи. — Она решительно направилась к двери и постучала. На самом деле Марсия была далеко не так уверена в себе, как старалась показать.

Дверь открылась. Лицо, которое увидела за ней Марсия, казалось, заполнило собой весь проем.

— О, у нас гос-с-стья, — прошипело существо. — Как мило. Заходите.

Вместо того чтобы последовать приглашению, Марсия отступила на шаг. Оглянувшись, она увидела, что Сьюзи переходит через дорогу. Девушка больше не улыбалась. Ее лицо стало мрачным и сосредоточенным.

— Не стес-сняйтес-сь, — подбодрило Марсию существо из хижины. Голос у него был слишком высокий и тонкий для такого огромного рта.

Чудище отступило в глубь хижины. Наверное, лицо у него все-таки было не таким уж большим, как почудилось Марсии на первый взгляд. При ближайшем рассмотрении существо оказалось мужчиной примерно одного роста с гостьей. Хозяин был чуть постарше ее, с лысиной, которую обрамляли редкие пряди седых волос. Марсия еще раз оглянулась на Сьюзи, что была уже в нескольких шагах от двери, и вошла в хижину.

Голова у хозяина лачуги была неестественно большой для столь хлипкого, тощего тела. Он был похож на исполнителей ритуальных танцев, которые носят огромные уродливые маски.

— Видишь, мать? — сказал хозяин, кивая головой в сторону женщины, как две капли воды похожей на него, которая возилась с чем-то на полу возле открытой крышки люка, ведущего, вероятно, в подвал.

Марсии показалось, что она слышит негромкие детские голоса. Из люка в полу высунулось миниатюрное подобие огромной головы хозяина. Женщина стукнула отпрыска по макушке и только потом посмотрела на Марсию.

— О, детишки порадуются! — прокаркала она и выпрямилась во весь рост. Двигалась она как-то неестественно быстро. — Где молотки?

Марсия почувствовала себя неуютно. Женщина едва взглянула на нее. Пришелица хотела было представиться, но мужчина не дал ей и слова сказать.

— Прямо возле тебя, конечно. Где же им еще быть?

Говорил он грубо и бесцеремонно. Марсии стало еще неуютнее. Она хотела только попросить стакан воды. Хозяева могли бы поговорить о своих молотках и попозже. И, кстати, при чем тут молотки?

Мужчина посмотрел на нее и улыбнулся. Марсия снова попыталась что-то сказать. Женщина засунула свою огромную голову прямо в люк и заверещала. Вопя, она вытащила оттуда два тяжелых молота с короткими рукоятями. Глянув напоследок в люк, женщина подошла к мужчине и протянула один молот ему.

Только сейчас хозяйка обратила внимание на Марсию, и взгляд у нее был очень неприятный. Осматривая гостью с головы до ног, женщина понемногу отступала в сторону, пока не оказалась в нескольких футах от супруга. Оба они заулыбались и уставились на гостью.

Марсия отодвинулась к стене. Мужчина стоял ближе к двери, чем она. Гостья сделала еще один осторожный шаг в сторону.

Как будто прочитав ее мысли, хозяин кивком указал на молот:

— Детям так будет лучше.

Женщина кивнула и посмотрела Марсии в глаза.

— Кости, знаете ли, — задушевным тоном пояснила она.

Марсия вежливо улыбнулась. Она была благодарна хозяйке за то, что та ее просветила. «Из меня хотят сделать детское питание…» Когда женщина шагнула к ней, Марсия вскинула правую руку.

— Не приближайтесь ко мне! — Прошлой ночью это подействовало даже на Сьюзи.

— Что случилос-с-сь? — прошипел мужчина.

— Я сильнее вас. Отойдите от двери.

У Марсии закружилась голова, ноги как-то ослабели. Грубо сработанная лампа, закрепленная на стене, как будто слегка покачнулась. Из люка в полу снова донеслись детские голоса.

Женщина отошла в угол и снова пронзительно завопила, а потом отскочила назад. Она двигалась с невероятной быстротой, как прыткое насекомое.

— Ну, в таком случае… — проговорил мужчина и умолк.

Женщина сверлила его взглядом, расплывшись в безумной улыбке. Быстрым, неуловимым движением большеротый вскинул костлявую руку и запустил молот в пришелицу.

Марсия заметила, что молот не вращается в полете, как брошенный нож. Она не знала, почему это так, — то ли потому, что головастый мужчина швырнул свое орудие каким-то особым приемом, то ли потому, что он стоял ближе чем в двадцати футах от Марсии. Каковы бы ни были причины, молот, вырвавшись из руки хозяина, полетел ровно, как стрела, прямо в голову гостьи. Бросок казался очень точным.

В одно мгновение Марсия вспомнила о грабителе, который напал на нее в темном переулке прошлым летом и пытался ее ударить. Тогда, как и сейчас, время как будто растянулось, чтобы она успела что-нибудь предпринять.

Марсия присела и чуть отклонилась в сторону. Молот врезался в стену в нескольких дюймах от ее головы. Гостья подождала, пока молот упадет на пол, потом подняла его за рукоятку и повернулась к хозяевам хижины.

Женщина принялась подпрыгивать на месте странным образом — почему-то при этом двигалась только нижняя часть ее тела, ниже пояса. Верхняя же половина и массивная голова оставались неподвижными, как парящий над пустыней стервятник. Лицо хозяйки исказила гримаса гнева и ярости.

— Это наше! Молоты наши, наши! Это наши молоты! Наши, наши! Отдай наш молот! — Она метнулась к Марсии, пробежала полпути, потом вернулась обратно и продолжила свою причудливую дикую пляску.

Мужчина смотрел на Марсию.

— Она такая же быстрая, как ты, мать. Даже быстрее.

— Посмотрим, — пробурчала женщина. Она уселась на пол и стала подбираться к открытому люку.

— Ты поосторожнее, — сказал мужчина, не сводя взгляда с Марсии.

— Они помогут, — буркнула женщина.

Мужчина скривился и полушепотом бросил:

— Только двоих или троих.

— Я знаю.

Марсия успела рассмотреть их зубы — крупные, массивные, плотно посаженные. Она стояла, прижавшись спиной к стене, и ждала. Она решила, что уйдет отсюда, как только голова перестанет кружиться и ноги окрепнут. Хозяйка наклонилась над люком и что-то негромко забормотала, время от времени резко, злобно вскрикивая.

Когда открылась дверь и вошла Сьюзи, комната вмиг перестала казаться унылой и серой. Хотя дрин была ее врагом, Марсия не могла не подумать, что теперь ситуация определенно изменилась к лучшему.

Мужчина подскочил на месте, шумно задышал и бросился в противоположный конец комнаты, к хозяйке. Он грубо выдернул ее из люка и что-то крикнул вниз. Потом оба повернулись к новой гостье.

Сьюзи мельком взглянула на Марсию и медленно пошла к головастой парочке, замершей в углу. Из люка снова донеслись требовательные детские голоса.

Мужчина стал пятиться назад, пока не уперся спиной в стену. Женщина присела на пол, вся подобралась и крепко сжала короткую рукоятку молота.

— Только не детям, — мрачно сказала она. — Только не это.

Сьюзи продолжала невозмутимо идти к ним. Марсия на мгновение сомкнула веки, надеясь, что головокружение наконец пройдет. Когда головастая женщина завизжала, она открыла глаза, чтобы посмотреть, что делает Сьюзи.

Как оказалось, хозяйка, точно хищный зверь, с воплем набросилась на Сьюзи и принялась яростно колотить девушку молотом. Марсия в отупении смотрела, как тяжелые удары сыплются на голову, плечи, лицо нежной юной девицы. И хотя Марсия знала, что Сьюзи — совсем не то, чем кажется с виду, она все равно видела беззащитную молоденькую девушку, которую жестоко, смертельно избивают.

Марсия сделала три неуверенных шага в их сторону и только потом сообразила, что Сьюзи не остановилась. А когда большеголовая женщина попыталась соскочить с нее и отбежать, девушка легко, без видимых усилий схватила ее одной рукой. Женщина завизжала так, будто с нее живьем сдирали кожу. Молот упал на пол. В следующее мгновение хозяйка и дрин исчезли в отверстии в полу. Мужчина не пошевелился. Он смотрел на Марсию с непонятным выражением на широком, словно расплющенном лице.

Внизу поднялся крик, между тем Сьюзи уже выбиралась из люка. Девушка одернула платье, посмотрела на Марсию и дружелюбно улыбнулась. На лице у нее не было никаких следов побоев. В голове у Марсии наконец прояснилось, она шагнула к дрин.

Когда девушка повернулась к мужчине, тот испуганно шарахнулся от нее. Из его больших, широко расставленных глаз катились слезы. Он посмотрел на Марсию и прошипел:

— Зачем ты с-свалилась на нас-с-с? — Его детский голосок теперь звучал еще тоньше.

За последнее время Марсию посетило более чем достаточно самых разных странных мыслей и ощущений. Но все рекорды странности побивала жалость к существу, которое только что пыталось проломить ей голову молотом.

Дрин направилась к большеголовому мужчине.

— Сьюзи!

Девушка повернулась к Марсии. Крики в подвале затихли.

— Что ты собираешься делать?

— Закончить кормежку детей.

— Оставь его.

Сьюзи даже не глянула на мужчину.

— Ладно. Пойдем отсюда, — Она подошла к двери и остановилась, поджидая Марсию.

У Марсии вертелось на языке несколько вопросов, но она не знала, с которого начать. Когда она приблизилась к Сьюзи, та открыла дверь.

Они уже выходили в ночь, когда мужчина крикнул им вслед:

— Они знают, что я один! Они придут за мной…

Сьюзи обернулась.

— Да, я знаю. Все двадцать три скай-ду, — сказала она и обворожительно улыбнулась Марсии.

Сьюзи повела свою спутницу не по дороге, а напрямик, между хижинами. Марсия шла следом за ней и думала только о ходьбе. Сейчас ей было безразлично, куда они идут. Она страшно устала и хотела пить, во рту и в горле все слиплось, как будто она наглоталась клея. Ее не интересовало ничего, кроме питья, еды и горячего душа.

Они не успели далеко уйти, когда сзади послышались приглушенные вопли. Крики становились все пронзительнее, но очень быстро оборвались. Марсия прислушалась, но больше ничего не услышала.

Вскоре они вышли из трущобного района на широкую дорогу. Марсия сразу узнала ее — именно эту дорогу она видела, хотя и недолго, вчера ночью.

— Замок там, — показала Сьюзи налево, когда они пересекали дорогу. Перейдя на другую сторону, девушка повернула направо.

Марсия про себя решила, что замок — это здание с танцевальным залом. Но это не очень ее интересовало, и переспрашивать она не стала. Горло у нее пересохло и болело. Пешеходы, которые попадались на улице, спешили скрыться от них, спрятаться в тумане. Марсия равнодушно отметила, что среди них были и крысоподобные существа. Все как будто расступались перед Сьюзи и Марсией, освобождая им дорогу, как перед женщиной с рычащим питбулем на поводке. Марсия не знала, кого из них двоих больше боятся — ее или дрин. Впрочем, ей это было все равно.

Когда Сьюзи свернула в переулок, еще более темный, чем улица в трущобном районе, Марсия, не задумываясь, последовала за ней. Она как будто разучилась бояться. А строить какие-то догадки и подозревать девушку в чем-то нехорошем ей было неинтересно. Если у нее на пути встанет Альда, или дракон, или кто-то с пулеметом — Марсия будет сражаться. Она знала, что у нее остался неприкосновенный запас сил, к которому она прибегнет в случае крайней нужды.

Когда дрин остановилась, Марсия вздрогнула, как будто ее внезапно разбудили, и растерянно огляделась по сторонам. Переулок был усыпан щебнем. Ярдах в тридцати от путниц на верхушке столба горел светильник. Марсия заметила крысу, которая метнулась из одного темного угла в другой.

Вслед за Сьюзи женщина поднялась по узкой лестнице. Они почти дошли до верхней ступени, когда Марсия заметила, что девушка поддерживает ее под руку. Дрин открыла дверь и помогла Марсии войти. За дверью оказался короткий коридорчик, а потом — еще одна дверь.

Яркий свет больно ударил по глазам. Запахи, чересчур сильные, словно набросились на вошедших. Какой-то мужчина негромко пел под бренчание струн. «Только не надо снова танцев!» — взмолился жалобный голос внутри Марсии. Комната была маленькая, в ней теснилось множество столиков, за которыми сидели разные люди. «Ну, если и не люди, так хотя бы двуногие», — подумала Марсия. Присматриваться внимательнее ей не хотелось. Двуногие эти ели и пили.

Марсия и дрин сели за столик у окна с чуть приоткрытыми ставнями. Сьюзи звонко крикнула:

— Вина!

Марсия прохрипела:

— Воды…

Девушка на это только рассмеялась. «Ты хочешь пить или мыться, приятель?» — вспомнилась Марсии фраза из старого кино.

Принесли вино в кувшине и стаканы из мягкого кованого металла. Марсия почти наверняка знала, что стаканы грязные.

Когда она поднесла воду к губам, Сьюзи велела пить медленно и даже опустила руку Марсии со стаканом на стол, едва та сделала пару глотков. Хватка юной особы оказалась крепкой и настойчивой. Марсия присмотрелась к ней в мерцающем свете. По этому хорошенькому девичьему личику били молотом с силой, вполне достаточной для того, чтобы раздробить кости. «Тебе не выстоять против дрин», — вспомнилось ей.

Когда принесли и поставили на столик тарелку с мясными рулетиками, Марсия посмотрела на еду с подозрением.

— Не волнуйся, Лулу, здесь вся еда краденая.

— Что?

— Эта еда — из Срединных Сфер. Она тебе не повредит.

Марсия посмотрела на стол.

— А можно мне немного воды?

— А вот воду пить тебе вредно.

Странно, но выпитое вино почему-то сразу утолило жажду. Мясные рулетики оказались толстые и жирные, и Марсия проглотила не меньше трех, прежде чем задумалась о том, из чего они могли быть сделаны. Похоже, в основном — из бекона. Салфеток здесь не подавали, поэтому Марсии пришлось вытереть вино и жир с губ ладонью. Для нее это было все равно что плевать на пол.

Только насытившись, Марсия ощутила расслабляющее, успокаивающее действие вина. Она откинулась на спинку стула и решила, что сможет пока как-нибудь обойтись без душа и свежей одежды, не говоря уже о зубной щетке. Марсия осмотрелась. Не считая троих приземистых крепышей с большими тонкими ушами и одного долговязого, невероятно тощего мужчины в одежде пастора первых американских поселенцев, посетители заведения выглядели совершенно заурядно, как любые люди на улицах ее родного города. Хотя на крысоподобных людей, наверное, будут подозрительно коситься, окажись они на автобусной остановке. Впрочем, все зависит от освещения.

— Ну что, Лулу, как ты себя чувствуешь? — Сьюзи и здесь выглядела, как кинозвезда, случайно оказавшаяся в скучном, сером окружении. Одежда, макияж девушки, да и ее облик в целом — все было необыкновенно ярким, красочным и словно светилось изнутри, как окошко в печи, за которым бушует огонь. Сьюзи ничего не ела, только отхлебнула несколько глотков вина. Огненно-алая помада на ее губах совершенно от этого не пострадала.

Как она себя чувствует — это был слишком сложный вопрос, чтобы Марсия могла на него сейчас вразумительно ответить. Она наклонилась через стол к Сьюзи и негромко сказала:

— Что бы случилось, если бы я отдала ей кольцо?

— Твои неприятности сразу бы закончились. — Выражение на лице Сьюзи недвусмысленно объясняло, что она имеет в виду. Потом девушка негромко добавила: — Хорошо, что ты не называешь ее имени. Однако нам пора идти, — сказала она и встала.

Когда они вышли из помещения, на ступеньках Сьюзи снова взяла Марсию под руку.

— Я думала, ты не можешь меня коснуться, — удивилась та. Посмотрев на синяки у себя на руке, она добавила: — Она, например, не может.

— Она глупа, — сказала Сьюзи. — Ей вообще не стоило поднимать на тебя руку.

— Она говорила, что собирается меня убить.

— Я уже сказала, она глупа. Она знает, что не может тебя убить — до тех пор, пока ты носишь это кольцо. Ее единственная надежда — запугать тебя или как-нибудь обмануть. Но она обладает огромным могуществом и не привыкла соизмерять силы. Напав на тебя, она ослабила свою мощь, по крайней мере на время. Поэтому я смогла от нее ускользнуть. И еще потому, что она отвлеклась на новую жертву.

— На меня?

— Нет, на другого. Он явился после тебя. Но даже зная, что после ее нападения ты станешь сильнее, она понадеялась, что ты останешься в той лачуге. Она глупа, да и я тоже глупа. Я наблюдала за тобой. Если бы ты не выбралась сама, я пришла бы за тобой.

— Почему ты мне помогаешь?

Сьюзи спокойно посмотрела на нее:

— Это как раз ты помогаешь мне. Если бы не сила твоего кольца, если бы она не растратила на тебя свою мощь, я никогда бы не сумела вырваться из ее сетей.

Сьюзи повела Марсию в переулок напротив гостиницы. Узенькая улочка тянулась между полуобрушенными каменными стенами, пустующими домами с темными окнами и голыми участками земли, которые походили на унылые, давным-давно заброшенные садики. Спутницы шли молча, и вокруг них было очень тихо. В конце концов переулок вывел к узкой арке, соединяющей два высоких здания. Сьюзи пошла впереди, и, когда ее неожиданно поглотила тьма, Марсия на миг остановилась в нерешительности. Но отогнав неприятные мысли, она все-таки последовала за дрин.

Вскоре они вышли к тропинке, вьющейся по склону холма. В одну сторону дорожка круто поднималась вверх, в другую так же круто спускалась вниз — Марсия даже разглядела крыши домов там, внизу. На тропинке никого, кроме Сьюзи и Марсии, не было. В окнах некоторых домов на верхушке холма горел свет. В строениях ниже того места, где стояли женщины, не было видно ни огонька.

— Куда мы идем?

Сьюзи ответила, глядя на землю у себя под ногами:

— К кому-нибудь, кто поможет нам найти границу Срединных Сфер.

— Ты хочешь сказать, мы прямо отсюда можем попасть в Срединные Сферы?

— Ты — можешь. Иначе как ты сюда попала?

Марсия вовремя спохватилась и не произнесла имени Альды.

— Она меня перенесла.

Сьюзи повела спутницу вниз по дорожке.

— Она тебя не переносила, — ответила дрин, дойдя до изгиба тропы. — Ты просто оказалась слишком близко от нее. Она следила за тобой, вот и приманила к себе.

— Но у меня не получилось выбраться отсюда, — призналась Марсия. — Я уже пробовала. Ничего не вышло.

— У нее прочные сети, — сказала Сьюзи. — Ты обладаешь достаточной силой, чтобы уйти, но ты не знаешь пути. Поэтому нам и нужна помощь.

Теперь тропинка стала спускаться с холма более полого, местами даже попадались почти горизонтальные участки. Они шли уже примерно четверть часа, когда Марсия начала замечать, что воздух изменился. Гнетущая, удушливая жара спала. Кое-где между домами появились облачка желтого тумана. Марсии показалось, что запахло водой.

Когда начался дождь, Сьюзи остановилась и стала озираться по сторонам, словно зачарованная. Крупные, тяжелые капли дождя неспешно падали на землю, и каждый их всплеск казался отдельным маленьким чудом. Марсия увидела, как с десяток дождинок упало в пыль, потом одна капля попала ей на руку, еще одна — на лоб. Сьюзи как-то неуклюже повернулась к Марсии и неуверенно улыбнулась:

— Это ты сотворила?

Марсия уставилась на нее в крайнем изумлении.

— Что? Дождь? — Еще одна капля упала ей на щеку и скатилась к подбородку. — Хотела бы я, чтобы так оно и было.

Дождь очень быстро прекратился. Несколько мгновений Сьюзи стояла, разведя руки в стороны и запрокинув голову, потом повернулась и пошла дальше. Они сделали всего с десяток шагов, когда в неподвижном прежде воздухе повеял легкий ветерок. Марсии снова почудился запах воды, а вместе с ними слабый, но отчетливый дух гниющего дерева.

Минуло еще несколько минут, и мгла заметно сгустилась. Полосы тумана висели над тропинкой, словно ленты грязного муслина. Марсия как раз подумала о том, что ей не хочется идти слишком далеко, и тут им пришлось остановиться.

Темная вода походила на мираж. Она затопила тропу впереди. По обе стороны от бывшей дорожки из воды выглядывали полузатопленные дома. Сьюзи молча уставилась на неожиданную преграду. Снова подул ветерок — на этот раз сильнее. По поверхности воды пробежала легкая рябь. Ветер разметал клубы тумана, закружил плотную желтую дымку, разорвал на отдельные пряди. Где-то вдалеке Марсия разглядела полоску неяркого света, как будто у границы воды горел костер.

— Что это? — тихо спросила Марсия. В этом месте почему-то хотелось разговаривать только шепотом.

— Граница владений Альды, — так же тихо ответила дрин. — Я не думала, что ее можно увидеть. Но… — Сьюзи показала рукой на воду. — А еще я не думала, что вода может так подняться и поглотить ее владения.

— Это река? — спросила Марсия.

— Нет. Это море. Говорят, в незапамятные времена оно было огромным и глубоким. Это все, что осталось. — Сьюзи подошла к самому краю воды. — Море затопило низину и все дома в долине. Где же мы теперь найдем нашего маленького мага?

Марсия не знала, что и ответить.

— Альда говорила, будто бы вода прибывает и возрождается древнее море, — вспомнила она, — но у меня сложилось такое впечатление, что это происходит где-то далеко отсюда.

Сьюзи что-то сказала ей, но ее слова унес налетевший порыв ветра. Ветер пронесся и затих, и воздух стал еще неподвижнее, чем прежде. Упали еще несколько капель дождя. Сьюзи по-прежнему стояла на берегу и задумчиво смотрела на воду.

Марсия дышала полной грудью. Воздух был необычайно свежий, в нем витал какой-то знакомый запах. Помолчав, женщина заметила:

— Если бы я была дома, я сказала бы, что скоро будет дождь с грозой.

Сьюзи медленно повернулась к ней:

— Здесь не бывает дождей.

Пока она говорила, грузные капли, пронизывая туман, опять стали падать на землю и ударяться о воду, разлетаясь мелкими брызгами.

— И вот, пожалуйста, — добавила Сьюзи, развела руками и очаровательно улыбнулась.

«Как она может быть такой красивой и милой?» — удивлялась Марсия. Сьюзи по-прежнему выглядела, как кинозвезда на гребне славы. Она была примерно такого же роста и сложения, что и Марсия, но с более плавными изгибами тела и более округлыми формами. Марсия решила, что внешний облик дрин — это какая-то иллюзия.

Она вспомнила свой сон, в котором ей привиделась Альда и ее компания — сморщенный маленький мужчинка да четыре гротескные старые карги. В этом видении все они предстали не такими, какими казались на вечеринке, — за исключением Альды, которая, по крайней мере, была узнаваема, и Сьюзи, которая выглядела точно так же, как и сейчас.

Дрин смахнула со лба капли воды.

— Это какое-то волшебство, — не унималась она. — Скажи, это ведь не ты сделала?

Марсия повторила, что не имеет никакого отношения к необычной погоде.

— Значит, у Альды есть еще один враг. Нам это только на пользу. — Она повернулась и зашагала обратно, вверх по тропинке. — Пойдем, нам нужно найти маленького мага.