Человеческая бомба замедленного действия

Глава 3

У Ника было жесткое выражение лица, хотя заметить это можно было, только стоя рядом с ним, глядя в уголки его широко расставленных серых глаз и живой рот.

Он подумал: «Итак, мистер Ван-крутой-но-не-такий-умный! Как вы меня нашли - по наводке или случайно? Что он должен сделать? Узнает ли он меня, несмотря на мою маскировку в Кузнечном перекрестке?

Коричневая шляпа и пальто казались достаточной гарантией, особенно учитывая тусклый свет в номере 18 и в коридоре отеля «Серебряное облако». Кинг-Конг временами мог быть неуверенным. Ник встал и подошел к кассе у входной двери, где были заняты Пит и кассир. Дойдя до конца очереди, Пит наклонился вперед, взял квитанцию и отодвинул долларовую купюру Ника. — Не надо, старина. Я увижу тебя сегодня вечером?

'Да. Спасибо.'

Ник неторопливо пересек большую парковку, поворачивая голову каждые несколько секунд ровно настолько, чтобы следить за дверью позади него. Еще не дойдя до своего Форда, он увидел, что Кинг-Конг вышел и внимательно огляделся. Ник быстро отвернулся и пошел к машине. Он нащупал дверь и увидел, как Кинг-Конг сделал несколько шагов в его сторону. Ник повернулся и быстро пошел обратно в ресторан; проходя мимо этого человека, он одарил его пустым взглядом, обычным в компании совершенно незнакомых людей.

Джо Феликс не знал, где он стоит. Накануне вечером он пытался опустошить какой-то малоизвестный бар, и теперь его голова раскалывалась, глаза горели, и ему отчаянно требовалось тонизирующее средство, которое он даже не успел там заказать. Обдуманный курс Ника заставил его отойти в сторону. То, как серые глаза смотрели сквозь него, не узнавая, потрясло его. Вы держите пари, что это был тот человек! Или нет? Кудрявые каштановые волосы под грациозно прижатой к затылку шапочкой выглядели совсем не так, как вислоухая коричневая шляпа. Парень в той комнате не был похож на обычного рабочего. Почти невольно Джо Феликс пробормотал: «Эй…»

Ник обернулся и ответил с сильным южным акцентом: «Да?»

— Скажи… разве я тебя не знаю?

'Возможно. Но кто ты тогда?

«Разве мы не…» Джо Феликс сглотнул и задумался. Что, черт возьми, он мог сказать сейчас? Конечно, это был тот парень, но он не мог застрелить его прямо здесь, на месте, не так ли? Он провел языком по пересохшим губам. Господи, этот рабочий совсем не был похож на того парня. Другой не был таким глупым крестьянским парнем. Джо решил быть умным детективом. «Разве мы не встречались на Кузнечном перекрестке несколько дней назад?»

Ник покачал головой. 'О, нет. Потому что я был в дороге. Но, возможно, это был мой брат Джон. Люди всегда путают нас. Он никогда не проглотит эту подделку, подумал Ник.

Джо почувствовал огромное облегчение. Вот так. — Хм, да, — сказал он, — теперь я припоминаю, что его звали Джон. Он должен был быть там?

— Да, это может быть. Он опоздал на нашу игру в покер.

— Где сейчас Джон?

Ник притворился подозрительным. — Что вам от него нужно?

— Я… я все еще должен ему несколько долларов.

— Задай мне, а я передам ему.

О нет, я лучше встречусь с ним сам. Мы хорошо поладили. Где я могу связаться с ним?

Ник изо всех сил старался выглядеть простым деревенским парнем. — Точно не знаю, чувак. Просто скажи мне, где ты, и я скажу ему, чтобы он пошел к тебе, когда вернется.

— Когда же это?

«Через три-четыре дня».

Джо Феликс полез во внутренний карман. Ник замер. Коренастый мужчина достал блокнот и шариковую ручку, записал число и отдал Нику. 'Вот он может мне позвонить по этому номеру.

Скажи ему, что у меня есть для него деньги. Какая у тебя фамилия?'

— Перри, — сказал Ник, затем нахмурился, как будто разозлившись. 'А как тебя зовут?'

'Джо. Не забудь сказать ему, что все в порядке, и я могу дать ему хорошо заработать».

— Я скажу, — сказал Джим и вошел внутрь.

Джо Феликс смотрел ему вслед, почесывая затылок и постукивая кулаком по толстому черепу над правым ухом, словно желая узнать, не осталось ли чего в бочке. Он решил получить эти деньги от Оги. Вокруг Марты было не так много людей, знавших его, но он не должен был бросать вызов удаче. Он может узнать о Джоне Перри позже, когда его брата не будет рядом.

Ник терпеливо ждал, пока сможет поймать Пита в тихий момент. Он описал человека, который только что ушел, и спросил, знает ли его Пит. Пит сказал, что видел его раз или два, но ничего о нем не знает.

Марта не могла вспомнить этого человека.

Ник встал рядом с Бобом Полувороном, который следил за работой кассового аппарата и нажатиями клавиш, и задал ему вопрос. «Он говорит, что его зовут Джо».

Не отрывая глаз от своей работы, Боб тихо сказал: «Его зовут Джо Феликс. Крутится здесь семь или восемь месяцев. Выполняет определенную работу по дому для больших боссов Рида. Появляется и снова исчезает. Он не работает. Сомнительный тип. Следите за ним. Теряет деньги, играя в кости в Оги. Имеет пистолет. Ты ему не очень нравишься.

Ник моргнул. — Спасибо, Боб. Генерал Кастер был бы вам полезен.

«Он обязан мне своим поражением».

Ник ухмыльнулся и снова пошел искать свой Форд. Джо Феликса нигде не было видно. Ник открыл капот и внимательно проверил трамблер. Прислонившись к фургону, он остановился на ярком солнце, чтобы полюбоваться голубоватым оттенком ближайшей горной вершины. Иногда вам везло, а иногда случались неудачи. Найти кассету Хьюби и получить эту работу было просто Божьим даром; Столкновение с Джо Феликсом было неудачей. Было два больших вопросительных знака. Искал ли Феликс «Джона Перри» по собственному желанию, потому что за его резкой внешностью скрывался бульдог, или начальство «Рид-Фарбен» послало его за человеком, которого он нашел в комнате Хьюби? Если он действовал по собственной инициативе, то вполне вероятно, что он не сообщил бы об обнаружении следа «Джона Перри». Если бы этот квест был назначен ему, он, вероятно, сообщил бы о своем прогрессе, потому что ему нужно было продемонстрировать результаты. Но был разумный шанс, что он какое-то время будет держать это при себе, так как захочет наверстать потерю пистолета и свое поражение в гостиничном номере своим успехом.

Ник вытер зеркало заднего вида автомобиля носовым платком. На этих горных дорогах приходилось все время следить за ними. Он не знал, что и думать. Джо Феликс был опасен, может быть, даже опасен для жизни. Конечно, как только Кенни или другие обнаружат связь между Джоном и Джимом Перри, они сразу же раскусят его.

Джим поехал на «форде» к придорожной забегаловке Оги в двадцати милях отсюда и нашел Джо Феликса, который чувствовал себя намного лучше после пива и нескольких виски и теперь пытался бросить пять костей.

Азартные игры в Оги за эти годы ничуть не изменились. Это продолжалось по пятнадцать часов в день в задней комнате. без перерыва и под охраной местных властей. Джо продолжал бросать неправильно и бросал, прежде чем его полностью раздели. Ник сел и поставил небольшие суммы. Вскоре его заметил Джо Феликс. Он кивнул и нахмурился. Он то и дело поглядывал на Ника. Он казался удивленным и напряженно думал. Пока Ник расспрашивал Пита, Марту и Боба о Джо Феликсе, он сделал именно то, что планировал Ник. Он подъехал к ближайшей палатке, где, по словам Боба, часто сидел Боб. Он пошел прямо к бару, выпил две порции виски и пива, а затем сделал что-то, о чем Ник не мог знать.

Он вошел в телефонную будку и набрал секретную телефонную линию Бенна по кодовому номеру. Эго Джо действительно остро нуждалось в успехе, хотя он делал вид, что уже добился своего назначения, сообщив многообещающие результаты. На странное приветствие Бенна Джо тут же сказал: «Я на связи с ним».

На мгновение наступила тишина, а затем последовал размеренный ответ с густыми гортанными звуками: «Хорошо. Как его зовут?'

Джон Перри.

Жесткие глаза Бенна сверкнули, когда он подумал, правда это или нет. Он не знал Перри в этом районе, но он бы это проверил. Интересно, помнит ли этот идиот Феликс, что он не упомянул своего имени во время разговора об инциденте на Кузнечном перекрестке и что Бенн не спросил — нарочно. Тогда Феликс запутался бы и солгал еще больше, а это не помогло бы делу. Конечно, люди Бенна уже сразу спросили об этом портье отеля. В гостевой книге было имя Генри Ригель, но это ничего не значило. Бенн сказал: «Вы идете в правильном направлении. Будете ли вы действовать, как я предложил?

'Да. Но это займет некоторое время.

— Но вы не ожидаете дальнейших неприятностей?

'Нет. Уже все хорошо.'

Бенн не доверял ни одному телефону. Были еще вопросы, которые он хотел задать. Им оставалось только ждать. — Вам нужна помощь?

'Нет.' Джо подумал о сумме денег, о которой говорил Бенн. Он не хотел больше осложнений. — Мне нужно повесить трубку. Я позвоню тебе позже.'

Он вернулся к бару и выпил еще рюмку и еще стакан пива, словно это был соленый арахис. Он вытер пот с верхней губы. Он солгал Бенну, но найдет этого Перри. Он понял, что поспешно забыл спросить у брата его имя. Это не было катастрофой. Местные почтовые отделения знали всех. Он бы точно нашел. Виски начал действовать. Ему стало лучше, и он решил рискнуть.

После того, как Джо повесил трубку, Бенн осторожно положил свою искусственную руку на стол, довольный тем, с какой точностью он теперь может использовать свой протез. Глаза над маской были бесстрастными и холодными, словно изо льда. Он нажал кнопку. Человек, известный как Роберт Рик, вошел через боковую дверь.

Рик был седым, стройным и ходил прямолинейно. Тип, который сразу же обращает внимание на поворот за угол и хлопает в ладоши.

Бенн сказал по-немецки: «Человеком, которого Феликс нашел в Кузнечном перекрестке, был Джон Перри. Феликс гоняется за ним, но он тупой, как свиная задница. Расставьте людей в этом ресторане, а также на фабрике. Найдите этого Перри.

"Когда мы найдем его... ликвидировать?"

'Обязательноно. И немедленно, если возможно.

Рик понял его, и его голос вдруг прозвучал дружелюбно: «Ты очень напряжен, дорогой друг. Как вы думаете, это один из AX? Может быть, человек из AX?

«Описание верное».

«Ой, что! Мы так тщательно подготовились к этому - и мы так близки к успеху. Еще несколько недель, максимум два месяца...

«Чтобы добиться успеха». Бенн хрустнул металлической шариковой ручкой между двумя щупальцами своей искусственной руки, словно ломал зубочистку пополам. «Мы почти подошли к моменту, когда можем… предложить человечеству большие… перемены».

Смех Рика был злорадным, совсем не таким, как у благодетеля человечества. — Мы поймаем его, Мартин, и чем раньше, тем лучше. Вы верите, что они могут знать об эксперименте в Небраске?

— Я был уверен, что нет — до сих пор. У нас такие хорошие связи в Вашингтоне. Я не думаю, что они знают о Небраске, но вы знаете, как хитер этот дьявол. Сколько мужчин у него есть в наличии? Они могли бы найти оборудование для Небраски. Склад рядом с ракетной базой был бы более безопасным местом, чем здесь. Давайте пришлем то, что у нас есть.

«Это все равно, что положить некоторые из наших яиц в другое гнездо».

— Очень хорошее сравнение, Генрих! Да, часть яиц, которые мы высидели, отправляются в другое гнездо». Стальная рука врезалась в стол. 'Тогда все в порядке. Как только появится самолет. Исправьте это завтра. А пока расставьте хорошие ловушки для этого Перри.

— Все получится, мой дорогой друг. Рик ушел.

Бенн трижды уронил стальную руку на край стола. Каждый раз он медленно поднимал его, а затем быстро опускал, как топор. Этот дьявол! Тот таинственный американец, который стоил ему сокровищ, разрушил его самые изощренные планы, помешал ему в Индонезии, Нидерландах, а также в Родезии. Вы никогда не могли быть уверены, как он выглядел, за исключением того, что у него было большое и опасное телосложение и быстродействующий мозг. Он приспособился к своему делу как хамелеон. Логика и кропотливые исследования показали, что Ник Картер был из AX, но как вы могли быть в этом уверены?

Бенн ходил по трупам и думал, что не знает страха. Он прожил сразу двадцать жизней — но этот дьявол преследовал его во сне.

В последние годы он страдал от ночных кошмаров, и все они были одинаковыми. Он мечтал, что затевает еще более крупные проекты, используя свое огромное состояние и свою международную сеть бывших товарищей. Он занимал миллиарды, подкупал правительства и взаимодействовал с нефтяным картелем и комбинацией атомных электростанций, чтобы монополизировать реальный источник всех денег. Но как раз когда он собирался появиться в своем истинном облике и восстановить старый порядок во всей его красе, один из его доверенных помощников снял с него парик и маскировку и сказал: «Я из AX...»

Липкий пот выступил наружу, когда он проснулся.

Когда поймали того парня на заводе, он подумал, что преуспел, но нет. Со всеми их специальными обращениями, они не могли получить от него большего, чем то, что он был многообещающим сотрудником ФБР. Нимура и фон Дирксен придерживались мнения, что, возможно, это была гипнотически передаваемая реакция.

Перри? Стальная рука снова опустилась.

*********

Ник проиграл двадцать девять долларов. Он не обнаружил никакого вмешательства со стороны персонала, но было несколько инструментов и методов, которые можно было проверить только при наличии времени и инструментов. Он когда-то видел стол с миниатюрными схемами, встроенными в фанерную столешницу, а разнообразие форм и закруглений современных игральных костей было неисчерпаемым.

Джо Феликс потерял не менее пятидесяти долларов. Он не думал об этом. В конце концов он сдался и вернулся в бар. Он хотел снова поговорить с Перри, но как ему это сделать? Жесткие, бледные черты его лица конвульсивно скривились от его размышлений.

Ник избавил его от проблем, подойдя к нему. "Привет, Джо. Я ничего не получаю от этого. Как ты?

«Бесполезно. Вы хотите выпить?'

«С удовольствием. Я разбит. Тебя не интересует хороший пистолет, не так ли?

Феликс чуть не проглотил сигарету. проклятие! Это была шутка? Или это была глупая удача? После той неудачи за столом для игры в кости он действительно имел право на счастливый шанс! 'Может быть. Я на самом деле хотел купить один.

'Это хорошая вещь. Автоматический.'

— Армейская модель?

"Да."

Настроение Джо улучшилось. 'Сколько?'

Ник сузил глаза, надеясь, что выглядит хитро. Он похож на того парня, подумал Джо. Его брат? Возможно ли, что...? Ник сказал: «Со всеми этими новыми законами об оружии они будут стоить больше. Сотню баксов?

— Ну… эти старые пистолеты столько не стоят. Как эта штука выглядит?

'Отлично.'

Джо нахмурил тяжелые брови. Когда у него были проблемы, он был похож на обезьяну даже больше, чем обычно. Если бы он только мог увидеть этого парня в мешковатой коричневой шляпе. Он сказал: «Посмотрим».

«Он у меня дома».

«Если в этом нет ничего плохого, я куплю его за сто баксов».

Ник осушил свой стакан. — Я буду ждать тебя за милю отсюда. Вот моя машина, Форд.

Мгновение спустя он ехал впереди Кинг-Конга на своем «Меркурии» по небольшой дороге, которую ему представила Марта, но остановился на поляне незадолго до смотровой площадки. Ему не хотелось везти Кинг-Конга в то место, о котором у него были такие теплые воспоминания. Он уже вышел и прислонился к дверце «форда», когда Джо остановился позади него и высунул голову из окна. — Эй, что мы здесь делаем?

«Я спрятал этот пистолет где-то в лесу. Пойдем со мной.' Ворча, Джо Феликс выбрался из своего «Меркурия». Когда он был примерно в четырех футах от Ника, Ник сказал совсем другим тоном — отрывисто, повелительно и резко: — Не иди дальше, Джо.

Джо остановился и расширил глаза. Ник уже надвинул кепку на лоб. Вместе с тем голосом это произвело эффект. - 'Проклятье! Ты парень из того гостиничного номера. Это насчет твоего брата было просто глупо. Да, — ответил Ник. — А теперь мы с тобой немного поболтаем. Может быть, мы сможем сделать что-нибудь друг для друга».

Джо сделал мрачное лицо. Это было слишком быстро для него. В заднем кармане у него был небольшой пистолет. Если бы только он мог вытащить это и использовать, потому что на кону стояли его 4000 долларов плюс оплачиваемый отпуск. Джо мягко размахивал руками, изучая невозмутимое лицо человека, прислонившегося к «форду», словно хотел неторопливо позагорать. Глаза смотрели прямо на него; именно они беспокоили Джо всю его жизнь. Глаза людей, которые не знали вины и не боялись. Вы часто видели их у полицейских - вы научились их различать.

Ник понял большую часть мыслей, которые исходили из-под тяжелых бровей Джо. Он не планировал этого заранее — так получилось в силу обстоятельств. Он не мог позволить Джо Феликсу уйти, отказаться от маскировки и разрушить все расследование «Рид-Фарбен». Он заманил Феликса вместе с намерением схватить его и передать AX. Идея хладнокровно убить его не приходила Нику в голову. Он был Киллмастером, но не убийцей.

Может быть, выпивка придала Джо больше мужества. Он потянулся за пистолетом. Но прежде чем его рука успела схватить оружие, он уставился в короткий ствол Вильгельмины, которая так быстро прицелилась в него, что он не мог вспомнить движения руки Перри. Джо отшатнулся на шаг от этого черного глаза судьбы. Джо не хватило примитивного мужества, или что-то в этом роде! Он сделал еще шаг назад. 'Чем ты планируешь заняться? Что ты задумал?'

«Рид-Фарбен в тебе больше не нуждается».

'Разве? Но Бенн сказал...

Джо с красным лицом проглотил слова. Он был растерян, зол и не мог контролировать ситуацию. Но он понял, что не должен был упоминать Бенна. Он повернулся и побежал.

Для своего размера Джо бежал довольно быстро. Ник пошел за ним большими шагами. Ему почти не приходилось повышать голос. — Стой спокойно, Джо. Джо бежал еще быстрее. — дошел до конца плато с прекрасным видом и продолжил движение вправо по краю пропасти.

Ник рявкнул на него. - "Стой!". Он должен был ударить его сзади? Он колебался при мысли о том, какое расстояние ему придется нести тяжелого Джо обратно к машинам. Он предпочел привести с собой Феликса, который был бы в сознании и мог двигаться вперед самостоятельно.

— Стой! Ник повысил голос. «Никто не причинит тебе вреда».

Он имел в виду именно это. Несмотря на свои угрозы, Ник не собирался стрелять кому-либо в спину или даже стрелять кому-то в ногу сзади. Джо бросился с поляны на участок, поросший сорняками и подлеском по пояс, и пошел по тропинке по сланцевому покрытию. Ник бросился за ним, проверил, цел ли «люгер», и поднял оружие. Но когда он побежал за Феликсом в нескольких футах от него, он сдержался. Человек мог упасть в пропасть. Без того, чтобы Ник ничего не предпринимал, именно это и произошло. В один момент он бежал мимо выступающего валуна, а в следующий его уже не было. Его крик затерялся в грохоте падающих валунов и кусков сланца. Ник отскочил от оврага и держался за камни. — Черт… черт, — пробормотал он про себя.

Где-то в глубине раздался мрачный стук.

Ник снова спрятал Вильгельмину в кобуру и немного подобался к краю, пока с выступающего уступа не увидел бездыханное тело Феликса, лежащее в десятках футов внизу. Нику потребовался целый час, чтобы спуститься по отвесной скале к телу. Сломанная шея и серьезные травмы головы. Ник тщательно обыскал его сумки. Сложил все обратно и ничего с собой не взял. Через два часа он вернулся домой в Альпайн, где записал и спрятал полный отчет. Могут пройти дни, прежде чем тело Феликса будет обнаружено. Если кто-то помнил, что видел их вместе у Оги, шансы, что кто-то из той палатки раскроет рот, были ничтожно малы. Кстати, они оба уехали на своих машинах.

У Марты, Пита и Боба Полуворона - другое дело. Они бы вспомнили, что Ник спрашивал о Джо Феликсе. Это был неудачный ход, но как он мог это предвидеть? Если детективы спросят их, знают ли они что-нибудь о Джо, скажут ли они, что Джим Перри спрашивал о нем? Ник нахмурился. Он должен был быть осторожен с ними. Если ему повезет, смерть Джо спишут на несчастный случай или самоубийство, и на этом дело будет кончено, если не считать того, что его могут заподозрить его новые друзья в ресторане Марты.

И мистер Марвин Бенн, конечно. Когда Феликс упомянул это имя, он указал, что работает на Бенна. Это также означало, что Бенн получил описание человека, который обыскивал гостиничный номер. Он надеялся, что они искали кого-то в коричневой куртке и с широкой коричневой шляпой.

Г-н Марвин Бенн, председатель совета директоров корпорации Prostaglandins, президент Reed-Farben и уполномоченный нескольких других компаний. Таинственный мистер Бенн, еще более загадочная фигура, чем Говард Флюджес. Ни у кого не было фотографии Бенна, даже старой. За границей, где у Рид-Фарбен были свои связи — в Швейцарии, Германии, Японии и Франции — Марвина Бенна не было. Попробуйте послать ему повестку явиться к налоговому инспектору, и вы будете иметь дело с юристом и бухгалтером, которые никогда не видели своего клиента.

Мистер Бенн, подумал Ник, вы либо слишком красивы, либо слишком уродливы, чтобы быть правдой.

Роберт Рик, безупречный и дружелюбный сотрудник Reed-Farben, спросил Марту Вагнер, знает ли она Джона Перри. Рик был хорошим клиентом. Он часто приезжал к ней по делам целой компанией. Она одарила его самой милой улыбкой и сказала: «Нет. Я никогда не слышал этого имени. Я спрошу у персонала.

Рик с острыми глазами и прямой спиной ничего не заподозрил. Марта привыкла к вопросам местной полиции, кредиторов, детективов, сотрудников ФБР, ревнивых мужей и разгневанных жен.

Она оставила Рика и сказала Питу и Бобу Полуворону: «Если кто-нибудь спросит, вы никогда не слышали о Перри, зовут ли его Джим, Джон или как-то еще».

Оба мужчины весело кивнули и продолжили свою работу.

Она вернулась к столу, где сидел Рик с двумя большими парнями, похожими на мускулистых молодых сотрудников. — Они его не знают, — сказала она с ноткой сожаления в голосе. "Должна ли я спросить некоторых других людей сегодня вечером?"

— Если ты будешь такой хорошей, — сказал Рик. «Я был бы очень признателен за это».

Когда они уходили, он сунул ей в руку свернутый доллар и уже оставил один на столе для официантки. Марта позвонила Эйбу Фиппсу и попросила его никому не говорить, что Джим Перри живет у него.

Эйб не жалел слов. — Соберись, Марта.

Он сообщил об этом Нику. Вскоре после этого появились Рик и два его спутника, не получили от Эйба ни одного ответа и пошли дальше. Через полчаса черный «линкольн» Марты въехал на неприметную парковку за домом Эйба. Эйб вышел через заднюю дверь. «Джим живет в номере тридцать четыре. Рик был здесь.

— Спасибо, Эйб.

— Правоохранительные органы?

— Нет, личное дело. Спасибо еще раз.'

— Не упоминай об этом.

Марта прошла за ряд домов и постучала в дверь Ника. Когда она оказалась внутри, то тут же упала в его объятия. Когда они вырвались из объятий, Ник похлопал ее по плечу. «Что бы ни случилось — спасибо».

«Я не знаю, что случилось, — сказала она. — Но тебя ищут Роберт Рик и двое его людей.

— Я не знаю этого.

«Они спрашивали о Джоне Перри, но это слишком похоже на Джима Перри, чтобы ссылаться на кого-то еще. Чем ты занимался, Джим? Или... кто ты?

'Кто я?'

Марта села в кресло рядом с вентилятором. — Да, Джим, кто?

Он подошел, чтобы встать рядом с ней и погладил ее волосы, не путая их. «Ничего, кроме странствующего водителя, который заботится о вас».

«Я хотела бы в это верить». Она вздохнула. — Но я Марта, ты знаешь? Что, по вашему мнению, было достаточно удобным, чтобы занять палатку Счастливчика Эда до того, как Рид-Фарбен приступит к большим делам. С четырнадцати лет я имела дело с самыми разными людьми, которые хотели что-то создать. Ты молодец, Джим. Я имею в виду, что ты хорошо играешь свою роль, но я не торгую ею. Тебе нравится платить налоги?

— Нет, — сказал Ник. Это была та ложь, которую он не любил — одурачить того, кто тебе нравился и заслуживал честного ответа. «Я честно плачу налоги, но я знаю, что некоторые мультимиллионеры, которые могут позволить себе быть умными юристами и бухгалтерами, платят меньше налогов, чем их работники. Нет, дорогая, налоги не для меня.

— Ну, не то. Ты либо работаешь в полиции, либо в бегах от полиции, либо...

'Или что?'

— Или ты опасен в чем-то другом. Я была достаточно глупа, чтобы устроить тебя на работу в Рид-Фарбен, но теперь они обнаружили, что ты опасен. Ты мне очень нравишься, Джим, но я не хочу позволять тебе разрушать все, что я построила.

Он достал две банки холодного пива из маленького пластикового холодильника. Без улыбки она взяла один из его. "Ну, Джим. Я все еще жду.'

«Дорогая, всё становится намного хуже. Джо Феликс нырнул в пропасть, где мы стояли с машиной. Он мертв.

Она широко открыла глаза. «Он работал на Бенна и Рика. Боб Полуворона сказал тебе, что был с Ридом. Вы увязнете в этом деле по уши.

«Расскажет ли Боб кому-нибудь, что я спрашивал о нем?»

«Я уже предупредила Боба и Пита, чтобы они не говорили Рику или кому-либо еще, что поблизости есть какой то Перри.

'Спасибо. Может быть, они не смогут найти меня еще несколько дней.

'Ты не в своем уме? Разве вы тогда не подавали заявление от имени Перри?

'Да. А Эйб? Если они собираются проверить здесь… Марта покраснела. — Я тоже намекнула ему. Он прикрывает вас, если только вас не преследует морская полиция.

'Нет. Это будет просто Рик и его люди. Ник наклонился и очень нежно поцеловал ее. «Спасибо, Марта. Вы женщина, которой мужчина может гордиться. Ты сначала заступаешься за него, а потом задаешь ему вопросы.

«Я больше не задаю вопросов, потому что все равно не получаю ответа. А если проверят здесь? Не уходи слишком далеко, дорогой. Не настолько далеко, чтобы мы не смогли встретиться снова, но достаточно далеко, чтобы мы оба не запутались. Я считаю, что вы приносите трудности, с которыми мы здесь не справимся.

— Я не уйду сразу, дорогая. Вы мне уже очень помогли, и, может быть, я смогу пробыть еще несколько дней, прежде чем волки укусят. У меня такое ощущение, что Рику и Бенну понадобится некоторое время, прежде чем они начнут проверять свой собственный список персонала. Разве это не последнее место, где ты будешь меня искать?

«Боже, Джим! Ты хочешь убить себя?

«Я люблю жизнь, дорогая».

— Значит, ты что-то задумал. Ты собираешься украсть одну из их машин?

— Вы так думаете?

'Нет.

Она просидела до пяти вечера. Разговор угас. Она поняла, что ее возражения бесполезны. Прижавшись к ней на кровати, Ник расслабился. Только когда он подумал о ситуации, в которой оказался, он почувствовал напряжение и беспокойство, которые ему приходилось скрывать от нее. Он попал в коварные замыслы злых людей, и его новые друзья теперь были в опасности вместе с ним. Конечно, ему придется уйти. Хьюби Дюмон тоже должен был очернить его, когда у него еще была возможность. Несколько человек из AX уже сталкивались с этой проблемой в прошлом. Некоторые из них теперь были просто именами в списке почета.

Долг, подумал он. Некоторые выполняют его, некоторые нет.

Это была самая большая авантюра, которую он когда-либо делал. Счет был ничейным, как и в случае с бейсбольной командой из двух человек в десятом иннинге: один брейк, один промах, один поворот судьбы мог выбрать проигравшего и позволить наступить моменту, когда свет погаснет. Когда Джона или Джима Перри обнаружат — а одного из них непременно обнаружат, — ему покажется, будто он находится в колодце, в который опустили ведро с живыми гремучими змеями...

Хотя он не был уверен, как они могли скрыть его присутствие, он мог представить. Немногие знали Перри, а главные из них — Марта, Пит, Боб Хаф-Кроу и Эйб Фиппс — сразу же замолчали.

Методичный Роберт Рик действительно проверил список персонала и в процессе наткнулся на человека по имени Перри: Фло-Мари Перри, которая проезжала по сто миль в день на работу в упаковочном отделе. В отношении нее было начато расследование. Она была дочерью мелкого горного фермера, настоящее имя которого было Перрин. Она была неграмотной, но могла прочитать определенные слова на коробках и дорожных знаках. «Это из-за телевизора», — разочарованно сказал ее отец эмиссару Рика. — Я думаю, это замечательно, что ты собирался воспитать ее на фабрике, но это правда. Это не ее дело. Фло-Мари действительно не умеет читать.

Команда Рика преследовала любого по имени Перри в радиусе ста пятидесяти миль.

Они сверялись с телефонными справочниками и получали информацию из почтовых отделений. Однако подозреваемый Джон Перри так и не был обнаружен.

Основная защита Ника заключалась в сложном управлении таким большим делом. Список персонала, который просмотрел Рик, был недельной давности. Данные Джима Перри попали из отдела кадров через расчет заработной платы в компьютер и не должны были появиться в следующем списке персонала, который должен был появиться к десятому числу следующего месяца.

Пока Бенн и Рик, а теперь еще два десятка приспешников искали Ника, он проезжал на грузовиках компании в нескольких сотнях ярдов мимо их офисов без окон.

Ника называли Джимом для всех, кто не спрашивал дальше. Если ему приходилось использовать фамилию, он бормотал «Бенни» и делал неразборчивые каракули на квитанциях.

Он обнаружил, что большая часть входящего груза для главного здания состояла из цистерн с молоком, глюкозой, растительным маслом и сиропами. Они были немедленно выгружены во время разгрузки, а затем сотрудники в белых халатах приходили из главного здания, чтобы подсоединить пластиковые или резиновые шланги, с помощью которых грузовики откачивались. Людям в этом здании не разрешалось говорить с вами. Они подписывались, чтобы получить груз, говорили «Хорошо» и снова исчезли.

Однажды вечером Рейни настоял на том, чтобы Ник сходил с ним выпить пива после работы, и от этого никуда не было деться. Поэтому он тут же придал выпивке выгодный вид, предложив купить коробку из шести банок и выпить ее в лесной прохладе. Рейни согласился. — Действительно, чертовски дешевле.

Когда они выпили по три банки, они пошли за другой коробкой, потому что хорошо поладили между собой и еще не о всем поговорили. Рейни заявил, что доволен работой Ника и занимается только своими делами. Ник намекнул, что сбежал от бывшей жены присудившей большие алименты, и пожилой мужчина чуть не заплакал от сострадания.

«Если кто-нибудь спросит о бедном Джиме Перри, — предложил Ник, — пожалуйста, забудьте, что я существую».

— Я уже не помню, — ответил Рейни. «Теперь я понимаю, почему ты несколько раз подписывался именем Бенни». Ник моргнул. Никогда никого не недооценивайте! Он перевел разговор в «Рид-Фарбен».

Поток слов Рейни был неудержим. «Марихуана», — заявил он. — Боже мой, у них есть золотой рудник. Я тоже немного понимаю. Есть много парней, которые этим занимаются. Но на самом деле здесь не тот климат, и мы начали это слишком поздно. Цена уже поднялась до ста долларов за фунт. Ник знал, что в Мексике текущая цена конопли без сорняков составляет около тридцати долларов за фунт, а в Соединенных Штатах обычно вдвое больше. Где найти хороший рынок для марихуаны в этой горной стране?

— Мне придется заняться садоводством, — сказал Ник. — Хорошая цена. Но не перенасыщается ли рынок? Сколько Денвер может вывезти? Мы должны отправлять товар через полстраны - в Лос-Анджелес, Сент-Луис, Чикаго..."

На этом он остановился. Рейни усмехнулась. «Да ладно. Вам просто нужно оставить его в военных лагерях. Все эти ребята из Вьетнама пристрастились к этому, и они тянут за собой многих других. Просто возьмите Форт Худ. Десять тысяч клиентов. Им нужны толстые, чистые черенки. За это хорошо платят. Скажем шесть штук мужчине в день, чтобы оставаться милым и скучным. Если вы говорите о рынке… и это только одна база».

"Господи, если они поймают нас на пути..."

«Кто должен нас поймать? Ребята из военной полиции тоже курят. У меня хорошие связи. В армии этого боятся. Когда заобрали семерых парней из 518-го, почти вся база была в шоке. Позвольте мне сказать вам, что это хорошая сделка!

Ник позволил себе заметить. "И вы думаете , что наш бизнес имеет к этому отношение?"

'Что еще должно быть? О, они делают искусственные сердца или что-то в этом роде, но это для вида. Я скажу вам, что они делают в главном здании. сложные вещи. Бьюсь об заклад, они изобрели супер ЛСД. Я всегда проверяю накладные. Я видел довольно много, эрготамина, тартрата, спорыньи и многое другое. Вы знаете что это?

— Да, я знаю что это.

Рейни многозначительно кивнул во мраке. — Я сразу понял, когда увидел тебя, Джим. чашка. Давайте посмотрим, как мы можем получить здесь прибыль.

— Мы узнаем, — заверил его Ник. «И я уже вижу наш первый шаг».

'Что тогда сделаем?'

«Привлекайте меня как можно больше при доставке и погрузке в главном здании. Рано или поздно мне придется столкнуться с чем-то, что сделает нас мудрее.

Рейни ударил Ника по плечу. 'Ты мне нравишься. Я собирался посадить тебя на маршрут до Небраски на следующей неделе, но они заменили его высокоскоростным воздушным транспортом. Наша фабрика там, вероятно, является складом для Чикаго.

Ник быстро сообразил. Небраска? Данные AX о Reed-Farben ничего не говорят о фабрике в Небраске — интересном штате, учитывая тот факт, что там было больше военных штабов, чем предполагало большинство людей. Небраска является домом для Верховного стратегического командования ВВС, Верховного командования вооруженных сил и Штаба управляемых ракет. Информационные офицеры хотят, чтобы вы поверили, что в случае войны президент, конгресс и генеральный штаб уйдут в подземные бункеры где-нибудь в Мэриленде или Вирджинии. Забудь, подумал Ник. Он сказал: «Черт, я даже не знал, что у нас там есть фабрика».

— На самом деле склад. Я ничего не посылал на него несколько лет, но я помнил. А потом на прошлой неделе хотели отправить туда груз, но опять отменили».

'Ближе к Шику?

'Нет. Больше в сторону Норт-Платте. Даже не в пятистах милях отсюда. Вот почему так глупо отправлять его воздушным транспортом. И все же они это делают.

— Это из главного здания?

'Да. Но теперь они собираются использовать один из своих грузовиков, чтобы доставить вещи в аэропорт. Этим занимаются белые халаты.

— Меня знают в Норт-Платте. Если я когда-нибудь поеду туда, я проверю этот склад. Может быть, я столкнусь с чем-то. Это маршрут 80?

'Нет.' Рейни открыл еще одну банку пива. «Кроме 80-го, на 61-м. Не удивлюсь, если там нарезают и пакуют товар».

— Мы узнаем. Нам определенно есть на чем заработать».

Он потянулся и вздохнул, внешне лениво, внутренне припоминая некоторые подробности, хранившиеся в таком поразительном количестве в его памяти. Он вспомнил, как посетил призрачный город у истоков Северного Лу. Майор военной разведки, который показал ему здание, которое станет командным пунктом AX в случае чрезвычайной ситуации в стране, тихо заметил: «Все, что вы видите, строится в двух экземплярах — глубоко под землей».

Говорят, что склад, о котором говорил Рейни, находится примерно в пятидесяти милях от самого секретного и самого важного нервного узла правительства США. Конечно, о его существовании было известно; это было неуправляемо в комплексе, над которым работали десять тысяч человек и имел гарнизон из двух полков и батальона морской пехоты.

Он попытался получить больше информации от Рейни, но у того больше ничего не было в запасе. Он так же, как и Ник, стремился узнать еще больше, а затем воспользоваться этим.

На следующее утро Кенни Эббот пришел в офис Бенна. Он с радостью использовал любую возможность, чтобы быть на виду у начальства. Бенн казался очень раздраженным: «Что такое? Что-то важное, ты сказал...

«Полиция вызывала. Джо Феликс мертв. Они считают, что он упал или спрыгнул в пропасть.

'Где?'

«На Пике Чудаков. Там была припаркована его машина.

«Скажи им, что мы сожалеем».

«Они хотят знать, был ли он на особом задании».

'Нет. Он был вне службы.

Кенни вышел из офиса. Почему у него всегда мурашки по коже от этого парня?

Бенн хмыкнул себе под нос. Несчастный случай? Самоубийство? Ну давай же! Феликс действительно напал на след Перри.

Для внешнего мира Марвин Бенн (которого некоторые старые товарищи до сих пор называли Мартином) всегда демонстрировал невозмутимый вид. Но внутренне! Ах, подумал он, если бы вы могли заглянуть внутрь. Почему у моей звезды такие пики и впадины? Посадил ли AX этого Ника Картера — я думаю, что да, но даже это может быть еще одной уловкой AX — навсегда на мою шею?

Я расстроен этим. Обратите внимание на Круппов! Даже какой то Арндт получал полмиллиона в год за свою жизнь, потому что так распорядился фюрер Третьего рейха. А мне еще надо за это бороться, да к тому же я завяз с этими идиотами и слабаками.

Он позвал Рика, который тут же вошел. "Перри!" — заявил Бенн. — Ты знаешь, что он убил Феликса. Феликс, должно быть, был у него на хвосте. У вас есть какие-нибудь зацепки?

'Немного. Мои люди выслеживают его, как ищейки. Мы скоро доберемся до него».

— Были расставлены ловушки?

'Везде.'

Бенн раздавил стальными пальцами еще одну шариковую ручку. — Если Феликс смог найти его, он был недалеко. У меня ощущение, что это прямо у нас под носом. Может быть, он смеётся над нами.

Большой автопоезд проехал по дороге за пределами здания без окон. Над регистрационными данными было аккуратно написано Reed-Farben Ltd. окрашены. За рулем трака International находился Ник, которому нужно было везти груз в Колорадо-Спрингс.