Человеческая бомба замедленного действия

Глава 8

Фильм о том, что последовало за этим, на черном резиновом полу среди антисептического и стерильного на вид содержимого гигантского лабораторного производственного помещения стоил бы целое состояние. Такую вещь больше нельзя имитировать. Сможете ли вы когда-нибудь собрать вместе двух существ, одно из которых борется за свою жизнь, а другое борется или его жизнь не имеет значения, и оба они мастера дзюдо, карате, саватэ и многочисленных вариантов этих боевых приемов?

Каждый раз, когда Ник пытался убежать или начать атаку, белый гигант брался за дело. Они использовали греко-римскую борьбу, джиу-джитсу, грубые броски и удары. На каждую атаку есть защита, на каждую защиту есть противодействие. И практически на любое противодействие... во всяком случае, прочтите труды доктора Кано, прославившегося своей книгой Sodeturikomigosji.

Ник даже не нашел своего превосходства в дзюдо у инструкторов AX. Его исключительно острый взгляд, его замечательная отзывчивость и его постоянное хорошее состояние даже заставляли его противостоять им. Но это здесь...

Существо атаковало, защищалось, парировало, блокировало — все отлично. В какой-то момент Ник попал в жестокую мертвую хватку дзюдо: хадакадзимэ. Легкие болели, и, когда он освободился от этой убийственной хватки, ему показалось, что он свалился с Ниагарского водопада, запертый в пивной бочке. Он был убежден, что не смог бы вырваться на свободу, если бы не провел столько часов, отрабатывая специальные приемы с Джорджем Стивенсом.

Пинки Ника в пах чудовища были точно отражены скрещенными руками. Он также использовал эту защиту сам, а затем схватился за голень. К его большому удовольствию, ему удалось стряхнуть с себя противника... едва избежав катагуры. Ник нанес ответный удар, едва не получив удар в солнечное сплетение и удар по шее.

Он обнаружил, что при наличии возможности занять идеальное положение равновесия монстр будет подражать ему и оставлять инициативу ему. Существо немедленно реагировало на любую атаку или ослабление защиты... и его защитные движения и выпады были чрезвычайно точными.

Ник быстро мысленно просканировал свое оружие. Газовые бомбы и Хьюго не подходили — ему никогда не хватило бы времени достать первую, а любой хорошо подготовленный дзюдоист мог легко отразить ножевую атаку.

Потом осталась только Вильгельмина, но у него сложилось стойкое впечатление, что эта комната, а также соседняя комната были оборудованы сигнализацией, реагирующей на любой громкий шум. Похоже, я запрограммирован на поражение, подумал он.

Запрограммировано? Они смотрели друг другу в глаза с близкого расстояния.

Попробуем сейчас что-нибудь, чего нет в программе? — спросил Ник.

Нет ответа. Голубые глаза блестели.

Ник развернулся и побежал.

Он не смел оглянуться. Какую бы скорость он ни мог развить, он надеялся на свои мощные мускулы ног. В этом спринте он показал время, близкое к рекордному - теперь оставалось только надеяться, что они не произвели парней, которые также побивали рекорды!

Он втянул голову между плечами и качнул руками. Вполне возможно, что он побил какой-то рекорд между их батальной сценой и белой плиточной стеной возле диспетчерской. Он быстро подошел ближе. Он угрожал, что пробежит сквозь него или разобьется об него головой.

Можно представить, что эти существа были обучены — запрограммированы — на погоню. И, если они настигли вас, атаковали, ударяли и бросали. Все зависело от скорости - они, вероятно, недостаточно запрограммировали их, чтобы во время остановиться. Любой может остановиться. Еще в трех метрах от стены. Ник пригнулся, затормозил, повернулся и ударил по стене тем же зэмпо укеми хаучи, который он применил, когда монстр швырнул его к другой стене. Он развернулся и оттолкнулся в противоположном направлении, как пловец на повороте.

Монстр замедлился и замедлился. Ник ударился ногами на уровне колен и успел вывихнуть лодыжку. У монстра все еще была неплохая инерция, когда он врезался головой в плиточную стену.

Ник перекатился на бок и лежал, тяжело дыша. Он никогда еще не чувствовал себя настолько истощенным физически или морально. Голова чудовища была искривлена и прижата к шее, как будто оно погрузилось в цементный пруд, в котором не было воды. Из открытого рта вырвался тихий последний шепот, и с губ на резиновый ковер капала красная струйка. Голубые глаза оставались полуоткрытыми. Они потеряли свой блеск.

Ник протянул руку и окунул два пальца в красную жидкость. Он почувствовал это. Это действительно была кровь. Затем, тяжело дыша, он побежал по дороге, по которой пришел.

Кто-то что-то обнаружил. Все огни на территории были включены. Возле холма, по которому он приехал, стояли три машины службы безопасности, сканируя местность прожекторами. Охранник, отправившийся патрулировать с доберманом, спустился вниз, жестикулируя, и другой охранник встретил его из домика привратника с двумя другими собаками.

Ник пробежал мимо большого здания, за низким кустом, и по дуге направился к главной дороге. Когда он свернул за угол и собирался направиться на восток, дорогу ему преградила огромная фигура, Большой, двести сорок фунтов, голубоглазый - монстр!!

Ник замер. Он чувствовал, что холодеет внутри. Это был человек, которого он только что видел умирающим, или то, что сломалось! Квадратная голова, бессмысленное красивое лицо, блестящие голубые глаза, напоминающие взгляд сиамской кошки, надменно наблюдающей за щенком. Но это был другой, в темной одежде и в шляпе! Ник глубоко вздохнул, Так что еще один! Тот, что делал обход снаружи. Ник отошел в сторону. Существо сделало то же самое, сказав: «Пойдем со мной, пожалуйста».

Голос звучал полно и музыкально, произношение отличное. Говорил он так же механически и плавно, как диктор по радио или по телевидению.

'Как тебя зовут?' — тихо спросил Ник.

'Джон. Пожалуйста, пойдем со мной.'

«Они должны были называть тебя Фрэнком Вторым. Я только что встретил твоего приятеля Фрэнка Первого.

«Пойдем со мной, пожалуйста».

Ник потянул Вильгельмину так быстро, как только мог, и держал оружие прямо под носом существа. — Отойди, Джон!

Джон подошел к нему, нырнув прямо мимо него, когда он поднял руку. Еще один, подумал Ник, идеально запрограммированный для поражения всех видов оружия. Он дважды выстрелил Джону в левую коленную чашечку, прекрасно зная, что первая пуля попала в центр диска, но он не знал, есть ли у этих существ чувствительная подколенная ямка. Джон рухнул, как башня, у основания которой взорвался заряд взрывчатого вещества. Голубые глаза стали белыми. Значит, он чувствовал боль.

Ник обыскал его в поисках оружия, не сводя глаз с угрожающих жизни рук и ног. Он ничего не нашел и больше не подвергался нападению. Возможно, сильный болевой импульс у этих синтетических людей вызывал такое же короткое замыкание в мозгу, как и у реальных людей.

Ник побежал через лужайку, все еще защищенную кустами между ним и домиком привратника. К тому времени, как охранник с собакой пришел посмотреть, кто стрелял, N3 был всего лишь маленькой фигуркой, карабкающейся вниз по склону к отверстию под забором у главной дороги. Незадолго до того, как полностью скрыться из виду фабрики и территории фабрики, Ник оглянулся. Служба безопасности Reed-Farben, похоже, была очень занята этим ранним утром. Он задавался вопросом, знал ли кто-нибудь из мужчин, которые мчались на машинах, преследовали с собаками, взбирались на холм, на который он пробрался, или тащился по лужайке вслед за доберманом, который пронюхал о новой тропе, в чем дело? Возможно нет. Синтетические охранники должны были следить за тем, чтобы уязвимое ядро большого здания оставалось недоступным для посторонних. Он снял черную маску и положил ее в карман.

Он прополз под забором, оставил четкие следы на дороге в сторону Денвера, затем несколькими легкими прыжками перешел дорогу и пошел по каменистому участку в лес. Наконец, как можно быстрее пересекши заброшенные пастбища на восток, он за три четверти часа добрался до опрятного домика Боба Полуворона. Ник постучал в заднюю дверь. Внутри залаяла собака, которую тут же заглушил командный тон Боба. Здоровяк открыл дверь, и у Ника возникло ощущение, что дробовик или карабин находятся в пределах досягаемости одной из этих могучих рук.

Ник сказал: «Меня нужно подвезти сейчас. Около десяти миль, Боб. Через три секунды черные глаза индейца, казалось, сделали выводы из черной одежды Ника, прохладного, еще неяркого рассвета и пустынного шоссе. — Садись, — сказал Боб. 'Я иду.'

Camaro Боба стоял в гараже с открытыми дверями. Ник нашел на верстаке кусок веревки и привязал ее к одному из своих резиновых ботинок. Когда Боб пришел и сел, Ник поднял ботинок. — Будет лучше, если я протащу эту штуку на несколько миль позади твоей машины. Это отвлекает собак от вашего дома. Они подумают, что я хотел украсть твою машину, но в ней не было ключей.

— Они знают, кто ты? - Боб медленно ехал по подъездной дорожке. Ник выбросил ботинок из двери на дорогу.

'Нет. Я не верю, что они имеют какое-либо представление. Поверните направо, пожалуйста.

— Вы ищете убийцу Пита?

'Да.' - Это был полуответ, но это было правдой.

«Если у них есть действительно хороший следопыт, они не позволят этой обуви обмануть себя. Такой человек скоро поймет, что произошло.

«Должно быть, это мужчины с доберманами и сотрудники службы безопасности из этого района. Есть ли кто-нибудь, кто может что-то с этим сделать?

'Нет.'

Ник поблагодарил Боба, когда они добрались до лесопилки. Черные глаза были непостижимы, когда Боб сказал: «Пока ты помогаешь Марте или ищешь убийцу Пита, я буду помогать тебе. Но если ты сделаешь что-то, что разозлит Марту, нам конец.

«Марта — мой друг», — ответил Ник. Он пошел по заросшей тропинке, чтобы забрать свою машину.

В семь часов Ник уехал на тяжелом автопоезде с фабрики в низину. Он оставил трейлер на погрузочной площадке, прицепил пустой к своему тягачу и как раз вовремя встретил Джорджа Стивенса на развилке Форт-Логан. Даже если бы «Рид-Фарбен» послала за ним человека — а он его искал, — это выглядело бы невинно. Вы остановились выпить чашечку кофе из термоса и решили на стоянке перекинуться парой слов с туристами.

На этот раз туристом был, худощавый седой мужчина в обычном темно-синем костюме, который мог быть богатым дядей Джорджа Стивенса. Это был Хоук, предельно прямой и наблюдательный, но благодаря тому, что он долгое время общался с ним, Ник мог прочитать беспокойство в нескольких лишних морщинках в его живых, добрых глазах. Без дальнейших церемоний Ник сказал: «Привет, Джордж. Добро пожаловать в Скалистые горы, сэр.

Когда они стояли у дороги, любуясь горами, он подсунул Хоуку кассету, на которой записал события последних нескольких часов в мотеле. Не глядя на них, пока они говорили, он устно резюмировал свои действия. Когда его тихий рассказ закончился, Хоук сказал: «Это еще не очень много. Но может быть самый грязный бизнес с которым мы когда-либо сталкивались. Между прочим, те последние слова Пита — вы верите, что он пытался сказать, что они делают людей?

'Конкретно. Пит был хорошим репортером. Он собрал материал для своего рассказа... но у него не было возможности записать его».

— Джордж, — сказал Хоук, — расскажи Нику, что случилось в штаб-квартире.

Джордж рассказал Нику, что эти два генерала сделали. Ник вздохнул с облегчением. "Я рад, что мы поняли это правильно. Что сказал коронер?

«Там было не так много останков, чтобы понять. Может быть, Отдел что-нибудь предпримет теперь, когда мы знаем, что это были роботы.

— Сомневаюсь, — сказал Ник. «Эти образцы выращены в естественных условиях. Я думаю, что ничего не осталось, кроме плоти и крови. Можем ли мы связать этот рейд в штаб-квартире с «Рид-Фарбен»?

— Не сразу, — сказал Хоук. «То, что мы можем предоставить в качестве доказательства, — это только наше заявление о том, что машина прибыла с их склада».

— Тогда идите и посмотрите там.

«Мы уже сделали это. У них там есть транспортные средства и кое-какие химикаты навалом. Охранник исчез. Звонок в штаб-квартиру показал, что их поселение в Небраске не используется».

«Они загнали нас в середину лабиринта», — с ухмылкой заметил Ник. «Мы не знаем, в каком направлении двигаться».

— Мы могли бы совершить налет на фабричный комплекс в Колорадо, — задумчиво сказал Хоук, — но если он выглядит так же безобидно, как их компания в Небраске, мы ничего не добились и разоблачили бы себя. А Перли Эббот позаботится о том, чтобы в Вашингтоне нам отказали. Ник, ты готов действовать в соответствии с тем, что сказал Пит? Я не буду говорить вам, что делать, но вы должны предположить, что он что-то там обнаружил.

— Я в этом почти уверен.

— Тогда бей сильно, если необходимо. Они совсем не ученые-исследователи, которые делают одолжение человечеству с помощью искусственных органов, они хитрые преступники, какими бы уважаемыми они ни были. Но что они делают с этими синтетическими людьми?

«Я мог бы придумать этому сотню различных применений», — сказал Ник. «Девяносто девять из которых были плохими».

— Я хотел бы увидеть этого Марвина Бенна, — задумчиво сказал Хоук. «Этот человек подозрительно прячется на заднем плане».

«Совершенно законно! Такая анонимная фигура, как он, способна скупить всю Неваду».

«Бенн готов к этому. Он работает над арбитражным делом, которое принесет ему или «Рид-Фарбен» не менее полумиллиона в год…»

'Что это значит?'

«Он покупает и продает акции, расходные материалы и иностранную валюту с небольшой, но надежной прибылью, потому что построил хорошую систему связи. Это отдельная история, Ник.

Ник тихонько присвистнул. «Человек, развивший такую силу и способный таким образом поддерживать себя, — гений. Вы бы почти подумали...

Хоук кивнул. - 'Это Иуда!'. Он стоял там, как дорого одетый турист, любуясь далекими горными вершинами. «Мы ищем его».

Ник презрительно фыркнул. «Разве мы не можем выследить этого парня, несмотря на наши компьютеры и семнадцать спецслужб?»

«Мы даже не можем найти квитанции об аренде из нашего офиса в Сайгоне», — саркастически сказал Хоук. «Они сообщили Агентству военной разведки, что у них есть более ста пятидесяти погонных метров архивных ящиков с необработанными данными. Где-то внутри есть нужная мне информация. Он снял обертку с сигары. «Вы должны внимательно изучить историю Джорджа Вашингтона, ребята. У него не было денег, мало людей, мало сотрудников, и он был окружен предателями. Он работал по восемнадцать часов в сутки. За один год он организовал прекрасную разведывательную службу. У него были мозги. Ник и Джордж молчали. Когда Хоук приводил примеры из американской истории, слушал внимательно — он всегда делал это очень вдохновенно. «Мы живем в эпоху насилия, — продолжил Хоук. «Это в воздухе. Присматривай за ними, Ник. Я верю, что у них большие планы. Они особенно опасны. Грета может быть ключом к разгадке. Ты встречаешься с ней сегодня вечером?

— Я собирался встретиться.

'Отличная работа.' Хоук на мгновение расслабился, и его глаза заблестели. «Марта может быть интереснее, но за информацией вам следует обратиться к Грете. Так что наша жизнь совершает насилие над нашими личными предпочтениями...

Они обсудили, чем в последнее время занимался Перли Эббот, в том числе его анонимное влияние на федеральный закон о дорожном планировании и быстрый рост компаний-подрядчиков, в которых он был тайным партнером. Никто из них не задавался большим вопросом: насколько Перли вовлечен в дела Reed-Farben? Они позволяли сомнениям работать в его пользу до тех пор, пока его не поймали.

Ник принял душ к пяти. Сейчас он был в ресторане Марты — собирался заказать бифштекс. Как только Ник сел, к его столику подошел Боб Полуворона: «Джим, Марта куда то ушла».

Ник сделал такое же непостижимое лицо, как у индейца, и посмотрел на него. 'Когда? Что случилось?'

'Ничего не случилось. Она пришла около девяти часов и сказала, что ненадолго отлучится, но вернется до обеденного перерыва. После этого ее никто не видел.

— А ее машина?

'Её нет.'

Может быть она переживает и взяла отпуск на день или около того.

Черные глаза пристально смотрели на него. — Ты знаешь Марту, а я знаю ее еще лучше. Она не делает таких вещей.

— Тогда у тебя есть какие-нибудь идеи?

«Этот Рик тусовался здесь довольно долго и выглядел совсем не счастливым. Но сегодня я его вообще не видел.

Боб повернулся и ушел. Стейк Ника был нежным и идеально приготовленным. Он съел его без удовольствия. В назначенное время — десять минут седьмого — он позвонил по номеру, который дала ему Грета. На звонок ответила другая женщина и спросила, с кем она разговаривает. Ник использовал имя, о котором они договорились: Уильям Дойч. Через несколько секунд к телефонуу подошла Грета. — Привет. Я так рада, что ты позвонил.

'Хочешь поиграть в боулинг? На том же месте — около восьми часов?

«Да, да. Хорошо.' Она повесила трубку.

Ник медленно положил трубку. Голос Греты звучал странно. Это необычно очень короткий разговор. Можно сказать, что в ее голосе был страх.

Когда она припарковала красный «Порше» и села с ним в «форд», он сразу заметил, что она нервничает. Когда они подъезжали к своему укромному месту, он попросил ее зажечь для него сигарету и краем глаза заметил, как дрожат ее руки. Нервы? Она была в ужасе! И это при том, что Грету Штольц было не так-то просто расстроить. Он сказал: «Признайся, дорогая».

Ее голос был взволнован. - Что вы сказали?'

— Расскажи мне, что случилось, — успокаивающе попросил он. «Кто-то напугал тебя сегодня».

Она схватила его за руку и прижалась к нему. Он нашел знакомую полянку среди деревьев, попятился к ней, погасил свет и нежно поцеловал ее. «Успокойся, милая. Я прослежу, чтобы никто не причинил тебе вреда.

— Вы их не знаете, — сказала она, и каждое слово было наполнено отчаянием. «Они такие…»

— Образцы?

Она напряглась и затаила дыхание. 'Почему ты это сказал?'

«Все эти большие люди превращаются в монстров. Для них нет других людей в мире».

— Да, — ответила она, — совершенно правильно сказано. Они действительно монстры.

'Кто особенно? Бен? Рик? Нимура?

«Нимура видит только свою работу. Но два других — фу! А потом лопнуло, как будто открылся предохранительный клапан. «Дорогая, наши идеи заработать на новых разработках Reed-Farben были совершенно глупыми. Я знал, что мы сделали некоторые прорывы. Они сказали мне, что могут выращивать искусственные сердца и другие органы. Я видела их. Но сегодня я увидел другое. Мы выращиваем полных искусственных людей, а потом вырезаем органы. Но есть еще кое-что. Сегодня Рик показал мне мужчину, я имею в виду настоящего мужчину, над которым они экспериментируют. Я должна была испытать его. Трансплантация синтетической ткани, чтобы выяснить, можно ли ее сделать устойчивой. Рик сказал мне, что искусственные органы очень хорошо работают, когда их помещают в обезьян и людей, но все люди, которых они разводят, умрут через 10-12 дней после того, как их извлекут из своего места, если они не будут повторно включены через определенные каналы для подзарядки».

— Я как бы подозревал это, — сказал Ник. «Почему они вдруг взяли тебя на этот проект?»

«Они тоже немного в шоке. И не одна я.' Она горько рассмеялась. «Сегодня рано утром кто-то ворвался в большое здание и убил одного из прототипов, запрограммированного как охранник. Они не знают, был ли это обычный грабитель или шпион».

— Промышленный шпион?

— Так говорят, да. Но я думаю, что они боятся правительства. Справедливо. Тот человек, которому я пересадила эту ткань, не умер.

— Хорошо сложенный парень с рыжими волосами?

У нее перехватило дыхание. 'Откуда ты это знаешь?'

«Кто-то, кто выглядит вот так, пропал без вести».

«О.» Она уныло прижалась к нему. "Это не все..."

'Скажи-ка. Это поднимет вам настроение.

«Они заперли Марту Вагнер в лаборатории. Мне не положено было ее увидеть, но когда ты работаешь в секретной лаборатории, трудно что-то скрыть. Это одно огромное помещение с лабораторными столами и приборами».

Нику стало холодно. — Что они собираются с ней делать? — тихо спросил он, стараясь не выглядеть взволнованным.

«Может быть, они используют ее для трансплантации», — уныло сказала Грета. «Они дьяволы. Или Рик пытается связать ее с одним из синтетических самцов. Конечно, это невозможно; по крайней мере я так думаю. Но таково его мышление».

«Эти ребята напрашиваются на неприятности», — заметил Ник. — Может быть, нам привлечь полицию?

— Как тебе покажется лучше. Я не представляю ничего для них. Я знаю таких...

— Ты имеешь в виду из прошлого?

'Да.'

«Рик и Бенн свободно говорят по-немецки?»

'Ах, да. Мы часто говорим по-немецки.

Ник погладил ее подбородок и заметил, что он влажный. Он вытер холодный пот с шеи. Он предложил ей обратиться в полицию, чтобы узнать, что она скажет. Итак, Бенн и Рик были достаточно сумасшедшими, чтобы держать Хьюби и Марту запертыми в лаборатории, если только...

Он спросил. - «Что они делают с таким искусственным человеком, когда он умирает?»

— Представьте кислотный дезинсектор, — глухо сказала она. «Что-то вроде мусороперерабатывающего предприятия».

— Это в секретной лаборатории?

'Да.'

«Как вы думаете, если мы подключим полицию, они бросят того рыжеволосого мужчину, с которым вы имеете дело, и Марту в этот дезинсектор?»

"Ах!" Грета схватила его за руку. — Вот почему они, конечно, на той стороне лаборатории. Конечно! О Боже...'

«Я заметил, что у вашего дома много машин, когда сегодня проезжал мимо него на грузовике», — отметил Ник. «Интересно, что они задумали. На погрузочной площадке выстроились одиннадцать трейлеров, включая мой. Больше, чем я когда-либо видел там. Если вы знаете, что из этого здания нет продукции для перевозки, вы начинаете думать об этом. Вы верите, что они хотят увезти этих искусственных людей куда-то еще?

— Я, конечно, так считаю. Может быть, они просто были шокированы.

— Этих людей нелегко напугать. Но у них есть нервы. Только — если они могут заставить улику исчезнуть за несколько минут, никто ничего не сможет ничего доказать».

— Тогда почему вы говорите, что они нервничают? Рик выглядел совсем не нервным. Скорее убийственно спокойным.

«Я считаю, что они убили Пита Вагнера. Теперь они задаются вопросом, изложил ли он свои подозрения на бумаге. Вот почему они схватили его сестру. Думаю, чтобы проверить ее на детекторе лжи. Это не говоря уже о твоем представлении о Рике и его шутках о разведении. Они хотели представить смерть Пита как несчастный случай, но их план провалился».

Грета вздохнула. «Какое безумие. Я думала, что оставила это позади навсегда...

Ник успокаивающе погладил ее по руке, затем повернулся к нему и поцеловал. Она прижалась к нему, как испуганный ребенок, а не как красивая женщина в зрелом возрасте — возраст, который ей точно не дали бы, кстати. Она прошептала ему на ухо: «Я накопила немного денег. Давайте уедем от этих ужасов».

'Нет. Мы воспользуемся этим. Ты должна отвезти меня на стоянку у того большого здания. Вы знаете эти ели у подъездной дорожки?

Она задохнулась. 'Нет! Вы не можете…

"Держите пари, что я смогу." — твердо сказал он. «Я не позволю этой банде безнаказанно убивать невинных, как они хотят сделать с этими двумя заключенными. И, детка, если у них происходит что-то важное, я просто скажу им, что мне нужна часть добычи. Я имею в виду вас и меня вместе, конечно, но я не буду упоминать ваше имя, на случай, если я накосячу. Я буду...'

'Нет нет!' — закричала Грета. 'Я не хочу этого...'

'Хорошо. Тогда я пойду один, опасным путем...

Ему потребовалось двадцать минут, чтобы остановить ее слезы и убедить ее, что он говорит серьезно. Еще двадцать минут ушло на то, чтобы доехать до Альпайна, одеться в черную одежду и упаковать снаряжение. На этот раз это был пояс оружия войны и разрушения — тяжелые с пластиковыми бомбами С5 и С6 и смертоносный Гроте Пьер…

Очень осторожно, невидимый снаружи Порше, он следовал по маршруту настолько быстро, насколько позволяли повороты. Пересекаем главную дорогу, затем крутой поворот к сторожке, короткая пауза, после которой охранники мановением руки пропускают знаменитую красную машину доктора Штольц. Остановка у елей в пятнадцати метрах от главного входа в здание. Он выскользнул из машины, не говоря ни слова, и услышал, как она уехала. Темная тень осталась среди низких деревьев, где она была вне досягаемости мощных огней прожекторов за густой еловой зеленью.

Почти одновременно с тем, как Ник убедил Грету помочь ему, Кенни Эбботт, Чет Ширтклифф и Барт Окинклосс были приняты в кабинете Бенна, где их ждали большой босс, Роберт Рик и Перли..... Доктор Нимура и доктор фон Дирксен как раз уходили. Кенни вздрогнул от тошнотворного запаха, исходящего от двух ученых. Вонь, соответствующая их профессии, подумал он. Они собрались за столом переговоров и сели по знаку Рика. Только Бенн не смог этого сделать. Он остался за своим столом через всю комнату, зловещая фигура без выражения лица из-за антисептической маски.

Рик сказал: «Мы вызвали вас, джентльмены, сегодня вечером, так как наши планы быстро приближаются к завершению. Мистеру Ширклиффу удалось объединить пилотов и самолеты, чтобы доставить нашу первую новую продукцию. Ты помнишь Чета?

«Конечно», — ответил Кенни. Всегда было хорошо сказать что-то, до чего большие мальчики не могли дотронуться, и это показывало, что ты в курсе последних событий. — Это был пилот Перли. Мы заменили его Джимом Перри».

Наступила мертвая тишина.

У Кенни возникло неприятное ощущение, что то, что он сказал, полностью парализовало Бенна и Рика. Маска призрачного призрака за столом неловко скривилась, а затем посмотрела прямо на него. Он не чувствовал себя комфортно. Рик наклонился вперед и повернул голову. Он послал Кенни взгляд, от которого тот вздрогнул.

'Кто это?' — спросил Рик.

— Джим Перри, — повторил Кенни. «Он работает у нас водителем грузовика. Делал свою работу хорошо. И он оказался первоклассным летчиком, отличным летчиком. Правда это или нет, дядя Перли?

Нервы Перли уловили угрозу в воздухе, но он не знал, откуда она исходила. Он осторожно ответил: «Он хороший летчик, да».

Рик закашлялся и откашлялся. — Один из наших водителей? А он у тебя тоже летает? Но его нет в нашем штатном расписании...

Кенни быстро сообразил и с облегчением сказал: «Его только что наняли. Он будет в следующем списке.

Поток предметов пролетел над ушами Кенни. Босс - мистер Бенн - швырнул в него их через свой письменный стол! Левый бросок был слишком высоким. Кенни инстинктивно пригнулся. Пресс-папье — 40-миллиметровая граната, приваренная к серебряному основанию, — ударило его ближе, оторвав кусок кожи с головы Кенни, и это причинило боль. Кенни вскрикнул.

'Привет!' — сказал Перли, начиная нести тарабарщину от волнения. «Раус!» — взревел Бенн и начал извергать ругань на нескольких языках.

Кенни не понял этих слов, но это явно были ругательства и проклятия. Он увидел, как появилась таинственная скрытая рука. Изготовленная из металла! Искусственная рука! И даже на таком расстоянии он вдруг заподозрил, что черный выступ на этом инструменте — пистолет. Кенни закричал. Оружие было направлено на него. Он попытался вскочить со стула. Он опрокинулся, и он вместе с ним упал на землю. Грохот разнесся по кабинету...

Пока звук все еще раздавался эхом, Рик закричал: «Нейн!» Он вскочил, подбежал к Бенну и заговорил с ним на немецком.

Чет Ширклифф и Барт Окинклосс опередили Кенни и Перли на несколько ярдов в гонке к двери. Им удалось открыть ее и выйти, но Кузен и Дядя одновременно ворвались в дверной проем и на мгновение застряли там. Липкий пот стекал по спине Кенни, когда он пытался вырваться, ожидая пули. Его дядя сильно толкнул его. Несколько секунд, которые потребовались Кенни, чтобы встать на колени за углом дверного проема, показались вечностью. Потом вскочил и побежал за остальными.

Электрическая дверь в холл была открыта. Ночной сторож, стоял за своим столом, наблюдая за отступлением Перли. 'Что случилось?' — с тревогой воскликнул он, когда Кенни пролетел мимо него и исчез снаружи.

Рик, быстро соображающий, просунул голову в дверь офиса и проревел: «Это просто эксперимент. Взрыв. Ничего особенного. Закрой эту дверь и оставайся на своем посту. Спрятавшись среди елей, Ник стал свидетелем захватывающего зрелища. Там они выбежали из главной двери — сначала незнакомец, затем Окинклосс, за ним Перли Эббот и, наконец, Кенни. Они помчались к своим машинам на представительской стоянке и умчались на полном газу, с визгом шин и дрожащими руками на руле.

Ник быстро подумал, ожидая, что преследователей будет больше.

Когда оказалось, что это не так, он пришел к выводу, что все, что может вызвать волнение внутри, сработает в его пользу. Он перебежал лужайку и ворвался в двустворчатую дверь. Охранник стоял к нему спиной, проверяя, хорошо ли закрыта внутренняя дверь с дистанционным управлением. Она оставалась закрытым до тех пор, пока её не отпирали ручкой на пульте или защелкой изнутри.

Охранник был быстро сбит с ног и ему был заткнут рот. Удар двумя пальцами, который ударил не сильнее, чем это было необходимо. Ник сунул платок в рот. Он крепко связал его запястья и лодыжки нейлоновыми шнурами, которые вытащил из-за пояса, как ковбой, связывающий вместе ноги крупного рогатого скота.

Ник толкнул охранника за его стол и открыл внутреннюю дверь с помощью кнопки. Он стоял в длинном коридоре, когда за ним захлопнулась дверь. Внезапно стало тихо.

Он молча прошел мимо двери кабинета. За другим он услышал голоса. Он решил не рисковать быть обнаруженным — его главным интересом была секретная лаборатория. Должно быть, рядом с комнатой управления, которую он обнаружил во время своего предыдущего проникновения в здание. Комната с человеком в белом за клавиатурой.

Смежная дверь в коридоре на мгновение задержала его. Большими синими буквами было написано:

ОПАСНО, ДОСТУП ТОЛЬКО ДЛЯ ПЕРСОНАЛА, ИМЕЮЩЕГО СПЕЦИАЛЬНОЕ РАЗРЕШЕНИЕ.

Он пришел к выводу, что у них было как минимум два вида разрешений — синее и красное. "У меня есть полное разрешение," пробормотал он, как он проходил мимо двери.

Этот отрезок коридора был таким же, как он уже видел раньше — полностью выложенным глянцевой белой плиткой. Либо это был тот же самый, в который он вошел с задней части здания, либо этажом ниже. Вдалеке он увидел людей, идущих туда-сюда. Один подошел к нему. Ник бросился в кабинет. Среди одежды, висевшей на металлической вешалке у стены, он нашел длинный фартук. Вот что он надел; затем он достал из мешочка на поясе белую маску, которой прикрыл часть головы.

Он мельком увидел себя в зеркале на стене. Живописно, подумал он, - ужасный снеговик, посещающий детей Дракулы. Потому что фартук придает ему вид местного сотрудника

Если он хотел достать что-нибудь из своего пояса, он доставал два Больших Пьера и держал их в руке, их кольца телесного цвета скользили по его среднему пальцу.

На стене висела табличка, вроде тех, что используются в больницах для записи данных о пациенте. Он взял это с собой, когда вышел в коридор. Несколько человек подошли ближе, большинство в белом, некоторые в антисептических масках. Он быстро шагнул к ним, направляясь к лестнице, которой пользовался раньше.

Подобно врачу, мысленно озабоченному данными в своей руке, Ник прошел мимо некоторых из этих людей. Он не поднял глаз, хотя двое из них повернулись, чтобы бросить на него вопросительный взгляд. Сейчас он действительно выглядел как оживший гигантский снеговик, но любой, кто присмотрится повнимательнее, обнаружит, что его темные штаны не соответствуют правилам.

Он быстро и легко спускался по железной лестнице и миновал неподвижных искусственных людей . Ему пришлось обойти трех человек, везущих на тележке, несколько гигантских пробирок в металлический транспортный контейнер, вмещающий шесть человек. Краем глаза Ник наблюдал, как один из них осторожно ослабил пуповину.

Дойдя до двери с красными предупреждениями, он не колебался ни секунды. Он открыл ее, вошел и тут же закрыл за собой дверь. Он вернулся в диспетчерскую. Проходя мимо коммутатора, он кивнул сидящему за ним человеку в белом, не глядя на него. Он прошел в другую дверь с красными предупреждениями, закрыл ее за собой и обнаружил…

Так вот в чем секрет. Он стоял перед дверью из нержавеющей стали с большим металлическим циферблатом, как у сейфа. Не было щелей, куда бы он мог вставить взрывчатку, а с ней он, между прочим, взорвал бы себя в клочья в этом маленьком пространстве.

Даже когда Ник был действительно загнан в угол, он редко выражал свои чувства, а сейчас ругался, хотя и так тихо, что было едва слышно. Он попробовал циферблат, изучил его, осторожно пощупал, может ли он сделать его хоть немного мудрее. Ничего такого. Они не делали таких вещей, как во времена Джимми Валентайна. Он подумал о человеке за столом. Заставит ли он его открыть дверь?

Но что, если он не попал в высшую категорию и не знал комбинации?

Дверь, через которую он вошел, распахнулась. Ник сделал вид, что испугался, уронил доску, пополз на четвереньках, поднял и снова уронил.

— Ой, простите меня, — сказал человек в белом с докторским портфелем. "Помочь тебе?"

— О, я такой тупой, — пробормотал Ник из-под своей белой маски. «И я снял очки, потому что они запотевают сквозь маску, и я всегда оставляю эту штуку лежать без дела». Он отряхнулся и добавил прямо: «Я просто вернусь и заберу его».

Он вышел наружу. Вошел человек с мешком — без сомнения, с сочувствующей улыбкой, подумал Ник. Ник дал ему три секунды, затем повернулся и вернулся в комнату. Мужчина только что открыл таинственную дверь. Ник ударил его Большим Пьером и использовал свободную руку для удара и удара двумя пальцами — быстро, эффективно и без необратимых повреждений, и вы могли бы сделать это, если бы сделали это правильно. Когда такие удары наносит неспециалист, они обычно имеют фатальные последствия.

Они оказались в маленьком зале, за которым маячила большая лаборатория с лабиринтом инструментов, механизмов, длинных столов, блестящего стекла и блестящих белых плиток. Ник вошел в большую комнату.

Пятеро мужчин работали или играли в дьявольскую игру среди кусков мяса и всевозможных органов, пульсирующих в стеклянных сосудах и бутылках. Он увидел Марту Вагнер, лежащую на операционном столе. Сразу после этого он также обнаружил Хьюби Дюмона. Это было отвратительно...

Хьюби лежал на разделочном столе, верхняя часть которого была частично покрыта резиновым листом. Он был еще жив, но его было почти не узнать. Его разрубленное тело и распухшая голова выглядели ужасно. Ник оценил деформированное тело в двести пятьдесят фунтов. Они вскрыли грудную клетку и брюшную полость Хьюби, судя по швам и бинтам, из его тела в нескольких местах выходили трубки. Под ним были пятна крови, багряный след на брезенте, а на глазах у него была забинтована повязка. Видимо, у одного из палачей был момент слабости...

Когда Ник стоял у измельченной мясной массы на разделочном столе наблюдая за телом, его разум вернулся к прежним дням. Он увидел Хьюби таким, каким знал его раньше — здоровым, молодым, гордым своей силой и полным жизнерадостности. Затем изображение исказилось, превратившись в ужасное тело, которое лежало там. Ник задавался вопросом, можно ли еще его вылечить, но понял, что это невозможно.

Он отвернулся и медленно прошел через большую лабораторию, выглядя так, словно изучал планшет, который все еще нес с собой.

Истерика Марвина Бенна была жестокой, но недолгой: «К нам на службу! — заорал он на Рика. — На нашей службе, черт возьми! Почему ты не мог найти его, Генрих? Вы наконец узнали, кто убил Феликса? Да, точно! Потому что Перри был человеком в комнате Дюмона. Он также тот, кто вломился сюда вчера и убил Пфика 287. И хотя мы его так хорошо запрограммировали, и он мог жить дольше...

Рик не слишком беспокоился. Он и Бенн пережили вместе слишком много страданий, чтобы эта катастрофа разлучила их как закоренелых друзей. Сам он больше интересовался фактами, как человек, изучающий чрезвычайно сложную проблему. — Тебе лучше не использовать мое прежнее имя, Марвин. Сегодня или завтра кто-нибудь может узнать его. Молодой Эббот действительно слабак, но, тем не менее, я понимаю задержку с появлением имени Перри в списке сотрудников.

«Ба!» - Бенн возмущенно фыркнул. Он откинулся на спинку стула, пожал плечами и начал автоматически заряжать пистолет, встроенный в протез руки. — Ему удалось завоевать доверие Перли таким хитрым путем! «Отличный пилот». Лишь бы они спустились. И что он здесь узнал? Представьте себе... водитель на наших грузовиках! Это почти невероятно… Рик невозмутимо потер подбородок, как генеральный штаб, обдумывающий обходное движение армейской части, в то время как основные силы делают маневр. Его дядя однажды рекомендовал такую операцию, в которой было убито 175 000 человек, но поскольку французы и англичане потеряли равное количество людей плюс двести метров земли, дядя получил высокую награду. — Наша система безопасности, Марвин, до сих пор была непробиваемой. Откуда он может быть, из Интерпола, AX, ЦРУ, ФБР? Или от наших конкурентов - сицилийцев Капалларо? Или та британская организация, которая с каждым днем становится все изобретательнее и опаснее?

— Не знаю, — ответил Бенн. «Но если это человек из AX, который уже доставил нам столько неприятностей, то я почти готов пойти вместе с ним на дно, если смогу его поймать».

— Тогда предупреди меня, когда придет время. Это был сухой юмор Рика.

— Почти готов, — сказал он. Бенн поднял трубку, заглянул в адресную книгу и набрал номер. 'Привет! Привет? Это Дюк?

Он слушал, кивал и говорил решительно. — У тебя новый водитель, не так ли? Некий Джим Перри. Это полицейский шпион. Бенн держал трубку немного подальше от уха. Рик услышал треск; это напоминало болтовню обезумевшей механической куклы.

«Успокойся, успокойся». Бенн прекратил словоблудие. Нет, конечно, вы ничего не могли с этим поделать. Но если вам представится случай послать его... в лес, скажем так, так глубоко в лес, чтобы он нас больше никогда не побеспокоил, ваше вознаграждение будет в десять раз больше.

Когда Бенн положил трубку, Рик восхищенно кивнул. "Ваш человек из экспедиции?"

'Да. это была Рейни. Старомодная система контрольных сигналов по-прежнему работает лучше всего. С большим количеством людей и регулярной оплатой - если есть на это деньги. Он не мог не заметить Перри. Но если он появится завтра, он будет схвачен.

Зажужжал домофон. Бенн удивленно поднял глаза и нажал кнопку.

В кабинете раздался низкий голос. Мистер Бен. Мы поймали человека в секретной лаборатории. Марта Вагнер назвала его имя. Его зовут Джим. Большой парень. Был в маске. Темные волосы....'