Человечество. Дни грядущие (СИ)

Глава 11

Проснувшись с первыми лучами солнца, Макс некоторое время полежал, скидывая с себя остатки сонливости, после чего сел.

— Лея, подъем! — гаркнул он, разглядев в углу спящую эльфийку.

— Угм? — сквозь сон пробормотала та. Приоткрыла один глаз, глянула на ситаха, и снова его закрыла.

— Лея! — девушка натянула одеяло на голову, всем видом показывая сюзерену свое нежелание просыпаться.

— Так… Я не понял! Подъем!!! — от рева Макса, сотрясшего дом, Лея дернулась в неловкой попытке вскочить на ноги, и упала на пол вместе со скамьей.

— Дурак! — оказавшись на ногах, в сердцах крикнула она, обозленными глазами глядя на Макса. У того на миг создалось ощущение, что вот-вот, и она кинется на него с кулаками.

— Нечего спасть, когда господин встал! Ты что должна была сделать с утра?

— Выступить в поход, забрав с собой нескольких ситахов, — сменив тон на обиженный, буркнула та.

— Так выступай! Или ждешь, пока я тебе напомню?

— Сейчас позавтракаю…

— Никаких завтраков. Возьмете с собой провизию и поедите в пути.

Отдав указание, Макс вышел во двор, где застал готовый к выступлению отряд ситахов. Впереди стоял И,Радл, со скучающим видом крутивший в руках меч.

— Давно ждете?

— Только подошли, командир, — с тем же видом ответил военачальник. — Вчера договаривались выступить вместе с восходом солнца, но что-то вашего нового вассала нигде не видно.

— Здесь я! — Макс обернулся и увидел идущую к ним эльфийку. Растрёпанная и хмурая, она прошла мимо стоявших ситахов, удостоив И,Радла лишь мимолетным выразительным взглядом.

— Что это с ней? — озадачился военачальник, глядя в спину удалявшейся по дороге эльфийки.

— Не знаю, — пожал плечами Макс. — Наверное, настроение плохое.

— Это я вижу, — И,Радл одним плавным движением вложил меч в заплечные ножны. — Господин, разрешите выступать?

— Выступайте, — военачальник дал отмашку своим бойцам и весь отряд двинулся вслед за девушкой.

— Лея! Не забывай про связь! — крикнул Макс, напомнив Лее про канал ментальной связи, который им удалось установить между собой вчера поздно вечером. Благодоря специфическим знаниям Леи, ее уму, оказавшемуся чрезвычайно гибким и склонным к экспериментам, они смогли достигнуть не только хорошего качества передачи разговора, но и передавать картинку. Правда, в последнем случае для этих целей использовались глаза одного из подчиненных, а маги служили своеобразным контреллером ментального канала, скрепляющего их ауры.

Эльфийка не обернулась на окрик сюзерена, продолжая идти по дороге с гордо приподнятым подбородком.

Обиделась, подумал Макс. Ничего… Сработаемся.

Он не стал особо расстраиваться по этому поводу, и окунулся в массу текущих дел, коих оказалось на удивление много.

Первым из вопросов, требующих скорейшего решения, оказалось отсутствие складов для размещения готовой продукции мануфактур. Макс волевым решением снял с плановых работ нескольких крестьян, и отправил на возведение временных складов — деревянных навесов, место для которых они с Дряхлым определили рядом с деревней.

Проконтролировав, чтобы крестьяне приступили к выполнению поставленной перед ними задачи, Макс и Дряхлый отправились на прогулку по местным дорогам, выбирая места для установки ловушек на непрошенных гостей. Опыта со вторжением Леи Максу оказалось более, чем достаточно для соответствующих выводов. Отныне никто и ничто не должно проскользнуть незамеченным!

Дойдя до границы участка по главной дороге и наметив для себя несколько таких мест, Макс приказал Дряхлому провести себя вдоль границы, намереваясь найти проблемные зоны, через которые противник может проникнуть на его территорию по бездорожью.

— Собираетесь оборудовать схроны на случай, если враг решит идти по буеракам? — догадался старик.

Макс довольно улыбнулся. Определенно, вчерашний вечер прошел чрезвычайно продуктивно. Помимо установки канала ментальной связи, Лея научила его составлению магических плетений, представлявших собой вязь из силовых нитей, формируемых прямо в ауре. Вместе изобрели два заклинания, одно из которых представляло собой сигнальную сеть, а другое — водную ловушку, при срабатывании поражавшую противника водяными иглами, вытягиваемыми из ближайшего источника. Умотавшись вчера до предела, и выжав из своей ауры максимум возможного, сейчас Макс мог смело утверждать, что она увеличилась в размерах!

— Да. И не только схроны. В некоторых местах установлю магическую сигнализацию, и сил должно хватить даже на пару простеньких ловушек, — похвастался он перед стариком.

— Ого! Это со вчерашнего дня такой прогресс, господин? Я впечатлен! Я знаю, где их лучше всего разместить! — обрадованно воскликнул Дряхлый. — Надобно четыре схрона, пять сигнализаций и ловушек… Как можно больше! По одному схрону с каждой стороны нашего квадрата! С тех точек будут прекрасно видны все наиболее удобные подступы. Сигнализацию поставим в более непролазных местах, но где все же есть возможность пролезть на нашу территорию, а ловушек понатыкаем по всем дорогам!

— Я же сказал, смогу зарядить только пару ловушек, — улыбнувшись, напомнил Макс старику.

— Эм… Точно, — с досадой всплеснул руками тот. — Совсем забывчивым стал… ладно, обойдемся покамест без ловушек. Лучше сигнализаций побольше поставим! Так ведь можно?

— Можно, можно. Веди, показывай места, о которых говоришь.

Продираясь через заросли, переползая овраги и обходя поваленные деревья, они не успели достичь и первого предполагаемого схрона, как в голове Макса запульсировал сигнал вызова:

— Привет. Как вы? Все в порядке? — остановившись и затаив дыхание, осведомился у девушки Макс.

— Да. Трофеи наши, потерь нет. Встречайте! — совсем не по-женски гаркнула та и отключилась.

— До сих пор обижается, — процедил Макс сквозь зубы. — Ничего. Пройдет!

— Господин! Почему вы остановились? — крикнул Дряхлый, успевший уйти далеко вперед, прежде чем заметил отсутствие спутника.

— У нас есть ресурсы! Очень скоро инструменты будут в деревне! — Макс с удовлетворением потер руки.

— Господин! — обрадовался старик. — Неужто, у Лейки получилось? Молодец!!!

— Да, — крикнул в ответ Макс, устремившись в обратную сторону. Разрываясь между желанием продолжить обход с Дряхлым и встречей экспедиционного отряда, везущего недостающие материалы и инструменты для строительства крестьянских домов и укрепления донжона, Макс все-таки выбрал второе. — Возвращаемся! Со схронами и сигнализацией определимся позже!

Выскочив на дорогу, он подождал заметно отставшего Дряхлого.

— Быстрее, — поторопил Макс старика, заметив между деревьев промелькнувшую сгорбленную фигуру.

— Сейчас, господин, сейчас! Вы можете без меня идти! — задыхаясь, заорал в ответ тот.

— Ага, сейчас… Тебя кто-нибудь пришибет, и я останусь в полном неведении по сети местных дорог, — пробормотал господин, про себя решив этим же вечером сесть со стариком за составление карты, и громко добавил. — Лучше поторопись!

Всю обратную дорогу старик охал и ахал, жалуясь на свои многочисленные болячки, не позволяющие ему выдерживать заданный Максом темп.

Мысли же Макса, бодро шагавшего по дороге, были поглощены предстоящим строительством. Он не замечал ни дороги, по которой несли его ноги, ни потрясающей природы, окружавшей его. Лишь краем сознания отметил факт, начисто проигнорированный им до этого момента — земля на дороге была сырой, а значит ночью над этой стороной его территории прошел дождь. Непродолжительный и не слишком обильный, о чем говорило отсутствие луж. Наполненный озоном и лесными ароматами воздух здорово прочищал мозги, воздействуя не хуже новомодных стимуляторов.

В голове снова завибрировал пульсар, отвлекая Макса от размышлений. Удалось включить связь не сразу, поскольку за спиной с громким оханьем повалился на землю Дряхлый, умудрившийся за что-то запнуться. Поставив старика на ноги, Макс подключился и в его голове сразу раздался возмущенный голос эльфийки:

— Наконец-то! До тебя не достучаться! А если бы нам потребовалась помощь? Или что-то срочное тебе нужно было сказать? Ты чем занят был? — Макс, под градом обрушившихся на него вопросов растерялся настолько, что чуть не уподобился Дряхлому, запнувшись об торчащую из земли корягу, и едва не растянувшись по дороге во весь свой богатырский рост.

— Лея! Давай я как-нибудь сам разберусь, что и когда мне делать! — возмутился он, не ожидавший такого напора. — Или мне тебе по утрам отчеты составлять? — его начала раздражать напористость этой девчонки, искренне считавшей, что она лучше всех знает, как и что делать. Вчера, как только осознала факт неопытности Макса, Лея вывалила на него столько советов и рекомендаций, что у его начал мучал вопрос — если она такая умная по жизни и опытная в игре, то почему именно ее вынесли чуть ли не первой?

Нет, опыт у нее конечно был, и она очень помогла ему в освоении магии. Без Леи он бы разбирался еще долгое время, и скорее всего не разобрался, пока не собрал бы более мощную группу захвата и не добыл где-то на болотах Книгу Заклинаний, которая, по словам Дряхлого, хранилась там в затерянном склепе. Естественно, под неусыпной охраной разных могущественных чудовищ.

— Да нет, не надо. Я же не тиранка какая, — смягчилась девушка, не уловив в его голосе ноток сарказма. — В стремлении выжить мы с тобой плывем в одной лодке, и меня очень обидело твое желание показать, кто тут ВСЕ, а кто ничтожество… В следующий раз будь внимательнее, отслеживая вызовы со стороны союзников, пытающихся выйти на сеанс связи.

Макс изумился. Союзников? С каких это пор Лея причислила себя к союзникам? Он с трудом сдерживал в себе целый поток колкостей по этому поводу, готовых сорваться с его языка. Следующая мысль перенесла его в реальный мир, где мать уже задавала вопрос относительно кандидаток на заключение договора на совместное проживание. Никогда!!! Никогда и ни с кем!

Опыт, приобретенный за вчерашний вечер и сегодняшнее утро, ясно показал Максу, что ничего хорошего ждать от совместной жизни с девушкой не приходиться. Хорошо еще, что здесь на все посмотрел! И общий механизм тоже понял: является в один прекрасный день вот такая особа, вида весьма симпатичного, вся белая, пушистая и положительная… Просит особа о помощи, не забывая упомянуть, что пойти ей больше некуда и намекает на его сходство с тем дураком… вернее, с принцем из ее грез!

Дальше по накатанной схеме. Пускаешь в свою жизнь, и по прошествии короткого времени обнаруживаешь один примечательный факт: твоя жизнь тебе более не принадлежит! Ты имеешь кучу обязанностей и при этом не обладаешь хоть каким-то подобием на права! И это несмотря на заключенный договор, расписывающий все по пунктам, вплоть до таких нюансов, как кто из сожителей принимает душ по утрам первым, а кто вторым. В случае возражений с твоей стороны немедленно следуют обиды!

— Лея! Ты будешь последней девушкой, кому я предложу заключить договор о совместной жизни! — раздраженно высказал свою мысль Макс, забыв довести до ее сведения весь процесс, по которому он пришел к такому умозаключению.

— Естественно, — легко согласилась Лея, ни капельки не удивившись выходом разговора на очень щепетильную в любом обществе тему и ничуть при этом не обидевшись. — Такие, как я, редко обращают внимание на таких, как ты. Поэтому ты, обладая малой толикой благоразумия, вряд ли решишься мне что-нибудь предложить. Боишься отказа!

У Макса сперло дыхание от услышанного ответа. Вот ведь выкрутилась! И своим колким ответом умудрилась посадить его в лужу!

— Эх-эх! Почему я тебя не прибил, когда ты только появилась в моей локации? — искренне пожалел Макс. — Ладно, ты чего хотела?

— На первый вопрос ответ простой. Ты посмотрел на мою внешность и решил оставить при себе, чтобы было кому поклоняться в повседневной жизни. Правильно сказала?

— Угу, — невольно улыбнулся Макс, по достоинству оценив чувство юмора Леи и ее способность вовремя разрядить обстановку.

— По второму вопросу… Тут целых две причины. Одна хорошая, другая плохая. С какой начинать?

— С хорошей, — на перекрестке Макс повернул с основной дороги на прилегающую, ведущую к деревне.

Нахмурившись, огляделся по сторонам и тотчас успокоился, заметив парочку затаившихся в кустах ситахов. Вообще-то их должно быть здесь шестеро, но другие спрятались лучше своих нерадивых товарищей. Один из обнаруженных ситахов поднялся во весь рост с очевидным намерением подойти к сюзерену, и остановился, увидев отрицательный жест Макса.

— Гм… Все трофеи прибудут в уже через час в сопровождении шестерых ситахов.

— Отлично. Они их на руках несут?

Девушка насмешливо фыркнула.

— Конечно, нет! Мы захватили три подводы с конями-тяжеловозами. Трое ситахов управляют, и трое едут в качестве охраны. На одного поставила сигналку, которая сработает в случае нападения и оповестит о нем нас обоих. Я с остальными бойцами идем налегке. Расстояние между нами не столь большое, так что на выручку прийти сможем.

— Почему не погрузились в подводы?

— Мест уже не было. Хорошо, хоть троицу раненных отправили, закрепив за ними функции охранников. В случае чего, мечами махать они вполне смогут.

— Раненных? — воскликнул Макс. — У вас есть раненные???

— Да. Это и была плохая новость. Я же тебе все рассказать хотела еще в первый раз.

Макс в недоумении приподнял бровь.

— Ты же сама связь оборвала!

— Так я думала, ты сразу сам попытаешься со мной связаться! Узнать подробности, выяснить, все ли в порядке. Так нет же! Такое впечатление, что тебе…

— Лея! — прервал девушку Макс. — Не начинай! Лучше расскажи, как все прошло!

Лея перед началом рассказа чуть помедлила, подбирая слова.

— Нападение едва не сорвалось, поскольку меня засекли еще на подходе.

— Что???

— Меня засекли, говорю! Повезло, что дозор не заметил ситахов и не стал предупреждать основной отряд, бросившись на меня в надежде взять в плен. Ну, и ситахи молодцы. Покончили с дозором так быстро, что те и пикнуть не успели. Правда, цена за это оказалась больше, чем я рассчитывала. Дозорные в рукопашной схавтке сумели ранить троих… В принципе, дела могли сложиться гораздо хуже, если бы кто-то из них все же дотянулся до сигнального рога. Обошлось. Затем настала очередь остальных кочевников, которых удалось застать врасплох.

Макс обождал пару секунд, рассчитывая услышать продолжение, но Лея явно закончила рассказ и теперь ждала его комментариев.

— Главное, что все получилось, — философски рассудил Макс. — Ты отлично справилась, красотка! Ладно. Предлагаю закруглять разговор.

Предложение было связано с тем, что они с Дряхлым уже достигли пределов деревни и им навстречу вышли парочка мужичков, отчаянно о чем-то споривших. По их взглядам, в надежде устремленных на подошедших, можно было смело предположить, что они жаждут к ним обратиться с целью разрешения возникшего спора.

— Макс, я хотела тебе с утра сказать, но не получилось… Я видела сон, — смущенно начала Лея, не дав прекратить диалог.

Макс махнул рукой Дряхлому. Мол, иди. Разбирайся.

Старик моментально распрямился, его заплетающаяся походка невероятным образом преобразовалась в величественную поступь, а подбородок горделиво взмыл вверх.

— Что, дармоеды? — высокомерно вопросил он у притихших крестьян. — Ни дня без нас с господином не можете? Что там у вас?

Макс отошел к ближайшей изгороди и сосредоточился на разговоре, лишь изредка поводя по сторонам рассеяным взором.

— Сон? — Макса передернуло от воспоминания об увиденном ночью сне.

— Да. Ужасный сон. Старый дом какой-то, в который мне надо было войти. Вроде ничего необычного, если бы не надпись в воздухе, утверждающая о невозможности снов в мире Слисса. Меня это очень встревожило.

— Лея, сейчас ты встревожишься еще больше! Я тоже видел сон! Про старый дом, в который я должен войти! — онвкратце ей пересказал свой сон, не забыв упомянуть и про свои хождения по дому в состоянии сна, и про крики, разбудившие Дряхлого.

— Мда-а-а, — протянула Лея, когда он замолчал. — Странно все это… Почему админы, а это они вывели перед нами те надписи, не признают факта существования снов? И если не признают, то почему пишут о невозможности такого процесса? Значит, они о нем знают!

— Лея, ты же часто играла. Пусть Игры и не сопоставимы с Миром Слисса по сложности, но все же… Никогда ни с чем подобным не сталкивалась?

— Нет. Определенно, нет. У меня есть единственное разумное объяснение, заключающееся в том, что нам не все говорят. Сны — это очередное испытание, которому они хотят подвергнуть всех игроков. Так скажем, хотят поддержать интерес со стороны галазрителей.

— Думаешь? — Макс задумался над словами Леи. Ее доводы выглядели вполне логичными. Иных вариантов не было. Да и быть не могло! Кто, кроме разработчиков, мог устанавливать в Мире Слисса те или иные правила, оказывающие воздействие на вайверов? Ответ был однозначным: никто! — Что нам делать дальше? Во сне был четкий посыл следовать к этому дому. Указали даже дорогу. Идти к нему?

— Не стоит торопиться, — выразила девушка свои сомнения на этот счет. — Необходимо достичь определенного уровня развития, а уж затем принимать решение.

— Не соглашусь, — покачал Макс головой. — Если мы с тобой видели один и тот же сон, значит велика вероятность того, что его видели другие жители Мира Слисса. Они могут посетить дом до нас. А если там скрыты артефакты?

— Наверняка там выставлена сильная охрана, способная с легкостью перебить всех особо ретивых, вздумавших броситься за артефактами без сильного отряда, и без должного уровня в магии, — парировала Лея.

Макс пожевал губу, испытывая противоречивые чувства. С одной стороны, он боялся оказаться лишним при разделе пирога, зарытого в том доме. Ведь ясно как день, что пришедшие туда первыми получат все! Но с другой стороны Лея права. Там наверняка есть охрана, в схватке с которой можно запросто погибнуть.

В конце концов он махнул рукой, доверившись мнению Леи.

— Хорошо. Пусть будет по-твоему. Ты далеко сейчас?

— В десяти километрах от нашей границы.

— Возвращайся и будь осторожнее!

— Ок. Рада, что ты все-таки волнуешься обо мне, — задорно пошутила девушка, испытывавшая на редкость отличное настроение по поводу удачно выполенной миссии.

— Что? — Макс сделал ответную попытку отшутиться, постаравшись изобразить легкое удивление. — Волнуюсь? Разумеется! С тобой мои бойцы! Была бы ты одна — не волновался бы! А так, ситахов жалко. Не хочу их терять.

— Ах, так? Да чтоб тебя…Не буду с тобой больше играть в одной песочнице! — обиженнопрошептала Лея и оборвала связь.

За время разговора Макс успел несколько раз пройти вдоль улицы туда-обратно, и остановился только сейчас, около домика Дряхлого.

— О чем спорили крестьяне? — спросил он, присаживаясь на крылечко рядом со стариком.

Дряхлый пожал плечами.

— Так, пустяки. Не могли разобраться с высотой возводимых складов.

— Подсказал?

— Еще бы! И подсказал, и отругал, — крякнув, Дряхлый достал из кармана не по размеру объемного кафтана пригорошню семечек. Очистив одну и отправив ее в рот, с шамканием пояснил. — За нерадивость, окоянных, отругал! Сами должны были принять правильное решение, а не докучать нам со своими расспросами. Шо у вас?

Макс сразу перенесся мыслями к отправленному Леей каравану. Вкратце пересказав старику диалог с эльфийкой, не вытерпел и предложил подождать подводы на границе участка. Там, где дорога из леса выходила на степную полосу.

— Согласен с вами, господин! И ситахов прихватить с собой, — согласился с ним Дряхлый. — Вдруг от кого обороняться придется…

Так и поступили. Сняв четвырех ситахов с перекрестка, переместились к границе и принялись ждать, лишь изредка перебрасываясь друг с другом отдельными, ничего не значащими фразами. Макс, решив было попрактиковаться в составлении плетений, быстро оставил эту затею. Вдруг подводам, а то и самой Лее, потребуется помощь? Вдруг на них кто-нибудь нападет? Какой из него будет спасатель, если он прибежит с опустошенной аурой и не сможет применить даже то простенькое заклинание-ловушку, которым успел овладеть?

— Как долго… Улитки! — в сердцах воскликнул он после часа тщетного ожидания.

Подводы появились в пределах видимости еще через полчаса. Тяжеловозы с огромным трудом волокли за собой непомерно большие повозки, доверху груженые всяким скарбом.

— Господин! Идут! — радостно скрипнул Дряхлый.

— Вижу.

Подводы приблизились и среди сваленного на них в одну кучу добра Макс разглядел в том числе и столь ему необходимые строительные инструменты — топоры, лопаты, кирки и многое другое.

Ближайшый тяжеловоз остановился и с козлов подводы спрыгнул рослый боец. Чуть не бегом он подскочил к Максу и затараторил:

— Командир! Докладываю обстанов…

— Все в порядке? — перебил его Макс. — Нормально добрались?

— Так точно! Но среди нас есть легкораненные.

Макс кивнул, тем самым подавая ситаху сигнал о своей осведомленности. Тот это понял и не стал углубляться в подробности. Застыл в ожидании дальнейших указаний.

— Так. Воинов к знахарке, материалы в деревню. Дряхлый, стрелой в деревню и собирай крестьян. Настала пора отстраиваться!

— Ась? — старик сделал вид, что не расслышал. При этом сгорбился и схватился за поясницу, намекая на старческие хвори.

Макс про себя усмехнулся. Ну-ну… Понизив голос практически до шепота, произнес:

— Бедный дед. Совсем слышать перестал. Даже не слышит, как его жена с соседом за домом по вечерам целуются…

— ЧТО??? — взвился Дряхлый. Раздув ноздри, распрямился и подскочил к Максу. — Когда?

— А-а-а!!! — злорадно потер руки Макс. — Попался!!! Значит все-таки слышишь? Смотри-ка, каким козликом запрыгал!

Два отряда драконидов и орков, стоявшие друг напротив друга на открытом пятачке местности, зажатого меж двух невысоких холмов, с интересом смотрели на своих предводителей — могучего гнома и чахлого орка, отошедших от них немного в сторону. Воины проявляли неприкрытое любопытство к беседе своих вождей, вытягивая шеи и прикладывая ладони к ушам, но к их великому разочарованию, ничего расслышать они так и не смогли — собеседники говорили тихо.

— Моя маскировка работает на отлично. Макс не замечает нашего разведчика, — заметил Сяолун, вместе с Джоном рассматривая Макса, руководившего строительством крестьянских домов, глазами маленького неприметного орка, спрятавшегося под кустарником в непосредственной близости от него.

— Она бы была просто отличной, если бы была рассчитана на мои текущие силы и позволяла укрывать хотя бы десяток воинов, — вставил шпильку в его адрес Джон.

— Ты и такого решения не нашел, — вернул колкость китаец. — Так как тебе общая картина?

— По Максу? Хм… Производит хорошее впечатление. Все мануфактуры захвачены, потерян только один крестьянин, есть вассал и отряд ситахов в двадцать две особи. Добавляем сюда успешно проведенную вылазку за недостающими ресурсами и начало строительства крестьянских домов. Даже для топового игрока Лиги показатели выглядят просто отличными. Единственный бросающийся в глаза недочет с его стороны заключается в полном игноре всех окружающих его Склепов. Он наобум заклинания собрался составлять? Методом тыка?

— Для простейших особые знания и не нужны, а для сложных нужна достаточно развитая аура, способная вмещать достаточное количество маны. Так что, поход ему пока и не нужен. К тому же на каждой локации есть всего по одному Склепу, — напомнил Ли. — В отличие от нас, Макс не особо стремиться выходить за пределы своей территории. Тем более Склепы охраняют сильные нейтральные отряды. Даже мы с тобой, имея громадное количество доставшихся из игр навыков, не все Склепы обошли… Смотри, Макс и сам работать не стесняется!

— И что? — не понял его Джон.

— Это говорит о привычке работать. Уверен, он не капризный белый воротничок, находить общий язык с которыми очень сложно. К тому же кажется мне достаточно надежным, способным не поддаться на обещания соперников, уговаривающих его предать своих союзников. Сам знаешь, такое происходит очень часто. Даже боюсь сказать, сколько предателей в моем клане в Лиге повыявляли за прошедший год…

— Нда-а… Соглашусь, — кивнул Смит. — Ли, не знаю почему, но мне этот чувак тоже нравиться!

— Угу. Еще больше мне нравиться его удачливость. Давай так. Понаблюдаем за ним еще, а потом примем окончательное решение.

— Ок, — Джон «отпустил» орка. Сяолун последовал его примеру, не забыв приказать своему разведчику отойти подальше от Макса и его крестьян. — Что по дому из сна?

— Разведка может нам дорого обойтись, — начал рассуждать Ли. — Совершенно неясно, какие ловушки установлены по дороге к нему. К тому же, меня не оставляют дурные предчувствия, касающиеся самого сна.

— Меня тоже, — признался американец, безразличным взглядом скользнув по вершине одного из холмов, над которым с громким клекотом взлетела крупная птица. За короткие доли секунды он успел машинально открыть и закрыть перед собой карту, убедившись в отсутствии поблизости отрядов противников, либо их разведчиков.

— Конкретизируй, — потребовал Ли, внимательно всматриваясь в глаза собеседника.

— Ну… — задумался тот. — Ни в одной из игр, в которые я рубился раньше, снов не было. И та надпись, появившаяся у меня перед носом, утверждала о невозможности снов. По крайней мере, в Слиссе. Напрягает меня все это… Непонятно, зачем понадобилось скрывать от нас информацию о снах. Вернее, о сне. Он ведь, как я понимаю, приснился всем один и тот же.

— И все? — изумился китаец. — Тебя зацепило только это?

— Что еще? — скривился гном. — Думаю, этого более, чем достаточно, чтобы насторожиться и сделать вывод, что не все тут чисто.

— Хорошо. То есть, ты думаешь, что это разработчики ввели в игру сон, призывающий игроков стремиться к некоему дому? При этом, они тщательно скрывают от нас всякую информацию, должную пролить свет на кое-какие нюансы. Так?

— В общих чертах, да, — кивнул гном. — Буду недалек от истины, если предположу, что это как-то связано с гребаными рейтингами. Расскажи, что насторожило тебя?

— Меня? — переспросил орк, раздумывая про себя, стоит ли делиться своим соображениями со своим союзником. Придя к выводу, что стоит, продолжил. — Все мысли, обуревающие тебя, проскользнули в моей голове в первые же секунды после пробуждения. А потом, когда начал вдумываться, меня смутили еще многие моменты. И первый из них — антураж дома никоим образом не вписывается в таковой относительно всех остальных зданий! Понял, о чем я говорю?

— Нет, — покачал головой гном. — Обыкновенный старый дом. Что с того?

— Ты сравни его со всеми домами, которые мы видели до сих пор! Мы с тобой вынесли к этому моменту уже четверых лузеров, соседствующих с нашими территориями, и видели практически все строения, представленные в Слиссе на первых этапах. Не отрицаю, есть еще две расы, деревень которых мы не видели, но сомневаюсь, что у дроу и ситахов может быть нечто подобное. К тому же, во всех играх архитектура нейтральных строений, не предполагающихся к захвату кем-либо из игроков, отличается от строений, возводимых игроками, но в нашем случае разница в антураже слишком велика!

Американец несогласно фыркнул.

— Это ни о чем не говорит. Слисс устроен так, что ничем не отличается от реального мира. За исключением магии. А в реальном мире, напомню тебе, каждый строит так, как заблагорассудится его душе.

Сяолун недовольно поджал губы, раздраженный несообразительностью союзника.

— Джон! На первых порах никто ничего не строит! Все здания запроектированы однотипными для каждой расы. В последующем да, соглашусь с тобой. Вон, Макс сейчас может построить дома, выглядящие совершенно иначе.

— Ладно, — махнул рукой американец, вынужденный согласиться с доводами китайца. И что дальше?

— Есть еще один факт, на который ты не обратил внимания. А стоило бы. По словам моего Знахаря Дорог, домик находится на месте некоего Кладезя. Допустим, это и есть тот самый Кладезь. Только вот Знахарь уверен, что дома там нет и быть не может. Весьма странно. Не находишь?

— Хм…

— Есть еще некоторые нюансы, вдаваться в подробности которых не буду. В итоге, в моем сознании зародилась мысль, хоть как-то объясняющая все несостыковки. К сожалению, она наверняка показаться тебе дикой и неправдоподобной. Мне вначале она тоже казалась таковой, но чем больше я над ней размышлял…

— Хватит тянуть! — рявкнул Джон, которому надоели витиеватые рассуждения китайца.

— Сон, а следовательно и дом, не являются факторами, введенными в Мир Слисса непосредственно его создателями!

— Чего? — нахмурился Джон. — Хочешь сказать, это хакеры влезли?

— У меня созрел именно такой вывод, — склонился в легком поклоне Ли.

— Нет. Это невозможно! Твое предположение притянуто за уши, — твердо заявил Джон, даже взмахнув при этом руками, как будто отгонял от себя мысли китайца. — Антураж у него не вписывается… Говорю тебе, это какие-то замыслы организаторов шоу. Все! Хакеры… Представляешь, какая защита у серверов, поддерживающих этот мир?

— Порой случаются события, считавшиеся доселе невозможными, — степенно рассудил китаец.

— Ли, я не понял! Ты предлагаешь не соваться к дому?

— Стоило бы подумать, взвесить все «за» и «против», и только потом принимать решение, — орк, в отличие от гнома, соблюдал полное спокойствие. Он бы сам удивился, если бы узнал тот факт, что является единственным из всех вайверов, кто смог побороть во сне обрушившийся на них ужас и страх. — Если мое предположение верно, и организаторы не смогут избавиться от вторжения, внешним проявлением которого является дом, то они могут дать соответствующей квест, в процессе выполнения которого вайверы должны будут его уничтожить.

Джон, смерив китайца долгим взглядом, сплюнул на землю и развернулся, бросив через плечо:

— Я пойду на разведку!

Но не успел он сделать и трех шагов, как его остановил голос Ли, остающийся все таким же до раздражения спокойным:

— Постой, Джон.

— Чего тебе? — американец сам не понял, почему повиновался. Что-то в голосе Ли прозвучало этакое… Заставляющее повиноваться.

— Пойду я, — Ли махнул рукой своим драконидам, призывая их следовать за собой. Поравнявшись с Джоном, он приостановился и хлопнул того по плечу. — Тебе ходить не стоит. Не знаю почему, но у меня стойкое предчувствие, что этот поход станет последним в твоей жизни. Поэтому, пойду я.

— Последним? — изумился гном. — Ты с какого дерева свалился? Ли, не тупи. Должен идти я! И ты знаешь почему!

— Считаешь, что у тебя больше шансов выжить? — усмехнулся Ли.

— Конечно, — пожал плечами гном. — Единственным боевым отрядом командую я! У тебя лишь крестьяне-дракониды, проявившие себя в предыдущем бою не самым лучшим образом. Если бы не моя своевременная поддержка, последний вторгнувшийся к нам имел вполне реальные шансы тебя слить!

— Это ты так считаешь, — рот орка растянулся в широкой улыбке.

Ли еще раз вспомнил тот скоротечный бой, свершившийся вчерашним утром, когда на границе его локации появился некрос, ведущий за собой десяток гномов-крестьян. Осознав, что задел сигнальную сеть и тем самым оповестил местных хозяев о своем визите, некрос прямиком помчался к замку, рассчитывая застать противника на этапе сбора. Напрасно.

Ли выступил к нему навстречу в полном одиночестве, встретив гостя на дороге как раз в том месте, где залегли в засаде несколько драконидов. Завидев одинокую фигуру противника, и почуяв в этом подвох, некрос остановился. С этого момента судьба его была предрешена.

Китаец приготовился активировать магическую ловушку, после воздействия которой на некроса должны были напасть дракониды, но не успел этого сделать. За спинами пришельцев объявился взмыленный Джон, скинув с себя и своего отряда иаскирующее поле… За десяток ударов сердца все было кончено. Не успевшие выдать своего присутствия дракониды отползли обратно в чащу леса, а Ли убрал остаточные эманации развеянного заклинания из своей ауры. Джон так и не понял, что его вмешательство не требовалось. Поэтому считал себя спасателем зазевавшегося союзника.

— Ок, — неожиданно для самого себя согласился американец. — Иди. Только возьми с собой моих орков. Всех не дам, но с десяток тебе в походе не помешает.

— Слишком много, — отрицательно помотал головой Ли. — Мне хватит и пятерых, чтобы не иметь проблем с появляющимися по ночам чудовищами. Остальных оставь себе. Своих драконидов я тоже оставлю. По мере накопления ресурсов задействуй их на строительстве. Хотя, чего я тебе объясняю… Сам все знаешь.

— Доверишь мне развитие своей деревни? Ведь ты самостоятельно можешь ею руководить через канал ментальной связи.

— Ни в коем случае не забыл, — улыбнулся орк, с легкой грустью посмотрев на своих драконидов. — О подобных моментах профессиональному игроку грешно забывать. Пусть это и не игра, а виртуальным мир, приближенный к канонам реального.

— Тогда в чем дело?

— Все просто. Предчувствие говорит мне, что предстоящая миссия займет все мое внимание. Без остатка.

— Даже так? — нахмурился Джон. — Не слишком ли ты большое внимание уделяешь обычной разведке?

— Я привык доверять своим предчувствиям. Ладно, хватит о пустом. Гр'Окум, подойди сюда, — от группы драконидов отделился один ее представитель и быстрым шагом подошел к своему сюзерену. Далее Ли совершил поступок, крайне редко практикующийся игроками Лиги в отношении Джона. — Гр'Окум, я повелеваю тебе и всем другим драконидам, поклявшимся мне в вечной преданности, во время моего отсутствия выполнять команды и поручения Джона так, как вы выполняли мои. Быстро и бесприкословно.

Драконид поклонился сначала Сяолуну, обозначая, что понял и принял приказ, а затем Джону, признавая его временным сюзереном.

— Все, можешь идти, — отпустил Ли драконида.

— Спасибо за доверие, Ли, — Джон был поражен поступком китайца. Там, в его клане в Межгалактической Лиге, даже самые ему близкие игроки никогда не передавали ему полный доступ к своим игровым картам. Они знали его вспыльчивый и неуравновешенный характер. Здесь же сам легендарный Сяолун, представляющий в Лиге другой клан, посчитал его за человека, заслуживающего такого доверия!

К тому же Ли вызвался идти на разведку туда, куда американцу, откровенно говоря, ходить не хотелось. Нет, он бы пошел, послав далеко и надолго свое звериное чутье, дурным голосом завывавшее в его мозгах: «Не иди! Забей на все! Там опасно!»

Пошел бы из-за одного упрямства, поскольку искренне посчитал, что там, в приснившемся всем доме или его окрестностях кроется нечто важное, о чем им необходимо знать.

В такой ситуации крамольные мысли о возможном предательстве в отношении Сяолуна ближе к победе в этом жестоком мире были тут же американцем отброшены. Закопаны в самые дальние уголки его сознания!

Испытывая необычные эмоции Джон подобно дикому зверю, найдись среди них способный испытывать безмерную благодарность к тому, кто совершил в его отношении хороший поступок, готов был голыми руками разорвать любого, посмевшего покуситься на Ли!

— Удивлен? — китаец серьезно посмотрел на американца.

— Да, — признался тот.

— За эти несколько дней я смог понять тебя. В тебе есть много плохого. Очень много. Но за своего, если кого-то посчитаешь за такового, ты способен совершить невозможное. Ну… Или хотя бы попытаться это сделать, принеся на алтарь борьбы все, что у тебя есть. Даже жизнь.

Китаец на прощание поклонился, после чего легким, пружинистым шагом устремился на север. Там, в паре километров, начиналась дорога, змейкой петлявшая по нейтральным землям и ведущая к тем местам, где был расположен тот самый старый деревянный дом. За ним, поудобнее перехватив в руках короткие копья, потрусили пятеро орков.

Оставшийся в одиночестве Джон, если не принимать во внимание переминающихся с ноги на ногу далеко в стороне драконидов и орков, долго стоял на месте о чем-то раздумывая.

— Он прав, черт возьми! — рявкнул он, заставив бойцов подпрыгнуть от неожиданности. — За своих я любого в бараний рог скручу! Удачи тебе, Ли!!! — закричал он вслед китайцу, давно скрывшемуся из виду за холмом. — Все будет о, кей!!!

Между тем Ли легко ступал по невысокой траве и предавался размышлениям, не забывая периодически бросать взгляды на сканирующее плетение, придуманное им во время полуночной медитации.

Китайца немного раздражали некоторые из множества отличий Мира Слисса от стандартных виртуальных игр. Прежде всего, возможность умереть, давившая на психику каждую секунду и заставлявшая быть все время предельно сконцентрированным. На втором плане маячило отсутствие возможности оценки силы противника, что влекло за собой серьезный риск вступить в заведомо проигрышный бой. К счастью, Ли уже нашел возможность решения второй проблемы. Достаточно составить плетение, определяющее размер ауры вайвера, запасы накапливаемой в ней маны, и выдающее на выходе приблизительный уровень заклинаний, которые он может применить. Опять же, уровень по градации составленной самим Ли, поскольку в Мире Слисса пока отстутсвовали школы и академии магии, способные разработать подробную классификацию плетений.

Он даже сделал наброски этого плетения, но, к сожалению, у него пока не хватало сил даже на его активацию. Чтобы поддеоживать его в работе требовлись еще значительные затраты энергии, объемы которой для него сейчас представлялись немыслимыми.

— Ничего, — прошептал Ли. — Невзирая не все трудности я достигну поставленной цели.

Неожиданно он вспомнил о своих родителях. О том моменте, когда он начал днями и ночами проводить в виртуальных играх. Когда они попытались оторвать его от виртуальной приставки, решв бороться с его болезнью, называемой ими игроманией, Ли чуть было не покончил жизнь самоубийством…

Его вовремя остановили, вернули приставку и с того момента взирали на него как на тяжелобольного. До некоторых пор… Когда он начал приносить в семью деньги от участия в различных соревнованиях, отношение к нему начало постепенно меняться. Затем он попал в Межгалактическую Лигу, за короткое время совершил гигантский скачок по ее иерархической лестнице и превратился в одного из тех, кого называли Небожителями.

Зарабатываемые им деньги во много раз превысили доходы родителей, позволив семье перейти на следующую социальную ступень, став полноправными представителями предсреднего класса. Сюда добавилась всемирная известность.

Надо ли говорить, что сейчас все родственники смотрели на него с величайшим уважением и почтением.

Приближающаяся полоса леса, до которой оставалось менее уилометра, заставила Ли насторожиться. Ничего подозрительного видно не было, но что-то на интуитивном уровне его кольнуло.

— Ну, чтож… — вздохнул китаец. — Пришла пора проверить свои силы.

Сотворив сканирующее заклинание, он накачал его энергией до предела и отправил в свободный полет, привязав к его основе тоненькую управляющую нить. Дождавшись, пока оно не преодолеет половину пути, Ли подал сканеру команду развернуться, и сеть тотчас раскрылась, начав по ходу движения стремительно расширяться в стороны, с каждым мгновением вбирая в зону охвата все бОльшую площадь.

— Я так и думал, — покачал головой Ли, увидев на транслируемой сканером в его мозг картинке пару десятков небольших красных точек. Засада!

Ли всмотрелся вперед. Дорога на этом участке была прямой, ныряя в густой лес как раз в том месте, где сканер обнаружил противника.

— Господин? — окликнул его один из орков.

Сопровождение Ли успело подойти вплотную к своему предводителю и теперь нервно переминалось с ноги на ногу, бросая по сторонам настороженные взгляды.

— Тс-с-с… — шикнул на них Ли, внимательно изучая окружающий ландшафт. Прямо по курсу начинался лес, в котором засел противник. С левой стороны шли невысокие холмы, покрытые травой, с правой — равнинная местность, на окраине которой виднелась тонкая полоса леса. Подумав пару минут, Ли сошел с дороги и пошел налево, параллельно наблюдая за поведением противника. Как он и ожидал, противник тоже начал смещаться влево.

— Господин, нам разве не нужно было идти по дороге?

— Слишком много вопросов, — ответил Ли, прокручивая в голове различные варианты выхода из создавшегося положения. Рискнуть и пойти вперед, применив заклинание маскировки?

Нет, подумал он. Не стоит, так как противник может обладать достаточным магическим уровенем, чтобы сдернуть с него пелену Скрыта.

— Значит, ждешь меня, — задумался китаец. — Что ж… Рисковать я не хочу, значит придется воспользоваться проверенным приемом, — знаком подозвав ближайшего орка, Ли указал вглубь холмов:

— В той стороне обитает племя огров. Медлительных и неповоротливых, но обладающих большой силой. Беги к ним. Достигнув их сторожей, постарайся вывести их из себя. Твоя цель заключается в том, чтобы они погнались за тобой.

— Как мне сделать это, господин?

— Начни кидаться камнями, оскорблять. Не забудь называть их глупыми великанами, не обладающими даже зачатками разума. Также упомяни, что орки — это венец творения природы, а огры… Черви, место которым лишь в выгребных ямах. Когда они устремятся за тобой, беги в сторону дороги. На ней мы тебя будем ждать.

— Понял вас, господин!

— Постой секунду, — Ли тонокой соединил свою ауру с мозгом орка, получив возможность видеть его глазами. Поколебавшись, наложил на него еще и сканирующее плетение, не забыв прикрепить к нему управляющую нить. Теперь он будет видеть все, что твориться вокруг посланца. — Можешь бежать.

Орк поклонился, развернулся и бегом устремился в указанную сторону.

Ли, наблюдая за его перемещением через сканер, спустя некоторое время довольно хмыкнул. Перед зеленой точкой, обозначавшей его орка, на самом краю видимости сканера внезапно образовалась целая россыпь синих точек! То были огры, на которых три дня назад во время очередной вылазки наткнулся Джон. Их оказалось так много, что американец рассудил, что не имеет никаких шансов с ними справиться, и отступил.

— Молодец! — минут через пять воскликнул Ли, не удержавшись от похвалы. Глазами орка он увидел, как шесть исполинских огров начали смещаться в его сторону, пытаясь окружить нахальника, посмевшего мало того, что объявиться поблизости, так еще и начать их оскорблять! Орк не стал ждать, пока огры воплотят в жизнь свои замыслы, и бросился наутек.

Ли поспешил отключиться от чужих глаз, уже зная о неприятном эффекте заклинания. Оно каким-то образом замедляло подопытного, не давая ему бежать и вполовину той скорости, которую он мог развить.

Не спеша возвернувшись на дорогу, Ли остановился. Подняв глаза к синему небу — такое он видел только в компьютерных играх, Ли вздохнул полной грудью. Свежий воздух, слегка пахнущий ароматами травы и влаги — видимо неподалек был крупный водоем или река, внезапно оживил в его памяти одно воспоминание, к которому он в последнее время периодически возвращался, раз за разом прокручивая его у себя в голове: он, совсем еще маленький, радостно вереща бежит по берегу небольшого озера, расположенного в одном из живописнейших мест курортной планеты Дарона. За ним бежит его отец, Чак, смеясь и размахивая руками.

Поездкой на Дарон отца тогда наградили, как лучшего рабочего на верфях корпорации Дииянь, занимающейся производством космических яхт. Путевка была лишь на трех человек, поэтому отец взял с собой жену и его, Ли, как самого маленького из шестерых детей. Сами они бы никогда не смогли себе позволить такого отдыха.

Сейчас семья Ли могла позволить себе выбраться на Дарон раз в три года. Но пока не выбиралась, поскольку хватало других дыр, латание которых требовало значительных денежных сумм.

Год назад случилось событие, заставившее всех родных схватиться за головы. Ли влюбился! И не в кого-нибудь, а в дочь одного из трех планетарных наместников, с которой умудрился познакомиться в очередной игре, оказавшись с девушкой в одной команде. В его голове зародилась мечта — пробежаться с ней по берегу того самого озера…

Удивительно, но Джиао ответила ему взаимностью на его чувства! Чем вызвала гнев отца, не рассматривающего в качестве будущего родственника никого, кроме владельцев приличных капиталов, либо их наследников. Или, что еще лучше, кого-то из родовитых аристократов.

Ли недолго предавался унынию. Он знал, где можно сорвать большой куш. Настолько большой, что сделает его одним из самых состоятельных людей планеты и снимет все препятствия между ним и любимой Джиао! Пусть и с риском для жизни. Так он попал в Мир Слисса.

Слабая улыбка изогнула губы китайца.

— Как там дела у Г, руна, господин? — вопрос одного из бойцов, поинтересовавшегося судьбой отправленного на опасное задание товарища, вернул Ли из мира грез на землю обетованную.

— Ждем, — бесстрастно ответил он.

Ожидание продлилось недолго.

На вершине ближайшего холма показался орк. Увидев Ли, он приостановился, оглянулся назад, и затем трусцой побежал в его сторону.

— Сейчас, появятся, — коротко бросил он, подбежав к своему господину.

— Вижу, — кивнул Ли, наблюдая за перемещением огров через сканирующее заклинание. — За мной! — приказал он и помчался по дороге в сторону поджидавшего его в лесу отряда противника.

— УБЪЕ-Е-ЕМ!!! — послышалось сзади. — СТОЯ-Я-ЯТЬ!!!

Ли остановиться, подчинившись «просьбе», но лишь затем, чтобы показать ограм неприличный жест, издревле понятный в любом обществе — протянул руку и выставил средний палец. Яростный вопль ясно дал ему понять — теперь огры ни за что не отступятся от погони. Будут преследовать до тех пор, пока не поймают.

Великаны, не прекращая орать и размахивая огромными дубинами, побежали вниз по холму, и Ли отчетливо ощутил, как вздрагивает земля от их тяжелого бега.

— Господин, бежим? — неровно спросил ближайший орк.

— Теперь можно и пробежаться, — кивнул Ли, и они устремились по дороге вперед, приближаясь все ближе и ближе к кромке леса. Задаваемый китайцем темп позволил ограм сократить расстояние. Те не могли не заметить этого факта, а потому интонация их криков сменилась с угрожающей и злобной на радостную. Исполины начали предвкушать, что и как сделать с наглыми орками, обмениваясь мнениями прямо на бегу.

Ли не обращал на крики великанов никакого внимания. Он был занят другим — следил за показаниями развернутого по фронту сканирующего плетения.

— Только бы не эльфы, — пробормотал он, опасаясь только этого факта. Прекрасно ориентирующиеся в лесах эльфы могли скрыться, оставив его один на один с разъярёнными ограми, которые, судя по топоту и крикам за спиной, были совсем рядом…

— В стороны! — взревел китаец, и отряд бросился врассыпную всего в сорока метрах от кромки леса.

Своевременно! В следующее мгновение из леса им навстречу полетели копья, впиваясь в толстые шкуры бегущих великанов, оказавшихся единственными на дороге.

Те начали было останавливаться, увидев, что орков перед ними больше нет, но когда на них начали сыпаться копья… Взревели пуще прежнего и дружно подняв дубины, бросились на новых врагов, трусливо прятавшихся в лесной чаще.

— За ними! — скомандовал Ли, вламываясь в лес следом за великанами.

Последующие события происходили столь быстро, что сторонние наблюдатели, с интересом взиравшие на разворачивающиеся события, с большим трудом улавливали происходящее на своих галаэкранах.

Огры ринулись в одну сторону от дороги, откуда, как они посчитали, копья летели чаще. Ничего не видя из-за густой листвы, они принялись в бешеном темпе вращать дубинами, в надежде зацепить кого-то из нападавших.

Учитывая то обстоятельство, что огры продолжали двигаться вперед, ломая нижние ветки деревьев и приминая своими телами высокий кустарник, некоторые из сидевших в засаде банально не успели отступить — слишком близко они были к границе леса, рассчитывая ударить с флангов по пробегающим мимо них оркам и ограм.

К треску ломающихся веток приплелись крики боли и ужаса — ограм удалось кого-то зацепить. В их реве вновь зазвучала радость, и они усилили натиск, начав неступать с утроенной силой, сокрушая по пути даже небольшие деревья. Только стволы лесных гигантов могли противостоять яростной атаке великанов.

— Блокировать дорогу!!! — заорал Ли, стараясь перекричать окружающий шум. И ему это удалось. Орки услышали.

Рассредоточившись рядом со своим командиром, они образовали редкую, всего из шести воинов, цепь вдоль обочины дороги. Как раз вовремя, чтобы увидеть перед собой десятерых гномов и одного дроу, выскочивших из зарослей с противоположной стороны дороги. В руках гномы держали небольшие секиры, смотревшиеся игрушечными в сравнении с могучими телами их обладателей. Дроу же обладал свернутым в несколько колец кнутом, на самом кончике которого тускло поблескивало узкое лезвие.

Приготовившийся к жестокому бою китаец заметно расслабился и даже позволил себе презрительно поджать губы. Противник оказался очень слаб! По его зачаточной ауре было прекрасно видно, что магией он еще не владел… По этой причине не мог составить китайцу достойное сопротивление, как бы хорошо кнутом не владел.

Дроу шагнул вперед и наткнулся на острый шип, начавший с невероятной скоростью расти из земли. Вместе с гномами в нерешительности остановился.

Между тем из общей какофонии звуков, в которой перемешались треск веток, крики гномов и устрашающий рев огров, резко выделился очередной, второй по счету, визг боли: еще кто-то не смог увернуться от огромной дубины. Дроу дернулся вперед, но сразу остановился, наткнувшись на спокойный взгляд командира орков. Взгляд, в котором прочел одно — еще несколько шагов, и он умрет. А следом примут смерть и его гномы.

Еще один особо громкий крик… еще одна потеря в его отряде…

— Помоги мне справиться с ограми! — на удивление нагло и высокомерно воскликнул дроу, не знавший, что предпринять в условиях, когда одна часть отряда не может прийти на помощь к другой из-за воинов-орков, предводитель которых оказался чудовищно развит для данной стадии.

Выйдя несколько часов назад на дорогу, он рассчитывал ловить вайверов, чтобы затем их медленно убивать, зарабатывая вермя Неуязвимости. Только не учел одного — кто-то заметно опередил его в развитии и уже обладает магией, условия для активации которой он так и не обнаружил.

— Меня зовут Ли. А тебя? — спокойным тоном обратился к нему орк.

— Тремор, — отозвался дроу, с недовольством поглядывая на орка и беспокойством на удаляющиеся спины огров.

— Первым напав на путника, ты у него же и просишь помощи? — лицо орка не выражало никаких эмоций. На нем не проскочило даже малейшей тени удивления на просьбу Тремора.

— Я не собирался нападать! — неловко попытался соврать Тремор, но сразу же сообразил, насколько глупым его вранье кажется со стороны, и добавил. — В смысле, не собирался нападать на столь сильных вайверов.

— Интересно, как ты собирался отличать сильных от не сильных? — лицо Сяолуна продолжало оставаться бесстрастным, хотя слова буквально излучали сарказм и насмешку. — Или ты собирался приносить свои извинения всем игрокам, оказавшимся сильнее тебя, а более слабых уничтожать?

— Черт бы тебя побрал!!! — взорвался Тремор, чувствуя, как истекают те последние секунды, когда еще можно спасти его гномов. — Помоги мне!!! Я в долгу не останусь!

Ли прищурил глаза, смерив Тремора задумчивым взглядом и… отступил в сторону, подав соответствующий сигнал остальным своим бойцам.

— Иди, спасай, — махнул он рукой.

Тремор бегом устремился вперед, увлекая за собой гномов. Через несколько секунд он очутился за спинами наступающих огров. Взмахнув кнутом, Тремор обрушил удар на голову ближайшего великана. На серой коже огра появилась резаная рана, из которой хлынула зеленоватая кровь.

Великан успел еще раз взмахнуть дубиной, прежде чем боль дошла до его сознания. Скорость, с которой он развернулся и атаковал новых врагов была столь высока, что Тремор едва успел среагировать, уворачиваясь от просвистевшей около самого его уха дубины.

— УГЫ-ГРУМ ОЛДЫ!!! — рявкнул огр и тотчас трое его товарищей развернулись, и бросились великану на помощь.

Ли, наблюдавший за боем с безопасного расстояния, покачал головой. Видя невообразимые кульбиты Тремора, всеми силами старающегося не попасть под удар одной из дубин, беготню гномов, пытающихся подобраться к ограм на расстояние удара своих маленьких секир, китаец невольно улыбнулся.

— Видя врага, превосходящего тебя по силам, беги. Не можешь бежать — бей в его слабые места, всей душой веря в успех. Лишь в этом случае тебе будет сопутствовать удача, — степенно произнес он, и перехватив поудобнее копье, метнул его в одного из огров.

Спустя мгновение земля дрогнула от глухого удара. То был огр, упавший на землю замертво. Пущенное китайцем копье вонзилось ему в правый глаз и пробив затылочную кость на добрую четверть вышло с другой стороны.

Казалось, время замерло. Все, включая огров, остановились, потрясенно глядя на поверженного гиганта. Никто не в силах был поверить, что столь могучего воина, превосходившего по размерам своих нынешних противников в несколько раз, можно было так просто убить.

— Оглы? — изумленно выдохнул ближайший к поверженному гиганту огр.

— Оглы, оглы, — пробормотал Ли, протягивая руку к ближайшему подчиненному и выхватывая у него копье. Коротко размахнувшись, он послал его в сторону разговорчивого огра.

Земля вздрогнула еще раз, возвещая о гибели еще одного гиганта, а Ли уже тянулся за третьим копьем. Только тут противоборствующие стороны оправились от шока. Дроу издал боевой клич и с удвоенной энергией бросился в атаку, обрушив на оставшихся великанов град ударов. Гномы последовали его примеру, попытавшись все-таки подобраться к врагам на расстояние удара, но вынуждены были соблюдать предельную осторожность — огры принялись вяло отмахиваться от них, словно от надоедливых насекомых.

Едва стоило Ли взять в руки следующее копье, как нервы у гигантов сдали — испустив испуганный вопль, они резко подались в к выходу из леса, держа путь параллельно дороге. На нее они пробиться не рискнули, так как между ней и ими стоял отряд, возглавляемый тем самым страшным орком. Гиганты опрокинули и едва не затоптали четверых оказавшихся на их пути гномов.

Ли опустил копье, провожая убегающих огров равнодушным взглядом. Произошедшие события, начиная с обнаружения засады и кончая бегством гигантов, не заставили его сердце биться чаще, а организм выбросить в кровь адреналин больше положенно нормы. Он уже давно привык относиться к схваткам и битвам как к рядовым событиям, коих в его жизни было чрезвычайно много.

Прошла какая-то минута и огры скрылись за вершиной холма, видневшегося среди просветов между деревьями.

— Почему так долго? — в установившейся после бегства огров тишине, вопрос Тремора прозвучал неестественно громко.

— Поясни суть вопроса, — вежливо попросил Ли, переключая внимание на щуплую фигурку дроу, успевшую приблизиться к нему на расстояние вытянутой руки.

— Почему ты так долго шел мне на помощь? — глаза Тремора выражали явное возмущение.

Требовательный и не сулящий ничего хорошего тон, с которым был произнесен вопрос, заставил китайца впервые за долгое время испытать глубочайшее изумление. Впрочем, внешне этого никак не было видно.

— Назови мне хоть одну причину, по которой я должен был помогать тебе.

— По-моему я упомянул, что в долгу не останусь. Или тебе недостаточно слова английского лорда Тремора Вильерса? — дроу выставил ногу вперед и вздернул вверх подбородок, посматривая на орка сверху вниз, хотя роста они были одинакового.

— Англичанин? — переспросил Ли.

— Какой догадливый, — усмехнулся Тремор. — Человеком, от которого мой род ведет отсчет, был знаменитейший Джордж Вильерс, первый герцог Бекингем!

— А-а-а… Знаю такую историческую личность, — покивал головой китаец, никогда не слышавший ни о каких Бекингемах. Да, он неплохо разбирался в различных социальных группах, населявших планету-колыбель человечества — легендарную Землю. Знал и тот факт, что эти социальные группы, живущие на Земле в разных географических местах, когда-то представляли собой различные государства, объеденившихся в одно целове после заселения человечеством других планет и появления Империи. Тем не менее, даже по настоящий момент люди Земли продолжали различать друг друга по принадлежности к различным группам. Вон, Джон, был американцем. На этом знания Ли заканчивались.

— Ладно, не буду заострять внимание на твоей нерасторопности, — взгляд англичанина потеплел. — Помни, из-за нее другой бы лорд забрал слова о своем долге, но я не таков. Я признаю свой долг! Говори, что ты хочешь? В рамках разумного, разумеется.

Ли не торопился с ответом, размышляя о странном поведении человека, стоящего перед ним в позе правителя, произносящего речь перед своими подданными. Поначалу он принял его за сумасшедшего, но уже через несколько секунд переменил свое мнение.

— Перед тем, как озвучить свое желание, позволь мне поинтересоваться одной мелочью, — губы Ли разъехались в вежливой улыбке. — Как Вас, аристократа во многих поколениях, допустили в Игру? Или Вашему роду срочно понадобились деньги?

— Деньги? Фи! — скривился Тремор, с оскорбленным видом посмотрев на орка. — У моего рода громадное состояние, которого хватит купить все на свете! У моего отца есть управляющие акции десятка планет, он владеет множеством больших предприятий. Не имеет смысла их упоминать…

— Естественно, ты не помнишь их названий, — с легким сарказмом в голосе оборвал его Ли, натянув на свое лицо маску полнейшего недоверия.

Нет, китаец сразу поверил словам Тремора. Просто хотел выведать у того побольше информации, которая вполне могла пригодиться ему в будущем. А как это можно было сделать легко и непринужденно, не выдавая при этом своего интереса? Ли не знал более надежного способа, чем подвергать слова собеседника сомнению и легким насмешкам, заставляя того злиться, выходить из себя и начинать доказывать, тем самым выдавая нужную информацию.

К тому же он еще не решил, как себя вести с этим заносчивым и спесивым англичанином: убить за самоуверенность или использовать его иным способом.

— Как ты смеешь сомневаться в моих словах? — воскликнул Тремор. Его глаза метали гром и молнии, и если бы существовала возможность убить игрока взглядом, то смерть китайца настала бы незамедлительно. — Моя семья владеет пищевой промышленностью сектора Ориона в полном объеме, игорным бизнесом на Ипсилон Андромеде, корпорацией Star, долю в корпорации «Дииянь», управляющими акциями…

— Достаточно! Я тебе верю, — склонился Ли. Услышав про «Дииянь», он мгновенно понял, для чего ему понадобится этот англичанин. Только нужно уточнить еще один нюанс:

— Тремор, как отнеслись к этому твои родители?

— К чему?

— К твоему участию в шоу «Мир Слисса».

— Они не знают, — ехидно улыбнулся Тремор. — Уверены, что отдыхаю у друга. У того отец владеет отличным поместьем на одной из курортных планет. Я же, вместе с тем другом, решили окунуться в этот крутой мир! К сожалению, найти мне его пока не удалось. Видимо, закинули слишком далеко.

— Разве вы не в курсе опасностей, подстерегающих здесь на каждом шагу?

— В курсе, — кивнул англичанин. — Про физическую смерть, наступающую сразу после гибели в Мире Слисса, тоже. Нас поначалу не хотела допускать. Пришлось задействовать старые связи… Заплатить… И вот мы участники! Я и мой друг были уверены в своих силах, когда приняли решение участвовать. Мы с ним многократно становились чемпионами Высшей Лиги Игр как раз в направлении стратегических игр. Думали, тамошние реалии не очень сильно отличаются от обычных игрушек. Все-таки и там, и здесь мир существует в виде реализуемой компьютером программы.

— Чемпионы Высшей Лиги Игр? — глаза Ли против его воли полезли на лоб. Во второй раз за последние десять минут он испытал глубочайшее изумление. Ли, обычно владеющий своими эмоциями и никогда не позволяющий управлять им своим телом, на сей раз не сумел побороть их, и на его лице отразилась целая гамма чувств.

Он прекрасно знал, что из себя представляет Высшая Лига. Лига, в которой играют только богатеи, не пуская в нее никого из простых смертных! Уровень состоящих в ней игроков был очень низким, а местные чемпионы в сравнении с участниками Общегалактической Лиги представляли из себя… Скажем так, начинающих игроков!

— Удивлен? — спросил Тремор, внимательно следящий за реакцией Ли. — Тем не менее, это так. Я действующий чемпион! Поэтому сейчас, глядя на тебя, я тоже испытываю некоторое удивление. Как ты сумел так быстро развиться?

— Потом расскажу. Ты лучше ответь, у тебя есть запасной вариант действий на тот случай, если что-то пойдет не так?

— Конечно! Я могу обратиться к искину, чтобы он сообщил обо мне Димитару. Тот выйдет на моих родителей, а те, в свою очередь, на господина Моргана. Мой отец знает его лично! Вытащат.

— Тремор, а ты не думал, что смерть может настать быстрее, чем родители смогут тебя вытащить?

— Задумался, когда увидел твой уровень развития, — признался англичанин. — Также задумался и об общем уровне Высшей Лиги. Скажи, она сильно уступает Межегалактической Лиге? Нам не разрешено в ней участвовать, но знакомые поговаривают, что Высшая хоть и уступает, то незначительно. Намекали, что там в основном представлены лузеры.

— Угу, — кивнул Ли. — Лузеры, многие из которых в стандартной игре способны разделать тебя за один день. К примеру, я за восемь лет лишь один раз занимал второе место. Это случилось в прошлом году.

— В другие годы становился чемпионом?

— Нет. В позапрошлом году вошел в десятку, годом ранее — в сотню… В остальном же, не пробивался даже в первую тысячу.

— Мда-а-а… — Тремор был сильно обескуражен услышанным.

Ли молча наблюдал, как аристократ осмотрелся по сторонам, словно увидел окружающий пейзаж Слисса в первый раз, пожевал губу, размышляя над чем-то своим, а затем вскинул голову, видимо приняв для себя какое-то решение. В упор посмотрев невидящим взглядом на китайца, англичанин что-то зашептал себе под нос.

— Хочешь покинуть игру? — догадался Ли. — Решил сдаться?

— Не вижу никакого смысла подвергать свою жизнь опасности, — оповестил Тремор. — Принимать участие в шоу весьма интересно и познавательно, но только когда осознаешь собственное превосходство. Когда его нет, лучше отступить. Меня всегда учили поступать именно так, и сейчас, как я понимаю, именно тот случай.

— А как же бороться до конца?

— Ха! Это удел не обремененных умом людей! — усмехнулся Тремор, вызвав у китайца скрытую улыбку. Ли сразу оценил по достоинству «разумность» разглоголствующего аристократа, вздумавшего тайком от родителей сунуться в смертельно опасное шоу. — Байки для дураков, которых выпускают в качестве мяса против могущественных врагов.

— Что ответил искин? Ты ведь с ним разговаривал? — поддерживая диалог с английским лордом, Ли лихорадочно соображал, пытаясь найти способ заставить того изменить свое решение и остаться. В этом случае Ли сделает все для того, чтобы Тремор выжил… Вместе с ним, разумеется.

Хотя Димитар и говорил о четверых победителях, которым суждено покинуть Мир Слисса только после смерти всех остальных вайверов, китаец очень сильно подозревал, что для англичанина будет сделано исключение. Его вытащат и тогда он не сможет получить от родителей Тремора вознаграждение, которое они наверняка ему преподнесут, если Ли приложит руку к спасению их чада.

— Странно. Не отвечает, — Тремор выглядел обескураженным. Он предпринял уже не одну попытку призвать искина, но безрезультатно.

— Неужели? — приподнял надбровную дугу Ли.

Он знал, что искин не ответит Тремору, поскольку тот не был запрограммирован отвечать на вопросы вайверов. К несчастью, скрыть факт присутствия аристократа не удасться, поскольку оставались многочисленные галазрители, наверняка наблюдавшие за ними именно в этот момент. Они сообщат Димитару о Треморе.

— Да, — отрешенно кивнул Тремор. — Не удается установить связь. Может занят? Кстати, ты подумал о том, что хочешь получить в качетсве награды за свою помощь?

— Подумал, — вздохнул Ли. — У меня в корпорации «Дииянь» работает… — договаривать он не стал, поскольку увидел, что глаза Тремора остекленели и он явно перестал воспринимать окружающий мир. Через несколько секунд англичанин что-то быстро зашептал себе под нос, обращаясь к невидимому собеседнику.

— Отлично! — воскликнул Тремор через несколько секунд. — На меня выходил Димитар!

— Что??? Сам Димитар? — удивился Ли. Мда-а-а… Галазрители сработали молниеносно. Доложили. — Что сказал? — проявил он вежливое любопытство, стараясь скрыть разочарование.

Теперь его поиски причин, благодаря которым у англичанина возникнет желание участвовать дальше, потеряли всякий смысл. Димитар уже наверняка ищет способ связаться с родителями Тремора, чтобы сообщить им пренеприятнейшее известие. Потом он предложит свою помощь в решении вопроса, лично проконтролирует процесс извлечения наследного лорда из Слисса, и в оконцовке получит заслуженную награду. Награду, предназначенную судьбой Ли Сяолуну!

— Посоветовал никуда не отходить от тебя, — отозвался Тремор, с ленцой разглядывая ногти на своей правой руке. — Кстати, он сейчас должен связаться…

— Ли, ты меня слышишь? — раздался в голове китайца взволнованный голос, заглушив последние слова англичанина. Ли, смотревший за перипетиями двух последних погружений в Мир Слисса, сразу признал, кому он принадлежит. Димитар! Но как же так? Утверждалось, что никто не может иметь связь с вайверами! Технической возможности нет! Говорили, что они попадают в абсолютно закрытый мир, в который можно лишь изредка закидывать какой-нибудь артефакт. Видно, на крайний случай возможность наладить связь все же присутствовала. Ли не стал уточнять у ведущего этот вопрос.

— Слушаю Вас, — вежливо ответил он известнейшему ведущему.

— Никуда не уходите с этого места! Проконтролируй, чтобы с лордом Вильерсом ничего не случилось! Слышишь?

— Да, конечно.

— Я лично прослежу, чтобы ты был потом награжден!

— Буду благодарен, — Ли внутренне улыбнулся, нисколько не поверив словам Димитара о мнимой награде. Раздавать обещания легко, а вот потом их выполнять… Жители Земли относились к таким понятиям, как долг и обещания, весьма легко. Они всегда считали, что обещания, данные второсортным людишкам планет так называемого «третьего мира», ничего не стоят. К счастью, не все, но многие из них. Димитар явно относился к большинству. — Я готов охранять лорда, но с условием.

— Каким? — насторожился Димитар.

— Вы мне в этом поможете. Дайте мне артефактные доспехи и меч. Не откажусь от мифриловых.

— Ты, наверное, судишь по последней трансляции из Мира Слисса? — смех галаведущего несколько озадачил китайца. После его следующей реплики Ли понял, что так развеселило Димитара. — Мифриловые доспехи уже далеко не самые прочные и надежные! Для этой волны вайверов разработчики сделали их аналогом тяжелых рыцарских доспехов, изготовленных из обычной стали. Самыми крутыми сейчас считаются нанодоспехи. Необычайно легкие и тонкие, они по прочности раза в два превосходят чешую черного дракона!

— Тогда мне бы… — начал было китаец, но Димитар дослушивать его не стал.

— Думаю, что на полтора часа, пока я решаю вопрос об изъятии лорда Вильерса из Слисса, тебе хватит и мифриловых. Ты пойми, я не вправе оказывать уж очень чрезмерную помощь кому-то из вайверов. Должны быть соблюдены принципы честной борьбы! — разошелся Димитар, абсолютно забыв, что изъятие Тремора уже само по себе противоречит принципам честной борьбы. Ведь согласно своду правил, с которыми все ознакомились перед погружением, никто не вправе был даже заикаться о том, чтобы ее покинуть. — Так что, мифриловых тебе будет более, чем достаточно! Опытному человеку, каким ты безусловно являешься, они будут на этом этапе очень значительным преимуществом перед остальными. Или ты не согласен?

— Согласен, — Ли не стал возражать, мудро рассудив, что лучше пусть будут мифриловые, чем вообще ничего.

— Вот и молодец. Сейчас скажу техникам, чтобы сбросили тебе этот девайс.

Чуть подождав, и не услышав продолжения, Ли понял, что Димитар закончил разговор и отключился. Обратил взор на англичанина, успевшему водрузиться на лежавший на земле ствол небольшого небольшого деревца, поваленного бушующими ограми. Тремор приготовился к ожиданию, явно собираясь последовать совету Димитара не уходить с этого места.

— Хоть что-то, — печально прошептал Ли.