Человечество. Дни грядущие (СИ)

Глава 17

Утро.

Макс с трудом разлепил глаза, полежал пару минут под теплым одеялом, после чего заставил-таки себя сесть. Почувствовав ногами не привычный холодный пол, а нечто другое, скосил вниз глаза.

— Ого! — воскликнул он, обнаружив на полу около своей кровати аккуратно сложенные матовые доспехи, состоящие из нагрудника, мышечный рельеф которого предполагал наличие хозяина культуриста, наколенников, налокотников, пары браслетов и маленького шлема, выглядевшего игрушечным рядом с гигантским нагрудником.

Солнечные лучи, свободно гуляющие по просторному залу благодоря слегка отдернутой в сторону занавески окна, казалось притягивались к поверхности доспехов, высекая на них редкие искорки.

Опустившись на пол, Макс принялся по очереди перебирать металлические предметы.

— Спасибо, Димитар, — пробормотал он себе под нос. Положив на место браслеты, он потянулся за налокотниками, и замер, краем глаза увидев блеск под кроватью. — А это что?

Протянул руку, и вытащил на свет волнообразный меч, сияющий синевой чистейшего горного озера.

Аккуратно перехватив его за рукоять, Макс непроизвольно залюбовался холодной красотой. Казалось, что плавные изгибы клинка несут в себе скрытую угрозу быстрой смерти всякому, до кого только получиться дотянуться.

Макс тряхнул головой, избавляясь от наваждения, и посмотрел на меч магическим зрением.

— Мда, — вырвалось у него, когда оценил количество и качество нанесенных на клинок микроскопических рун.

Среди рун Макс распознал ряд рун Стихии Воды и Стихии Огня, остальные были ему неизвестны.

— Лея!

Тишина. Увеличив "громкость" ментального посыла, повторил:

— Лея!

— А? Что? — донесся в ответ сонный голос эльфийки.

— Ты где?

— У себя, — голос перестал быть сонным, и в нем появилось плохо скрытое недоумение. — А где я еще должна быть?

— Посмотри по сторонам, — приказал ей Макс. — На полу около кровати. Или в самой кровати. Давай быстрее!

Последовало молчание, потом тяжкий вздох, сменившийся неразличимым бурчанием себе под нос.

— Ого! — через несколько секунд воскликнула Лея. — Это что? Очередной подарок админов? Ай!!! Ура-а-а! Артефактный лук!!! И еще колчан нескончаемых стрел!!!

Макс в течении нескольких минут молча слушал потоки восторженных восклицаний, начинавшихся с новой силой после нахождения очередного артефакта. Уже было собирался ее оклинуть, и вернуть в действительность, но она опередила:

— Макс!!! Восемь артефактов подкинули!!! С самого начала бы проявили такую щедрость!

— Лучше поздно, чем никогда.

Услышав о восьми артефактах, Макс сразу начал озираться вокруг себя. Он-то нашел всего два! Неужели Леи дали больше оружия? Или многостоставные доспеха шли сразу за несколько наименований?

Усилия Макса были вознаграждены достаточно быстро — около камина он нашел приваленный к стене маленький круглый щит. Постаравшись заглушить в себе чувство легкой досады из-за меньшего количества магических подарков, нежели у Леи, Макс сложил их на кровать, и начал примерять.

Стоило ему надеть чересчур великий для него нагрудник, как тот начал стремительно уменьшаться в размерах, пока не принял идеальную для тела Макса форму. То же самое произошло и с другими предметами, которые были предназначены для постоянного ношения на теле. Даже щит увеличился раза в три, и смотрелся теперь более серьезным и презентабельным.

Теперь следует потихоньку разбираться с функционалом артефактов, решил для себя Макс и с утроенным энтузиазмом погрузился в изучение рун на клинке.

— Все посмотрел? — попыталась вырвать Макса из пучины раздумий Лея.

— М-м-м… — невнятно промычал он, пытаясь понять предназначение очередной руны.

— Макс! Тебя что, молнией поразило? Ладно, пока перезагружайся. Сейчас мы придем.

Макс даже не слышал ее последних слов, вдруг осененный внезапной догадкой. Он взмахнул мечом, параллельно влив ману в одну из вязей на его поверхности, и лезвие оставило за собой водный шлейф, мелкими искрящимися каплями разбившийся о пол несколько мгновений спустя.

— О как! — пробормотал он, соображая, зачем ему может понадобиться подобный эффект.

Дальнейшим экспериментам с артефактами Максу помешала засверкавшая прямо перед его носом яркая точка, быстро вытянувшаяся в линию.

Настороженно замерев, он наблюдал, как она постепенно утолщалась, пока не превратившись в полупрозрачный свиток, который тут же развернулся, явив на своей едва заметной, практически прозрачной основе пылающую огнем надпись:

— Что думаешь по этому поводу? — раздался из-за спины бархатистый голосок Леи, когда надпись истаяла.

Макс обернулся и увидел в проходе эльфийку, компанию которой составил И,Радл. Последний с крайне заинтересованным видом поочередно посматривал то на разложенные перед Максом предметы, то на Лею, успевшую полностью облачиться в артефактные вещи. В обтягивающем черном костюме, выгодно подчеркивающем все достоинства ее фигуры, плаще, изумрудным водопадом ниспадающим с точеных плеч, и венчавшей голову золотой диадемме, она выглядела потрясающе.

— Мы не будем выступать. Надо разобраться с подаренными артефактами, и собрать войска. Потом найдем магов и орагнизуем работу Школы Магии. И только после этого будем думать о выступлении.

— Выступать? — покачала головой Лея. — Я много раз сталкивалась с ситуациями, когда любое промедление было чревато тяжелыми последствиями. В данном конкретном случае мы рискуем упустить возможность получить дополнительные артефакты, так как до них доберуться более расторопные…

Девушка запнулась, подбирая слова.

— Но тебя смущает упоминание о могущественной армии Зла, про которую говорится в сообщении, — закончил за нее Макс. — Так?

Лея открыла рот для ответа, и тут же его закрыла, бросив незаметный взгляд вверх.

— Именно! — перешла она на мыслеречь. — Помнишь, что говорил Ли во время последнего сеанса, когда показывал нам действия хакеров?

— Это еще не доказано, — Макс вернулся к изучению рун, нанесенных на артефакты.

— Что не доказано? — приподняла брови Лея. — Что это хакеры?

— Да, — буркнул Макс, оставляя очередную руну и переходя к следующей. — Ли сам признал, что его теория является всего лишь теорией… причем не самой вероятной.

— А что еще это может быть? — вслух спросила Лея, начавшая злиться на Макса из-за его упрямства. Не признавать то, что было на поверхности! Интересно, а почему он молчал, когда она с Ли и Джоном все обсуждали? — Ты не забывай, что Димитар не заинтересован нас обманывать! И у него есть на то Очень веская причина. Вернее, целых две веских высокородных причины!

Макс пожевал губу, поглядывая на руну то одним глазом, то другим.

— Не знаю, — наконец, изрек он. — Просто чувствую, что дело не так просто, как мы себе представляем.

— И все? — Лея посматривала на Макса исподлобья. Искоса. — Это все твое обьяснение? Просто чувствую, и все?

— Ну да, — Макс поднял меч и подставил его под пробивающийся в окно луч света. Несколько рун на короткое мгновение полыхнули огнем. — Я так и думал! Есть реакция на прямой солнечный свет!!!

Лея чуть не взвыла от возмущения.

— Да ты поговоришь со мной или нет???

— О! А это что? — внимание Макса приковала к себе ветиеватая руна, отличавшаяся от всех остальных по своему стилю. Девушку он как-будто и не слышал.

— Макс! — выдохнула та и вырвала у Макса меч из рук. — Отвлекись!

— Ты чего? Отдай! — Макс потянулся за мечом, но девушка убрала его за спину. — Отдай! Я кому говорю?!?

— Не отдам, — вздернул подбородок та. — Вначале давай все обсудим, а потом ты будешь заниматься этой ерундой!

— Ерундой? Да ты кто такая, чтобы мне указывать?

— Опытный человек, к которому время от времени стоит прислушиваться! А ты, как маленький мальчик! Ухватился за подаренную игрушку, и даже обсудить действительно важные вещи нормально не можешь!

— Маленький мальчик? Опытный человек? Так почему же тебя вынесли в первый же день? — перешел на повышенный тон Макс, начавший выходить из себя. — Лузер ты, а не опытный человек! Навязалась на мою голову, и еще права качает!

Последовала словесная перепалка, завершившаяся звонкой пощечиной, которая оставила на щеке Макса отпечаток женской ладони.

— Что??? — взревел он, хватаясь за вмиг покрасневшую щеку. — Ах ты…

Резкий удар опрокинул эльфийку навзничь. Прокатившись по красному ковру, покрывавшему пол спальной комнаты, она вскочила на ноги…

Чтобы сразу получить еще одну оплеуху — на сей раз под дых, — среагировать на которую не успела. Снова прокатившись по ковру, вскакивать на ноги во второй раз она не спешила, поскольку разъяренный ситах был уже рядом.

— Хватит, — задыхаясь, прошептала она. Второй удар не прошел бесследно, напрочь сбив дыхание девушки. К этому добавлялась неимоверная боль в районе ребер. — Хватит! — с огромным трудом повторила она.

То ли от резкой боли, то ли по какой-то другой причине, но бушевавшая в душе Леи злость испарилась также внезапно, как и появилась. Подняв глаза и посмотрев на Макса снизу вверх, девушка почувствовала, как в ее в душе шевельнулся страх. До этого момента Лея ни разу не видела своего сюзерена ТАКИМ! Всегда внешне спокойный, сейчас Макс был похож на одержимого своим безумием маньяка.

В памяти всплыл короткий разговор, произошедший когда-то давно, в далеком детстве, с тогда еще живой прабабушкой Мариам.

— Это русский, Леечка, — указывая на рослого бородача, сказала прабабушка.

— Да? — она с детской непосредственностью разглядывала могучего человека, расплачивающегося в тот момент с продавцом. Весь в татуировках, выглядывавших из-под обтягивающей майки, он смотрелся среди местных мужчин инородным элементом. — Что в них такого, в этих русских?

— Ну… — задумалась Мариам, — это весьма интересный народ. Способный долго переносить большие жизненные лишения, признающий над собой только сильных и властных лидеров, способных наводить порядок на своей территории железной рукой, и которые могут в одиночку вести за собой массы, не сгибаясь под грузом общественного мнения. Слабых, прислушивающихся к чужим словам, они не уважают и со временем освобождают от власти. Иногда демократическим путем, иногда… не совсем демократическим.

— Что же еще? — полюбопытствовала Лея.

— Как я уже говорила, чрезвычайно терпеливый народ. Но когда их терпению приходит конец, то наступает кризис. Причем его последствия в полной мере ощущает на себе весь остальной мир, который почему-то оказывается виноват во всех невзгодах, испытываемых русскими.

— Почему? Мы действительно виноваты?

— Они никогда особо не разбираются, виноват кто или нет. Если есть, если живет, то уже виноват. По определению. Хотя нет… Если действительно виноват — дерутся с обидчиком с особым остервенением. На смерть. Если нет, и они это чувствуют, то подерутся так… не особо. Только вот в драку все равно вступят. Найденный противник на стороне не позволяет им наброситься друг на друга. Они это прекрасно понимают, вот и ищут.

Молнией промелькнувшее воспоминаие сгинуло, оставив девушке неприятные предчувствия.

Вопреки ее худшим ожиданиям, злость Макса пошла на убыль. Смерив девушку мрачным взглядом, он отошел в сторону и проворчал:

— Умеешь же ты вывести человека из себя. Впредь постарайся не доставать меня… Особенно когда я занят… или когда я в плохом настроении.

Приглушенный кашель привлек внимание сторон.

— Господин, зачем ты так? Она же союзник. Негоже бить своих, — укоризненно заметил И,Радл, едва две пары глаз остановились на его фигуре.

Эти слова, произнесенные полушепотом, на самой грани слышимости, заставили Макса удивленно уставиться на военачальника.

— Что? И,Радл, ты же сам все видел! Она первая начала! И с каких это пор ты за нее вступаешься? Если мне не изменяет память, то совсем недавно у тебя к Лее было более плохое отношение. Не ты ли обвинял ее в слишком рискованных действиях во время вашего последнего похода? — короткий кивок головы в сторону лежавшей на полу девушки.

Та успела сделать еще одну попытку встать, но с шипением опустилась обратно, испытав острейшую боль. Сейчас же сидела молча, изумленная словами грозного ситаха не меньше Макса. Словами того самого ситаха, что не питал к ней никаких положительных чувств, и на заступничество которого во внутренних распрях между союзниками она надеялась меньше всего. По крайней мере, до сего момента.

— Нельзя так, господин, — тихо повторил И,Радл. — Она девушка. К тому же, союзник, с которым я делил тяготы и лишения во время походов, и которому не единожды спасал жизнь. Доверял свою спину.

Макс перевел взгляд с И,Радла на Лею и обратно.

— Сговорились, значит? Спину, говоришь, доверял? — и тут, заметив, как элифийка благодарно склонила голову, выражая признательность ЕГО военачальнику, не сдержался. — Ты чего головой мотаешь? Он же не живой! Искусственный интеллект, существующий только в мире Слисса! Вон, кровати еще поклонись! А ты… — вновь сфокусировал взгляд на потупившем глаза И,Радле. — Ты должен поддерживать своего сюзерена во всем? Или это не заложено в твоей голове? Все-таки заложено? Вот и прекрасно. Поддерживай! Надо сдохнуть за меня, значит вперед. Барабан на шею и в бой!

Макс раздраженно махнул рукой и быстро, чуть не бегом, покинул спальный зал. Находясь спиной к военачальнику, он не имел возможности видеть, как глаза И,Радла, белые от "рождения", еще более побелели, начав буквально испускать свет подобно двум фонарям. Не видела этого и Лея, смотревшая в этот момент в спину Макса, а когда перевела взгляд на И,Радла, то все уже кончилось. Глаза стали прежними.

— Надо будет, отдам и жизнь… — едва слышно произнес И,Радл.

Он в два шага очутился около Леи, и без видимого усилия подхватил ее легкое тельце на руки.

— Что ты собираешься делать? — не стала сопротивляться она, решив довериться тому, кого уже менее всего хотела принимать за всего лишь искусственный разум.

Лея вдруг вспомнила все случаи, когда И,Радл спасал ее от неминуемой смерти — в первом выступлении за пределы их территории, затем в трех боях с кочевниками и, наконец, в походе за Магической Книгой. Кстати, спасая ее, Макса он спасал тоже!

— К Алге тебя понесу, — пояснил ситах, направляясь к выходу.

— Это кто?

— Не удосужилась узнать имя той бабушки, что лечила тебя после последнего ранения? — усмехнулся И,Радл. — Нехорошо. Небось, поблагодарить тоже забыла?

— А-а-а… — растерялась Лея.

Она и правда забыла спросить имя у той старушки, хлопотавшей над ней несколько дней. Но еще больше Лею смутило другое. Определенно, ситах изменился! Суждения, логика мыслей, разделение на хорошее и плохое — он ей мало напоминал прежнего И,Радла!

— Ничего, у тебя сейчас будет шанс выразить Алге свою благодарность, — бережно перехватив девушку поудобнее, ситах заглянул ей в глаза и добавил. — Надеюсь, тот факт, что она всего навсего искусственный интелект не помешает тебе сделать это?

— Нет, — после короткой паузы прошептала Лея. — Конечно, нет.

Пока военачальник бодро шагал по дороге к Дому Знахарки, Макс в раздражении расхаживал по внутренним помещениям замка, и раз за разом прогонял в уме всю ситуацию, периодически не забывая ругать себя за свою несдержанность.

— И чего он за нее вступился? — вслух размышлял он, прохаживаясь по центральному коридору, неподалеку от арки межэтажного портала. Скользнув глазами по ее декоративному обрамлению, он краем сознания для себя отметил, что за все время своего пребывания в замке ни разу не удосужился более деатльно его осмотреть. Дела, дела и еще раз дела… Даже в подавляющем большинстве комнат ни разу не был!

А ведь Дряхлый с такой гордостью возвестил об окончании всех работ, попросив обратить пристальное внимание именно на внутренюю отделку. Наверняка ждал от господина похвалы…

— Ненавидел же поначалу, а теперь чуть не в огонь ради нее! С ним что-то не то! Заболел, что ли? Надо его к Алге отправить…

Миновав еще один сегмент коридора — тот проходил по периметру замка и в разрезе представлял собой идеальный круг — Макс остановился около нескольких картин,

запечатлевших неизвестные битвы.

— Чем занят? — размеренный голос китайца в голове заставил Макса вздрогнуть.

— Э-э-э… — на мгновение растерялся он. — Ли, ты получил подарки от админов?

— Получил. Ты на карту давно смотрел?

— Только что, — решил соврать Макс.

Откровенно говоря, он не видел никакой необходимости в ежеутреннем судорожном просмотре карты. Зачем? Есть же сигнализация, которая должна сработать при появлении на его территории любого постороннего, включая союзников

— Только что? — явно развеселился Сяолун. — Неужели? Ну-ка глянь еще раз!

Макс судорожным движением активировал заложенное в его ауре заклинание, завязанное с общим Сканером замка.

Перед глазами появилась трехмерная карта местности, на которой он мгновенно заприметил маленький желтый пульсар перед центральными воротами замка.

— Как ты смог пройти незамеченным? — досадливо крякнув, он приблизил нужный участок, поменял угол обзора, и уткнулся в физиономию сдержанно улыбающегося Сяолуна.

— Открыл портал прямо к твоему замку.

— Портал??? На таком расстоянии???

— Да. Благодоря Хранилищу Силы, предоставленного мне Демиклисом, я смог увеличить пробойную способность стандартного плетения портала, которое мы используем в своих замках вместо лифта.

— Но… — Макс попробовал задать следующий вопрос, коих в его голове зародилось после пояснения китайца велкое множество, но гость его перебил, в вопросительно-недоуменном жесте вскинув обе руки:

— Макс! Может, ты все-таки пригласишь меня в свой замок?

— Так проходи, — не понял его Макс. — Считай это приглашением.

Орк приподнял одну бровь, оглядывая преградившее ему путь препятствие в виде запертых изнатри гигантских крепостных ворот.

— Шутить изволишь?

— В смысле?

— Меня твой престарелый мажордом не пустил, заявив о необходимости получения на то твоего высочайшего разрешения!

— Дряхлый?

— Я пропустил появление в твоем доме еще одного мажордома? Конечно, Дряхлый. Не обладая магическими талантами, он лично поплелся к тебе испрашивать сие разрешение. С учетом его старости и, как следствие, низкой скорости перемещения, мне смело можно ждать его возвращения до вечера.

Выслушав тираду союзника, Макс улыбнулся.

— Сейчас, все исправим, — и лично направился встречать дорогого гостя.

Спустя пятнадцать минут они сидели в небольшой, уютно обставленной комнате, расположенной прямо в шпиле центральной башни, с выходящими на все стороны круглыми окнами.

Сидя за маленьким столиком, Сяолун с видимым удовольствием прихлебывал из резной глинянной кружки горячий отвар, по вкусовым качествам очень напоминающий чай, и с задумчивым видом смотрел в окно, из которого ему открывался прекрасный вид на лесной массив к югу от замка. Там, на самой линии горизонта, сквозь легкую дымку утреннего тумана, виднелась крона исполинского дерева, принадлежащего вайверу-эльфу, сопротивление которого союзники сломить с наскока не смогли и оставили его в покое до лучших времен.

— Кроме него, больше никого из соседей не видно, — сделав очередной глоток, Ли кивнул в сторону того дерева.

Макс пожал плечами.

— Потому, что в живых соседей у нас уже никого не осталось. На сколько километров вокруг вы с Джоном зачистили территорию? На двадцать с лишним?

— На тридцать, — Сяолун уголками губ изобразил подобие улыбки. Выдержав паузу, которую Макс не стал нарушать, он решил начать обсуждение вопросов, послуживших причиной его отлучки из своего замка. Указав пальцем на артефактный клинок и щит, спросил. — Успел освоиться с артефактами?

Макс поморщился.

— Нет. Я не смог прочесть и десятой части нанесенных на них рун, — Макс вытащил из ножен клинок, и протянул его союзнику.

Тот его взял, прищурившись присмотрелся и с грустным видом вернул обратно, ясно дав понять, что тоже испытывает затруднения с прочтением рунной вязи.

— Не хочешь выяснить их предназначение опытным путем?

— Нет. Слишком опасное это занятие.

— Правильно, — одобрительно отозвался Сяолун. Он засучил рукав кафтана и показал Максу широкий браслет, обвивающий тонкое запястье. — У меня аналогичная ситуация, и я тоже не стал рисковать, начав использовать только знакомые рунные составляющие. В связи с этими новыми обстоятельствами считаю, что нам нужно ускорить поиски магов для наших магических школ. Я в одиночку уже не справляюсь с работой в лабораториях, а от вас помощи… мало.

— От нас вообще нет никакой помощи, — поправил Макс корректную фразу китайца. Проводив глазами пролетевшую мимо окна птицу, вздохнул. — Я начну широкомасштабные поиски с сегодняшнего дня. Будем надеятся, что на этот раз они окажутся успешными… Дряхлый дал мне еще пару наводок, где раньше по слухам обитали несколько неплохих магов. Так что соберу экспедицию и отправлю в путь… А сам займусь устройством стационарного портала. Говоришь, с меня только конструкция арки и Ханилище Силы? — после рассказа Сяолуна он живо оценил все преимущества сего изобретения, позволявшего наладить быстрое перемещение между замками.

Благодря им союзники смогут молниеносно перемещать войска от одного замка к другому, крестьяне и мануфактуры наладят более бойкую торговлю как между собой, так и с начавшими захаживать в их земли свободными купцами, курсирующих по Слиссу в большом количестве. Последние порой везли с собой очень ценные вещицы, представляющие интерес даже вайверам.

— Да. Дальше я все сделаю сам. Наложу плетение, подключу его к Хранилищу Силы, а последнее замкну на ближайшую природную энергетическую линию, что позволит тебе забыть о его постоянной подзарядке за счет собственных сил.

— Это как Чаши Ала? — Макс ткнул пальцем вверх, где на крыше, прямо над ними, был установлен подаренный админами магический артефакт, тоже работавший в автономном режиме за счет аккумуляции в себе магической энергии природного происхождения.

— Не знаю, — не стал скрывать Сяолун. — Я не смог разобраться, каким образом работают Чаши. Знаю только общий принцип, который ты только что озвучил. Возвращаясь к порталу… Смит уже приступил к строительству арки около своего замка. И я тоже оставил соответсвующие указания Глену.

Насколько Макс помнил, Глен был у Ли архитектором, и заведовал всеми вопросами, так или иначе связанных со строительством.

— Все уже начали работы, а я до сих пор сижу… Тоже пора приступать, — Макс попытался в уме прикинуть, сколько по времени займет возведение большой каменной арки. Поднявшясь со своего места, он дал Сяолуну понять, что аудиенция окончена. Пора работать!

— Прыткий какой… — улыбнулся одними глазами Ли. — Как думаешь, зачем я прибыл? Мог бы и по дистанционному каналу связи тебе все рассказать.

— Что? — Макс снова присел. — Без тебя никак?

— Никак, — кивнул Сяолну. — Конфигурация арки имеет свои особенности, которые я должен объяснить твоему строителю. И я с удовольствием сделаю это, но ты сначала мне расскажи, что произошло с Леей? Твой И,Радл волокет ее на руках прямиком к знахарке.

Макс замялся, решая для себя рассказывать ли Сяолуну о произошедшем конфликте. В конце концов, все вкратце обрисовал, акцентировав внимание на поведении и словах Леи, предшествующих ответной реакции с его стороны.

— Зря ты так, — выдал свое резюме Сяолун после минутной паузы. — Лея хорошая девушка. Просто она сорвалась, вот и наговорила тебе лишнего.

— Вы сговорились с И,Радлом? Тогда я тоже сорвался, — буркнул Макс. — Ты бы как поступил на моем месте?

— Чтобы это понять, мне нужно действительно оказаться на твоем месте. Скорее всего, несколько иначе. Насколько я успел с ней пообщаться, она оставила впечатление умной, рассудительной и совершенно не заносчивой девушки. Впрочем, таких в Лиге немало и я подозреваю, что они уходят в виртуальный игровой мир по вполне простой причине. Они не могут найти себя в реальном мире, и уходят в игровые миры, чтобы найти в них дружбу, верность, любовь… — Ли поставил чашку на стол, и с легкой печалью в голосе закончил мысль. — Понятия, которые вымерли подобно динозаврам в реальном мире, но которые до сих пор существуют во взаимоотношениях людей внутри игровых кланов. Потом эти чувства игроки переносят в реальный мир, развивая отношения с уже конкретными людьми, откинув в сторону вдруг ставшие тесными ники-маски.

Макс насупился и похрустел костяшками пальцев, выдав внимательному китайцу свое раздражение.

— Ли, здесь не игровой мир! Лея пошла сюда исключительно ради денег, а не из-за того, что отвержена, как ты говоришь, слишком жестоким обществом! — возразил он. — В этом плане она не отличается от всех остальных, желающих заработать состояние любым доступным способом.

— А ты?

— У меня все по-другому. Я тебе рассказывал, что мне нужно было спасти сестру!

— Значит, оставшиеся деньги ты готов пожертвовать второсортникам? Хочешь выкупить кого-то, кто попал в руки полиции, которая на переферийных планетах регулярно выполняет разнарядку по набору "добровольцев" стать донорами органов?

Макс нахмурился.

— В смысле? Насколько мне известно, в банки органов идут действительно добровольцы. При чем тут полиция?

Ли внимательным взглядом посмотрел на Макса, затем сокрушенно покачал головой.

— И ты в самом деле в это веришь? Веришь в то, что молодые парни и девушки по собственной воле идут банк органов, где их расчленят на куски, а нежизнеспособные останки выкинут в котел-утилизатор?

— О чем ты говоришь? — поморщился Макс, посмотрев на Сяолнула, как на идиота. — Им вставляют искусственные органы, и они живут дальше!

— Дурак! — сверкнув глазами, зашипел Сяолун, заставив Макса, не ожидавшего от него такой бури эмоций, чуть отпрянуть назад. Вскинув руку, он прошептал несколько слов и вокруг них появился прозрачный купол, блокирующий любые виды прослушки. Включая "уши" из внешнего мира. — Никогда не задумывался, почему искусственные органы не транслантируют жителям метрополии? Нет? Причина проста! Они на выходе получаются слишком дорогими и их себе могут позволить очень немногие. В то же время желающих продить себе жизнь много! В итоге у кого-то из элиты родилась мысль перевести чуть ли не половину человечества в разряд "второстортных людишек", единственной задачей которых будет служить ходячим набором органов! "Суповым набором"! Организовался гигантский бизнес, приносящий элитам триллионные доходы!

— Но как же все это происходит? Люди же сами идут в банки… — забормотал Макс, вдруг осознавший, что китаец не шутит. Это действительно было! Потому как не мог разумный, вменяемый человек нафантазировать ТАКОЕ!

Сяолун криво усмехнулся.

— Сами? Это по галавидению показывают, что сами. На самом деле на каждой переферийной планете в составе полиции организованы специальные подразделения, в задачу которых входит отбор "второсортных" и обеспечение их транспортировки до ближайшего банка органов. Раньше еще как-то пытались это маскировать, выдумывая для каждого из задержанных предлог для ареста, а сейчас и этого нет. Полиция приезжает в район, усыпляет всех газом, и собирает нужное количество людей.

— Ты откуда про все это знаешь?

— Интересовался в свое время, — уклонился от ответа Сяолун.

Он не стал расскзывать Максу, что жил и живет на одной из таких планет, где полицейские рейды за "второсортными" — явление вполне обычное и не вызывающее ни у кого удивления.

— Если все, что ты рассказываешь, правда, то почему люди до сих не восстали?

— На Проксиме-3 попытались… Восстание было жестоко подавлено. Десятки тысяч убитых, — Сяолун поджал губы и грустно качнул головой. — Десантники убивали всех без разбора… В назидание взрослым "террористам" они строительными пистолетами прибивали маленьких детей к заборам, заставляя родителей наблюдать за их медленной смертью… После установления порядка власти арестовали и отправили под нож практически треть населения планеты. Триста миллионов человек… Империя с лихвой компенсировала свои затраты на подавление восстания.

Высказавшись, Сяолун уставился в одну точку невидящим взором и Макс не решился его еще о чем-то спрашивать. Ошарашенный рассказом Ли, Макс только сейчас сообразил, зачем тот поставил вокруг них звуконепроницаемый купол. По всему выходило, что власти не были заинтересованы в разглашении озвученной китайцем информации, и сделали бы все, чтобы опровергнуть попавшие в эфир слова. Затем запись бы удалили, а самого Ли, вместе с его семьей… И сведетеля в лице Макса…

— Что ты думаешь по поводу артефактов? Почему нам их дали? С учетом большой вероятности их вручения ВСЕМ вайверам без каких-либо исключений, — неожиданно очнулся Ли.

— У меня нет своей вразумительной версии, — отозвался Макс, безуспешно пытаясь выбросить из головы короткий рассказ Сяолуна о судьбе "второсортников", — поэтому склоняюсь к твоей теории с хакерами. В ее свете многое становится очевидным. Введенный админами квест посылает всех вайверов воевать на локации, занятые хакерами. Все с воодушевлением ринуться в ту сторону, будут гасить посторонних, появившихся в Слиссе вопреки воле ее организаторов… Выбросив хакеров из Слисса руками вайверов, админы рассчитывают решить проблему со взломом серверов и защитить их от новых. В общем, как-то так. А твое мнение?

Китаец медленно качнул головой.

— Неплохо, неплохо. Умеешь думать.

— Хм… По-моему, ответ лежит на поверхности, — пожал плечами Макс, польщенный похвалой Ли.

— Может быть, — не стал спорить Ли. — Только далеко не все способны разглядеть истину, даже если она у них под носом. Например, Джон. Ему все равно. Прислали артефакты, а значит, так оно и надо. Я поначалу принял его за приверженца фатализма, но потом понял, что ему просто плевать. Джон обычный потребитель, никогда и ни над чем не задумывающийся, предпочитающий дрейфовать по течению складывающихся обстоятельств. Порой это разумно, так как позволяет избежать от эмоционального перенапряжения гибель нервных клеток. Порой не очень, поскольку не позволяет рассчитать ситуацию дальше, чем на два ходя вперед.

Слушая китайца, Макс пожевал губу. Ему вдруг стало интересно, какое общее мнение о нем составил этот выдающийся игрок, обожающий так философствовать и докапываться до истины. Хотел спросить напрямую, но почему-то постеснялся. А может и испугался, что услышит о себе нечто нелицеприятное? Хотя… Ли наверняка бы не стал говорить ничего плохого в лицо. Он для этого слишком умный. Завуалировал бы.

Помимо этого, Макса заинтриговала еще и последняя фраза союзника. Насколько же шагов вперед мыслит сам китаец? Предполагает ли он развитие событий, при котором Макс и Лея, знающие о блефе админов по поводу способности вытащить из Слисса более четырех человек, в оконцовке ударят в спины союзников?

— Что нам это знание дает? — вслух озадачился Макс, на что Сяолун пожал узкими плечами:

— Создатели Слисса расписалась в своей неспособности отбиться традиционными методами, которых у них оказалось на удивление мало. Мир Слисса изначально был чрезвычайно закрытым для внешнего воздействия, давая возможность только забрасывать сюда вайверов, да создавать в его пределах разные магические игрушки. Попытка действовать через вайверов, предварительно снабдив их артефактами по максимуму, было последним, на что они могли пойти. Понимаешь почему?

— Разумеется. Они ведь вредят шоу, приносящему им миллионы кредитов ежедневно.

— Совершенно верно. И совершенно не факт, что им удастся справиться с преступниками с нашей помощью, — Ли примолк, выжидательно поглядывая на Макса, словно ожидая от него продолжения своих мыслей.

Макс его не подвел. Мгновенно прикинув в уме, чем может закончиться дело, если админам не удастся взять оградить Слисс от доступа посторонних, Макс поежился от замаячившей перспективы:

— Мы не знаем мотивов киберпреступников, так что будем исходить из того, что они хотят банально уничтожить Мир Слисса. В принципе, они тем самым и занимаются сейчас. Сломив сопротивление службы безопасности корпорации, хакеры убьют эту реальность. Вместе со всеми, кто в ней находится! Так?

— Угу, — прикрыл веки Сяолну, показывая, что ход его мыслей полностью совпал с рассуждениями Макса.

— Что нам теперь делать? Помогать остальным вайверам в походе? Это ведь противоречит тому, что мы собирались делать изначально!

Сяолун аккуратно поставил чашку на столик, и встал.

— Я пока думаю над коррективами в план наших действий. Пойдем, проводишь меня к своему строителю.

— Хорошо. Пойдем. Но хоть какие-то мысли относительно наших действий у тебя есть? — встав рядом с союзником, Макс подождал, пока тот не уберет защитный купол, после чего направился к межэтажному порталу, терпеливо дожидаясь ответа.

— Не нужно проявлять излишнюю торопливость в суждениях, — Ли озвучил свои мысли уже перед самым выходом из замка. — Для начала собирем армию, достроим связывающие наши замки порталы, а уж потом примем решение. Мы, в отличие от многих дургих, понимаем, что опоздание с выступлением ничем не грозит, ибо никаких артефактов в тех самых "склепах" нет… Еще надо на ближайшее время запланировать для тебя несколько занятий, в ходе которых мы с Джоном обучим тебя некоторым премудростям. Хотели это сделать несколько позже, но, чувствую, придется форсировать. И где твой главный строитель? — такой вопрос у Сяолуна возник на улице, где в пределах второй крепостной стены с недавних пор образовался небольшой городок, все здания которого выполняли административно-хозяйственные, либо производственные функции. По этой самой причине народу здесь всегда было более чем предостаточно, порой создавая самые настоящие людские заторы. Дряхлый хотел разместить здесь и таверну, но Макс воспротивился, посчитав подобное заведение в стенах замка излишним, и определив место ей в жилом поселке.

— Сейчас, найдем, — Макс сформировал поисковое заклинание, активировал, и спустя мгновение устремился к центральным воротам, дав Сяолуну знак следовать за ним.

Там, уже вне пределов замка, союзники увидели строителя Си, оживленно беседующего с Дряхлым. Первого Макс предоставил в распорядения Сяолуна, а вторым занялся сам.

— Докладывай, что у тебя с текучкой, — озадачил он Дряхлого.

— Ну… — хлопнул себя по бокам тот. — Докладывать-то особо неча… Рази что только в поселке пожар случился. Только-только потушили. Вот, с Си обсуждали восстановительные работы.

— Что сгорело? — насторожился Макс. — Причину пожара нашли?

Дряхлый тяжко охнул.

— Склады сгорели… Причину выясняем…

— Что еще?

— Дык, — Дряхлый запустил пятерню в шевелюру, почесал затылок, собираясь с мыслями, и начал рассказывать более обстоятельно. Поведал Максу о рождении трех телят в стаде, про какого-то Миколку, который улепетывая от мужа любовницы упал с крыши и сломал обе ноги, про несколько вновь прибывших семей, члены которых оказались истощены настолько, что пришлось обратиться за помощью к знахарке Алге…

— Дряхлый! Ты про что мне рассказываешь? — через пять минут такого "доклада" взбесился Макс, до этого пытавшийся собирать из сумбурного рассказа старика ценную информацию. — По существу давай! Мне не интересно знать ни про твоего Миколку, ни про телят, ни про котят! Доложи, сколько людей на данный момент в поселке, что и где строится, на каком этапе. Вот это мне нужно! Нужен в точности такой же доклад, как и тот, что ты делаешь каждое утро!

Дряхлый боязливо вжал голову в плечи, и часто-часто заморгал.

— Дык, — крякнул он. — Не утро же, господин. Вот я и отступил от правил.

У Макса мгновенно нашлось, что на это сказать, но на счастье старика господина отвлек орк-союзник, закончивший объясняться с Главным Архитектором.

— Потом разберетесь, кто виноват, — негромко повозгласил он, тем самым завладев вниманием Макса.

— Ну что? — осведомился у него Макс.

— Объяснил. Обещал сегодня приступить к стройке, — в воздухе перед Сяолуном начала мерцать сложная объемная конструкция, состоящая из множества прямых линий и маленьких сфер.

— Плетение портала, — догадался Макс.

— Совершенно верно, — подтвердил китаец, и за пару секунд накачал конструкцию энергией. Ярко вспыхнув, она начала стремительно расширяться, и очень быстро превратилась в черную воронку, способную пропустить через себя сразу несколько человек.

Перед тем, как вступить в пределы ее границ, Сяолун обернулся к Максу.

— В завершение нашей беседы отмечу еще одну деталь. Внимательнее понаблюдай за своими приближенными.

— Что случилось? — вскинулся Макс.

— Пока ничего. Просто поведение некоторых из моих слуг кажется подозрительным. Полагаю, у тебя должно происходить примерно то же самое. В общем, присматривайся. И с Леей помирись, — с этими словами Сяолун исчез в портале, оставив Макса в задумчивом состоянии.

На ум пришла утренняя сцена с Леей, в ходе которой И,Радл проявил несвойственные для него качества. Странность? Может быть…

— Дряхлый! — Макс обернулся в сторону ворот, но старика уже и след простыл. Поисковое заклинание выявило его уже в замке! И как только успел? — Лея! Ты меня слышишь?

— Да, — донеслось в ответ после непродолжительной паузы.

— Ты это… Извини меня. Не прав я был, распустив руки. Извини.

И снова пауза. Смущенная.

— И ты меня извини, Макс. Я ведь тоже не права была.

С хмурым видом Димитар взирал на Макса. За последние дни он еще ни разу не получил тот положительный заряд эмоций, который раньше обычно испытывал по ходу каждой трансляции. С текущим погружением все шло не так…

И теперь к уже имеющейся горе проблем добавилась еще одна — вайверы научились ограничивать доступ к своим разговорам.

За всю историю существования Слисса, а это без малого двадцать погружений, никто еще не составлял таких заклинаний, и вот сегодня им "блеснул" китаец Ли!

А может Сяолуном все и ограничиться?

— Что же за напасть такая? — в раздражении пробормотал Росицки, и недовольно глянул на рядом стоявшего Кристофа. — Как же узнать, о чем они разговаривали? Есть возможность как-нибудь вскрыть его по записи?

Оператор в ответ лишь чуть поморщился.

— Понял, — опечаленно вздохнул Росицки.