Человечество. Дни грядущие (СИ)

Глава 12

Безмолвным изваянием застыв около трех новых домиков, возведенных крестьянами с поистине упомрачительной скоростью, а потому получившихся гораздо более скромными и неказистыми, чем уже имеющиеся, Макс с восторгом ждал, пока бригада строителей завершит нехитрую внутреннюю отделку и соберет деревянную мебель.

Низкие, имеющие по одному окну на каждую из сторон, бревенчатые дома казались ему едва ли не верхом совершенства.

Оторвавшиь от изгороди, он отошел вглубь улицы и обвел глазами все деревню.

— Неплохо, неплохо, — Макс остался довольным увиденным. — Теперь можно приниматься за донжон. Настала пора обзавестись нормальным жильем.

— Верно, господин! — живо поддержал его идею Дряхлый. — Несолидно вам продолжать ночевать в крестьянской избе. Что люд честной подумает?

— На люд мне плевать! Как и на место ночевки. Надо будет, в лесу заночую. А вот наличие хорошо укрепленного замка, способного укрыть людей в случае нападения, не помешает.

Дряхлый с важным видом кашлянул. Подняв указательный палец вверх, таинственным голосом заявил:

— У нас для строительства замка нет самого важного.

Макс насторожился:

— Ты про что? Вроде все ресурсы имеются.

— У нас нет вашей магии!

— При чем здесь магия?

— Магические руны вплетаются в стены и повышают их прочность во много раз. К тому же, насколько я слышал, можно устроить и так, что замок сам будет нападать на незванных гостей.

Макс заметно расстроился. У него нет ни достаточных знаний, ни сил, необходимых для поддержания таких плетений. Высказав это вслух, тут же получил от старика любопытный ответ:

— Помните я вам говорил про склеп на болоте? В нем содержится Магическая Книга, способная раскрыть перед вами многие тайны. Уверен, она сможет помочь!

— Ты еще говорил про множество опасностей, подстерегающих по дороге к склепу, — припомнил Макс.

Дряхлый развел руками:

— Ну… Как знаете, господин. Мое дело маленькое. Напомнил вам про Магическую Книгу, а далее решать вам.

Макс помялся и затем с решительным видом направился к дому старика, где отдыхала после трудного похода Лея.

Оставив эльфийку присматривать за деревней, Макс вместе с Дряхлым и десятком ситахов отправился к болотам. К всеобщему удивилению, по пути на них никто не напал. Продвигаясь по зыбкой едва видимой тропе, местами исчезающей под мутной болотной водой, они лишь пару раз издалека видели местных обитателей. Первый раз из топи поднялась чудовищных размеров голова, внешне напоминающая древнего динозавра, а второй — появившуюся на пару секунд спину, увенчаную длинным гребнем-плавником.

Оба раза Макс с облегчением переводил дыхание. Несмотря на наличие вокруг огромных масс воды, а он был все-таки магом именно этой стихии, Макс не очень уповал на магию. Больно слабыми ему показались имеющиеся возможности, чтобы справиться с этими огромными монстрами.

Около самого Склепа — поросшего мхом каменного строения, затерявшегося среди редких чахлых деревьев, тоже никого не оказалось, чему весь отряд был несказанно рад. Драться среди болот, застревая по колено в болотной грязи, не хотелось никому.

— Удивительно, — прокаркал Дряхлый, когда отряд осторожно ступил внутрь Склепа, и обнаружил там только книгу, лежавшую на каменном постаменте. — Уж здесь-то я ждал… кого-нить…

— Надо было давно сюда наведаться, — Макс спешно засунул Магическую Книгу в водонепроницаемый кожанный мешок, и подал знак убираться.

Его начало терзать ощущение, что вот-вот что-то должно произойти. Уж больно легко все получалось…

Однако и обратный путь не приподнес никаких сюрпризов. Разве что уже на самой границе болота на Дряхлого спикировло чудище, один в один похожее на птеродактиля. Старик умудрился узреть его первым и с отчаянным воплем ужаса в два прыжка оказался за спиной своего господина. Преждевременно расслабившийся Макс судорожно попытался накачать энергией заклинание «Водяной Клинок», понял, что не успевает и скованный животным страхом замер на месте, уподобившись истукану. Сверкнуло лезвие короткого кинжала, и птеродактиль со злобным шипением рухнул в болото, не долетев до Макса всего каких-нибудь пару метров.

— Командир, вы бы повнимательнее были, — спокойно перерезав чудищу горло и вытащив из его брюха свой клинок, обратился к Максу один из сопровождавших его воинов.

— Не указывай господину, что и как делать! — убедившись в кончине напавшего на них животного, Дряхлый выскочил из-за спины Макса и набросился на ситаха. — Ты, дылда с мечами, как смеешь советовать господину, когда тебя об этом не просят? Давно не наказывали?

Заметно струхнувший ситах попятился, обеспокоенно поглядывая на Макса.

— Дряхлый! — одернул старика Макс. — Подойди сюда! — и уже на ухо тихо зашипел тому. — Ты что, сволочь, творишь? Он и тебя, и меня от смерти спас! Ты должен поблагодарить бойца, а ты? Ругать его вздумал? Как думаешь, в следующий раз кто-нибудь из этих воинов палец о палец ударит, чтобы спасти твою шкуру?

Дряхлый растерялся.

— Эмммм… Дык… Как же… Наверное, вы правы, господин.

Дряхлый нашел в себе силы не только поблагодарить воина, но и извиниться за свои слова. Правда, не забыв еще раз в более мягкой форме напомнить тому, что советы раздавать все-таки стоит, когда о них спрашивают. Г'Рун, так звали воина, от слов старика почему-то засмущался, указав на остальных бойцов, как-то неуверенно заявил о их роли в его подвиге…

Смятение ситаха позабавило и Макса, и Дряхлого. Впрочем, внешне они это никак не обозначили и выслушали запинающуюся речь воина до конца. Она была не столь долгой, и спустя пару минут отряд двинулся дальше.

По возвращению в деревню Макс нарезал задачи Дряхлому по заготовке материалов для следующей стройки, И,Радла с его бойцами отправил сооружать схроны и ловушки, а сам вместе с Леей отправился к донжону, где вплоть до позднего вечера они занимались изучением Магической Книги, оказавшейся самым настоящим самоучителем по существовавшей в Мире Слисса системе магии.

— С книгой мы будем разбираться еще очень долго, — констатировал Макс, когда было уже далеко за полночь. Устало закрыл Магическую Книгу и поднялся из-за стола. — Предлагаю сейчас отдохнуть, а завтра с утра продолжим.

— Согласна с тобой, — кивнула Лея, вымотанная даже больше, чем сюзерен. В отличие от него, она старалась по ходу изучения книги еще и экспериментировать, используя полученные знания.

Сильно впечатленная объемом открытых перед ними знаний, девушка невольно задумалась над количеством времени, требующегося для изучения всех затронутых в книге тем. А ведь их еще надо было усвоить! И научиться все применять на практике! Особенно ее поразила возможность составления сложных заклинаний, когда из двух, трех и так далее простейших плетений выстраивалась конструкция, по своим свойствам и предназначению кардинально отличающаяся от тех, из которых была составлена.

Раньше Лея никогда ни с чем подобным не сталкивалась, хотя и слышала о таком. Игроки называли такую систему магии «Реальной магией», и поговаривали о ее чрезвычайной сложности.

— Стой! — видя приближающегося к выходной двери Макса, девушка вдруг спохватилась и окрикнула его. — Стой! Ты куда? Нам придется ночевать здесь! По нашей территории по ночам бродят монстры и я сомневаюсь, что мы сейчас способны с ними справиться.

— Забыл! — Макс хлопнул себя по лбу. — И где нам здесь устроиться? Кровати ни одной нет.

— А это тебя не устроит? — Лея похлопала рукой по столу. — Жестковато, правда, но ничего. Все же не на холодном полу!

— И то верно, — согласился Макс.

С утра Макса разбудили громкие голоса, перекрикивающиеся в непосредственной близости от донжона. Резко вскочив с жесткого каменного пола, он едва не повалился на него вновь — все мышцы словно одеревенели от долгого лежания на жесткой поверхности.

— Проснулся, зайчик? — бодрой походкой в донжон ворвалась Лея.

Видя на ее лице улыбку, никак не соотносившуюся с плохим настроением или с боевой горячкой, Макс успокоился и принялся разминать закоченевшее тело.

— Кто там так орет?

— Крестьяне привезли материалы. Готов начать строить замок?

Макс удивился. Он не припоминал, что отдавал распоряжения Дряхлому на вывоз материалов к донжону. Неужели он сам сообразил?

Лея по эмоциям, отобразившемся на лице сюзерена, мгновенно поняла ход его мыслей, и улыбка на ее лице засверкала с новой силой.

— Это я все организовала, — скромно пояснила она. — Нам надо обзаводиться нормальным замком, поэтому мы сегодня на практике будем эксперементировать с заклинаниями из раздела «строительство». До обеда составлять и накладывать плетения буду я, после обеда — ты. Завтра и послезавтра по той же схеме.

Макс закончил разминку и направился к выходу. Подхватив девушку под локоток, увлек ее за собой.

— Почему именно так? Почему не вместе? И почему ты расписала все только до послезавтра? Полагаешь, мы за три дня успеем построить замок?

— Боюсь, как бы наши плетения при одновременной активации не вошли в конфликт друг с другом. Все-таки, у нас разные стихии, — увидев, что Макс набирает в грудь воздух для очередного вопроса, поспешила она начать отвечать на уже заданные. — Далее послезавтрашнего дня я не заглядываю по очень простой причине. Через два дня я хочу взять нескольких ситахов, сходить с ними к своей изначальной территории, и забрать из тамошнего Склепа предназначавшуюся мне Магическую Книгу.

— Зачем? Все книги, скорее всего, одинаковые, — попробовал возразить Макс, не очень желавший отпускать девушку. Помня о размере штрафа за ее гибель, он не мог за нее не волноваться.

— Ты сам прекрасно понимаешь свою неправоту, — отмела его сомнения Лея. — В книге приведены в основном плетения для стихий Воды, Земли и Огня. Бесспорно, она во многом мне помогла освоиться и с моей магией, но все же хотелось бы увидеть учебник, соответствующий моим талантам. Макс! В будущем это сильно поможет нам обоим!

Макс, обдумывая предложение Леи, молча обошел вокруг груженой подводы, с которой крестьяне стаскивали партию пиломатериалов. Осененный внезапно пришедшей в голову мыслью, он резко оставносился, отчего семенившая следом эльфийка врезалась ему в спину.

— Эй! Ты чего? — возмутилась она.

— Лея! Для строительства замка нам нужна кузница! Как без нее? Потребуется много металлических конструкций! Те же скобы, например.

Слегка морщась от боли, эльфийка потерла нос, на который пришелся основной удар при столкновении со спиной сюзерена, почле чего бодро отрапортовала:

— Можешь не переживать. Четверо крестьян уже занимаются этим вопросом. Выкладывают каменную печь, возводят стены. Их жены шьют меха.

— А кто руководит?

— Поставила Дряхлого. Сюда руководить стройкой вызвала Си.

— Кого???

— Китайца Си. Он из числа вновь прибывших крестянских семей, ранним утром пришедших к нам со стороны тракта. Кстати, вместо ожидаемых трех пришли сразу шесть семей! Разместились по две в каждом доме.

Услышав новость о прибытии новых людей, Макс несказанно обрадовался. Теперь можно будет увеличить темпы добычи ресурсов, а также начать планировать более глобальное строительство.

— Что же ты сразу мне не сказала?

— Ты и сам мог заметить появление новых лиц, — Лея махнула рукой в сторону снующих вокруг подводы людей. К своему стыду, Макс совершенно не обратил на их физиономии никакого внимания, потому ничего и не заметил. Сознаваться же в этом Лее… Не камильфо!

Поэтому Макс на ее слова лишь проворчал:

— Не разобрался сразу с просонок. Си… — он посмотрел на китайца, с деловитым видом размахивавшего руками и изредка покрикивающего на остальных крестьян. — Руководить стройкой? Он что, профессиональный строитель?

— Ты удивишься, но это действительно так. Я с ним успела поговорить и выяснила, что он уже возводил замки, — Лея указала на восток. — Где-то там, далеко на востоке.

— И ты ему веришь?

— Разумеется, нет! — усмехнулась девушка. — Как он мог что-то построить, если текущее погружение в Мир Слисса началось только несколько дней назад? И ежу понятно, что в его голову элементарно заложены все необходимые знания.

Макс поморщился.

— Не придуривайся! Ты поняла, о чем я говорю.

— Поняла. Подозреваешь в шпионаже? Но тогда нам придется подозревать каждого вновь прибывшего! Ни к чему это, поскольку наверняка никто еще не достиг должного магического уровня, который позволил бы скрывать аурные метки от соответствующих клятв. Если вообще такое возможно. А по поводу его профессионализма, то в нем не усомнился даже Дряхлый, побеседовавший с Си всего несколько минут. Этого старику вполне хватило для вынесения положительного вердикта.

Максу оставалось только развести руками. Выходит, что пока он спал, Лея провернула огромный для столь короткого времени объем работы. Молодец! В этот момент он почувствовал, что уже не жалеет о своем решении взять ее в вассалы. И готов забыть ее «настойчивость», в результате которой он это решение принял.

— Что ж… — вздохнул Макс. — Предлагаю обсудить устройство нашего будущего замка. Си! Подойди на секундочку!

Два дня пролетели незаметно. Макс и Лея с головой окунулись в работу, вставая задолго до восхода солнца и ложась спать далеко за полночь. Благо, с помощью магии удалось перебить всех ночных монстров, укрывавшихся от дневного света под землей в чаще леса, и теперь ничто не мешало работать после захода солнца. Теперь только иногда по ночам слышался зверинный вой, доносившийся откуда-то издалека.

Крестьяне, которым активно помогали свободные от дежурства ситахи, успевали вымотаться еще до ужина, и продолжали работу лишь после употребления специального отвара, изготовленного Знахоркой и обработанного специальными плетениями Леи.

Итог стоил того! Старый донжон был фактически снесен подчистую и на его месте появился зародыш нового здания, значительно превосходившего по своим размерам. С более мощными, скорее даже монументальными стенами, успевшими вырасти из фундамента на высоту в несколько метров, оно грозило стать после завершения строительства поистине неприступной крепостью. По периметру выделенного под замок участка устремилась вверх крепостная стена, имевшая в основании около шести метров. По проекту Си ее окончательная высота должна была составить около полутора десятков метров.

В деревне также произошли разительные изменения. Тот десяток домов, что имелся в самом начале, теперь составлял лишь малую часть довольно-таки большого поселения. Пятьдесят три жилых дома имелось в ней на текущий момент! А ведь еще имелись кузница, швейная мастерская и сейчас стремительно строился отдельный плавильный цех. На самой окраине, ближе к главной дороге, смастерили временный тренировочный центр для воинов, в котором И,Радл гонял первую пятерку крестьян, возжелавших овладеть воинским мастерством.

— Мне пора выступать за Магической Книгой, — после обеда четвертого дня обратилась к Максу эльфийка. — Кого дашь из бойцов?

Макс устало вытер пот со лба.

— Бери с собой И,Радла. Пусть он сам выберет еще десять воинов.

— Спасибо, — Лея развернулась, собираясь уйти, но Макс остановил ее.

— Лея! Подожди!

Смерив девушку магическим взором, он хмыкнул. Осуществляя многие виды работ при помощи тут же разрабатываемых при помощи Магической Книги заклинаний, они к вечеру оказывались в магическом плане выжатыми всухую. Как следствие, за минувших три дня они и сами не заметили, насколько значительно «раскачали» свои ауры, увеличив объем хранимой в них маны раз в семь!

— Ты видела?

Лея утвердительно кивнула, интуитивно догадавшись, о чем спрашивает ее Макс.

— Сегодня с утра догадалась посмотреть. Впечатлен?

— Да, — Макс подошел к девушке и прикрепил к ее ауре сканирующее заклинание, связав его со своей аурой контрольной нитью. — Вот теперь все. Я прикрепил к тебе Сканер. Можешь идти.

— Хочешь видеть, куда я иду? — приподняла бровь Лея. — Я же тебе все сказала.

— Так мне будет спокойней. Кто знает, может, я рассмотрю грозящую тебе опасность раньше тебя?

Лея надула губки и с деланной обидой вздернула носик.

— Ты мне не доверяешь!

— Доверяй, но проверяй, — усмехнулся Макс, разворачиваясь к замку. — Иди давай! И будь осторожнее!

Вернувшись к наложению плетения на центральную арку ворот, Макс увлекся этим занятием настолько, что совершенно позабыл про Лею, вспомнив про нее лишь спустя два часа. Беглым взглядом пробежав по показаниям Сканера, и не обнаружив ничего примечательного, он вернулся к обнесенным строительными лесами стенам замка, собираясь продолжить колдовать, но тут…

— Твою…! — непроизвольно вырвалось у него, когда до его сознания дошло, ЧТО именно он только что увидел на карте, транслируемой в его голову сканирующим плетением. — Лея! — в полный голос рявкнул он, в одно мгновение активировав ментальный канал связи с эльфийкой и не обратив никакого внимания на Дряхлого, бросившегося от неожиданности в сторону, запнувшегося и завалившегося набок. — У тебя на хвосте! Видишь?

— Вижу, — полное спокойствие в голосе девушки говорило, что увиденное Максом не является для нее новостью. — Противник следует за мной уже пару часов, но слишком приближаться пока не решается. Сильно подозреваю, что выжидает…

— Подмоги он дожидается! — перебил ее Макс, мгновенно сообразивший о причинах промедления вражеского отряда. — Лея, почему ты забрала так сильно на восток? Срочно возвращайся к нашей локации! Ты забрала свою Книгу? — от волнения он сбивался, обращаясь к девушке то мысленно, то вслух. Впрочем, в обоих случаях Лея его прекрасно слышала.

— Книгу забрать я успела. На восток же забрела из-за нежелания привести противника к нам домой. Будь он один, или даже два, то имело бы смысл. А так… Неизвестно, сколько их собралось… Не хочу рисковать.

— В итоге получится, что тебе одной придется им противостоять! Такова твоя задумка? Лея, возвращайся! Вместе мы дадим им отпор, — Макс в волнении отошел от замка и принялся ходить вдоль внутренней части крепостной стены.

Его эмоции можно было понять. Погибнет девушка, умрет и он! Проклятое условие вассального договора!

— Нет, что ты! — напряженно усмехнулась Лея, старавшаяся придать своему голосу как можно более беспечный тон. По ее разумению, такое отношение к происходящему должно было успокоить Макса. К сожалению, самой ей обрести внутреннее спокойствие и равновесие не удавалось. В ногах чувствовалась предательская слабость, а сердце готово было выпрыгнуть из груди. Это надо же так! Ее выследили и начали преследовать, когда она была уже на половине пути к дому! — Я не настолько сильна или глупа, чтобы подвергать себя такой опасности, как бой с неизвестным количеством противников. Я задумала несколько иное.

— Что?

— Помнишь, я тебе рассказывала о вайвере, лишившим меня замка?

— Помню. Ты хочешь завести преследователя на его территорию? — казалось бы, замысел Леи должен был успокоить Макса, но произошло с точностью до наоборот. Он разволновался еще сильнее. — Лея! Понимаешь ли ты, чем это может обернуться??? Гном, разгромивший тебя, выйдет навстречу и ты окажешься между молотом и наковальней! Тебя сотрут в порошок!

— При неблагоприятном варианте развития событий, да, — не стала отрицать Лея. — Не волнуйся, я не собираюсь вставать между ними.

Желая посмотреть на происходящее глазами непосредственного участника событий, Макс потянулся к ментальному каналу, соединявшего его с И'Радлом.

Моргнул, и в следующий миг смотрел на мир глазами своего военачальника, бегущего следом за эльфийкой по степной местности. Повинуясь воле сюзерена, И,Радл повел головой по сторонам, давая тому более полное представление об окружающей их обстановке.

— Командир, судя по поведению Леи, могу предположить, что вы не очень довольны ее планом удалиться как можно дальше от нашего замка.

— Естественно! К сожалению, уже поздно этот план менять. Давно противник сел вам на хвост?

— Полчаса назад. По расчетам Леи мы скоро достигнем территории некоего воина, отличающегося своей силой и по ее словам способного справиться с нашими преследователями. Если эти слова — правда, то я целиком и полностью поддерживаю ее план.

— То есть, ты согласен на риск оказаться между двух огней?

— Да, командир. Рискнуть стоит. Постаравшись сделать все, чтобы уйти с линии их соприкосновения. Стравив врагов, мы приобретем значительное преимущество перед ними. В схватке они изрядно потреплют друг друга.

— Может вы и правы, но я не могу рисковать!

Дряхлый хмуро поглядывал на нервно прохаживающегося господина, не понимая, почему тот перестал обращать внимание на процесс стройки. Ведь еще несколько минут назад господин старался вникуть в каждую мелочь! Помогал магией!

— Макс! — предупреждающе крикнула Лея. — Вижу гнома, сопровождаемого отрядом орков и драконидов.

— Где? — сердце Макса упало. И,Радл, но не видел на ней ничего нового. — Лея, где ты видишь противника?

— Посмотри! На другой стороне поля! По левую сторону от нас! Видим визуально.

И,Радл повернул голову в указанную сторону и пригляделся.

— Вижу! — прошептал Макс, вглядываясь в то место, где был виден отряд противника. Весьма многочисленный! С десяток орков и примерно пятнадцать-двадцать драконидов. И сам вайвер — могучий гном, помахивающий громадной секирой так, словно та вообще не имела никакого веса! Он разительно отличался от остальных своих бойцов решимостью, которую излучала вся его фигура. — Интересно, каковы его силы сейчас, по прошествии стольких дней? — вслух озадачился Макс, прикидывая про себя, скольких еще вайверов мог уничтожить этот гном помимо Леи.

— Макс! Нам сейчас требуется вся скорость! — увеличивая скорость бега, предупредила своего сюзерена Лея. — Если ты будешь «смотреть» через И,Радла, он не сможет поспеть за нами во время маневрирования!

— Ок, — перейдя на показания сканера, Макс заметил, как ведомый Леей отряд начал постепенно смещаться в сторону, стараясь избежать столкновения с новым противником. При этом темп передвижения заметно снизился, позволив преследователю несколько сократить расстояние.

— Командир! — донеслось до Макса от И,Радла. Он отключился от «глаз» своего военачальника, но связывающий их ментальный канал продолжал исправно работать.

— Да, И,Радл?

— Не знаю, рассказала ли вам Лея, но в походе мы наткунлись полумертвого кочевника…

— Рассказывай!

— Он поведал нам о двенадцати пустых территориях, образовавшихся в той стороне. Это случилось благодаря действиям двух великих воинов, вступивших в союз в первый же день после своего появления на этих землях, и поочередно атаковавших своих соседей. Избавившись от них, воины начали заходить все дальше и дальше, планомерно уничтожая местных владетелей. Можно сказать, нам повезло, что они решили направить стопы своих армий не в нашу сторону.

— Понял, — кивнул Макс. — Лея стала одной из первых, кто попал под удар. Значит, их двое… Еще что-нибудь?

— Мы выяснили их имена. Первый — Джон Смит.

— Никогда не слышал, — пожал плечами Макс.

— Да? Лея о нем слышала. Как и о втором воине, имя которого произвело на нее даже большее впечатление. Ли Сяолун! Слышали о таком, командир?

— Не-е-е…, -Макс прикинул, где Лея могла о них слышать. Внезапно сообразил. Ну, конечно же! Это представители игрового мира! И так как произвели на его вассала такое впечатление, то это наверняка сильные игроки, представляющие одну из ведущих игровых Лиг. Плохо… Вот почему они так быстро освоились в Мире Слисса. К счастью, небожители из Общегалактической Лиги в Игре на выживание не участвуют. Им и так денег хватает, чтобы еще ради них рисковать, погружаясь в НЕ игровой виртуальный мир с высокой вероятностью смертельного исхода.

Тем временем Лея начала ускоряться, вынуждая сопровождающий отряд ситахов последовать ее примеру. То тут, то там послышались легкие позвякивания от соприкасающихся металлических частей, во множестве имеющихся в снаряжении бойцов.

Макс напряженно всматривался в показания Сканера, и на каком-то этапе даже облегченно выдохнул, решив, что его ситахам удастся избежать боевого столкновения.

Между тем Лея тоже посматривала на свое сканирующее плетение, что концентрическими кругами Перепрыгивая через кочки и рытвины, девушка старалась держать темп, который не должен был слишком измотать следующих за ней воинов. Лично она могла бежать и быстрее, но тогда ситахи быстро бы выдохлись, и уронили бы скорость, дав шанс противнику нагнать себя.

Эльфийка скорректировала курс, направив отряд вдоль границы территории, принадлежавшей грозному тандему вайверов, об одном из которых она слышала лишь однажды — некоем Джоне Смите, входившего во вторую сотню рейтинга Общегалактической Лиги! Игровой Лиги! И второе… Второе внушало ей настоящий ужас.

Ли Сяолун, более известный под ником «Неотвратимая смерть»! Он по праву занимал вторую строчку того рейтинга. В среде игроков поговаривали, что в следующем году он имеет все шансы возглавить его…

По словам пленного кочевника, в этой игре Ли выбрал расу орков. Непонятно почему, но у него могли быть на то свои причины.

Внутренне порадовавшись тому обстоятельству, что сейчас встречать ее вышел Джон, а не грозный китаец, девушка на бегу огляделась по сторонам.

Вместе со своим отрядом Джон смещался вдоль границы своего участка, стараясь следовать параллельно Лее. Преследующий ее противник тоже изменил курс, срезая по полю угол и этим значительно сокращая расстояние. В нескольких километрах впереди виднелась спасительная кромка леса.

Девушка начала плавно менять траекторию движения в сторону Джона, с нетерпением дожидаясь момента, когда тот заметит ее преследователей. Ждать пришлось недолго — через пару минут, когда расстояние между ними сократилось до двухсот метров, а противники за спиной приблизились еще ближе, оба ее врага одновременно заметили друг друга, и сразу начали притормаживать. Девушка повторила их маневр, постепенно перейдя на шаг, а потом и вовсе остановилась. Перед ней встала дилемма, как стравить врагов, и при этом самой остаться в стороне.

— Лея! — окликнул ее И,Радл. — Ты тоже заметила?

— В смысле? — не поняла она, в недоумении поочередно посмотрев на оба вражеских отряда, и затем удивленно переведя взгляд на ситаха.

— Да я не о них! Я о тех господах! — И,Радл махнул рукой в сторону того самого леса, в котором Лея надеялась найти спасение.

Девушка внимательно посмотрела в указанную сторону, не забыв перед этим глянуть на визуальную карту.

— Э-э-э… — растерянно протянула она, не видя в показаниях Сканера ничего необычного. Зато зрительно девушка видела вдали небольшую группу фигур, расовую принадлежность которых пока разобрать не могла. И фигуры эти, судя по всему, неторопливо приближались… Иллюзия?

— Чтоб тебя…! — в сердцах выругалась девушка, неожиданно для себя осознав, что для обнаружения нового противника Сканеру элементарно не хватило дальности! И из-за этого она оказалась в очень щекотливом положении.

— Что у вас? — тотчас послышался взволнованный голос Макса. — Почему встали?

— Да так… ничего… — пролепетала вслух Лея. — Проблема небольшая.

— Ха! Небольшая! — радостно воскликнул расслышавший ее И,Радл. — Дорогая, ты не права! Мы в заднице! В самом ее центре!

— Да чтоб тебя!!! — через несколько секунд рявкнул Макс. По его нервному голосу девушка поняла, что он лично успел оценить положение, в которое они умудрились попасть, воспользовавшись глазами И,Радла. — Говорил же, надо было к замку бежать!!! Все, это конец! Тебя сотрут в порошек!!! Дура тупая!!! Из-за твоей гребаной книги мы сейчас оба сдохнем!!! Ты хоть это понимаешь???

Лея не возражала, прекрасно осознавая свою вину. Она в отчаянии прижала к себе сумку с находившейся там Магической Книгой, как-будто та могла ее вытащить из отчаянного положения. Увы… Рассчитывать приходилось только на свои силы.

Лея затравленно посмотрела на приближающиеся со стороны леса фигуры, потом обернулась в сторону преследовавшего ее отряда. Может, они не союзники? Вряд ли, тут же она опровергла свою же мысль. Ее загнали в ловушку весьма классическим способом… Элементарная ловушка, в которую она угодила, словно неопытный нуб.

Озвучивать свои мысли Лея не стала. Вздохнув, она немного помялась, и… уверенным шагом направилась в сторону гнома.

— Ты куда? — крикнул И,Радл.

Лея не ответила, лишь взмахом руки попросив не идти за ней.

Гном не мигающим взглядом смотрел на медленно приближающуюся эльфийку. Внутренне напряженный, точно до предела сжатая пружина, он был готов действовать в любое мгновение. Будучи целиком сосредоточенным на потенциальной противнице, он вздрогнул от неожиданности, услышав позади себя голос одного из драконидов:

— Невовремя враги объявились. Надо было зачистить данный фланг еще на дистанцию одного участка, прежде чем идти неведомо куда.

— Ли? — не поворачивая головы, спросил Джон.

— Ты еще кого-то рассчитывал услышать? — вопросом на вопрос ответил китаец, созерцавший за происходящими событиями глазами драконида. В отличие от Леи и Макса, Ли продвинулся в магии куда дальше, и сейчас мог полностью брать под контроль тела подчиненных. — Что будешь делать?

— Думаю, — Джон пробежался жадными глазами по идеальном формам эльфийки. — С удовольствием бы с ней поигрался… а потом прибил.

— Но она — вассал Макса, — напомнил ему Ли, с новым интересом рассматривая девушку.

— Да. Именно этот ее проклятый вассалитет портит все мои планы. Уверен, ее смерть способна испортить карму нашему удачливому соседу.

— Угу. Скорее всего… — склонил голову Ли. — Она молодец. Смогла не только выжить, но и неплохо устроиться. Видишь? Макс целиком доверят ей, раз позволил выйти в поход с боевым отрядом.

Джон криво улыбнулся.

— Он оправдывает первое слово своего имени — Безумный. Не понимаю, зачем так рисковать? Вот сейчас, откуда он знает, что у нас на уме? Вдруг я решу ее прихлопнуть?

— Мы уже все с тобой оговорили. — покачал головой китаец, и неожиданно улыбнулся. Улыбка эта, исполненная драконидом, получилась весьма зловещей — перекошенная гримаса с оскаленными клыками. Лица прямоходящих рептилий не были рассчитаны на внешние проявления подобных эмоций. — Джон, я чувствую, что твои мысли идут вразрез с твоими будущими действиями. Но ты так и не ответил на мой вопрос. Что будешь делать?

— У меня большой выбор? — гном со злобой сплюнул на землю. — Видишь? — махнул он рукой сначала в одну сторону, где в каких-нибудь восьмистах метрах от него замер каменными изваяниями отряд дроу, насчитывающий пятнадцать воинов с возглавлявшим их ситахом, потом указал в другую — там виднелся приближающийся гномий хирд. Если так можно было назвать двадцать гномов, выстроившихся в боевой порядок, ведомых еще одним ситахом. — Придется спасать дуру! Иначе все наши планы на Макса полетят коту под хвост! Слушай! — Джон оживился. — Может, ну его? Этого Макса! Сам виноват, отправив девочку в поход. Пусть теперь расплачивается!

— Нет, — отрезал китаец. — Мы оба с тобой видели, насколько сильно ему сопутствует фортуна. Как мы уже поняли из подслушанного разговора между ним и Леей, он не имеет никакого опыта по развитию в вирутальной реальности. Вообще никакого. В реальном мире не занимался ничем, что моглы бы быть полезным в Мире Слисса. О стратегии развития даже не слышал! И при всем при этом он за первые три дня он совершил практически то же самое, что и мы с тобой. Освоил свою территорию, подчиненил своей воле боевой отряд ситахов, начал применять магию в более широком диапозоне, чем большинство вайверов. Вот только наш опыт не идет ни в какое сравнение с его опытом! Мы притащили сюда массу умений и навыков, обретенных в виртуальных играх.

— С магией ему Лея помогла, — вставил Джон.

— Значит, это была его очередная удача, Джон! Ему улыбается фортуна, и я хочу, чтобы лучи этой улыбки упали и на меня. В этом смысле я довольно суеверен и склонен верить в приметы.

— Я тоже, — скрипнул зубами американец. — Ладно, будь по-твоему! Ее преследователей видишь?

— Вижу, — проворчал Ли. — Ребята загоняли девчонку в ловушку и надо признать, это им вполне удалось. Будь это не наша территория, а любого другого ивайвера, то… — китаец чуть прищурился. — … Лее пришел бы конец.

— Интересно, что она мне сейчас скажет? Помоги мне?

— Нет. Она идет к тебе предложить союз, и могу биться об заклад, что не получив твоего согласия, она вместе со своим отрядом атакует именно тебя. По крайней мере, она озвучит именно эту угрозу.

— Зная, что напав на меня умрет?

— Да, умрет, — не стал возражать китаец. — Но и тебя потреплет. Ее отряд для этого довольно боеспособный. Рассказать, что будет дальше?

— Умная, чертовка! — лицо Джона исказилось в злобной гримасе.

Ли пожал плечами.

— Я тоже так думаю.

— Все, заканчиваем треп, — обрубил Джон. — Девчонка приблизилась. Сейчас выслушаем ее предложения и посмотрим, прав ты или нет.

Оба уставились в сторону эльфийки. Та подходила медленно, осторожно выверяя каждый свой шаг, словно боясь наступить на мину.

— Нет у меня здесь ловушек! — лопнуло терпение Джона. — Иди сюда!!! Живо!

Девушка остановилась, настороженно посмотрела на гнома, потом перевела глаза на драконида, вставшего рядом с Джоном, и двинулась вперед, но на сей раз довольно быстрым шагом. Через несколько секунд она оказалась на расстоянии в пятьдесят метров, достаточным для того, чтобы Джон досконально рассмотрел ее ауру, маскировать которую Лея еще не научилась. Да и не скоро научится, поскольку на такой фокус были способны лишь архимаги, о способностях и возможностях которых в Магических Книгах было уделено много внимания.

— Неплохо, неплохо. Объем ауры полностью соответствует твоему прогнозу, — заметил Джон.

Ли слегка улыбнулся, довольный точностью своих расчетов. Не имея возможности видеть ауры Леи и Макса, он делал выводы на основании внешних проявлений применяемых ими заклинаний во время развернушихся по всему их участку строительных работ.

— Ее хватит для хранения запаса маны, достаточного для активации трех-четырех плетений второго круга. Или одного — третьего, — повторил он выводы, озвученные Джону вчерашним вечером.

В следующее мгновение американец заметил всполохи энергии в ауре Леи и начал поднимать секиру, но Ли положил свою руку на его запястье.

— Успокойся! Она боиться тебя. — довольно жестко потребовал он.

— О, кей. Я все понял, — тихо прошепталтот. — Но все же я ее немного попугаю. Подыграй мне.

— Джон!

— Все будет в порядке, Ли. Я все держу под контролем, — американец перешел на ментальный канал связи, поскольку эльфийка была уже достатоно близко, чтобы при определенных обстоятельствах расслышать их диалог.

— Хорошо. Если все-таки спровоцируешь ее на атаку, смотри, не убей случайно.

Между тем Лея остановилась в паре метров от них, и с вызовом воззрилась на Джона. Затем, чуть подумав, перевела взгляд на драконида.

— Ли Сяолун?

Драконид страшно оскалился, в тщетной попытке изобразить вежливую улыбку, и поклонился.

— Рад приветствовать столь красивую девушку, по неяным пока причинам вдруг вздумавшую посетить двух скромных затворников.

— Скромных? — очаровательно улыбнулась Лея. — От вашей излишней скромности я пострадала одной из первых. Не ожидала нападения столь рано. Но сама виновата. Жаль, что не смогла оказать достойный отпор и ощипать бороду одному наглому гному.

Джон зарычал и сделал шаг вперед, перехватив секиру поудобнее. Помня его последнюю фразу, ему в руку вцепился Ли, делая вид, что с огромным трудом удерживает гнома от следующего шага.

— Отпусти! — прошипел гном. — Я ее на куски разорву!

— Успокойся, — абсолютно спокойным тоном потребовал драконид, рывком возвращая гнома на место рядом с собой.

— Я спокоен, — огрызнулся гном, больше не делая попыток освободиться от хватки китайца. — Можешь отпускать. Не буду ее резать, обещаю. Пока не буду!

Лея, впечатленная вдруг охватившей американца яростью в ответ на казалось бы безобидные слова, чуть побледнела. Тем не менее она не сделала даже попытки схватить лук, оставив его на своем месте за плечами.

Драконид отпустил гнома, и неодобрительно уставился на девушку.

— Лея, если ты не будешь следить за своими словами, то я сам, собственными руками…

Девушка вскинула руки вверх, признавая свою вину:

— Извини, Ли. И ты, Джон, извини. Я не хотела зацепить тебя. Так… Пошутила.

— Зачем ты пришла? Ищешь свою смерть? — прорычал Джон.

— Нет, — торопливо ответила Лея. — Прежде чем мои преследователи придут сюда, хотелось бы с вами договориться!

— О чем? — откликнулся Ли, многозначительно глянув на американца. Пока все шло именно так, как он и предсказывал.

Одновременно с его вопросом оба отряда, о которых только что упомянула Лея, резко перешли на быстрый бег, начав с каждой секундой буквально «сжирать» расстояние, отделявшее их от трех собеседников.

— И,Радл, подводи отряд ближе, — мгновенно приняла решение эльфийка, отдав приказ военачальнику посредством ментального канала.

— А как же… — начал было тот, но Лея бесцеремонно оборвала его:

— Быстрее!!!

Убедившись, что ситахи выполнили ее приказ, девушка вновь обратилась к гному и дракониду, помощь которых рассчитывала получить.

— Предлагаю союз! — выпалила она на одном дыхании. — Можно кратковременный, связывающий нас только на время боя с этими господами, — она махнула рукой в сторону приближающихся врагов, до которых оставалось менее трехсот метров. — Естественно, мы оговорим условие, согласно которому вы дадите мне возможность убраться после боя. Если хотите, можно заключить долговременный союз. Мой сюзерен будет не против!

— Еще бы он был против, — расхохотался Джон, презрительно глядя на приближающиеся отряды дроу и гномов. На выстроившихся за спиной Леи ситахов он не обратил ни малейшего внимания. — Девочка, а почему ты считаешь, что нам такой союз будет выгоден? Эта парочка ведь за тобой гналась? Так? Вот и разбирайся с ними сама, а я посмотрю со стороны, как они довершат начатое мной дело. Окончательный разгром неудачницы Леи! Кстати, вот они. Прибыли по твою душу, — он кивнул на отряды гномов и дроу.

Наблюдавший за переговорами глазами И,Радла Макс судорожно сглотнул.

— Твой сюзерен даже не счел явиться сюда собственной персоной, — холодно предъявил девушке Сяолун. — Или столь опытный игрок не знает, что можно осуществлять присутствие через своих подопечных?

— Знает! Он опытен! — пискнула Лея, не желающая ронять достоинство Макса в глазах предполагаемых союзников. Наоборот, она хотела показать, что он для них тоже будет полезен в качестве союзника! — Вы не пожалеете, если…

— Так пусть явиться! — с напором потребовал китаец.

Находившийся за много километров от этого места Макс покрылся холодной испариной.

— Мы еще не дошли до того уровня в ментальной магии, чтобы захватывать чужие тела! — взвыл он.

— Он…он… он… — эльфийка тщетно пыталась найти приемлемое оправдание отсутствию Макса.

Противники Леи уже подбежали достаточно близко, и остановились в ста пятидесяти метрах от переговорщиков. От каждого из отрядов отделилось по одному представителю, в прирыжку устремившихся в их сторону.

— Ха-ха! — жизнерадостно заржал Джон, весело наблюдая за подбегавшими гномом и дроу. — Лея, сейчас с ребятами будем торговаться! Чувствую, товаром у нас будешь ты!

Девушка беспомощно посмотрела на Ли, и обернулась к посланникам.

— Вам будет невыгодно меня продавать, — глухо прошептала она. — Вы у меня умоетесь…

Договорить Лея не успела. Ее перебил воин-дроу, вставший вместе с гномом в десяти метрах от троицы:

— Эй, ты! Мы знаем, что девчонка не является твоим союзником. Отдай ее нам!

— Чего сами не подошли? — спросил Джон, адресуя слова вайверам, которые предпочли транслировать свои слова через воинов. Спросил Джон просто так, сам зная на него ответ — вайверы не хотели рисковать. Решил потянуть время в надежде их подробнее изучить. К его сожалению, расстояние не позволяло оценить их ауру, а соответствующее сканирующее плетение, позволяющее это делать на большом удалении, они с Ли только начали разрабатывать.

— Тебе все расскажи, — нагло ухмыльнулся дроу. — Так что решать-то будем? По своей воле отдашь?

Лея молчала, наблюдая за разговором. Она не могла поверить своей удаче — мозги противников, вздумавших так хамски вести разговор с одними из сильнейших представителей Общегалактической Лиги, явно были не в порядке! Можно, конечно, списать на то, что они не знали, с кем сейчас имеют дело, и, к тому же, чрезмерно уверены в своих силах, но все равно… Надо же знать чувство меры!

Реакция Джона и Ли не обманула ее ожиданий. Лицо драконида, тело которого использовал в настоящий момент китаец, превратилось в каменную маску, а глаза излучали вселенский холод. Джон же, наоборот, весь покраснел от едва сдерживаемой ярости. Глаза его полыхали адским огнем.

Девушка решила усугубить ситуацию, сделав конфликт между сторонами неизбежным.

— Хм… Не уважают вас, — кротко улыбнулась она. — Между прочим, я более чем уверена, что за вами сейчас наблюдают тысячи и тысячи ваших поклонников по всей галактике! Они-то знают, КТО скрывается за вашим обличием. И сейчас прямо перед их глазами вас унижают.

Услышав ее слова, Джон непроизвольно посмотрел по сторонам и вверх, точно ожидая своими глазами увидеть тех самых поклонников. Расправив плечи, он рявкнул на посланников, играя явно на публику:

— По своей воле? А иначе что будет?

— Успокойся, — зашипел Ли, сверкнув глазами на Лею. — Девчонка нас толкает на конфликт!

— И чего? Ты будешь терпеть, пока тебя поливают дерьмом? — зарычал американец. — Я и за меньшее зубы выбивал! И она права, черт подери! За нами наблюдают со всех концов галактики! Хочешь перед своими прослыть трусом? Перед своей девушкой, например. Или перед ее родственниками. Ты ведь на них приятное впечатление произвести пытаешься, участвуя в этом долбанном шоу? Так оставь о себе мнение, как о мужике!

Драконид что-то хотел ответить, но потом передумал. С шумом потянув носом воздух, он на секунду прикрыл глаза:

— Ты прав, — кивнул он. — Иногда настают моменты, когда нужно руководствоваться понятием чести, оставив расчеты в стороне.

Дроу стоял в задумчивости, смущенный фразой Леи о неких поклонниках, вдруг оказавшихся у его потенциальных противников. Вайвер пытался для себя решить, стоит ли… И решил:

— Иначе вот что, — дроу провел ребром ладони по своему горлу.

— Убей их! — в тот же момент сквозь зубы процедил Ли, но и без его подсказки взбешенный до предела гном начал действовать.

Не успели повиснуть в воздухе слова Ли, как Джон уже был рядом с послами, опрокинув наземь Лею и ситаха, оказавшихся у него на пути.

Сверкнуло на солнце лезвие секиры, и их головы покатились по земле. Отряды обоих ситахов сразу ринулись вперед, и Джон, наконец, смог посмотреть на их ауры.

— Сильные? — спросил его Ли.

Американец сплюнул на землю.

— Да. Рассредоточиться! — заорал он себе за спину. — Быстрее, сукины дети!!!