Человечество. Дни грядущие (СИ)

Глава 1

В огромном зале лаборатории корпорации ICV царила суета. Повсюду сновали инженеры и рабочие, проводившие окончательную диагностику большого перечня оборудования, предназначенного для обеспечения очередного погружения в Мир Слисса большого количества людей. Поеживаясь под бдительными, и одновременно тяжелыми взглядами двух хмурых мужчин, размеренно бродивших из одного зала в другой, персонал стремился завершить все плановые работы, вынесенные регламентом на сегодняшний день, как можно быстрее.

— Шеф, — обратился один из мужчин, высокий темноволосый здоровяк, к своему спутнику, — через два часа прием докладов от других подразделений. Успеем?

— Я помню об этом, Оливер, — кивнул второй мужчина. По-военному подтянутый, с благородной сединой в волосах, жестким, волевым лицом и синими глазами, при взгляде в которые любой собеседник начинал себя ощущать неуютно, словно попал под рентгеновские лучи, он непроизвольно создавал впечатление матерого хищника, только и ждущего момента, когда можно будет вцепиться противнику в горло.

Виланд Гросскройц… Легендарная личность в узких кругах силовых ведомств, выбившийся из самых низов благодаря своему незаурядному уму, и фантастическому чутью, помогавшему ему выходить победителем из таких ситуаций, где любого другого ждало неминуемое поражение.

Прийдя в Корпорацию ICV в качестве шефа СБ всего полгода назад, Виланд за короткий срок успел многое для нее сделать. Например, вычислил всех внедренных в корпорацию агентов компаний-конкурентов, сеть которых оказалась весьма разветвленной и многочисленной.

Не один разумеется. Одному подобное не под силу. Виланду во всем помогала небольшая команда сподвижников, кочевавшая за ним с одного места работы на другое.

Набранные Виландом поодиночке в течении долгих лет, они уже давно представляли собой сплоченную команду, где все понимали друг друга с полуслова. От окружающей серой людской массы их отличал не только высочайший профессионализм и доскональное знание своего дела, но и пара качеств, встречающихся сейчас довольно-таки редко — надежность и преданность.

Каждый готов был выступить даже против самого Императора, если Виланду однажды взбредет в голову такая мысль.

Одним из них был Оливер, его заместитель.

— Сейчас дождемся Питерсона, примем от него доклад и поедем, — завершил свою мысль Виланд. — Кстати, он уже прилетел с орбиты и спешит сюда.

В подтверждение его слов в зал ворвался тот самый Джейкоб Питерсон — худой высокий старик, отдаленно напоминавший обтянутый кожей скелет. Оперившись на перила лестничной площадки, расположенной на уровне пяти метров над полом лаборатории, явно запыхавшийся Питерсон не глядя достал из кармана платок и протер им свою сверкающую лысину.

— Господин Гросскройц! — заметив Виланда, заверещал старик и опрометью бросился вниз по крутой лестнице. — Господин Гроскройц! У нас чрезвычайное положение!

Безопасники переглянулись и настороженно уставились на спешившего к ним старика.

— Мы провели тестирование орбитальных передатчиков и выявили проблемы в двух из трех! — скороговоркой произнес Питерсон, подбежав к Виланду и схватив его за рукав. — Нужна ваша помощь!

— Моя помощь? — изумился Виланд. — Кто у нас начальник Службы Технической Поддержки? Я или ты, Джейкоб?

— Я, но…

— Так замени те передатчики! Или я нужен в качестве подсобного рабочего?

— Их нет на складе! — чуть не плача запричитал Питерсон. — Я заявку подавал еще три месяца назад, но департамент закупок счел ее не столь важной. Тендер на их приобретение был объявлен только вчера! По действующему регламенту корпорации тендерная документация будет висеть на нашем официальном сайте еще две недели, в течении которых все желающие могут подать свои заявки на участие в тендере. Потом сама процедура тендера, занимающая два-три дня! Как тут быть, если начало Игры уже через три дня?

— Звонить в отдел закупок не пробовал? — уточнил Оливер.

— Звонил! Знаете, ЧТО они мне ответили? — Питерсон выпрямился и замахал кулаками, направив воинственный взор куда-то вдаль. Видимо, разговор с департаментом закупок у него вышел весьма и весьма…

— Ясно, — кивнул Виланд. — Как понимаю, отправили согласовывать вопрос с вице-президентом по закупкам.

— Вы издеваетесь надо мной, господин Гросскройц? — нахмурился старик. — Я с ним и разговаривал! Не буду же я, начальник Службы Технической Поддержки, разговаривать с мелкими клерками из его департамента! Они не имеют права даже подумать об отклонении от инструкций!

— Почему все-таки вы решили обратиться к директору службы безопасности? — поинтересовался у главного инженера корпорации Оливер.

— К кому мне еще обратиться? К господину Моргану? До некоторых пор Закупки слушали только его. После прихода мистера Гросскройца, которого по необъяснимым причинам все боятся больше собственной смерти, прислушиваются еще и к его мнению, — при этих словах Виланд и Оливер дружно сделали каменные физиономии, стараясь сдержать улыбки. Еще бы Департамент Закупок их не боялся! Несколько сотрудников из этой структуры, получавших взятки за обеспечение побед на тендерах, бесследно пропали всего через два дня после проявления к их персонам интереса со стороны ведомства Виланда. Логично было предположить, что они пустились в бега… Только вот почему-то все решили, что с сотрудниками расправились без суда и следствия. Между прочим, правильно решили… — Вот я и обращаюсь к вам, надеясь на посильную помощь.

Питерсон с надеждой в глазах поочередно смерил взглядами Виланда и Оливера.

Гросскройц кивнул и набрал на браслете-коммуникаторе контакт вице-президента Синягина, отвечавшего в корпорации за закупки.

— Сейчас, разберемся. Думаю, все будет в порядке, Джейкоб.

С глухим урчанием сервоприводов закрылась крышка виртуальной камеры, отрубив Макса от внешнего мира, где в студии галаканала «IRM» перед объективами несколких галакамер увлеченно продолжал что-то кричать известный во всех обитаемых мирах ведущий — Димитар Росицки.

Глубоко вздохнув, Макс попытался скинуть с себя оцепенение, охватившее его несколько часов назад и продолжавшеесся все это время, пока шло представление участников погружения в самый жестокий виртуальный мир из когда-либо созданных человечеством.

Не всех представили взору зрителей, поскольку освещение основных жизненных вех трех тысяч человек грозило затянуться, но Максу повезло оказаться в числе тридцати «счастливчиков», коих выводили одного за другим в студию, старательно лишая их возможности даже мельком увидеть друг друга, заставляли позировать и отвечать на глупые вопросы Димитара, «правильные» ответы на которые были доведены до всех заранее.

«— … отважный юноша, — с воодушевлением говорил известный ведущий галаканала „Ирм“ Димитар Росицки, — не убоявшийся пойти в Мир Слисса, преисполненной опасностей и риска, готовится занять свою кабину, которая отправит его в виртуальную реальность. Вы спросите, как зовут его? Встречайте! МАКСИ-И-М СКОРНЯКО-О-ОВ!!!»

Макс тряхнул головой, отгоняя от себя воспоминания. Не получилось.

Перед глазами вставала картинка, как он, заранее проинструктированный продюсерами и организаторами, махал рукой галазрителям, всем своим видом стараясь излучать счастье и радость, как улыбался натянутой улыбкой…

— Черт!!! — прошептал Макс. — Ну, давайте быстрее! Не тяните!

Словно услышав его просьбу, в камере что-то мягко зашелестело и спустя мгновение в основание черепа впилась сдвоенная игла, начав синхронизацию сознания Макса с информационными потоками центрального суперкомпьютера главной лаборатории корпорации «ICV», дочерней компанией которой был галаканал «IRM».

И перед окончательным провалом в виртуальную реальность в мозгу Макса проплыли воспоминания последних дней:

«На маленькой старой койке в дальнем коридоре большого больничного комплекса лежало исхудавшее тело бледной точно полотно девушки. То была Кэтрин, сестра Макса.

— Мама, все будет хорошо, — прижимая к себе престарелую мать, прошептал Макс. — Мы найдем требуемую сумму… Отца попросим…

Грустный взгляд матери был ему ответом. На отца рассчитывать не приходилось. Уйдя из семьи десят лет назад, он всячески избегал не то, что финансовой помощи, но и даже простого общения с бывшей женой и их общими детьми. Когда-то заключенный договор „На совместное проживание“ позволял ему это делать без излишних проблем.

— Мама, Макс, — вдруг слабо прошептала очнувшаяся Кэтрин, — вы говорили с врачами? Я умру?

Тяжелое молчание…

— Нет, не умрешь! — осипшим тоном прохрипел Макс. — Завтра у нас будет требуемая сумма!

Неожиданно отстранившись от матери, он подощел к сестре, склонился и поцеловал ее в щеку.

— Кэтрин! Ты будешь жить! — Макс распрямился и в его глазах появилось упрямое выражение, по которому близкие всегда точно определяли, что он принял решение, отступать от которого не намерен. — Ты будешь жить!

Быстрым шагом, почти бегом, Макс устремился по коридору к выходу».

Приближающийся выход растворился и вот Макс уже стоит в кулуарах студии, отделенный от других вайверов темными перегородками, и смотрит на маленьком галаэкране, имешимся в его «отсеке», выступление ведущего:

«— Мир Слисса, такой интригующе переменчивый. Преисполнен магией, загадочными артфактами и враждебными армиями, — вещал Димитар, придав своему голосу загадочные интонации, — Он должен встретить наших участников, называемых во всем мире вайверами, совершенно новыми картами и реалиями, разительно отличающимися от тех, что встретили вайверы предыдущей волны погружения! Что на этот раз нам подкинут разработчики? Какие испытания ждут всех этих людей? Сколько из них сможет выжить спустя несколько дней? Ах… — он приложил правую руку к сердцу, и картинно закатил глаза. — Если бы я мог погрузиться… Но не могу, так как вынужден освещать происходящие события в Мире Слисса, отслеживая все самое интересное.

Макс непроизвольно скривился от столь наглой лжи, вылетевшей из уст ведущего. Ведь совершенно ясно, что тот ни за чтобы не согласился побывать в роли участника, поскольку такие люди прежде всего пеклись за сохранность своей шкуры…

С какой стати им рисковать? В жизни все получилось! Деньги, роскошные женщины, богатые дома — у них было все. Если же брать в расчет только интерес, то шансы выжить представлялись слишком мизерными, чтобы идти на такой риск.

— Недавно в мой адрес прозвучал вопрос, показавшийся мне необыкновенно глупым. Чем же наш Мир Слисса отличается от сонма виртуальных сетевых игр? О-о-о! Я мог бы не отвечать на него. И так все ясно! Но подумав, все же решил внести ясность. Вдруг еще найдутся те, кто не может найти различия между Миром Слисса и стандартной игрушкой? Возмутительно!!! У нас же все совершенно иначе… У нас самый настоящий мир!!! Пусть и цифровой, существующий в недрах суперкомпьютеров, но все же настоящий!!! Он даже лучше, поскольку в нем есть магия. Там действуют все известные нам законы природы! Не отрицаю, добавлена пара новых, связанных с магической составляющей. Но согласитесь, именно магия делает Мир Слисса в разы интереснее нашего, серого и порой унылого мира! Попадая в него, участники шоу начинают развиваться, тренируя свое тело и ауру, хранящую запас магической энергии — маны. Получая рану, они испытывают болевые ощущения аналогичные тем, что испытывали бы здесь, в реальном мире. Умирев в Мире Слисса, вайвер умирает и здесь, у нас! По-настоящему умирает! Если вайверу отрывает руку в том мире, то компьютер отрезает все неврные окончания этой руки у его тела в вирткамере! Понимаете, да? Единственная поблажка заключается в том, что мы позволили участникам применять в Мире Слисса уже накопленный жизненный опыт. Вайвер, владевший навыками обращения холодным оружием, будет обладать ими и Мире Слисса. Если он умел составлять сложные заклинания в виртуальных играх, то будет продолжать уметь это делать и здесь. Думаю, с этим все ясно. Напомню, — голос ведущего повысился, — что участники должны выбрать одну из восьми представленных в Слиссе рас, после чего у них появятся возможности, которой выбранная раса обладает. Вы удивленно воскликните — как? Какие восемь рас? Ведь в предыдущей версии Слисса их было шесть! Это один из сюрпризов от администраторов!

Макс вскинул голову, заинтересовавшись озвученными подробностями. Никто из участников до сих пор не знал, в каких условиях и по каким законам им придется выживать.

— Наименования и характеристики рас вы можете посмотреть чуть позже, в онлайн режиме, когда их будут выбирать непосредственные участники. И на этот раз… — Димитар выдержал театральную паузу, — на этот раз… Им разрешается создавать внутренние союзы, численностью до восьми человек!!! Внутренние союзы могут объединяться в кланы, численность членов в которых неограниченна! Представляете, какое шоу нас ждет, когда в Мире Слисса останется один клан! Он рассыплется на союзы, и бойня продолжится! Но мы с вами помним, что в итоге выжить могут лишь четверо. А это значит, — ведущий захихикал, — будут интриги и предательства внутри каждого из союзов, что только добавит изюминку. Согласны?

Макс нахмурился, представив себе, ЧТО начнется в таких внутренних союзах, членам которых повезет выжить и дойти до самого конца.

— … уже говорил, приключения в Мире Слисса подразделяются на четыре этапа. На первом этапе, — он вновь прислушался к словам Димитара, — естественно, после того, как все вайверы выберут расу и персонажей, они заключаются в локальные участки. Разработчики рассказали нам, что первый континент Слисса поделен на пять таких участков, названных нами материками и разделенных географическими факторами. Горами, преодолеть которые практически невозможно, океанами… На каждом из материков будет заключено по шестьсот участников. Несмотря на то, что все вайверы набраны с разных планет и зачастую владеют разными языками, они будут прекрасно понимать друг друга. Это стало возможным благодаря программному обеспечению компании „Global end Co.“, плотно занимающейся разработкой систем языкового перевода, с задействованием нейронных сетей, подключаемых к носителям разных языков через специальные чипы. Только это в жизни, если вы решите пробрести такую систему. Вайверы имеют к ней прямой автоматический доступ, так как она встроена в программу игры, — Димитар кашлянул, заметив кулак, показанный продюсером. — Извините, чуть увлекся, и использовал несколько больше слов на рекламу, чем данная компания оплатила! — он подмигнул галазрителям. — Продолжим. На чем мы с вами закончили? Ах, да… На первом этапе мы с вами увидим пять материков. Участники получают в свое распоряжение по одному замку. Вокруг него расположены все необходимые мануфактуры, предназначенные для добычи жизненно важных ресурсов, без которых невозможно дальнейшее развитие. Что за мануфактуры ввели наши разработчики — увидим непосредственно в процессе трансляций, так как они оставили эту информацию в тайне. Дорогие галазрители, если у вас имеются вопросы, то вы можете задать их в прямом эфире, прозвонившись к нам в студию. Что? Уже есть дозвонившиеся? Оператор, соединяйте!

— Здравствуйте, Димитар! Меня зовут Патрик и у меня возник следующий вопрос. Вы упомянули про первый этап, представляющий собой так называемую „песочницу“, где вайверы будут развивать свои замки и героев, — тут же раздался мужской голос, — но ни словом не обмолвились о других. Что они собой представляют?

— Правильный вопрос! — Димитар поднял указательный палец правой руки вверх. — В который раз повторюсь, будет всего четыре этапа. Количество материков на каждом неизменно, но вмещать они будут с каждым разом все меньше участников. Если на материках первого этапа будут пытаться выжить по шестьсот участников, то на материках второго этапа их численность составит уже по триста вайверов. Материки третьего этапа вмещают сто пятьдесят… Четвертый этап представляет собой один большой материк. Нетрудно подсчитать, что в нем будут распологаться всего навсего триста двадцать пять человек. Еще?

— Да. Связь с замками, оставшимися на предыдущем этапе, теряется? — Макс внимательно вслушивался в вопросы галазрителей и ответы ведущего. Только что озвученный вопрос был немаловажен, поскольку полностью развитый замок, со всей прилегающей к нему инфраструктурой в виде поставляющих ресурсы мануфактур позволит быстрее освоиться на следующем уровне.

— Да, — кивнул головой ведущий. — Каждый раз все начинается с начала. Остается только приобретенные вайверами навыки, знания, и герои, коим предназначена функция военачальников… Героев можно нанять не более десяти, но в следующий этап участники будут иметь возможность захватить только шестерых из них.

Макс буквально кожей почувствовал, как стоящие в соседних отсеках вайверы пораженно вздохнули. Во всех предыдущих погружениях такое ограничение отсутствовало.

— Как насчет ресурсов?

— Сокращаются до стартового значения. Замечу, что мы оставляем за собой право начисления бонусов, поставляемых в виде дополнительных ресурсов и артефактов.

— Кто это „мы“? — осведомился Патрик.

— Разработчики и вы, наши дорогие галазрители. Причем последние делают это путем голосования! Также галазрители могут сообща покупать какой-либо бонус для того участника, за которого болеют. Почему сообща? Да потому, что эти бонусы стоят ОЧЕНЬ дорого! На этом предлагаю закончить вводную часть. Все остальные детали мы с вами узнаем по ходу трансляции. Теперь позвольте кратко представить вам наших участников. Не всех, но… Стоп!!! — вдруг взревел ведущий. — Я не рассказал про „Обряд очищения“!!! Уважаемые вайверы! Внимательно слушайте, поскольку это является очень важным элементом предстоящих баталий! — обратился он к невидимым ему участникам, не забывая с улыбкой посматривать на галакамеры. — Применяйте по отношению к пленникам пытки, и вы получите возможность включить режим неуязвимости в любом вами выбранном бою! Он будет действовать непродолжительное время, варьирующееся от двух до десяти минут!

— Что нужно делать, чтобы получить максимальное время неуязвимости? — послышался наводящий вопрос одного из операторов.

— Какие умные у нас гала…. Извините. Какие умные у нас работники студии, — довольно улыбнулся Димитар. — Кристоф, твой вопрос попал в самую в точку! Здесь все просто! Чем изощреннее будут пытки, чем больше боли испытает пленник, тем больший временной отрезок в режиме „Неуязвимость“ получает участник! Так что, проявляйте фантазию!»

Воспоминания оборвались и Макс провалился в полное беспамятсво, предваряющей выход в виртуальное пространство.

Тихую комнату в подвальном помещении небольшого дома, находящегося неподалеку от центра Рима, огласил захлебывающийся кашель. Пожилой человек, до этого момента мирно дремавший на узкой, старой кровати, скрючился в приступе дикого кашля, продолжавшегося, как ему самому показалось, целую вечность. Впрочем, на самом деле страдал человек недолго. От силы минут десять.

С трудом сев на кровати, прелат Симеоне, так звали этого пожилого человека, обвел мутным взглядом комнату, обстановка которой была крайне аскетичной — имелись только стол, стул, маленький шкаф, в котором он хранил свои записи, галавизор — из всех достижений техники он за свою долгую жизнь обзавелся только этим устройством… Хотя нет. Имелся еще ручной браслет-коммуникатор, без которого даже просто элементарно выжить в огромном мегаполисе порой не представлялось возможным. Завершала перечень имевшейся в распоряжении аббата домашней утвари кровать, на которой он сейчас сидел, небольшое зеркало и большое резное распятие ручной работы, доставшееся ему от отца Иллариона, отошедшего в мир иной лет шесть тому назад.

— Боже, спаси и сохрани, — прошептал Симеоне. Поднявшись с кровати, он сделал несколько неуверенных шагов в сторону стола, на котором обнаружил стакан воды, оставленный по забывчивости со вчерашнего вечера. Обычно он относил всю посуду на кухню, которую делил с двумя семьями, проживавших с ним в одной квартире и занимавших три другие комнаты.

Этих людей он пустил к себе год назад, случайно увидев на улице. Под дождем. Отчаявшихся и приготовившихся умирать от голода. Оказалось, их всех постигла одна и та же участь — потеря работы и, как следствие, невозможность платить по кредитам. Далее банки, стремившиеся отнять жилье в погашение долга, суды. И улица…

Прелату жалко стало детей, коих в каждой семье было по двое, вот и предложил пожить у себя, пока не смогут решить свои вопросы.

Симеоне дрожащей рукой взял стакан и судорожно его опустошил. Не до конца. Остатки вылил себе на голову, после чего буквально бросил стакан обратно на стол, и уставился в зеркало, висевшее над столом. Грустно улыбнулся. На него взирал изможденный, осунувшийся человек, с седыми, спутанными волосами и жиденькой бородкой. С лицом резко констатировали глаза — живые, с решительным взглядом, явно указывая окружающим, что их обладатель отличается стальным характером и неимоверной силой воли.

— М-да… Выгляжу лет на десять старше, — прелат решительно отвернулся. — Галавизор! Канал «Ирм»! — приказал он, вспомнив про кошмарный сон, приснившийся ему сегодня и завершившийся приступом кашля наяву.

Развернувшееся изображение явило счастливо улыбающегося популярного ведущего, вещавшего о скором начале очередного погружения в Мир Слисса.

— Приснится же… — покачал головой Симеоне. Собираясь выключить галавизор, прелат неожиданно передумал. Его привлекла очередная фраза красиво и увлеченно говорившего ведущего:

— … Да потому, что эти бонусы стоят ОЧЕНЬ дорого! На этом предлагаю закончить вводную часть. Все остальные детали мы с вами узнаем по ходу игры. Теперь позвольте кратко представить вам наших участников. Не всех, но… Стоп!!! Я не рассказал про «Обряд очищения»!!! Уважаемые участники! Внимательно слушайте, поскольку это является очень важным элементом предстоящих баталий! — лицо ведущего озарилось самодовольной улыбкой, вызвавшей у прелата легкий приступ отвращения. — Применяйте по отношению к пленникам пытки, и вы получите возможность включить режим неуязвимости в любом вами выбранном бою! Он будет действовать непродолжительное время, варьирующееся от двух до десяти минут!

— Выключить, — вмиг побелевшими губами прошептал прелат. Двигаясь, словно сомнамбула, он медленно одел штаны, мантию и водрузил на грудь золотую цепочку с миниатюрным крестиком.

— С этого все началось в моем сне, — рассуждая про себя, продолжил шептать он. — Это, по сути своей, может быть обыкновенным совпадением, но чтобы настолько красочно и вплоть до слова… «Обряд Очищения», который прорвет истончившуюся грань между нами и адом… Радуясь пыткам, радуясь собственноручно творимым непотребствам, разлагая собственный моральный облик, человечество обрекает себя на смерть… Почему я увидел то, что только должно произойти??? — вдруг как вкопанный остановился Симеоне, ошарашенный неожиданно пришедшим в голову вопросом. — Может, это знак свыше?

Схватив со стола пару исписанных листков бумаги, прелат выскочил из комнаты, позабыв выключить за собой галавизор. Забыл он и про дверь. Оставил ее приоткрытой.

Спустя пять минут в нее сунулась маленькая девочка. Увидев галаграмму знаменитого ведущего, она восторженно закричала вглубь коридора:

— Мама! Дядя Симеоне ушел и забыл…

— Ушел? — перебила ее недовольная мать. — Когда же он насовсем уйдет? На свои небеса.

— Мама! Здесь показывают Мир Слисса и…

Мать ее не слушала, сама для себя озвучивая давно наболевшие мысли:

— Ютимся в трех углах, а он занимает целую комнату! Рассуждает о своем боге, которого давно нет… Скорее бы уж помер… Каждой семье по две комнаты и больше не было бы между нами споров и ругани.