Чемпион

Глава 12

Данж встретил нас привычной давящей темнотой и ощущением чего-то недоброго. Разве что было оно достаточно сильным, чтобы «пронимать» даже привычных к такой атмосфере, закалённых и очень неслабых авантюристов. А ещё размеры этажа были колоссальными. Логично, ведь как-то здоровенные гор’сгиры должны были вылезать на поверхность, но всё же обычно такие «просторы» мы привыкли встречать Уровня с Четвёртого. Ах да, ещё там были целые полчища тварей, самыми «слабыми» из которых были саблекогти и розовые минотавры. И вся эта орава пёрла на нас, сейчас удерживаемая и нарубаемая призраками.

– Хм-м… – бой был эпичным: идеально выверенные движения эльфийских воинов, вспышки Ки Меча, уже освоенного некоторыми бойцами, развёрнутые ауры паладинов, боевые заклинания, оставляющие целые просеки в рядах врагов, — у демонов натурально не было шансов.

Они даже дотянуться до моих бойцов не могли, чтобы тех ранить и хоть на каплю просадить мне резерв, бессмысленно для себя разбиваясь о неприступную скалу, только пол застилая грудами тел, да и те превращались в вал, что помогал отнюдь не атакующим, а моим призракам, что, не задумываясь, взбирались по трупам вверх, всё время сохраняя за собой господствующую высоту. Стоит же мне использовать «Волю Монарха», и демонов просто втопчут в землю, как катком, однако…

Я сконцентрировался на чувствах, охватывая мысленным взором весь ярус.

Это будет очень долго. Непозволительно долго.

Так что вместо «Воли Монарха» я активировал «Духовное давление» в убивающем режиме.

Смрадные потоки грязной маны Подземелья отпрянули, разрываемые будто штормовым порывом ветра, и воздух задрожал от сгустившейся мощи, что принялась рвать уже магическую суть наступающих легионов демонов. Мгновение — и по тоннелям со всех сторон прокатился многоголосый болезненный вой, чтобы резко оборваться на высокой ноте. Все вражеские огоньки маны потухли, только грязное пламя энергии Бездны в стенах продолжало свой неспешный бег.

[Вы убили 7236 низших и младших демонов.]

[Получен «опыт».]

[Ваш уровень повышен!]

– (>_>)? (>_>)? (>_>)? (>_>)? (>_>)? (<_<)? (<_<)? (<_<)? (<_<)? (<_<)? – духи со всех сторон синхронно покосились в мою сторону.

– Выделите охранение и группы, чтобы собрать трофеи, – спокойно скомандовал я.

– (*_*)! (*_*)! (*_*)! (*_*)! (*_*)! (*_*)! (*_*)! (*_*)! (*_*)! (*_*)! – безропотно и безмолвно приняв приказ, армия мёртвых перешла на разделку адских туш.

– Это… в смысле всё? – моргнула Рёко. – А как же жестокий бой? Подвиги? Прорыв сквозь Легионы Бездны?

– Ага, ты ещё скажи, что пришла сюда, чтобы нормально повоевать с нормальными демонами. Как Великие Герои Прошлого! – начала Адель.

– Да-да, как в старых балладах, а тут — макаки облезлые, кучу времени отняли! – продолжила Эдель.

– Надменные Ифрайн, – закатила глаза Нэроко, но не сказать что она не одобряла смысл высказывания близняшек.

– Да ну вас, – надулась бардша, но бдительности не теряла.

– Не огорчайся, девочка, – хмыкнул маг. – То, что демоны дохнут, а нам для этого не приходится терять реки крови — это, наоборот хорошо. К тому же способность Вайтлиана, увы, имеет свои пределы и на действительно сильных тварей будет действовать много хуже.

– Вы знаете, что это, почтенный Сато? – сразу же подобралась нэка, которая, будучи очень тактичной и воспитанной кошкодевочкой, не спешила расспрашивать об этой способности меня, но тут почуяла «легальный» способ утолить любопытство. И… я не сказать что был против, но вот что может поведать Герой, мне было неизвестно, и это напрягало.

– Да, довелось сталкиваться, – дёрнул щекой маг, – правда, как говорится, «с другой стороны Огненного Шара».

– Расскажете? – подалась вперёд котя.

– Нечего особо рассказывать. Это было уже на «финальном рывке», последнее Подземелье, в котором сидел полноценный Лорд Бездны и потихоньку готовился призвать, как они это называют, Великого Владыку — их Короля. Это был выродок от «Владыки Смерти» или «Разложения» — я не особо вникал в те года, какого именно урода убиваю. Молодой был, глупый. Хоть успел уже дерьма хлебнуть, но… каждый из нас демонов перебил целую тучу, вот мы и уверились, что уже всё повидали и всё понятно. Ну и сунулись к той твари со спутниками. Оно вот похожую ауру развернуло, и… не осталось у нас спутников. Матёрые адамантитовые в магической броне, усиленной молитвами и дополнительными щитами… Всё это позволило им протянуть секунд десять. Да и нас бы положило за минуту-две, если бы Саэ… это наша мико, не наложила «Доспех Духа» на всех, кто остался.

– Это что же такое было?! – округлили глаза девушки.

– Это было «давление души» в исполнении «Лорда Бездны», – прикрыл глаза Сато, – да ещё и с самой паскудной силой самого по себе. А ведь твари оттуда и так отравляют, искажают, оскверняют и разрушают всё, к чему прикасаются. Такая у них суть. А тут эта суть была дополнительно направлена на угнетение и разложение.

– Хочешь сказать, что я действую так же? – не скажу, что мне это было приятно слышать, но вопрос моего удовольствия — дело десятое. А вот информация от человека знающего крайне важна. Всего, при всём старании, Сато нам в ходе первой беседы рассказать не мог — слишком много там вариантов задницы, да и часть событий могла банально замылиться, сейчас же мы коснулись очень и очень важного момента.

– При всём уважении, – хмыкнул старый Герой, – но… слабоват ты для давления такой мощи, да и способность всё-таки схожа, но не идентична. Суть того ублюдка была в убийстве, прерывании жизни, отделении души от тела и оттаскивании её в Бездну. Его присутствие убивало. Буквально. Ты же, как я вижу, будучи Повелителем Душ, просто «вышибаешь дух» из врагов.

– М-м-м, что-то я не улавливаю разницы, – покаялась кошачья кшарианка. Да и я, честно говоря, тоже не мог уловить отличия.

– Это Высшая Магия… – вздохнул чародей, продолжая пояснения: – Различается сама суть, концепция. У нас в мире было выражение «забивать гвозди микроскопом», то есть варварски использовать точный и тонкий инструмент для непрофильной задачи. Ты можешь это сделать и даже наловчиться делать это быстро и надёжно, но… если использовать молоток, то тех же результатов можно достичь с куда меньшими усилиями. Вот и тут так же. Вайтлиан может лечить души, когда наберётся сил и опыта, то сможет их изменять, сплавлять, разделять, да даже создавать с нуля! – в голосе мага скользнуло что-то вроде «священного трепета». – Подобная власть демонам и не снилась! Но что касается уничтожения, осквернения и разрушения сути, то тут они вне конкуренции, даже по сравнению с Богом Войны.

– А если говорить конкретно об убийстве демонов и нашем случае? – Адель, как всегда, была больше за прикладную сторону вопроса.

– Низших и Младших положит мгновенно, – резюмировал Сато, – разве что особо живучие экземпляры смогут чуть подёргаться. Старшие… У них будет секунды три-четыре на реагирование. Возможно, особо искусные колдуны смогут наложить магический Щит, но далеко не все защитные чары одинаково эффективны против такой атаки, то же самое и с личностью колдуна — держать давление на Щит всё равно приходится своими силами, и не каждый это сможет сколь-либо долго. А вот Высшие уже смогут эффект выдерживать. Во всяком случае, смогут протянуть достаточно долго, чтобы вступить в бой. Про Лордов и вовсе молчу. Там это будет, скорее всего, обозначением, что их пришёл убивать кто-то «не такой жалкий, как остальные низшие существа».

– Н-да, самомнения им не занимать… – покачала головой Рёко. Спорить с этим заявлением никто и не подумал. А мои призраки меж тем благополучно срезали всё ценное с демонов и поднесли мне. Оставалось перенести всё в [Инвентарь], обезвредить ловушки и отправляться дальше.

Так мы и шли, не скажу, что совсем «как по ровному», но особых проблем не возникало, даже угнетал больше не давящий смрад маны Подземелья, а его размеры и расстояния. Уж насколько циклопическим был пятиярусный данж у Дитоура, где даже без особых остановок и задержек требовались многие часы, чтобы просто пройти его из конца в конец, но тут всё было ещё хуже. Тоннели Подземелья сплетались в натуральный мегаполис, только без высотных зданий, зато с расширением в плоскости. И уж на что мы были быстры и выносливы, но, даже не думая полноценно обходить этаж, а двигаясь сразу к спуску вниз, мы натурально уставали шагать. Впрочем, нет худа без добра: «Духовное давление» благополучно уничтожало всех обитателей яруса за минуту-две, а если этаж был слишком здоровым, то я просто повторял воздействие, когда подходил к границе прошлого. Ну а всякие магические барьеры и защиты, что раньше доставляли нам изрядно хлопот, теперь были вполне пробиваемы грубой силой, да и Сато с призрачными магами эльфов, как выяснилось, вполне умели их взламывать «по науке» и с удовольствием делились опытом с нами. Словом, шли хорошо.

Тем не менее не стоило забывать, что шли мы, на каждом ярусе уничтожая натуральные тысячи тварей Бездны, а сверху летал неубиваемый и не знающий усталости древний красный дракон, который целенаправленно выжигал орды демонов, что рвались к центральному проходу в структуру сопряжённых Подземелий из соседних Врат. И пусть расстояния наверху, между сияющими голубым арками провалов в земле, были даже больше, чем диаметр яруса здесь, а орды демонов не шли сплошным неиссякаемым потоком, однако они всё равно шли, и их уничтожали, как уничтожали стражей внутри Подземелья. И хоть большая часть демонов и там, и тут оставались «младшими» и просто «демонами», опыта с которых для меня были капли, но проходил час, второй, третий, мы находили лестницы вниз, спускались, проходили этаж за этажом… и я получал новые уровни. Распределение опыта ведь до сих пор было «по вкладу», а убивал по итогу только я. И вот в какой-то момент случилось то, что должно было случиться:

[Внимание!]

[Вы достигли 100 уровня!]

[Доступно более углублённое понимание Системы.]

[Получена способность: «Сущность Монарха Ур. 2»!]

[Способность «Сущность Монарха Ур. 2» увеличивает объём и качество ваших жизненной и магической энергии, а также сопротивление негативным магическим эффектам.]

[Эффект от каждой единицы характеристики «Живучесть» повышен на дополнительные +500% относительно предыдущего состояния (х12).]

[Эффект от каждой единицы характеристики «Магия» повышен на дополнительные +500% относительно предыдущего состояния (х12).]

[Совокупность вашей жизненной и магической энергии увеличивает сопротивление любым негативным воздействиям, имеющим мистическую природу.]

[Необходимое количество маны для сотворения и поддержания Призрачных солдат, а также формирования для них места в «Духовном хранилище» уменьшено с 20 до 15 единиц.]

[Количество доступных вам ячеек для сотворения Призрачных солдат: [1111/2836]]

[Получена способность: «Форма Монарха».]

[Способность «Форма Монарха» позволяет принимать вторую истинную форму, соответствующую вашему статусу существования.]

[На данный момент форма спроектирована согласно совмещению концепций «Титан» и «Дракон». Доступно полное перетекание формы в обе стороны.]

[Стоимость активации в атакующем режиме: 2500 маны.]

И… это был трындец. В том смысле, что… ух. Вот просто ух. Множитель «х12» разом поднял мне количество очков жизни до двадцати пяти с половиной тысяч, а очков маны — вообще до сорока двух с половиной, при том, что начинал я с жалкой сотни единиц — почувствуйте разницу, как говорится! Про удвоение с гаком размера армии бессмертных, неутомимых существ, которую я могу создать, даже говорить нечего. Ну а «Форма Монарха» вообще заставляет окончательно утвердиться в решении, что «Кардинал Бездны» — это последний ранг демонов, к которому я готов, пусть и скрипя зубами, подпустить моих женщин. Ибо уже прошлый мой ранг «молодого Владыки демонов» вызывал вопросы уровня «как ЭТО убивать», с абсолютным пониманием, что девочки не справятся и даже нескольких секунд не протянут, сражайся я в полную силу, а уж теперь, с обретением Истинной Формы…

Кстати о ней. Ещё только читая сгенерированные Системой сообщения, я уже чувствовал появление этой сущности внутри себя, теперь же, когда Система закончила сопровождать текст потоком образов, я просто знал, что могу как бы «поменять точку фокуса» себя в концепции мироздания и явить в мир другую свою грань. Полностью или частично — это что-то сродни популярной в своё время игры-головоломки с оптической иллюзией. Посмотришь под одним углом — одна картинка, под другим — другая, а под третьим — смешанная, но при этом сам по себе рисунок остаётся одним и тем же. И я вот мог проецировать эти «углы» так, как считал нужным. Хоть эльф-паладин, хоть он же, но в гигантском, сияющем голубым пламенем и полупрозрачном исполнении, как мои же Призрачные солдаты под воздействием «Воли Монарха», хоть дракон, подобный размером Феотэрону, только голубого с алыми отблесками окраса и тоже полупрозрачный, хоть смешанную форму двух последних вариантов, когда сохраняются пропорции гуманоида, но отрастают крылья, чешуя, когти и хвост, позволяя успешно использовать арсенал навыков под оба облика. И да, у меня теперь была вся моторика и рефлексы, достойные древнего дракона, вплоть до того, как шипом на кончике хвоста затылок чесать, благо и сняты были Системой с самого что ни на есть натурального драконьего аксакала — Феотэрона. Н-да, даже не знаю, как к этому относиться. Вот и стал я, де-факто, хтоническим нечто.

Скашиваю взгляд на Нэроко, что, как и все остальные, как раз пялилась на меня во все сияющие голубым светом глазки. И по этим глазкам я уже понимал, что нэка будет в восторге. Ну и славно!

В любом случае сейчас от этого толку нет — соваться в бой, не опробовав и не потренировавшись в новом облике, — это глупость полная. Нет, в ногах я путаться не должен, всё-таки духовная сущность и вся «моторика» у меня есть, но это не отменяло отсутствия опыта и навыков боя в таком виде.

Последним же по списку, но не по значению шло именно «Понимание» Системы. Эта штука была самой насыщенной, пусть и не давала каких-то «циферок». Просто я теперь знал, что моя душа, моя сущность достаточно окрепла, чтобы понимать, что там навертел гениальный инфернальный психопат. И да, он был гениален, глупо отрицать очевидное. Не имея полноценного «инструментария» по работе с душами на достаточно глубоком уровне, действуя через Смерть, он смог, условно говоря, сделать операцию на мозге пациента при помощи долота и кузнечного молота. И мне трудно представить, сколько демонов и душ он загубил, прежде чем добился успеха. Теперь я действительно понимал процессы, что были сделаны, и даже представлял, как их повторить, даже упростить и сделать ещё лучше!

А ещё выражение, что Бог сделал человека по «Образу и Подобию», заиграло новыми красками. В том смысле, что там речь явно шла не о Богах, а о Творце, и не людях, а смертных как таковых. Ну или не только смертных. Суть в том, что пресловутая «Искра Творения» есть в каждом, даже в демонах. Но они — искалечены, вывернуты, сильно ограничены. В их распоряжении может быть мощь, способная стереть в пыль сотню миров за раз, но сама их концепция… суть… она останется калечной и примитивной. И чтобы «возвыситься над собой», даже Владыке нужно будет из себя вывернуться. Только вряд ли кто-то из выродков Бездны даже задумывается о подобном.

Да и у Богов есть свои сложности и ограничения, ведь они не столько хозяева мира, сколько стражи его и хранители баланса, что позволяет жизни цвести во всех красках и оттенках. Даже тёмные боги, даже те из них, кто несут раздор, ложь и подлость, делают это не чтобы извести всё живое, а потому как только в мире, где есть выбор, кем быть, могут появиться действительно великие личности и родиться не менее великие идеи. Злые или добрые — неважно, ведь тут вопрос в развитии — в раскрытии потенциала и рождении последствий, что дадут миру новый толчок вперёд, дадут древу жизни расти. Без выбора же и альтернативы теряется и смысл разумной жизни — смысл Творения. Потому Боги и не могут творить что хотят, потому они и работают. Смертные, с другой стороны, как ни забавно, много свободнее, даже совершеннее. Слабее, безусловно, но именно концептуально совершеннее, они — «чистое», более или менее, отражение Изначального Творения, что гипотетически способно развиться до нового Творца… И это вызывает у демонов дополнительную ярость.

Мой случай был довольно интересным. С одной стороны, моя душа оставалась душой смертного. Опустим тот факт, что демонические ублюдки посчитали её «достойной сотрудничества» — спасибо бездушности и нейтральности Системы, что подошла к отбору слишком буквально, согласно вложенному алгоритму. С другой же — её укрепили и насытили протаскиванием через междумирье, а ещё натурально «вмонтировали надстройку», что накачивала эту душу, используя лучшие демонические практики и методы в плане получения Силы из всего, что можно уничтожить и разрушить. Но при этом сила была «нейтральной» и «раздувала» изначальные свойства и склонности души.

Забавно. Особенно если учесть, что сам я прекрасно вижу, как можно было бы заложить в меня постепенный коррапт, что привёл бы к той же искалеченности и ограниченности, что и у «чистокровных» демонов, при этом оставаясь «в рамках допустимого» и необнаружимого. Впрочем, не стоит забывать, что мы говорим о гениальном беспринципном психопате, что и так смог провести нейрооперацию при помощи долота и молотка. Испачканных в дерьме и гное долота и молотка. И при этом всё прошло успешно и без заражения.

– Сделаем привал, мне надо подумать, – объявил я команде, когда заинтересованные взгляды стали уж слишком настойчивыми.

– Пойду чертить Круг Защиты от Зла, – кивнул Сато.

– А мы пока разобьём лагерь, – покивали девочки.

Через пару минут, когда хозяйственная котя получила всё, что нужно достать их дракону-сумочке (в смысле ответственному за склад паладину) из своего [Инвентаря], и, от усердия высунув кончик язычка, раскладывала и расставляла наш обед, я вновь углубился в функционал Системы.

Находились мы уже на пятом ярусе, и впереди ожидалась только жопа, причём эпических масштабов. И пусть пока я гасил демонов, как дихлофос насекомых, но впереди ожидались высшие демоны, а про них Сато уже дал прогноз. Кроме того, тут ещё был младший лорд, и если с магией я только что получил дополнительный множитель в эффективность характеристики, то вот с Силой, если не считать бонусов от артефактов, я начал очень отставать. Фактически, в чистом виде моя Сила равнялась 213 условным единицам, при том, что Магия, без одного очка, считалась уже в 300 родных единиц. С учётом разницы множителя… слишком большое отставание. Так что, прикинув все за и против, я решил забросить отложенные 35 свободных очков характеристик именно в Силу. Что и сделал, получив чудовищную 301 единицу в характеристике, что с бонусом от чар «Усиления» давало мне Силу, равную уже 361:

________________________________________

Имя: Вайтлиан

Раса: Спектральный дракон

Класс: Повелитель душ

Уровень: 100

Здоровье: [29520/29520] {х12}

Мана: [42540/42540] {х12} [+300]

________________________________________

Сила: 361 [+53] {+20%}

Ловкость: 246 [+33]

Живучесть: 246 [+33]

Восприятие: 246 [+33]

Магия: 352 [+53]

________________________________________

Снижение получаемого урона: 95%

________________________________________

Доступных очков характеристик: 0

________________________________________

Ячеек для сотворения слуг: 1111/2836

________________________________________

_________________________________

[Способности]:

_________________________________

[Пассивные]:

«Светлая Магия»

«Духовное тело Ур. 5»

«Тёмная Магия»

«Сущность Монарха Ур. 2»

«Сердце Дракона»

_________________________________

[Активные]:

«Создание Призрака»

«Духовное хранилище»

«Воля Монарха Ур. 5»

«Духовное давление»

«Духовное единение»

«Форма Монарха»

_________________________________

Полюбовавшись на буквенно-цифровое выражение своих достижений, я переключился на системную [Карту], начав наблюдать за перемещениями моих призрачных солдат, что частью караулили подходы к месту нашей стоянки, а частью собирали трофеи. Это без учёта Феотэрона, что реактивным истребителем нарезал круги в небе наверху.

– Господин, простите, что Шива прерывает ваши размышления, но госпожа Нэроко зовёт к столу, – через некоторое время вывел меня из раздумий голос дикарки.

– Да, сейчас иду, – вынырнув из состояния «Духовного единения» с драконом, чьими глазами как раз смотрел на уничтожение в огне очередного отряда демонической кавалерии, отвечаю девушке.

Несколько часов спустя.

– Это что за кошмар?! – не сдержалась Адель, когда мы спустились на Шестой ярус. Возглас был очень нетипичен для прохиндеистой эльфийки, но, вынужден признать, в текущей ситуации был очень уместен.

– Это Бездна. Преддверие, – невесело усмехнулся Сато. – Добро пожаловать в Ад.

Привычного нам «парадного коридора» с комнатами элитных частей демонических отродий просто не существовало. Красная выжженная равнина с глубокими трещинами, над которыми клубятся ядовитые туманы, блуждающие аномалии в виде летающих островов, пылевых, а вернее — огненных бурь (ибо двигались по пустоши целые стены огня) и сходящего с ума пространства, что выворачивает твердь, создавая за собой новый ландшафт, какие-то завитки в воздухе, за которыми земля и небо меняются местами, ну и да — небо, такое же алое и покрытое тучами. Понятно, что там был потолок, просто высоко, но всё равно переход от «нормального» Подземелья к такому вот получался весьма резким, что только добавляло неестественности.

– И-и-и… как это преодолевать? – спросила Эдель.

Вопрос был хорош. Провалы в земле располагались абсолютно хаотично, меняли своё положение и клубились знакомым нам «голодным туманом», при этом все чувства орали в голос о том, что пространство здесь преломляется не только там, где это видно, но и точно так же, как в той спиралевидной трубе, в которой мы впервые познакомились с этим эффектом, просто мы были крепче, а потому психологического эффекта не было. А ещё тут имелись орды демонов, что чувствуют себя как дома, и среди этих демонов уже могут встречаться и Рыцари Бездны — обязаны встречаться, с учётом того, что первых уродов мы встретили на Четвёртом Уровне. И такая жесть была на «всего лишь» Шестом Ярусе. Что же там дальше?

– Не наступайте в провалы, особенно тёмные, не касайтесь скал и помните — «подарок» прилететь тут может откуда угодно. Не забывайте отслеживать магические колебания и сохраняйте бдительность: ментальная защита, сколь бы ни были высоки навыки Вайтлиана, никогда не бывает абсолютной — подчинить или хотя бы свести с ума можно и Бога! Впрочем, – немного подумав, продолжил старый маг, – на данном уровне столь мощных менталистов быть не должно…

– Ага, но бдительность снижать не стоит… – покивала котя.

– Именно, – согласился с ней Герой.

И начался наш «Проход по Этажу». Общая «планировка», насколько это слово тут вообще уместно, осталась «стандартной» — огромный диск, выполняющий некую магическую функцию по отравлению и заражению мира. Но вот нормально миновать это дело было… сложно. Тут или как-то изворачиваться, огибать, обходить и «плясать», тратя часы, а то и реально целые дни на этаж (всё-таки размеры тут уже тоже зверские), или же… сначала обрушивать на подземелье «Магическую Бурю», что добьёт тех, кого не смогло взять моё Духовное давление, и поломает или активирует большую часть ловушек, а потом уже продвигаться дальше.

С учётом того, что времени тратить и пребывать в столь «гостеприимном» месте более, чем это необходимо, у нас желания не имелось от слова «вообще», а вот экономить ману было не обязательно даже живым участникам похода (спасибо куче ОВ с демонов и возможности создавать зелья), не говоря уже о призраках, идти мы решили «напролом», тем более о нашем «визите вежливости» и так уже в курсе вся округа — мы под землёй были уже минимум часов двенадцать, а бедняга Феотэрон всё ещё испепелял кого-то на поверхности, ежеминутно засыпая меня сообщениями о получении опыта. Так что волны убийственного холода сменялись каскадами молний и потоками чистого Света, да и эльфийские маги-призраки не стеснялись составлять «боевую звезду» и единым десятком выдавать чары, пусть и не превосходящие удары Сато, но вполне сопоставимые. А где на уничтожение аномалий не хватало грубой мощи, там в ход шло изощрённое колдовство. Тут отличились друиды.

Подхваченные лёгким тёплым ветром призрачные семена и пыльца касались исписанных чернеющими рунами скал и мгновенно прорастали, вытягивая из монолита, только и ждущего, чтобы уничтожить всё живое вокруг, все соки и запасённую энергию. А прорастающие сквозь камень триффиды крушили остатки охранных построений, отращивали ядовитые жала и шли разряжать собой следующие ловушки, ну или разрывать демонов, что частенько телепортировались крупными отрядами в любое место, где мы разрушали «естественную» защиту Подземелья.

При этом во втором случае выражение свирепой радости на лицах «мирных садоводов» было таким ярким и насыщенным, что некоторые демонические хари начинали казаться в чём-то даже интеллигентными и приличными. От зверского расчленения это их, понятное дело, не спасало, но сам факт! В общем, несмотря на то, что я, как и во все прошлые разы, выкосил большую часть охраны яруса «Духовным давлением», битва кипела, почти не прекращаясь.

Демоны натурально пёрли со всех сторон: лезли из секретных ниш в стенах, сыпались с тонущего в клубах дыма потолка, телепортировались из ловушек, разломов и аномалий. И самое поганое, что в некоторых местах засады были хорошо защищены как от обнаружения, так и от воздействия площадных атак, в результате чего выскакивающие оттуда демоны были полны сил и желания убивать, в то время как «штатные», попав под воздействие, пусть уже и не дохли сразу, но, с учётом радиуса действия моей силы, не всегда успевали до нас добегать, а многие из тех, что добегали, находились на последнем издыхании.

Седьмой ярус оказался «тематическим продолжением» прошлого, вот только тут «связи с реальностью» было ещё меньше. Да чего там? Сам этаж представлял собой группу парящих над зловещей алой Бездной дрожащих островов. Они перетекали один в другой, постоянно менялись и искажались. Ну а на них самих творилось и вовсе нечто непонятное.

Вишенкой на торте стал новый вид демонов. Вернее, новых видов Старших демонов мы и так уже навидались: к Гор’сгирам добавились похожие на антропоморфных термитов коричневые твари, в пару раз крупнее саблекогтя и покрытые в десяток раз более прочным хитином; уродливые подобия человекоподобных стервятников, только плешивые, способные к колдовству и метанию своих перьев в качестве оружия, причём перья могли как становиться твёрдыми и острыми, словно стальной кинжал, так и взрываться, будто граната; нашлись в этом паноптикуме и натуральные адские гончие, только не красивые волчары с пылающей гривой, а напоминающие больше смесь какого-то безглазого плотоядного червя с кошкой… лысой кошкой. И хотя объективно это всё были до чёртиков неприятные твари, но моё Духовное давление пронимало их всех, да и прикрытие почти тысячи бессмертных призрачных воинов играло существенную роль, ведь имена я уже дал всем, и хотя часть моей армии всё ещё была слабовата, как та сотня Идриала Д’Лорена, но остальные Старшим демонам ничуть не уступали, а при поддержке «Воли Монарха» так и превосходили по всем статьям. Словом, переросли мы данный ранг, а потому и особо отвлекаться на него смысла не было, но тут появились новые Высшие демоны.

Почти классические горгульи, покрытые чёрной, источающей ядовитые токсины чешуёй, и какие-то упыри-мутанты, не в смысле «томные красавцы-вампиры», а натуральные гниющие вурдалачины с трупной кожей, но здоровенными рогами и рудиментарными крылышками за спиной. И хотя я бы не сказал, что они так же умны, как Рыцари Бездны, но и те, и другие были более живучими, более крупными и более физически сильными.

– Да как это раньше всё уничтожали?! – вопросила Рёко, негодуя от того факта, что выпущенная ей стрела, вместо того чтобы пробить голову очередной горгулье, полетела вообще куда-то в сторону. Пусть благодаря созданной мной руне у неё и появилось «интуитивное понимание боя во взбесившейся реальности во всех трёх координатах», приловчиться действительно грамотно биться, да ещё и на расстоянии, требовало времени.

– С божьей помощью, – ответил Сато, натурально «промораживая взглядом» самых прытких, – опять же, буквально. Молитвы сильных жрецов способны дестабилизировать силу Бездны и превратить эти этажи в почти сносные для нас и очень некомфортные для демонов. Не будет преувеличением сказать, что во время штурма таких Подземелий Боги лично пребывают с каждым из штурмующих, делая для них всё возможное, защищая разум, душу и придавая сил.

– Тот самый момент, когда ты начинаешь жалеть, что не прихватила с собой занудную старшую сестру, – вздохнула Адель.

– Или тётушку, что общается со Старшей Сестрёнкой из Тени, – согласилась Эдель.

Н-да, кажется, вопрос с Богами решать всё-таки придётся. Прорубаться вперёд мы прорубаемся, но зачем самому себе усложнять жизнь там, где можно поступить проще? Лишнее же внимание… Пф, я удивлён, что ко мне ещё в Шинлизире не заявился кто-нибудь из Высших Жрецов на предмет «начальство хочет с вами поговорить, уважаемый паладин». Произошло это, скорее всего, потому, что мы особо не сидели на месте и были заняты или «стратегическими планами», или непосредственно боевыми действиями. Нет, был ещё момент дома у близняшек, но… был он довольно мимолётным, могли не успеть. Ну да ладно.

Походя насадив на двуручник спикировавшую на меня клыкастую тварь размером с носорога и пнув её тушу с летучего острова, чтобы не мешалась под ногами (хотя близняшки такой манёвр бы не одобрили, да), я шагнул дальше.

Восьмой ярус, несмотря на то, что он, по идее, должен был располагаться где-то «внутри пропасти», был вполне материальным и «нормальным». Ага… только теперь «подозрительный туман» сворачивался в гротескные подобия различных демонов, что встречались нам ранее, и стал куда как активнее. А ещё были всё те же аномалии. Ну и тот ма-а-аленький факт, что сам по себе этаж представлял натуральный 3D-лабиринт с полноценным неевклидовым пространством. Пол, стены и потолок в любой момент могли поменяться местами. Коридоры то появлялись, то исчезали, словно какие-то камеры чудовищного сердца сокращались в одной только демонам ведомой последовательности. Клянусь, пару раз мне казалось, что я вижу собственную спину в конце коридора! И переход на «новый ярус», вопреки всякой логике и здравому смыслу, располагался в центре этой трёхмерной композиции, а не в дальнем от входа конце.

Впрочем, о каких логике и здравом смысле может идти речь, когда уровень давления от Подземелья был такой, что мне пришлось развернуть «Ауру укрепления» для всех и «пересиливать» воздействие данжа, ведь чисто артефактная защита и естественная ментальная стойкость пусть ещё не отказывали, но уже явно «скрипели»? Показатель маны, которому раньше, в принципе, хватало и «естественной регенерации», начал плавно опускаться вниз, но плевать. Зато жить сразу стало легче и веселее. Если бы не обитатели этажа. Никого слабее Старшего демона тут уже не встречалось. А чуть позже мы натолкнулись и на Кардинала. Со свитой.

– Узрите, рабы истинного Господина! К нам пришли слуги ложных богов! Примитивные, ничтожные слепцы, упорствующие в своём заблуждении! Поклоняющиеся презренным идолам и отвергающие Истину! Покарайте же этих варваров за их заблуждения! Да очистит их души огонь! Да украсят они стол истинного Владыки! Боль очищает души!!! Пламя да принесёт их на стол к нам!!! – трёхметровая тварь виднелась за спинами натурального десятка Рыцарей Бездны в «богатых» и более массивных доспехах, из тех, что обычно командуют парой-тройкой своих «более скромных» сородичей. И она их натурально «благословляла» и обмазывала баффами, при этом ещё и держа что-то вроде моей собственной «Ауры укрепления».

Если же говорить более подробно о виде, то… это был ангел. Только настолько гротескно-искорёженный, что спутать его с «собратом» не получилось бы при всём желании. Ибо этот «ангел» был натурально освежёван и словно вывернут наизнанку. А ещё у него были глаза. Кровоточащие, гниющие, с разными вариантами зрачков. И они были по всему телу и постоянно вращались навыкате, словно во что-то всматриваясь. Даже для видавшего виды «авантюриста» картина, мягко говоря, отталкивающая и без всяческих влияний на разум, а от него и это исходило — спасибо «ауре».

*Бз-з-з-зт* – котодевочка была девочкой простой: видела демона — била по нему молнией. Правда, в отличие от прошлого раза, отродье Бездны только чуть поморщилось и само ответило волной «дёргающейся Тьмы», устремившейся поверх голов несущихся на нас Рыцарей Бездны (тоже не сильно пострадавших от разрядов, хоть доспехи у них чутка всё-таки оплавились).

Три лука, выпустившие за несколько секунд суммарно десяток зачарованных стрел, смогли упокоить двоих бронированных тварей, а вот мы с Сато вдарили от души — ледяные копья прошили всех демонов ближнего боя и, встретившись с магическим щитом «Кардинала», разлетелись мелким крошевом… которое прошило этот самый щит и стесало половину туши. Правда, это, как ни странно, монстра не прикончило — тот натурально принялся восстанавливаться из кровавой взвеси. Но выданный мной «Взрыв Светлой Энергии» у него под ногами тварь добил, оставив только серый жирный пепел.

Это было… неприятно. Нет, я изначально воспринимал рассказы Героя-ветерана всерьёз и осознавал, что кардинал посильнее привычного «Рыцаря Бездны» будет и обладать может любыми свойствами, как и понимал, что, являясь, де-факто, Владыкой, смогу без проблем «всего лишь жреца» расплескать кровавой лужей, что и произошло. Но вот то, что мои спутницы его толком не пронимали… это напрягало. И сильно. Всё-таки, в отличие от моих духов, девочки смертны. «Отбиться» от того, что может вылезти из Бездны — да, думаю, вплоть до «начала апокалипсиса». Но вот переть даже на жаб «средней толщины»… это уже к Героям. Короче, дальше я их точно не пущу.

Моё решение девушки встретили без восторга, но отговаривать или спорить не стали, всё-таки, несмотря на всю теплоту отношений между нами, они были детьми своего времени и своих реалий, а потому последнее слово всегда было за «главой семьи». Наверное, можно уже и без кавычек. Так что, навешав на себя всё, что только можно в плане защит и усилений, я взглянул на окно Статуса, где уже красовался 103 уровень, и отправился добивать этаж и пресловутого Дьяблу. Один, ибо Сато, при всей его полезности, я предпочёл оставить сторожить «сокровища дракона».

Новый ярус разительно отличался от всего того, что было раньше. Ибо более всего он напоминал… Собор. То есть натурально — резные анфилады, готические шпили, вид изнутри, витражные окна и вот это вот всё. Возможно, я бы даже назвал это красивым, если бы не ряд ма-а-аленьких нюансов. Пол под ногами был сложен из алой черепицы, что натурально начинала кровоточить под ногами, и даже мне приходилось пусть и немного, но постоянно вливать ману в Барьер Света, иначе пришлось бы проверять, что мощнее — мои «духовные сабатоны» или растворяющая способность столь экзотического «ковра». Рисунок «камня» стен складывался в сложнейшие многомерные руны, восславляющие «Нерождённых Владык» и пытающиеся выжечь глаза смотрящему. Свет же из «витражей» не просто пытался «всего лишь» свести с ума — под его лучами магический щит звенел не хуже, чем под ударами боевых заклинаний, а гнилостно-зелёная мана напоминала таковую в некро-данже, только была на три порядка мощнее. И несла извращённую и искажённую концепцию «жизни». А ещё… здесь было пусто. И звучала странная мелодия. Она проникала в уши сквозь все щиты и ввинчивалась в мозг навязчивым мотивом, от которого болела голова, а и так пребывающее в препаскуднейшем состоянии настроение бралось за шахтёрское оборудование и закапывалось ещё ниже. Я шёл вперёд, и звон моих сапог по «камню» пола вплетался в мелодию, словно пытаясь заставить меня повиноваться ей, двигаться так, как подсказывал мотив звенящей в полной тишине зала «песни».

Младший Лорд встретил меня в конце этого циклопического «Собора». Невероятно отвратительная образина примерно пяти метров ростом. Раздутая, непропорциональная голова имела четыре лица (точнее, демонических хари), каждое из которых обладало разным количеством глаз, ушей, ртов… Конечностей у этой штуки было, как ни странно две. Во всяком случае, верхних. С нижними дело обстояло не совсем ясно, поскольку «ноги» существа терялись во мраке пола, создавая впечатление, что он — вообще часть этажа.

Но даже не это было примечательным в образе демона, а то, что он… играл на органе. Насколько инструмент, сделанный словно из человеческих (и эльфийских) тел, можно назвать таким образом. Ассистировали ему два «Кардинала». Один был похож на грёбаного тентаклиевого монстра из космоса, являясь просто клубком щупалец, второй и вовсе напоминал дерево. Только очень и очень стрёмное, перекрученное и жалкое: скрюченное одноногое тело, лапы-ветки и пасть где-то в центре «ствола». Кардиналы что-то делали с «музыкальным инструментом». А ещё там был «хор» из почти полусотни Рыцарей Бездны.

Разумеется, всё это время я не пялился на «музыканта», скорее эту компанию я отметил так, краем глаза, в силу высокого Восприятия, пока изучал монструозное переплетение энергий и сил, что питали… что-то в глубине органа. Полагаю, Сердце Подземелья было как раз там. А ещё были стены из чистой магии и Бездны, что надёжно защищали демонов. И именно их я принялся ломать, до предела насытив клинок Светом и в каждый удар вкладывая выброс Ки Меча.

– Как интересно, – внезапно произнёс старший демон на чистейшем эльфийском. – Я думал, ко мне пожаловал кто-то из этих забавных смертных «Героев», но… на тебе нет следов благословения этих ничтожеств, называющих себя богами. Но ты силён… Зачем тебе эти ничтожества из обречённого мира? Мы можем дать неизмеримо больше! – серьёзно? Он, будучи страхолюдной уродиной, пытается меня «искусить» перейти на сторону этих подонков?

– … – утруждать себя разговорами с врагом я не собирался, продолжая крушить уже треснувшие, несмотря на подпитку всего Подземелья, магические барьеры и прикидывая, кого и как тут убивать.

– Молчишь? – улыбнулась одна из харь, теперь обращаясь на языке людей. – Что же, ожидаемо. Тогда твоя душа послужит моему Возвышению!

В следующий миг произошло сразу два события. Во-первых, мой меч вскрыл магический барьер, раскалывая его на натуральные осколки, а во-вторых, кровь с пола выстрелила тысячей жгутов, пытаясь пробить меня насквозь.

Вот только меня в том месте уже не было — чего-то подобного я ожидал. Да даже если и нет, скорости реакции мне хватало, так что я успел отпрыгнуть, а щупальца на полном ходу влетели в разворачивающееся заклинание «Взрыва Светлой Энергии». Послышался болезненный вой… от «тентакледемона», который оказался плотно переплетён с Младшим Лордом. Тот, кстати, уже успел подхватить натуральную рельсу из насыщенно-чёрного металла, окутанную багровыми молниями. Все его пасти при этом орали на демоническом то ли молитвы, то ли заклинания, а может, просто матерились. Правда, с учётом того, что на воззвания «отвечал» весь этаж, порой резко меняя свою метрику и растягивая какой-нибудь метр дистанции в добрую милю или, наоборот, сокращая почти до нуля, скорее всего, дело было всё-таки в заклинаниях.

Впрочем, с учётом наших скоростей, подобные трюки были скорее просто лёгким неудобством, чем действительно проблемой. Разве что успел обрадоваться, что оставил девочек и всех призраков выше — по ощущениям, не прошло ещё и секунды, а мы с тварью успели обменяться несколькими десятками ударов, от которых расходились взрывные волны и дрожало пространство. Даже с учётом всех их сил, вряд ли они подобное бы выдержали. Из призраков — разве что Сато, всё-таки он это уже проходил.

Демонические «подпевалы» были сметены как-то походя. В круговерти боя мы просто разок оказались в их толпе, и… куски порубленных тел и разбитых доспехов взрывом вбило в ближайшие стены (которые так-то располагались о-о-о-очень неблизко). Кардиналы продержались чуть дольше, но судьба у них была такой же, разве что на них пришлось чуть отвлечься и направить удар непосредственно в раздутые туши. Это стоило мне пары пропущенных по касательной атак чудовищным мечом демона, пробивших барьер и доспех, но удар проклятым и явно чрезвычайно мощным оружием, что мог расплескать меня, пожалуй, что и десяток уровней назад и серьёзно ранить совсем недавно, после выхода на «совершенно иной уровень» воспринимался скорее царапиной, чем чем-то серьёзным, да и доспех я восстановил в тот же миг. А вот я натурально отрывал от твари куски. И она это начала понимать. И предпринимать «контрмеры»…

– Взываю к тебе, Владыка! – прохрипело первое лицо.

– Предаюсь тебе! – вторило ему второе.

– Отд… – чем дело пахнет, я осознал мгновенно, благо Герой-ветеран предупреждал. Так что пришлось забить на защиту и, усилив атаку ещё больше, просто начать давить. Прилетать стало больнее, но 95% резиста оставались 95% резиста. Да, это был не «чистый» показатель, и меч врага частично преодолевал и пробивал, но для моего организма это было уже не смертельно, к тому же я был меньше в два с половиной раза, и по мне нужно было ещё попасть… А вот я попадал. А главное…

– Ы-ы-ых… – что будет, если весь такой «светлый паладин» внезапно в упор саданёт чарами Страха из демонической магии со всей своей прокачанной души? Как выяснилось, «дыхание сопрёт» даже у Младшего Лорда Бездны. И своё заклинание-молитву он тоже сорвёт. Ну а там, дезориентированного, я уже достал основательно и вогнал два метра освящённого сплава кровавого орихалка с адамантитом ему в глотку (одну из), дополнительно прожарив Светом.

– Сдохни уже, мразь! – в сиянии света появился полуторник и спустя мгновение вошёл в ещё одну глотку. Враг не сможет взмолиться своему господину, если не сможет говорить вообще. Ну… во всяком случае, не так быстро.

– Этот мир… всё равно… обречён… – прохрипел умирающий демон.

– Это мы ещё посмотрим…

– Ха-ха… Ты ведь всё равно нам поможешь… Чем бы ты ни был… Ты силён… Слишком силён… Это… хорошо… для нас. Мы ещё встретимся, и тогда я отомщу, – боги, как банально. Впрочем…

– Не встретимся, ведь… я распылю твою душонку, – на этом жизнь покинула тварь, а моя Система (да и сущность) принялась жадно перерабатывать поверженного врага в полезные материалы. И сейчас моего уровня развития вполне хватало, чтобы услышать полный ужаса вой демона, осознавшего, что на этот раз «отделаться парой неприятных моментов» в Бездне не получится и он и в самом деле перестанет существовать.

[Вы убили Младшего Лорда Бездны.]

[Получен «опыт».]

[Ваш уровень повышен!]

Что же… с этим покончено. Осталось только разбить Сердце этого Конгломерата Подземелий. И обдумать то, что выболтал этот урод. Что-то не нравится мне его фраза про «всё равно нам поможешь». Разумеется, тварь могла врать, но… всё равно как-то очень странно и дико оно звучит в устах демона, которого убивает паладин. Нет… к чёрту… об этом я подумаю потом. Пока же я направился к демоническому «органу». Стоит закончить здесь.