Чемпион

Глава 4

– Просто сопроводить караван, говорили они, ничего сложного, говорили они… Как мы в итоге ввязались в это?! – Эдель не то чтобы сильно возмущалась, но… да, возмущалась.

И было отчего. Не успели мы подойти к пересечению караванных путей, на котором стоял город Язеллот, где можно было в теории организовать Шиве магический ошейник, как наткнулись на следы натурального побоища. Какие-то твари не оставили от очередной деревни, расположенной вдоль реки, и камня на камне. Глинобитные домишки разломаны, будто их бездумно крушили чем-то тяжёлым, а не выбивали двери (коих так-то и не было — большинство местных домов имели на дверном проёме лишь занавески), огороды были разорены, плодовые деревья во многих местах обломаны, сушившиеся у берега сети опрокинуты и порваны… Вот только ни единого следа деятельности демонов видно не было, как и самих демонов с Подземельем. На полноценный захват и грабёж это тоже не походило, потому что хоть следы грабежа и имелись, но очень уж много добра было просто брошено, да и по переулкам между домами бродили домашние животные — немного зашуганные и явно разбежавшиеся из своих загонов, но вполне здоровые и упитанные козы с овцами, каких просто не бывает в полноценно разорённой врагом деревне — предместья Греноса не дадут соврать. И при этом здесь были трупы местных жителей, почти без резаных и колотых ран, но со следами чудовищных ударов тупыми предметами.

– Песчаные людоеды, – с раздражением и нескрываемым омерзением констатировал Эорик, разгибаясь после осмотра следов на земле.

– Людоеды? – не понимая, уточнила у него Нэроко.

– Огры, – вместо сородича коротко ответила Адель.

– В отличие от тех, которые в человеческой Империи, местные имеют серую кожу и жрут всех, кто им встретится, даже орков с гоблинами, – добавила Эдель.

– Но почему тогда остались домашние животные? И трупы… – поинтересовалась Рёко. Вопрос, кстати, был хорош, и я сам бы его задал, но позже и уже наедине со своей командой — конспирация, чтоб её…

– Потому, – мрачно продолжила старшая из близняшек, – что человеческое мясо мягче и поймать людей проще, чем разбегающихся животных.

– Ты хочешь сказать… – начала слегка зеленеть бардша.

– Что детских тел мы здесь не найдём, а вот домашний скот могли вообще не тронуть, – подвела черту под разговором эльфийка.

– Думаю… нам стоит немного задержаться… и сделать небольшой крюк по следам, – принял я решение. Если эти уроды ведут себя как демоны, то и относиться к ним я буду как к демонам.

– Я организую народ, поищем выживших, возможно, кто-то смог укрыться… Да и похоронить надо… – вызвался помочь наш спутник.

– Хорошо, действуйте, – предложение было более чем разумным.

Судя по следам, эти существа вряд ли являются мастерами скрытности и потому спрятаться в поселении не могли. Да и незачем им таким заниматься. Так что каравану ничего не угрожает, а вот нам и в самом деле не стоит терять время. Вопрос состоял лишь в том, брать с собой Шиву или нет? Нашу скорость она поддерживать не сможет, это очевидно, но и оставлять здесь… можно, но, полагаю, пленённая воительница, а теперь рабыня вряд ли будет этому рада. И, опять же, не то чтобы меня это должно сильно заботить, но всё же… А впрочем, для начала нужно спросить её саму?

– Мы идём на огров. Ты с нами?

– Я последую за Господином, куда бы тот ни отправился! – ожидаемо, хоть и неприятно.

– Тогда идём. Эдель, Адель, выследите?

– Было бы что тут выслеживать, – поморщилась Эдель, – они едва ли не новый тракт протоптали…

На этом обсуждения сами собой закончились, и наша группа выдвинулась по действительно хорошо различимому следу огров. Преследование продлилось недолго. И пусть мне вновь пришлось нести явно стыдящуюся своей слабости дикарку-воительницу, дабы сохранить хороший темп, уже через двадцать минут мы оказались у чего-то вроде «лагеря» огров, насколько просто развалившиеся в тени небольшого холма серокожие великаны, натащившие сушняка и просто мусора, могут соответствовать гордому слову «лагерь». И «обитало» в нём два десятка серокожих, несколько непропорциональных громил, навскидку метра в два с половиной-три ростом, с несколько более длинными, чем подобало бы человеку схожего размера, руками и рожами с мощными надбровными дугами и выступающими из-под нижней губы короткими клыками. Впрочем, видок у них был всё-таки несколько более «интеллектуальный», чем у того уродца в старом имперском форте. В частности, сейчас как раз какой-то пожилой огр что-то вытачивал за каменным «верстаком», вернее, просто куском камня. Кажется, он пытался сделать примитивный наконечник для копья… или топор… грузило для дубины… ай, не важно. Ещё на стоянке имелось несколько детёнышей, насколько так можно называть двухметровых верзил, что играли в «мордобой» под взглядом старой самки. Картину можно было назвать, наверное, идиллической, если бы не факт людоедства всех присутствующих… подтверждаемый следами свежей крови вокруг рта у некоторых и телом человека, уже насаженным на палку над костром.

– По площадям не бить, у них могут быть живые пленные, – предупредил я своих спутниц, хотя сам верил в подобное с трудом, просто видя в лагере горку сваленных друг на друга тел, что не подавали признаков жизни, но очень хотелось верить в лучшее.

И хотя можно было дождаться, когда твари уснут, и отправить близняшек, чтобы «нарисовали улыбки» спящим людоедам, была большая вероятность, что в таком раскладе пленников точно уже успеют сожрать либо они скончаются от полученных травм, сейчас же пусть небольшие, но шансы ещё были. Потому…

– Обходите с двух сторон, там и там, – указал я близняшкам на нужные направления, – вместе с Рёко начинаете со стрел, потом, если понадобится, в мечи.

– Поняли, – дружные кивки от девочек, и они растворяются в тенях средь бела дня. Вернее, солнце уже клонилось к закату, но даже до сумерек было ещё часа два минимум. Отправив близняшек, я повернулся к волкодевушке, что уже достала и снарядила свой лук.

– Сможешь попасть отсюда или стоит подойти ближе? – благодаря сильно поднятому Восприятию видеть огров мы могли сильно издалека, вон Шива только удивлённо переводит взгляд с одного члена нашей группы на другого, ведь она как раз никаких огров пока не видит.

– Усиленным выстрелом — легко, – ответила лучница, – но лучше всё-таки подойти поближе — так я смогу стрелять чаще и тратить меньше сил на концентрацию.

– Хорошо…

В итоге на «занятие позиции» нам потребовалось всего минут пять — спасибо Нэроко, что наложила на нашу часть группы «Сферу Невидимости», это Адель и Эдель пользовались природным талантом, а вот паладины и диковатые воительницы для скрытности предназначались слабо. По идее, подобные чары сейчас мог наложить и я, но «лишний свидетель», чья лояльность была всё ещё под изрядным вопросом, никуда не девался.

Однако после того, как мы заняли нужные позиции, всё стало… довольно просто и обыденно. Рёко выпустила сияющую от влитого Света стрелу, эдакий «трассер», что успешно вошёл в череп одного из огров, и сразу же направила следующую, в то время как со стороны сестёр полетели свои оперённые подарки, и… попавшие в «огневой мешок» людоеды даже не успели сообразить, что произошло. Если оценить повреждения в городке, по характеристикам они были на уровне между теми серокожими жирдяями (коих, как мы теперь знали благодаря знакомству с Каэдэ, по-научному называли «сечреды») и Каннибалами Бездны, да и поведением в бою явно имели с ними много больше общего, чем с какими-нибудь саблекогтями. Для тех, кто мог уже пробить шкуру Гор-сгира, что означенных Каннибалов по габаритам превосходил почти вдесятеро, а по прочности и силе так и вовсе раз в тридцать, подобные цели сложности не составили.

– (О_О)… – Шива наблюдала за всем этим с натурально выпученными глазами. Одно дело — знать, что «господин со спутницами уничтожил Подземелье», которое с трудом «держали» воины, что смогли победить её собственное племя, другое дело — видеть своими глазами, как наша группа меньше чем за полминуты «боя» и пять минут подготовки умерщвляет партию огров, которые вполне могли бы сровнять с землёй Гират, где её держали в рабстве.

Меж тем Адель и Эдель уже спустились к стойбищу (называть это лагерем было всё-таки перебором) и проводили «контроль». Впрочем, судя по сообщениям о получении опыта от Системы, он уже и не требовался, но привычка есть привычка. К тому же что ни говори, а привычка правильная, полезная для здоровья.

Правда, на этом положительные моменты заканчивались. Мы не успели. Вернее, не могли успеть изначально — людоеды тащили с собой не пленников, а уже «мясо»… «хорошо отбитое мясо», в котором даже определить гуманоида было непросто. И пусть я уже привык ко многому и повидать успел всякое, всё равно коробило. А то, что далее нам предстояла работа могильщиков, настроения никому не добавляло. И пусть стащить изувеченные трупы в общую кучу, которую потом испепелила магией Нэроко, было несложно, это не отменяло неприятности подобной работы.

– Идите, мне нужно тут ещё кое-что сделать, – велел я своим спутницам. Точнее, всё то же «избавление от лишнего свидетеля». Эх, насколько бы всё было проще, согласись эта дикарка на свободу и расставание в ближайшем городе…

Дождавшись, когда девочки уведут Шиву, ибо «Паладину нужно помолиться за упокоение душ невинных», я вернулся к трупам огров. Если в отношении погибших детей и селян от мысли обратить их в посмертное рабство меня откровенно коробило, то поднять этих тварей, чтобы потом бросать на таких же тварей, только уже из демонического мира, я был не только готов, но и буквально жаждал. После изуродованных детских трупов и обглоданных человеческих костей, разбросанных по стойбищу, обращение этих монстров в рабство в качестве платы за содеянное воспринималось уже едва ли не преступной гуманностью.

– Восстаньте, – с чётким намерением не захватить приказом никого из убитых людей и кшарианцев командую мёртвым.

И наблюдаю, как над телами начинает куриться голубая дымка, формируя точные копии ещё недавно живых песчаных людоедов, только теперь над головами у них висели таблички [Призрачный солдат] от 11 у молодых до 22 уровня у самого крупного и [Ранг: Обычный].

– (^____^)! (^____^)! (^____^)! (^____^)! (^____^)! (^____^)! (^____^)! (^____^)! (^____^)! (^____^)! – два с небольшим десятка страхолюдных и слегка прозрачных громил смотрели на меня с щенячьей преданностью и обожанием. И если людские призраки просто «выражали почтение», то вот эти…

Меня передёрнуло. Это грёбаные людоеды, что меньше дня назад изувечили и сожрали несколько десятков человек, отдавая предпочтение детям и женщинам. И теперь они служат мне. И судя по доносящимся по «призрачной связи» эмоциям — натурально готовы поклоняться и молиться. Ни сомнений, ни колебаний, ни сожалений. Идеальные машины-убийцы, безумно преданные и фанатичные. И они уже ждали приказа своего Владыки.

– Проклятье… – я поморщился, массируя переносицу. – Как же погано ощущать это сходство… – понимание, что «такова была их природа», при виде огров вот ни разу легче не делало. У демонов тоже «такова природа». И демоны служат своим Владыкам, а эти теперь служат мне… Всей разницы, б*ять, что у меня рожа смазливая и я за то, чтобы защищать кошкодевочек и эльфиек, а они за то, чтобы их сожрать…

– (О_О)?.. – осторожно поинтересовался самый здоровый из огров, не понимая моей злости. По крайней мере, эмоции, что я от него ощутил в момент, когда он скорчил удивлённую рожу, говорили именно об этом.

– Ты… – поднимаю на него взгляд, – ты знаешь ещё стоянки своих сородичей?

– ((О_О))! – отрицательно замотал головой здоровяк.

– А откуда вы пришли?

– (*_*)/! – указал рукой куда-то на юго-восток от холма призрак.

– А почему пришли?

– (Q_Q)! (*‸*)! (>‸<)! – последовала живописная, но нифига не понятная пантомима, которой активно закивали остальные людоеды.

– Эм… – так, давайте самое очевидное, из-за чего сейчас происходит вообще всё. – Вас согнали с места демоны?

– «(*‸*)»! – активно закивал огр. – (>‸<)! (Q_Q)!!!

– Ага… Это далеко? – кивки. – Хорошо… Значит так, сейчас поворачиваетесь и бежите в ту сторону. Задача — убить всех демонов и разрушить кристалл в Сердце Подземелья. Людей, кшарианцев и эльфов, если встретите, не трогать, только демонов и таких же дикарей, как вы. Потом возвращайтесь. Всё понятно?

– «(*‸*)»! – без малейшего колебания кивнул великан.

– Вперёд, – дал отмашку я, заодно концентрируясь на нити связи с Этрианом, стараясь передать ему приказ догнать и взять под командование новеньких. Ну и проконтролировать…

Возвращение в лагерь прошло без проблем и эксцессов. По пути я нагнал свою группу и вновь подхватил Шиву. Что ни говори, а симпатичная девица на руках несколько примиряет с действительностью, где ты превратился в повелителя кровожадных безнравственных тварей, и поднимает настроение. Ещё лучше его бы подняла кошкодевочка… или волкодевочка… или висящие на тебе близняшки-эльфийки-прохиндейки, но те могли быстро бежать и сами, а вот дикарку желательно было нести для сохранения общего темпа.

Поскольку отсутствовали мы недолго, народ из каравана ещё толком закончить всё необходимое не успел, но, наверное, для разнообразия, имел всё-таки хорошие новости: огры убили далеко не всех — часть людей и нелюдей успели попрятаться по погребам-ямам, часть — сигануть в реку на всём, что плавает, и уйти достаточно далеко, чтобы огры за ними не сунулись, а часть просто отсутствовала в деревне, работая в полях, хотя выращивали тут совсем не пшеницу. Людоедам хватило добычи и так, потому они никого особо не искали. Да, потери мирного населения оказались довольно существенными, но всё же не стопроцентными. Правда, это порождало новые проблемы: часть пострадавших оставаться в полуразрушенном посёлке не хотела, других держали имущество, «скотинка» и нежелание покидать насиженное место, даже несмотря на то, что их натурально чуть не схарчили. В чём была проблема? В том, что решение «что и как делать» все дружно передали кому? Правильно, сэру паладину в моём лице.

Превращать наш и так не шибко быстрый караван в совсем печальную процессию переселенцев с коровами и козами я очень не хотел, не говоря уже о том, что куда девать этих самых коров и коз, я понятия не имел, да и не мои это задача и проблема! Оставаться «сторожить» тоже было не резон, и… В общем, меня от всего этого уже натурально начинало потряхивать. Они же спокойно жили в этой местности хрен знает сколько поколений и никаких шальных паладинов с ними не случалось, так какого хрена, спрашивается, я должен за них всё решать? У меня и своих проблем хватает! Начиная с глобальной задачи не сдохнуть в войне с демонами, при этом прикончив того из них, кто создал Систему, дабы в следующий раз не призвал какого-нибудь великовозрастного, но недозрелого уебана с Ютуба, которому в кайф отыгрывать наиболее грязного и мерзкого ублюдка и который при получении такой Системы однозначно скурвится в момент, ведь станет можно свои фетиши в реальности исполнить; и заканчивая сугубо частными моральными проблемами от становления рабовладельцем прям по заветам стереотипного «ну, я хороший, мне можно». Про тот факт, что меня все вокруг считают за малым не святым, а я на деле — личинка архидемона, которая натурально порабощает и перековывает под себя души, даже не заикаюсь! И вот со всем этим багажом причин для расшатанности нервов и полного раздрая в эмоциях я должен не только бегать убивать людоедов, но ещё с какого-то бодуна заделываться каким-то деревенским старостой, который всё за всех должен решать, ибо односельчане включили режим «моя хата с краю — ничего не знаю, вот ты нас организуй и сделай зашибись!»

Короче, я решил действовать согласно здравому смыслу и собственным задачам. То есть просто объявил, что снижать скорость и терять время, нанимаясь сторожами чужих пожитков, мы не будем. Желающие могут присоединиться, но из расчёта, что или у них есть свой транспорт, или для них найдётся место на телеге. И как бы всё, дальше сами. Ждать, пока пострадавшие соберут всё, что не прибито, никто не будет.

Как ни странно, подобный ответ всех устроил, лорд Вайтлиан показал себя добрым и милосердным, что позволяет присоединиться к каравану бесплатно, так что чего ещё честному крестьянину желать… Я с ними с ума сойду. Ну, как бы то ни было, благополучно переночевав на отшибе разорённой деревни, наш караван пополнился ещё десятком беженцев и двинулся дальше. Оставалось надеяться, что больше «приключений» до города у нас не случится…

Ещё пару дней спустя.

Приключений таки не случилось, ну, за вычетом того, что мои призрачные огры закрыли Подземелье и мне капнуло целых пять свободных очков характеристик вместе с сообщением о закрытии данжа С-класса. Правда, случилось это уже буквально на подходе к Язеллоту, то есть топали они без малого двое суток, и это бегом, без остановок. Масштабы и расстояния, на которых приходится действовать, всё больше угнетали, стоило о них задуматься, а уж если вспомнить, насколько ничтожны эти пешие переходы в рамках целой планеты, то вообще хоть плачь. Тут не то что трёх десятков имеющихся у меня призрачных солдат, тут трёх миллионов будет мало, чтобы всё охватить! И при осмыслении этого просто руки опускались… Что девчата как-то чувствовали, хоть я и старался не подавать виду, вот только фиг там, в итоге подавленное настроение у меня было не только от осознания сложности задачи, но и от стыда за то, что много более слабые и хрупкие девушки не только не печалятся, находясь в той же ситуации вторжения демонов, но ещё и всеми силами проявляют чуткость и желание меня поддержать.

Так или иначе, но до нового поселения мы благополучно добрались. Вернее, до города. И в этом, как ни странно, проявилась ещё одна проблема. В том смысле, что в нынешние времена любой более-менее укреплённый объект пользовался изрядным спросом. К нему буквально стекался народ со всей ближайшей (а порой и не только) округи. Так что наш караван был далеко не единственным, что прибыл к Язеллоту. По всем предместьям стояли биваки беженцев, с шатрами, палатками, а то и вовсе спальными местами под открытым небом. Чуть дальше паслись многочисленные стада, от коней с коровами до коз с овцами и даже антилопами, начисто выедая уже порядком поредевшую растительность и то и дело порождая споры и ругань ревностно следящих за своим четвероногим имуществом пастухов, которые не могли поделить выпасы. И в связи с этим начиналась лишняя головная боль, совмещённая с приступами амфибиотропной асфиксии у отдельных авантюристов.

– Десять медяков за вход! Независимо от статуса! – бурчала Нэроко. – Это же грабёж средь бела дня!

– Вымогатели! – вторила ей Рёко.

– Угу… – дружно согласились близняшки.

Проблем с деньгами у нас не было, да и вообще понятие «семейный бюджет» для нашей группы уже благополучно сформировалось как-то само собой… Так, не вспоминать тот момент, когда дракона-паладина используют как гибрид сейфа и женской сумочки! Причём он вроде как сам в это впрягся, да. Однако, несмотря на это, порождённая годами работы авантюристом прижимистость девушек так просто взять и рассосаться не могла. А потому Внутренняя Жаба продолжала душить, даже если сейчас для нас и десяток серебра с челов… кхм, разумного не являлся проблемой.

Беженцы, кстати, тоже были не рады, но, увы, «спрос рождает предложение». Спрос же на пребывание в укреплённом пункте был сейчас очень высок. И хотя Язеллот нельзя было сравнить с городами побережья, обнесёнными крепкими каменными стенами, но он был довольно крупным, и укреплений здесь тоже хватало. Они не были едины, да и выглядели на фоне имперских довольно бледно, но весь город состоял из скопления подворий, поместий и отдельных кварталов, все из которых имели свои стены, валы, а то и башенки, где чисто символические, как в кварталах бедняков, а где и такие, что без осадного тарана и не подступишься. Застройка со стороны выглядела хаотичной и в большей части города ровно такой, как в деревнях, которые мы видели на подходах, но здесь были запасы провианта, протекала река и имелось очень много вооружённых разумных, так что да — желающих хоть как-то пристроиться хватало с избытком.

А ведь на этом наш путь с караваном не кончался. Разумеется, беженцы из разорённой людоедами деревни останутся здесь, но основной костяк наших спутников, имевших эльфийское происхождение, намеревался двигаться с нами непосредственно до Шинлизира. К тому же нельзя было исключать, что и здесь найдутся эльфы в той же ситуации, что была у жителей Эскеля, то есть к нам могли присоединиться ещё попутчики.

Что въездная пошлина — мера разумная, стало понятно, когда мы пересекли городские ворота. Такой толпы я не припоминал даже в южных портах Империи. Да, там города поболее, и потому «плотность переселенцев» должна была быть меньше, но всё же. Торговцы, беженцы, вербовщики, авантюристы, представители стражи, охраны, наёмники, какие-то степные бандиты, одетые на самый разный манер, от чего-то ближневосточно-арабского до монголо-татарского и откровенно варварского колорита, свойственного Шиве, словом — кого тут только не было! И всё это скопище что-то делало, куда-то бежало, закупалось, спорило, выясняло отношения и галдело-галдело-галдело. Думаю, будь у меня кошачьи уши, на момент въезда они бы плотно прижались к голове, настолько зрелище было непривычным, выбивающим из колеи и откровенно напрягающим. Мои кшарианки, кстати, примерно так себя и вели, не то чтобы пугаясь толпы, но явно напрягаясь и чисто рефлекторно, подсознательно готовясь к неприятностям. А вот Эдель и Адель, наоборот, в такой сутолоке чувствовали себя как рыбы в воде. Порой у меня складывалось ощущение, что вот дай им волю — и они выберутся из нашего фургона и пробегутся по толпе, срезая кошельки и обчищая карманы — просто для души.

– Что-то мне подсказывает, что искать таверну, чтобы остановиться на ночь, смысла нет, – недовольно дёрнув хвостиком, сказала Рёко.

– Да, – солидарно покивала старшая эльфийка, – сейчас если где и вставать на постой, то только у наших, но…

– Есть ли здесь ещё хоть один эльф — большо-о-ой вопрос, – продолжила за сестру Адель.

– А если ваших родичей не найдётся, мы можем использовать статус Золотых авантюристов с Адамантитовым паладином? – внимательно ловя каждое слово близняшек, уточнила Нэроко.

– Лучше не надо, – мотнула головой младшая эльфийка.

– Местная знать очень захочет нас принять, – начала пояснять Эдель, – но выпускать уже не захочет. Отряд Золотых с Адамантитовым в городе — это безопасность, а тот же отряд, который переночевал и ушёл дальше — это уже обидно.

– Очень обидно, – поддакнула Адель.

– Так что в лучшем случае нас будут задерживать всеми силами и втягивать в местную политику, – кивнула её сестра, – а в худшем… Никогда заранее не представишь, что может сотворить дурак, которого припёрло.

– Но мы не сможем сделать все дела за день и уйти, – озабоченно сведя бровки и качнув пушистыми ушками, произнесла Нэроко. – В караване уже есть повозки, которым нужен мелкий ремонт, и припасы уже стоит пополнить.

– И то верно, – со вздохом согласилась Адель. – Тогда предлагаю собрать слухи и поискать наших, кто ещё не ушёл в Шинлизир, а в крайнем случае переночуем на подворье местной Гильдии Авантюристов. Она здесь не очень представительная, но если потесниться — мест хватит, а с нашими жетонами не откажут.

– Хорошая мысль, – согласился я. – Сделаете?

– Угу, – кивнула Эдель. – Я тогда поведу наших к подворью Гильдии, там и узнаю про местных эльфов, а вы пока к работорговцам — Адель покажет дорогу.

– Договорились…

Далее, ещё раз спросив у Шивы, не передумала ли она и не хочет ли «вольную», и получив очередное заверение, что нет, не хочет и будет следовать за Господином, я тяжело вздохнул и махнул рукой Эдель, мол, иди. Старшая эльфийка выскользнула из фургона и юркнула в сторону наших попутчиков, мы же продолжили движение по улице, намереваясь как можно быстрее разобраться с основной причиной нашего здесь пребывания — нечего тянуть кота за хвост.

Далее последовало добрых полчаса проталкивания на не самой маленькой повозке (убрать в «инвентарь» с такой толпой лишних глаз и ушей её было нельзя, отправлять с караваном — несолидно, а просто оставлять на улице — сопрут) по не самым широким улочкам между глинобитных зданий в каком-то неуловимо-южном стиле, названия которому я не знал, но ассоциации он навевал строго ближневосточные. Однако тёмная эльфийка не подвела, и в итоге мы оказались перед входом в довольно вычурное здание двух этажей высотой, плюс что-то вроде мансарды-шпиля. Вычурность постройки заключалась не только во всяких резных украшениях, обильно пущенных по камню фасада, но и том факте, что весь первый этаж рекомого фасада состоял из… витрины. Натуральной такой здоровенной витрины, как в каком-нибудь современном бутике. За самой витриной были видны разного рода… кхм… приспособления. В том смысле, что, допустим, я могу понять, для чего вот этот шест. А вот просто несколько крючков на стене и штука, подозрительно смахивающая на смесь вертикальной дыбы с натуральным траходромом? Нет, ряд мыслей тоже возникал, но это уже было из разряда гипотетических. К счастью и моему некоторому облегчению, сейчас витрина была пуста и никакого живого товара (а ничего иного в гильдии работорговцев выставляться не могло) за стеклом не имелось.

Оставив Рёко приглядывать за нашим имуществом, мы с Шивой, Адель и Нэроко отправились в сие сомнительное заведение. По идее, было бы достаточно только меня и будущей «привязанной» рабыни, но без эльфийки я особо не представлял, как и что говорить и что спрашивать, а кошкодевочка явно планировала втихую «подглядеть» что-нибудь в тех чарах, что будут накладывать.

– Добро пожаловать, – стоило нам войти под звон дверного колокольчика, как к нам обратился… эм, я бы сказал «типичный араб», но в таком… анимешном стиле, да и не припомню, чтобы у арабов были тёмно-синие волосы, уже успевшие обзавестись проседью. А так — да: загар, худощавость, характерная «кустистость» бровей и горбоносость, – чем Али Халбей может помочь уважаемому господину? – имя тоже было «с восточным мотивом».

А ещё по мере своей речи мужчина всё сильнее удивлялся и пучил глазки на наши медальоны авантюристов и снаряжение. Ну да, вряд ли к нему часто захаживают «шкафы» в полных латах с сияющими красным магическим светом зверскими двуручниками за спиной и адамантитовым жетоном на шее в сопровождении нескольких симпатичных девиц, две из которых также носят жетоны авантюристов золотого ранга и облачены в снарягу, что, возможно, стоит больше, чем весь товар в этом заведении.

– Кхм… – с чего бы начать…

– Если уважаемый господин имеет какие-то вопросы к нашей гильдии, то я непременно постараюсь ответить на все из них и решить возможное недоразумение! – поняв изданный мной звук по-своему, поспешил заверить человек. – Покорнейше уверяю, что мы никоим образом не желали как-то оскорбить столь великого воина! Если же среди нашего товара как-то оказался кто-то значимый для почтенного господина, мы немедленно решим этот вопрос! – бросив короткий взгляд на Адель, в котором сквозили не особо прикрытые догадка и опасение, закончил он свою речь.

– У вас есть эльфы? – сразу понял я его мысль, заодно внутренне в очередной раз как стакан воды за шиворот получив, общим смыслом «а чего делать-то?!».

– Среди нашего товара преобладают кшарианцы и люди из диких южных племён, но порой случаются и тёмные эльфы, – с таким… чуть извиняющимся тоном кивнул Али. – Сами понимаете: в жизни бывает всякое, да и земли вокруг дикие, а наши поставщики не всегда избирательны в том, на кого устраивать набег.

– Сколько? – лаконично спросил я, отчего-то чувствуя тяжесть где-то в задней части черепа.

– Ох, позвольте вспомнить… Кажется, четверо. Трое мужчин и одна девушка.

– Ясно… – вновь накатили невесёлые мысли о бессмысленности попыток бороться с рабовладением путём покупки рабов, сдобренные горьким привкусом того факта, что я и сам уже рабовладелец и пришёл сюда отнюдь не ромашки дарить. Рефлексировать на эту тему я уже не собирался, но, похоже, теперь придётся ещё добавить к списку вышеозначенного лицемерия элемент расизма… – Я хочу их выкупить.

– Ещё нам нужно «привязать» вот её, – вмешалась Адель, указывая на Шиву, – к господину, – теперь эльфийка показывала на меня.

– О, понимаю, в такие времена — да, разумно, – закивал то ли торгаш, то ли маг-рабоклепатель. Магическая сила в нём была, но вряд ли он достиг даже Третьего Круга. – Надеюсь, почтенные не озлятся на своего скромного слугу, если он назовёт цену в полторы сотни серебряных энериалов? Не сочтите за неуважение к вашему статусу, но эта сумма — самое малое, что я могу запросить за работу и выкуп ваших сородичей. Поймите, мы кормили и содержали их не один месяц и не можем позволить себе отдать такой товар совершенно бесплатно.

– Хорошо, – не стал я торговаться, хотя, вероятно, и мог.

Пусть я знал, что примерно встречу, когда сюда шёл, но дискомфорт и раздражение от всей ситуации нарастали слишком уж быстро, и деньги были малой ценой за то, чтобы всё как можно быстрее закончить.

Получив монеты, наш собеседник проводил нас в зал, где была расчерчена некая довольно сложная фигура, рядом с которой стояла не самая симпатичная женщина в летах. По ощущениям, она была несколько могущественнее в плане магии, чем этот Али, но до нынешней Нэроко недотягивала очень сильно. Впрочем, а что ещё ожидать от, судя по всему, «штатного ритуалиста»? Тем более что привязка раба, как я понял, осуществляется обычно «за счёт объекта привязки», хотя… хрен его знает.

Далее Али взялся привести к нам эльфов, а женщина начала работу, в частности, сыпанув в углубления на магической фигуре некий порошок, судя по всему — слабенькую магическую эссенцию… ага, дополнительный «допинг» ритуалу. Вскоре на один конец фигуры был поставлен я, на другой — Шива, а на третий помещён кожаный ошейник, чуть подсвеченный Системой — тоже обработан магией. Далее женщина на очень кривом драконьем принялась зачитывать «Ноту Подчинения», как она это продекламировала, и буквально за десяток секунд всё закончила. Правда, этот десяток секунд мне тоже было чем заняться. Точнее, не совсем мне…

[Внимание!]

[Обнаружена попытка стороннего подключения к ауре!]

[Идёт анализ воздействия…]

[Анализ завершён!]

[Получен запрос о подключении магического предмета к вашему резерву и формировании управляющей связи первого типа (ассоциативный контроль низкого уровня, ориентированный на вербальные команды).]

[Желаете принять запрос?]

[Да/Нет]

Естественно, [Да], не дёргаться же с «ой, я передумал!» в последний момент?

[Запрос принят!]

[Внимание!]

[Предлагаемый принцип формирования связи не соответствует вашему уровню развития!]

[Ряд элементов магического построения признаны более экономичными и эффективными, нежели имеющиеся в архивах Системы аналоги, иные фрагменты доработаны с учётом имеющегося инструментария.]

[Каталог Магазина расширен.]

Ну а далее это изобретение демонического гения вывалило мне на голову «доработанную механику». В том смысле, что ритуал работорговцев в сочетании с зачарованным ошейником почти со всех сторон был много примитивнее и дубовее демонической магии того же направления, той самой, что, в частности, обеспечивала мне связь с призрачными солдатами и контроль над ними, вот только та демоническая магия базировалась на моём Аспекте власти над душами, и до его обретения я, например, не мог принудить Нэроко и остальных к исполнению своей воли даже с учётом установки на их душах внешних модулей Системы. В принципе, демоническая магия и такое умела, но там требовались специфическое использование энергии Бездны и установка на объект подчинения её метки, что, по известным причинам, в функционале Системы было заблокировано. Здесь же нашлась альтернатива, которую магический «ИИ» изучил и вывел на более высокий уровень исполнения. Ну да, какая демоническая поделка не захочет прирастить к себе органы доминирования и угнетения? Я же, по уже сложившейся традиции, «осознавал и постигал» заложенный смысл постфактум, и пусть у меня и в мыслях не было применять такой «функционал» на моих девочек, но сам факт обладания подобной властью настроения не добавлял. Впрочем, я и так уже рабовладелец, как ни посмотри хоть на ту же Шиву, хоть на поднятых призраков, а ещё что-то на ОЯШей наговаривал. Эх.

Мысли о вечном и своём падении в глубины его дна позволили отвлечься, пока подключившийся к моей ауре ошейник надевали на дикарку, а потом и знакомили нас с тёмными эльфами, на этот раз вполне себе освобождёнными и никаких заморочек на эту тему не испытывающими. Впрочем, основную роль в разговоре и выяснении личности спасённых взяла на себя Адель, за что ей огромное спасибо, я же в очередной раз мечтал поскорее оказаться подальше от всех этих вопросов морального выбора при контакте с местным социумом и просто спуститься в какое-нибудь Подземелье, взять в руки меч и выместить всё наболевшее на главных виновниках ситуации, где все эти моральные выборы передо мной встают. Поганее всего было то, что даже в этом своём желании я ощущал изрядное лицемерие, ведь мне нравилась моя нынешняя жизнь и, будем откровенны, очень нравились формы Шивы, как и тот факт, что они теперь навсегда в полном моём распоряжении, однако осознавать такую общность со стереотипным японским героем исекая было неимоверно стыдно. Я понимал, что всё логично, как понимал и то, что не шибко-то шёл против своих принципов ещё прошлой жизни, просто там я не имел таких возможностей, однако вшитая на подкорку общественная мораль прошлого мира меня всё равно грызла и угнетала, заставляя чувствовать себя виноватым. Мерзейшее состояние…

– Нам ещё что-нибудь тут нужно? – обратился я к нашей хозяйственной котодевочке, когда мы, уже покинув здание Гильдии Работорговцев, пристроили спасённых в фургоне, под приглядом Адель и Рёко.

– Не особо. Разве что пополнить припасы и узнать о ситуации в округе, – ответила Нэроко. – Хотя ситуация и так понятна… и любые припасы сейчас идут втридорога… если повезёт.

– Да уж, – не мог не признать я.

– Ещё нужно отдать Шиве необходимые приказы, – напомнила волшебница, переключив внимание на безмолвно стоящую рядом загорелую девушку с выдающейся грудью.

– Угу, – я вздохнул. – Ладно, что и как там нужно приказывать, чтобы не получить проблем в будущем? – раз уж взялся за неприятные процедуры, нужно доводить их до конца…

Вскоре мы успешно «запрограммировали» нашу… ух, как же не хочется говорить «новую собственность», но де-факто так оно и есть. В общем, теперь Шива не сможет сдать наши секреты и под пытками, равно как и осуществить что-то во вред отряду. Но настроение окончательно зарылось куда-то в шахты. Следующим пунктом был рынок, где мы смогли и запасы пополнить, и последние слухи узнать. Ну и неприятно удивиться росту цен в пять раз от того, что было в прошлом году, во всяком случае, по словам сопровождающей нас Адель, не доверять которой резона не было. Впрочем, основные новости ждали нас всё-таки в местной Гильдии Авантюристов, куда наш караван всё-таки смог пристроиться на мелкий ремонт и постой.

Итак, если начинать с хорошего… эльфы тут нашлись, и как раз в Гильдии Авантюристов большинство и состояло. Меньшинство уже успело к ним примкнуть и скооперироваться на тему «держаться вместе», хотя это было неудивительно, так как все эльфы Язеллота жили на одной улице, и без всяких Тёмных Времён стараясь держаться одной диаспорой. Здесь вообще по-другому было никак и подобным образом кучковались все — это просто был залог выживания и минимизации рисков, ведь в городе сталкивались интересы массы местных племён и народностей, которые имели с ним торговлю, но вот друг с другом могли быть на ножах, при этом центральной власти как таковой не имелось. В смысле, в городе имелась своя торгово-владетельная верхушка, но там тоже царили клановые отношения и единого правителя не существовало, а совет «Первых Господ» был больше формальностью и синекурой, собирающейся не каждый месяц, даже на въезде в город тут стояли стражники конкретных семей, что контролировали конкретный участок города с означенным въездом. Впрочем, расклады местной политики и соотношения сил фракций меня волновали в последнюю очередь, главное, что эльфы тут нашлись и нашему явлению обрадовались не меньше, а то и больше, чем их предшественники в Эскеле.

А всё дело в том, что обстановка вокруг не радовала. Активных Подземелий рядом не было — хоть тут повезло, и что народилось, успели закрыть местными силами ещё до того, как стало жарко, однако дальше в степь всё было хуже. Как и ожидалось, мелкие племенные поселения и даже некоторые монстры, назвать которых разумными можно было чисто условно, не могли своими силами справиться с резко усилившимися данжами, коли те набухали на их территории. Они и в мирное-то время не все были способны, нанимая тех же авантюристов, что, к слову, позволяло носителям жетонов достаточно уверенно себя чувствовать в местном котле варварства и взаимных набегов за живым товаром — нейтральных наёмников, которые решают действительно серьёзные проблемы, даже полные дикари уважали. Но вот с наступлением Тёмных Времён настала полная жопа, и просто подержать данж, пока гонец не доберётся до гильдии и не приведёт компетентных спецов, уже стало нереально. Вот и снимались массово со своих мест беженцы, гонимые демонами, точнее, инстинктом самосохранения, что доставляло массу проблем как их ближайшим соседям, так и более цивилизованным осёдлым поселениям, поскольку как раз к этим «более цивилизованным» они и двигали.

И далеко не всегда с мирными намерениями и просьбами о помощи и убежище — та группа огров была едва ли не типичным вариантом, а так и орки, и гоблины, и гноллы, даже виверны и тролли, словом, все, кто и без того выступал главной проблемой региона в плане конкуренции местным жителям, но обычно всё-таки был проблемой вялотекущей и местечковой, резко полезли из всех щелей, полностью дурея от страха и непонимания, что делать, отчего только прибавляли в агрессивности.

В итоге одни беженцы сталкивались с другими, поднимали панику у третьих, резались друг с другом, желая поправить своё положение за счёт давно ненавистного соседа, с которым давняя вражда, потом мирились и вместе уже отбивались от налетевших орков или не мирились и не отбивались, давая оркам вдоволь попировать на своих костях, — и так по кругу в самых разных сочетаниях. Те же, кто успел подойти к Язеллоту и как-то встроиться в местные расклады, ни с кем не пересравшись до поножовщины и найдя место, где приткнуться, тоже несли потери от набегов как тех совсем дикарей, вроде огров, так и тех, кто не смог ужиться в городе и теперь стервятничал по окрестностям. Подземелья здесь тоже нет-нет да наклёвывались, потому как народу в Язеллоте уже перевалило за четыре десятка тысяч самых разных разумных, и это ещё по скромным оценкам — многие божились, что скопилось вокруг уже под сотню тысяч людей и кшарианцев.

А ведь за беженцами относительно скоро придут и сами спугнувшие их демоны, успевшие укрепиться, а то и отъесться на тех, кто сбежать не смог по глупости, лени или просто невезению.

В общем, крайне невесёлая перспектива, потому народ делал запасы всего, чего только мог, укреплялся и… ждал, молясь всем Богам, чтобы кто-то из Героев успел достаточно окрепнуть и найти время и желание оказаться в этом регионе с зачисткой. Ну а местные эльфы страстно мечтали свалить на родину, но сами не могли по тем же причинам, что и в Эскеле, только в профиль — их было сильно меньше сотни, некоторые с детьми, а действительно сильных бойцов с гулькин нос, в основном же местные авантюристы тоже состояли из Медных и Железных. Не спасало и то, что гильдию возглавлял Серебряный маг, как раз и являющийся тёмным эльфом — один он защиту каравана бы не вытянул, более того, имел серьёзные основания полагать, что сорвись он домой — и в рядах местных «патрициев» найдётся очень немало желающих удавить «предателя» ещё на воротах, чтобы другим неповадно было «дезертировать». И удавить, что важно, шансы у них были очень хорошие, ведь и в местной Гильдии Магов, и в Гильдии Работорговцев имелись аж Золотые заклинатели, и обе эти организации были крепко повязаны с городской элитой, а вот с авантюристами имели чисто рабочие отношения, без всякого приятельствования, как у Мелиссы с мэтром Арчибальдом. И это не считая того, что даже в самой Гильдии Авантюристов нашлись бы те, кто посчитал бегство своего Мастера предательством.

К слову, имелись у местных вести и из Шинлизира. Эльфы закрыли границы, пропуская только своих сородичей, членов их семей и тех, кто был готов встать на оборону княжества. Подобная мера не добавляла остроухим обитателям лесов популярности в глазах людей, но понять их было можно, постулат «чем плотнее уровень населения, тем чаще и больше возникает Подземелий» никуда не девался, а потому те, кто принимают слишком много беженцев и переселенцев, рискуют получить к себе и дополнительные проблемы. Да, у эльфов, относительно размеров их государства, хватает Стальных, Серебряных и Золотых, по слухам, есть даже Мифриловые бойцы со сроком жизни вдесятеро большим, чем у людей, вот только их всё равно мало и не хватает в подобные времена. С учётом же напряжённых отношений между расами, «за здорово живёшь» спасать чужаков и вовсе будут только паладины.

Короче, чем дальше, тем больше было проблем, и у меня начало складываться ощущение, что такими темпами есть серьёзная вероятность, что народы вцепятся друг другу в глотку и без демонов — просто от стресса и страха. Да, это едва ли не самая тупая вещь, которую можно сотворить в такой ситуации, но когда у страха и прочих эмоциональных реакций была опора на разум?

Словом, вечер прошёл в весьма нерадостной обстановке, хотя выкупленных у работорговцев ушастых удалось спихнуть на Эорика и хоть тут головной боли не было. Даже тот факт, что нам выделили отдельную комнату на втором этаже главного здания гильдии, где вполне можно было расслабиться, не беспокоясь о лишних ушах и глазах, радовал мало. Ситуация была аховой, настроение — хоть садись и пей горькую, и хуже всего — я даже не представлял, как можно помочь местным. Слишком тут был большой и неоднородный клубок из племён и общин, которые единой силой себя не считали и, даже держась вместе, не особо были готовы сплотить ряды против общего врага, скорее каждый мечтал подставить под когти и зубы демонов соседа, а сам улизнуть или пересидеть. Ну и Подземелий, которые стоило бы закрыть, чтобы всё стало лучше, рядом не было. Рядом даже не было госпиталей, что ломились бы от раненых и больных. В общем, совершенно ничего такого, что мог бы сделать лично я и быстро.

В такой обстановке даже о сексе думать как-то не получалось, несмотря на предельно открытый вид прелестей Шивы и остальных девочек, что разоблачились на ночь. И ладно ещё я — во мне часто какое-то мазохистское моралфажество играет, но даже близняшки так запарились с разговорами и организацией всего, что и близко не намекали!

Но… и этого оказалось мало мирозданию! Ведь стоило нам только начать раскладываться, а мне — потянуться приласкать ушки Нэроко, чтобы потом обнять малышку, поцеловать и уложить рядом, как Система вновь «порадовала» меня каскадом сообщений:

[Внимание!]

[Зафиксировано формирование области смещённого пространства!]

[Внимание!]

[Ваш Аспект Власти позволяет перехватить «Зародыш Осквернения», находящийся в процессе преодоления границы миров, и использовать его для формирования Тренировочного Подземелья!]

[Тренировочное Подземелье позволит:]

[№ 1: Реализовать накопленные Системой объёмы энергии для помощи в вашем развитии путём преобразования в пригодное для усвоения вами состояние.]

[№ 2: Заблокировать вживление в плоть мира «Зародыша Осквернения» и открытие прохода войскам Бездны.]

[№ 3: Использовать свободную энергию Бездны с той стороны в качестве дополнительного источника энергии для вашего развития.]

[№ 4: Использовать лишённые физической оболочки души отродий Бездны, свободно пребывающие в её пространстве в ожидании перерождения, для формирования боевых модулей с последующим изъятием их из рядов армии Бездны.]

[№ 5: Пополнить ряды ваших Призрачных солдат за счёт искусственно созданных боевых модулей.]

[Рекомендуется использовать возможность!]

Погоди, что?.. – оторопело вылупился я на вывалившуюся «простыню». – В том смысле, что… это, типа, ты предлагаешь мне совершить рейдерский набег «за зипунами» на демонов, которых планируется как-то перековать в полезных мне юнитов, и всё это стало возможно потому, что ты стырила «десантную капсулу» с кровью Владык Бездны и перекурочила её под себя для, собственно, такого вот рейда?

[Перехват «Зародыша Осквернения» ещё не совершён.]

Но в остальном я прав? – переведя взгляд на новое всплывшее окошко с текстом, мысленно вопросил я. – Ты серьёзно хочешь отправить меня грабануть Бездну на души и энергию?

[Вы находитесь в симбиотических отношениях с Системой. Задача Системы — помочь вашему развитию.]

[В случае перехвата «Зародыша Осквернения» вы получите сеанс развития в идеальной среде с возможностью поглощения ранее непригодных к усвоению энергетических фракций.]

[В случае, если «Зародыш Осквернения» не перехватывать, он внедрится в плоть мира и породит обычное Подземелье, которое будет угрожать всему местному населению.]

[Рекомендуется использовать возможность.]

– Вайтлиан? – настороженно позвала меня Нэроко, заметив, как я замер.

– Возникла… проблема, – сухо отозвался я, поджав губы и вчитываясь в новое сообщение.

Система, я правильно понял, что блокировать Зародыш и не допустить создания Подземелья невозможно?

[Понимание верно.]

[Доступный инструментарий Системы и уровень вашей силы позволяют перехватить «Зародыш Осквернения» и использовать для собственных нужд, в грубом приближении, перепрограммировав его и нестандартно задействовав встроенные механизмы по формированию энергетического канала между Бездной и этим миром. Система может перенастроить пропускаемый спектр энергии и духовные формации, частично перехватив контроль над их дальнейшим поведением, но не может самостоятельно разрушить «Зародыш Осквернения» и оборвать подпитку уже сформированного пространственного возмущения.]

И это… – быстрый взгляд на более раннее голографическое окошко, – Тренировочное Подземелье будет как тот горящий город с задачей вырубить бесчисленные орды нежити?

[Повторение уже использованных полигонов не окажет необходимого воздействия для наиболее полного усвоения зарезервированного Системой опыта.]

Это не совсем ответ… Чёрт! Ладно, перефразирую: сколько это займёт? Я не хочу пропадать из мира на неделю, оставляя своих девочек без защиты!

[Оценочное время прохождения рассчитанного Тренировочного Подземелья — 5 часов.]

[Вы можете взять с собой тех, кто состоит с вами в группе через установленный на душу внешний модуль Системы.]

Утешила…

[Желаете перехватить «Зародыш Осквернения» и сформировать Тренировочное Подземелье?]

[Да/Нет]

[Внимание!]

[Время на размышление ограничено!]

[До естественного прорыва границы мира и начала укоренения «Зародыша Осквернения» в его плоти осталось 18 минут 37 секунд.]

[После вторжения «Зародыша Осквернения» в текущую реальность перехват и использование будут невозможны вплоть до физического контакта с Сердцем Подземелья.]

[Внимание!]

[При формировании Тренировочного Подземелья на основе физического контакта с уже сформированным Сердцем Подземелья ряд функций Тренировочного Подземелья будет недоступен.]

– Я ничего не чувствую… – между тем сообщила Нэроко, сверкнув сияющими голубым глазами в сторону, куда было направлено моё лицо. – Мы можем как-то помочь? – это было обращено уже ко мне. И вот… честно говоря, я не знал, что сказать, хотя… ладно, меня и так считают эпичным драконом-паладином.

– Мне нужно отлучиться за пределы мира, как в тот раз у Эскеля.

– (О_О)… – Шива, услышав это, впала в ступор.

– Ага… – Рёко оказалась более стойкой, но «призадуматься» пришлось и ей.

– Нам с тобой можно? – а вот близняшки, как всегда, были деловиты и за любой кипиш.

– Я не хотел бы подвергать вас лишнему риску… – не стал прямо врать я, хотя, пожалуй, и мог.

– Вайтлиан, – недовольно дёрнула ушками Нэроко, – нам очень льстит, что ты так о нас заботишься и оберегаешь, правда. Но мы — авантюристы, а не изнеженные аристократки. И мы хотим помочь тебе на твоём пути. Даже эта глупая волчица! – выдала своё «фи» котодевочка.

– Моя судьба — следовать за вами, господин! – в очередной раз заверила Шива.

– Поверь, вот тебе точно не обязательно идти, – поворачиваюсь к смуглокожей дикарке с большущими чёрными глазами. – Я сам толком не знаю, что меня ждёт, и… если оно будет достаточно опасным, чтобы пронимать меня, а это более чем возможно, то ты, скорее всего, просто погибнешь.

– В жизни и смерти я последую за своим господином! – с жаром ответила девушка, глядя на меня столь честно и открыто, что… вот даже Рёко так не умеет и на фоне этой простоты выглядит прожжённым циником и интриганкой.

– Ладно, – вздыхаю, – иди сюда… – двигаюсь навстречу Шиве и, осторожно заключив ту в объятья, прикрываю глаза. – Не шевелись и расслабься, – командую девушке и усилием намерения требую взять её в группу.

[Инициирована установка внешнего модуля Системы на постороннюю душу...]

[Сопротивление души отсутствует.]

[Установка модуля завершена.]

[Инициировано подключение Шивы Ниргвуд к функционалу Системы…]

[Подключение завершено.]

[Шива Ниргвуд была принята вами в группу.]

[Распределение «опыта» в группе установлено согласно внесённому вкладу.]

[Распределение может быть изменено. {Изменить}]

Череда окошек с сообщениями Системы промелькнула за долю мгновения — никакого сопротивления душа девушки и не думала оказывать. И вот я уже отпускаю загорелую красотку, глядя на появившуюся над её головой подпись:

[Шива Ниргвуд Ур. 1]

[Ранг: Обычный]

– Сейчас не время и не место, но, думаю, девочки введут тебя в курс дела, – ободряюще огладив её плечо, окончательно убираю руки, чтобы в следующий миг воплотить на себе совсем недавно развеянный доспех. – А пока — облачайтесь, времени мало.

– Угу!

– Ага!

– Сейчас!

– Уже… – Нэроко, как самая предусмотрительная, начала натягивать свою броню ещё на моменте, когда я только начал уговаривать Шиву остаться, и теперь как раз застёгивала сапожки.

– Хорошо… – начал было я, но…

– Лорд Вайтлиан оказал тебе величайшую честь… – донельзя серьёзно начала Адель, глядя на дикарку, при этом спешно натягивая и защёлкивая всё, что надо натянуть и защёлкнуть в её боевом облачении.

– Которой не удостаивались и величайшие люди, эльфы, дворфы или кшарианцы последних эпох, – не менее серьёзно продолжила за неё Эдель, делая то же самое со своим снаряжением.

– И если ты его подведёшь… – нехорошо прищурилась младшая сестра.

– Эх… – созерцать процесс запугивания бедной и несчастной рабыни злыми прислужницами личинки архидемона у меня не было никакого желания, но я ничего не мог сделать. А ещё всё только начиналось:

– Вайтлиан — Величественный Дракон из Иного Мира, – веско включилась в процесс Нэроко, – и дела его вполне могут вести за границы нашего бытия. Он — неимоверно добр и потому своей Силой связал свою судьбу с твоей. Подобная связь многое даёт, и ты должна быть её достойна!

– Я — не дракон!

– Ага! – прыгая на одной ноге, дабы втиснуться в штанишки, с полной готовностью покивала Рёко.

– Конечно! – дружно заверили мои любимые мерзавки. Клянусь, как мы окажемся где-нибудь без лишних глаз, отшлёпаю! И не только отшлёпаю!

– Если господин говорит, что он не дракон, значит, Шива будет утверждать, что он не дракон, пока господин не скажет иного, – на голубом глазу выдала уже дикарка.

– Это всё твоё дурное влияние, – покачал я головой, с укоризной взирая на Нэроко.

– Я готова принять ответственность за это, – с достоинством прикрыла глаза волшебница.

– … – теперь очередь многозначитально молчать пришла и ко мне. Ибо ну а что тут ещё скажешь? Я ведь печенью чуял, что сейчас любое моё слово будет переврано и использовано против меня.

– Так когда и куда отправляемся? – вернула нас к действительности Эдель, уже всё застегнув и проверив.

– Ну… – я окинул взглядом девчат. И судя по лицам, ещё одна моя попытка убедить их, что отправляться Пафосно Превозмогать я могу и в одиночку, не приведёт ни к чему, кроме упрекающего покачивания ушек и неодобрительных махов хвостиком, – ладно. Сейчас.

И, сосредоточившись, я мысленно прожал [Да] в окне системного сообщения с соответствующим вопросом.

[Внимание!]

[Через 5 секунд начнётся перенос в Подземелье!]

– Давайте сюда руки! – спешно скомандовал я и сграбастал всех, до кого мог дотянуться, ибо что-то как-то лихо она стартанула…

К счастью, притянуть, обнять и в целом зафиксировать в физическом контакте я успел всех, а вот потом наши тела охватило голубовато-фиолетовое сияние, и уже в следующее мгновение вместо комнаты, выделенной нам под ночлег, вокруг предстал… дремучий лес, а Система услужливо даёт новые вводные:

[Получено задание — «Ни шагу назад!»]

[Цель: Не допустить вторжения нежити в беззащитные области эльфийского королевства.]

[Награда №1: «+5» свободных очков характеристик.]

[Награда №2: Пополнение вашей призрачной армии.]

[Награда №3: Вариативно.……………………………..................]

[Штраф за провал: Вы будете убиты обитателями Подземелья.]

[Внимание!]

[Все воплощённые Системой обитатели Тренировочного Подземелья обладают не только перечнем вложенных алгоритмов поведения в рамках сценария, но и зачаточной формой самосознания и свободы воли, поэтому от ваших действий и поведения зависит размер итоговой награды.]

Растерявшиеся в первое мгновение девушки принялись, что называется, бдить: Нэроко поудобнее перехватила свой посох, Шива вцепилась в меч, что был для неё всё-таки тяжеловат, ну а наши ассасино-бардские части наложили стрелы на тетивы луков, впрочем, не спеша означенные тетивы оттягивать — врагов в округе не намечалось. Визуально…

– Где это мы? – Рёко подозрительно всматривалась в вечерние сумерки. И да, здесь были сумерки, усугублённые тем, что небеса основательно затянуло тяжёлыми грозовыми тучами, но это всё-таки была не ночь, из которой мы сюда перенеслись.

– Где-то очень далеко, – ответила Адель, – я не узнаю ни одного дерева.

– Вайтлиан? – обратилась ко мне Нэроко.

– Мы прибыли туда, куда нужно… – закончив чтение, вслушался я в своё восприятие магии. И ощущаемая в нём картина мне не нравилась, однако вызванная одним усилием намерения Системная Карта всё подтверждала. – А теперь быстрее! Туда! – и, указав рукой направление, я первым подал пример, спеша добраться до места, где ощущал около полусотни огоньков чистой, голубой, совсем не демонической маны, на которые накатывало облако явно негативной и хорошо знакомой мне демонической энергии, притом на порядки большее, чем маленький островок голубых огней.

– Это мы перенеслись так же, как ты пришёл в наш мир на помощь во время начала Тёмных Времен? – пристроившись бегом рядом, поинтересовалась Эдель, заодно подобрав наиболее, с её точки зрения, подходящее объяснение. Ибо да, добрый дракон-паладин должен приходить на помощь, это то, что делает смысл.

– Не совсем, – дёрнул я головой. – В вашем мире я надолго, здесь же у нас… кхм, разовая помощь.

– Вайтлиан всё лучше адаптируется к телу гуманоида и возвращает свои драконьи таланты, – радостно заявила Рёко.

Кажется, кто-то нахватался у кошковолшебницы. Впрочем, продолжить беседу на бегу было сложно, да и прервали нас, точнее сказать, до нас донёсся далёкий звук взрыва.

– Кажется, нам туда, – кивнула в сторону звука старшая из близняшек, чуть доворачивая, чтобы обогнуть овраг.

– Да, – согласился я, а дальше сёстры, не дожидаясь команды, ещё ускорились и привычно устремились разведывать дорогу. Оно вроде бы сейчас и не нужно, но зачем почём зря ломать правильную и полезную привычку?

Долго бежать не пришлось — стена деревьев в какой-то момент оборвалась и открыла нам вид на широкую реку, где-то шагов тридцати-пятидесяти в русле, что лежала от нас по правую руку. Течение у реки было несильное, а вот про глубину сказать я ничего не мог, во всяком случае, на глаз. Да и не суть. А суть в том, что впереди был брод, где уровень воды доходил лишь чуть выше колена, а ровно за ним виднелись свежие укрепления из утыканного кольями земляного вала и пары изящных каменных башен с голубыми крышами за ним. И сейчас от границы леса, что лежал уже по левую руку от нас, через брод к укреплениям топали натуральные тысячи живых мертвецов, состоящие из хорошо знакомых всем нам, кроме Шивы, зомби.

– Величественный лик небес! Сосуд, наполненный яростью!.. – не дожидаясь команды, принялась зачитывать текст «Солнечной Вспышки» Нэроко, помогая себе движением посоха.

И будто вторя её намерению, со стороны укреплений по ту сторону реки сверкнула вспышка — и в строю нежити произошёл ещё один взрыв, поднявший столб воды и пара и раскидавший несколько зомби натуральным фаршем.

Защитников вала с нашей позиции было хорошо видно, по крайней мере, с моим зрением. И пусть я ко многому был готов, но встретить несколько десятков высоких и светлокожих эльфов, облачённых в доспехи, будто сошедшие с экрана фильма «Властелин Колец», когда покрытый гарью Элронд сражался в Мордоре против Саурона бок о бок с людьми, только не медного, а серебристого оттенка… к этому я готов не был.

А между тем обороняющиеся совсем не бездействовали после взрыва и накрыли волну немёртвых тварей слитным залпом стрел, да и вообще показывали такой уровень выучки, слаженности и дисциплины, что просто слов не было. Я прекрасно помнил, как меня самого передёргивало от вида зомби, да и сейчас я, мягко говоря, не в восторге от вида ходячих трупов. Девочки по первости вообще едва ли не религиозный ужас и отвращение испытывали. При том, что превосходили зомби едва ли не на порядок. Здесь же… и эльфы, и их противники имели над головами таблички с уровнем, у зомби те показывали цифру «15», у эльфов — «25». Тоже разница. Но зомби было в десятки, если не сотни раз больше! Я буквально чувствовал, что там — в лесу, загибаясь куда-то дальше влево, топает натуральная орда. Но это не смущало защитников, что с точностью каких-то машин выпускали залпы усиленных маной стрел, причём не просто в стиле «накрыть дождём», а прицельных! Лучники выбивали суставы, пробивая колени, и сносили головы нападающим в каких-то промышленных масштабах. Вот только нежить продолжала переть, и было очевидно, что таким темпом до защитников они доберутся много быстрее, чем их перебьют.

Не буду врать, вопросов о ситуации у меня возникло много, начиная от того, почему вдруг у нежити такие низкие уровни, при том, что в прошлый раз они были пятьдесят пятого, но все эти вопросы могли подождать, потому, не отстав от своей рассудительной котодевочки и на секунду, я уже сплетал одной рукой структуру заклинания «Взрыв Светлой Энергии», а со второй, которой уже схватился за меч, посылал в ряды ходячих трупов «Ки Меча», он же «Слэш».

Адель с Эдель тоже не стали долго размышлять и присоединились к использованию площадных атак, добавив к моему сияющему золотом серпу взрезавшей ряды нежити энергии свои чёрные, а там и Рёко добавила напитанных Светом стрел. К удивлению, там, где в горящем городе даже пятьдесят пятые мертвяки уже начинали подписываться серым и переставали что бы то ни было давать, тут пятнадцатый уровень всё ещё обозначался зелёным и сообщения о получении опыта шли, притом весьма добро — атакующая по площади магия это всё-таки шикарно. Однако хоть наши атаки и оставили целые борозды в рядах врага, причём не один раз, полноценно всё закончила именно Нэроко, накрыв всё пространство между лесом и рекой ослепительной вспышкой белого света и пробирающего до костей грома. Дальше в лесу орда ничуть не пострадала, но здесь и сейчас враги кончились.

– Быстрее к укреплениям! – командую спутницам, сам становясь замыкающим. Во-первых, дабы прикрыть, пока не самые высокие девушки преодолевают воду, а во-вторых, чтобы выставить равное распределение опыта в настройках группы. – Шива, не спи! – подгоняю пребывающую в культурном шоке дикарку.

– Как пожелает господин… – отмерла смуглянка, бросившись за остальными, которые приказ стали исполнять сразу и без вопросов.

Через минуту мы уже были по ту сторону водной преграды — у подножия сплошного вала. Защитники укрепления при нашем приближении явно напряглись, но, разглядев получше, расслабились.

– Спасибо за помощь! Мы и не знали, что на той стороне остался кто-то из живых, – крикнул на незнакомом по звучанию, но при этом совершенно понятном языке высокий и статный эльф в более тяжёлых доспехах, нежели у остальных, и имеющий над головой табличку:

[Мастер Клинка Ур. 30]

[Ранг: Элитный]

– Мы оказались здесь случайно, – отвечаю ему, столь же легко переходя на неведомую ранее речь, как это было с драконьим языком заклинаний Нэроко и диалектом демонов.

– Что же, в любом случае мы рады живым… тем более друзьям, – и, сунув пальцы за ворот, он извлёк на свет медальон, на котором был изображён точно такой же феникс, как у меня на сюрко. – Рад видеть вас, милорд, – с новым чувством в голосе кивнул он и дал своим подчинённым отмашку спустить верёвки.

Спрашивать, что он имеет в виду, я не стал, так как таким вопросом точно вызову, скажем так, недоумение и недопонимание. К тому же ответ был и так очевиден. Словом, вскоре мы были уже на гребне вала и смогли оценить обстановку по ту сторону укреплений.

Здесь же, помимо заметных и с другого края реки башен, располагалась какая-то деревня с обилием зелени и деревьев между строениями. Не очень большая по площади, но почти полностью из каменных зданий в два этажа, зачастую с навесными мостиками между друг другом. В архитектуре почти не было прямых углов, стены и мостики во множестве украшала белоснежная лепнина на лиственную тематику, крыши покрывала будто лакированная голубая черепица и почти всему подходило определение «изящный». Даже десятиметровые башни, явно крепкие и построенные на века, были сложены из дикого камня, но столь плотно подогнанного друг к другу и отполированного, что, если не приглядываться, создавалось полное впечатление, будто стена оштукатурена и покрашена.

А вот населения в деревне не было. Дома стояли полностью покинутые, иногда даже брошенные — с настежь открытыми дверями и забытыми предметами обихода. И никакой живности — ни птиц, ни собак, про крупный рогатый скот и говорить нечего. Абсолютная пустота и ни единой искры магии живого существа в моём восприятии. Только здесь, на укреплениях, стояли живые. Все (кроме, очевидно, командира) как на подбор 25 уровня, но вместе с тем все имели [Ранг: Элитный], а не [Обычный], как я уже привык. Ну и ощущались они как очень хорошие Стальные бойцы, на грани с рангом Серебра, а командир был Серебряным однозначно, если вообще не Золотым.

– Эм… А что тут у вас вообще происходит? – будто пробуя слова на вкус, спросила на местном языке Эдель, откровенно пребывая в изрядном изумлении как от самого факта, что этот язык знает и может изъясняться, так и от результатов разглядывания лиц окружающих эльфов, благо шлемы те носили похожие на мой — с открытым забралом. И, надо сказать, их лица довольно сильно напоминали моё собственное. В смысле, по фенотипу и общему строению, а не конкретным чертам. Да и комплекцией они были ко мне куда ближе тёмных эльфов Шинлизира, хотя я всё ещё оставался крупнее и шире в плечах.

Эльфы, кстати, тоже смотрели на моих девушек с некоторым удивлением.

– Прикрываем отступление, – вздохнул в ответ главный. – Этот брод — единственное место, где можно быстро переправить армию на другой берег на неделю в обе стороны. За нами беженцы из всех окрестных деревень и никаких укреплений. Нужно продержаться хотя бы до следующего полудня — тогда в тылу успеют подготовить хоть какую-то оборону, иначе… проклятые всех нагонят и обратят в себе подобных, – невесело закончил воин, что, по сути, остался в самоубийственном «стоянии до последнего».

– Ага… – дружно протянули девушки, по лицам видно — силясь переварить поворот, где они шли в Подземелье, а оказались в другом мире, где нужно сражаться плечом к плечу с иномировыми эльфами.

– Но прошу простить мои манеры и позвольте представиться. Идриал Д’Лорен, командир пограничной сотни… того, что осталось от моей сотни. Рыцарь Крови младшего посвящения. Для меня честь встретить одного из Магистров, – он поклонился в мою сторону. – Однако, – продолжил он, переводя взгляд на кшарианок и тёмных эльфиек, – я никогда не видел разумных, подобных вашим спутницам.

– Мы прибыли издалека. Лорд Вайтлиан принял нас в свою свиту, и мы сопровождаем его, – с достоинством прикрыв глаза, ответила старшая близняшка. – Эдель и Адель Ифрайн из клана Гард.

– Вновь идут! – прервал ритуал знакомства крик с одной из башен укрепления.

– Вы поможете или вас ведёт более важное дело? – отбросив церемониал и велеречивость, спросил командир заставы. В его вопросе не было надежды или язвительности, он просто вполне допускал, что у «высокопоставленного коллеги» может висеть дело куда как более важное, чем вставание стеной на пути у орды живой мертвечины.

– Поможем, – кивнул я. – Командуйте.

– Благодарю, – серьёзно кивнул воин. Судя по всему, я мог легко «принять командование на себя», как некий Магистр, но делать такое посреди боя, да ещё и не зная сил и способностей потенциальных подчинённых… Пусть это вроде как «Тренировочное Подземелье» и оно нужно для «тренировки», вот только окружающее как-то не сильно походило на фикцию и условность, если не считать висящие над головами воинов значки с их уровнем. А ещё меня опять начинали терзать вопросы, совсем неуместные в данный момент времени, но всё же.

Как-то оно… крутовато для ритуала по поглощению полезных энергий и получению дополнительных «боевых модулей». Но что это? Иллюзия, написанная и созданная Системой? Театральное представление сотворённых ей же болванчиков? Судя по сообщению про «Все воплощённые Системой обитатели Тренировочного Подземелья…» и далее по тексту, ответ «да», но… Она же утверждала, что будет использовать ещё не облачённые в тела души, вытянутые из Бездны, а в прошлый раз ещё сказала, что создала эмуляцию на базе моих воспоминаний и предпочтений. Вот только что-то я не припомню, чтобы даже читал о чём-то подобном. Тогда чьи эти воспоминания? Если они были в «информационном массиве» самой Системы, то, с учётом её автора и его «специализации», вот эта атака зомби… это информационный пакет об уничтожении другого мира?

Вновь вопросы, на которые, честно говоря, мне не хотелось знать ответы, а лучше вообще не думать в том направлении. К тому же, «спасибо» ситуации, я мог приложить внимание и концентрацию к другим вещам, вроде толпы нежити, что продолжала приближаться с неуклонностью асфальтоукладчика. Так что, отбросив лишние переживания и мысли, я приготовился к бою и развернул ауру — лишнее усиление и укрепление никому тут не помешает…

Сам бой был, с одной стороны, простым и рутинным, с другой — весьма выматывающим, как всегда это бывает при борьбе с нежитью. Или всё дело в Системе? Помнится, в горящем городе я тоже доходил едва ли не до полного морального опустошения. Как бы то ни было, но нежить пёрла вперёд, боевые заклинания в моём и Нэроко исполнении, что на голову превосходили потуги троих местных волшебников в метании очень средненьких Огненных шаров (зато молча и без жестов, формируя их в той же манере, что и я свои заклинания Света), сметали врагов многими десятками и даже сотнями, но это мертвецов ничуть не смущало, и они продолжали всё переть и переть из леса по ту сторону реки.

Я, признаться, опасался, что за откровенным мясом пойдут более серьёзные бойцы, дождавшись, пока мы устанем и истощим боеприпасы на низших мертвяков, но… ничего. Час мясорубки сменялся часом, девушки и даже местные маги уже пили предоставленные мной в краткие моменты передышки зелья маны, Шива успела освоиться на гребне вала с постоянно растущими характеристиками и двуручным мечом Рыцаря Бездны, близняшки и Рёко — вконец отточить свои вариации приёма «Ци Меча», оставляя чёрными серпами энергии и взрывающимися стрелами целые просеки в рядах атакующих и просто снося с брода валы упокоенных трупов, мы даже уровней несколько получили: я, Нэроко и близняшки по одному, а Рёко целых три, однако никто не появлялся. Уже наступила чёрная, как смоль, ночь, без единой звезды на затянутом тучами небосводе, и мы сами уже напоминали больше каких-то инфернальных тварей, что сражаются в кромешной темноте, сияя зловещим огнём из радужки глаз. Даже наши союзники, кстати, так сияли, правда, если у моих девочек свет был насыщенно-голубым, то в их глазах был ближе к серебристо-белому, будто отражение луны на воде. Хотя это было и неважно. Успели даже закончиться стрелы! Как наши, так и имевшиеся в запасе на заставе. Но даже когда последний эльф выпустил самую последнюю стрелу и, взяв вместо лука меч и щит, встал на гребень вала, готовясь сражаться лицом к лицу, из леса не показалось ничего мощнее знакомых мне по горящему городу вурдалаков.

Когда же, истребляя живых мертвецов, я было уже вошёл в состояние бездумного остервенения битвой, всё… внезапно кончилось.

Последний вывалившийся из леса мертвяк упал, сражённый моим «Ожогом Света», а за ним уже никто не появился, я же с запозданием осознал, что всё — больше не чувствую на той стороне ни единого огонька негативной энергии.

И… вот не знаю. Это было странно. И оставляло чувство недоумения. Вот ты ждёшь-ждёшь, думаешь, тебе придётся превозмогать какую-нибудь хтонь, не уступающую Рыцарю Бездны, только мерзкую, из трупной плоти и в нагноениях, или там толпу скелетов-некромантов, забрасывающих укрепления проклятиями и зловонными облаками кислоты, а тут… ничего.

Однако стоило мне только на мгновение испытать что-то между разочарованием и облегчением, как Система напомнила, что она — творение демонов и паскудство ей близко и любимо. Нет, поверженные мертвецы не восстали вновь, не создали какого-нибудь Голема Плоти сотого уровня, не явился могущественный Лич с массой убийственных заклинаний. Всё стало куда хуже.

Тучи рассеялись, открывая вид на две полные луны, с реки потянуло холодом, и за несколько секунд укрепление окуталось туманом. Густым, липким, влажным и чертовски неприятным, но совершенно безвредным, только скрывшим всё вокруг, так что и вытянутую руку не видать при всём моём Восприятии. Правда, возможность чувствовать ману девушек и эльфов я не утратил, как и видеть её очертания сквозь туман. Только сделать по этому поводу ничего не успел. Едва прошли первые несколько секунд внутри белого марева, как очередной порыв ветра подхватил и его, открывая нам вид на совсем другое укрепление: поваленные колья, разбитые башни, сломанное оружие, лежащее на земле…

– Ч-что произошло? – испуганно прижала ушки к голове Рёко, неосознанно подавшись в мою сторону.

– Это то, что случилось на самом деле, – ответил… призрак Идриала, соткавшись из тонких струек тумана, – много веков назад, – вокруг начали так же появляться просвечивающие голубоватые силуэты, один в один похожие на тех эльфов, с которыми мы только что сражались бок о бок. Десяток, второй, третий… пока не появились все и даже больше, достигнув полной сотни и заключив нас в плотное кольцо. Вот только не было в этом кольце ощущения угрозы, ведь командир заставы продолжал говорить: – Мы сражались до конца. Даже когда клыки и когти проклятых рвали нашу плоть и впивались в горло, мы продолжали драться. Никто не дрогнул. Никто не отступил. Но мы проиграли, – призрак махнул рукой, и укрепления вновь восстановились, вернее, поверх руин как бы «наросла» уничтоженная часть, только теперь она была полупрозрачной, словно мираж или не самая качественная иллюзия. – Три часа — вот и всё, что мы смогли дать женщинам и детям. Жалкие три часа, когда требовался хотя бы день, чтобы они смогли спастись. Потом погонщики проклятых подняли нас в свою армию, и мы шли убивать тех, кого клялись защищать — своих собственных родных и близких. Худший кошмар. Худшая судьба… – за спиной у Идриала разворачивалась битва, иллюстрируя его слова.

Вот лучники синхронным залпом выпускают последние свои стрелы и, отбросив бесполезные луки, достают чуть изогнутые длинные клинки, второй рукой подхватывая щиты. Вот редкая цепь из пятидесяти эльфов встречает поднимающихся на насыпь зомби. Быстрые, отточенные удары — и враги валятся, но их места тут же занимают новые. И вновь. И опять. Снова и снова. И подобная тактика приносит плоды. Защитники устают, начинаются ошибки, а кому-то просто не везёт, и то одного, то другого воина выдёргивают из строя и едва ли не разрывают на куски. Последним пал наш собеседник. И… спустя мгновение, когда иллюзия подёрнулась туманом, уже поднимался: в измятых окровавленных доспехах, утратив шлем и… со стеклянным, безжизненным взглядом.

*Хрусть* – давящая тишина, в которой происходила демонстрация, была прервана неловким переступанием с ноги на ногу от Шивы. И это послужило своего рода «отрезвляющим хлопком», выведшим нас из разбито-созерцательного состояния.

– Ужасно… – прошептала Нэроко.

– Обыденно, – не согласился с ней эльф.

– То есть… – сглотнула ком Эдель, – это всё было ненастоящее?

– Морок? – вторила ей сестра.

– Но зачем? – закончила мысль Нэроко.

– Настоящее, – отрицательно покачал головой призрак. – Я сам не знаю как, но вы… Вы изменили нашу историю. Дали… возможность… вероятность того, что всё теперь пройдёт иначе. Мы должны были умереть здесь. Пасть и открыть орде проклятых дорогу на беззащитные, не успевшие подготовиться к обороне области страны. Но вы помогли нам устоять. Помогли победить… – на этих словах призрак командира и все его подчинённые в одно движение преклонили колени. – Милорд, ни одни слова не выразят того, что чувствует проклятый, обретя свободу после веков подобного кошмара. Ни одни слова не передадут благодарность воина, который не смог защитить любимых и исполнить долг, но получил шанс всё исправить. Мы отдали жизнь за свой народ и были прокляты. Вы сняли проклятье, и хотя мы мертвы, но мы ещё можем сражаться. И пойдём за вами. Примете ли вы нашу службу?

Глядя на его склонённую голову, я только и мог костерить Систему, задаваясь вопросом: «На*уя?!». То есть вот нельзя было без всего этого?! Заодно понимая, что я себя теперь чувствую ещё большим уродом, чем уже привык… И всё же…

– Приму, – коротко и сухо ответил я, поднимая руку: – Восстаньте!

И прозрачные фигуры эльфийских воинов налились красками — голубой туман окутал их, поглотил в свои объятья и выпустил вновь почти неотличимыми от живых, со сверкающими серебром оружием и доспехами, а также прочнейшими нитями связи с моей душой…

[Задание «Ни шагу назад!» выполнено!]

[Награда №1: «+5» свободных очков характеристик.……………………………......................]

[Награда №2: 100 Призрачных солдат [Ранг: Элитный].…………………………....................]

[Награда №3: Возможность выполнять цепочку заданий «Спасение проклятых».]

[Желаете получить награду?]

[Да/Нет]

– Эх… – вырвался у меня из груди тяжёлый вздох. – Как же это всё… – я не договорил, чувствуя по образовавшимся связям с, по всей видимости, уже «утратившими дар речи» эльфами волны натурального Преклонения, и… прожал [Да] в последнем системном окошке.

[Внимание!]

[Тренировочное Подземелье будет разрушено через 5 с.]

[Во время переноса ваши Призрачные солдаты будут принудительно перемещены в «Духовное хранилище».]