Чемпион

Глава 17

– Итак, куда дальше? – поинтересовалась Рёко, благополучно прониндзявившая к своей семье и передавшая им финансы для поддержки и уверенности в завтрашнем дне. Насколько возможна эта уверенность в нынешние времена.

– Дальше… – вот и настал этот момент. – Дальше я отправляюсь на Запад.

– А мы? Мы не пойдём с тобой? – сразу же поняла Нэроко, в один миг этим своим профессиональным женским взглядом считав и положение моих рук, и мимику, и всю позу целиком.

– Нет, – я покачал головой. – Как бы мне ни было грустно от расставания, но там полноценный Лорд Бездны и, скорее всего, ситуация куда хуже, чем была с Конгломератом Подземелий, что опустошил целый регион севернее Менбраза. К тому же способных сопротивляться демонам там гораздо меньше, чем здесь.

– Но… что нам тогда делать? – спросила волкодевочка.

– Вы — авантюристки адамантитового уровня, а то и несколько выше. Здесь пусть и стало безопаснее, но до мира и спокойствия ещё далеко. Территории нужно продолжать удерживать.

– Ты уверен? – спросила Адель.

– Эх, уверен, – ответила ей Эдель. – Хорошо.

– Земли эльфов стабилизировались, и проблем у них не будет, но вот Вольные Города… – принялась размышлять Нэроко.

– Да, пожалуй, стоит навестить Мелиссу и предложить свою помощь, – согласился я.

– Господин… – робко обратилась ко мне наша дикарка. – Шива клялась следовать за вами…

– Знаю, – я приобнял воительницу, – но защищать эти земли тоже нужно. И тут я буду рассчитывать на вас с девочками, – видя, что это не сильно помогает, пришлось прибегнуть к более тяжёлым аргументам, пусть они мне и очень не нравились: – Это мой приказ.

– Да, – печально вздохнула рабыня, – Шива повинуется. Но молит господина не рисковать…

– Так, – упёрла руки в боки старшая из близняшек, – не хандрим. Наш муж — величественный зол… тьфу, Спектральный Дракон! А это значит, что волноваться нужно демонам! А нам, коли он всё-таки решил предпочесть шикарных близняшек, сисястых воительниц и двух обладательниц пушистых ушек, которые он так обожает жамкать…

– Нужно как следует его подбодрить перед великими свершениями! – закончила младшая.

– Только об одном и думаете, развратные Ифрайн, – совсем недавно занимавшаяся моим «подбадриванием» котя не изменяла своим привычкам, а главное — мудро умолчала о том факте, что уже всех опередила, вместо этого… – Сейчас сотворю парочку заклинаний для большего комфорта… – предпочла получить ещё!

– Хе-хе, – волкодевочка принялась ей «старательно мешать» и отвлекать самым интересным образом, ну а я… я не ощущал себя загнанной лошадкой, а потому покрепче обнял и так прижимаемую к себе Шиву, давая волю рукам.

Да, нам придётся на некоторое время расстаться, и это было неприятно, но авантюристки предпочли не хандрить по этому поводу, а извлечь максимум из оставшегося у нас времени. И не поддержать их в этом сладком начинании я никак не мог.

Позже...

– Тьфу! – могучий дракон натурально плюнул плазменным шаром, что сжёг весь холм, в котором «зародилось» очередное Подземелье. Оно было всего лишь D-ранга и располагалось на отдалении от нашего основного маршрута, а потому даже в сбросе десантной группы резона не было. Да и Феотэрону хотелось продемонстрировать часть вернувшихся сил. И что ни говори, а «плевком» бить атакой, по мощи эквивалентной Восьмому, а то и Девятому Кругу местных чар — это было круто.

– И-и-и-и… почтенный Феотэрон вновь вырывается вперёд! – Адель продолжала быть самоназначенной судьёй в споре старого дракона и старого мага.

– Это всё равно считается чарами! – возмутился Сато.

– Зато скорость сотворения подобных «чар» много выше, чем можешь выдавать ты, хе-хе! – оскалился крылатый ящер. Н-да… одному уже за тысячу лет, второму и вовсе за девять перевалило, а ведут себя как дети малые. Впрочем, чем бы дитё ни тешилось, лишь бы Армагеддон не колдовало.

– Вижу Клавинг, снижаемся! – да, я тоже пребывал в драконьей форме и летел рядом с этой закадычной компанией. Собственно, посетив родственников моих хвостатеньких спутниц (и хорошенько поразвратничав после), мы собрались и направились в Вольный Город, где девочки, прихватив Феотэрона и остатки моего ещё не распределённого по заставам и гарнизонам войска, займутся уже привычным удержанием территории. Ну а я рвану на Запад. Так что ничего удивительного, что после объявления о скором прибытии авантюристки несколько притихли, да и настроение у них подупало.

Наш прилёт не остался незамеченным, что немудрено, а вот то, что одна жрица мало того, что сразу «всё поймёт», так ещё успеет добраться от своей резиденции до предместий (куда мы, собственно, и приземлились) едва ли не раньше, чем я успею принять эльфийскую форму…

– Вайтли-и-и-и-иа-а-а-а-а-ан! – Мелисса, всё так же облачённая в свои ленточки, называемые одеждой чисто по недоразумению, сделала «прыг», доказав, что зайкодевочки с прыгучестью вполне себе дружат.

– В нашей жизни становится слишком много Шадар… – пожаловалась небесам Нэроко. И принялась привычно отдирать «очередную развратную девицу, повисшую на ЕЁ паладине», благо опыт по обращению с близняшками наличествовал, а потому соответствующий навык у котодевочки был на высоком уровне.

– Да, я тоже рад тебя видеть, – осторожно отцепляю счастливую жрицу, с некоторым трудом удержав руки от рефлекторного оглаживания некоторых мест, что так и манили это сделать, и ставлю её на землю.

– Чего же вы стоите под стеной? Проходите! Я же обещала вам королевский приём при следующей встрече! И я его организую в своём дворце!

– Дворце? – дёрнула ушком Рёко.

– Ну-у… раньше там заседал совет города, но после того, как большая часть из правящих кланов смылась, а с частью оставшихся произошли очень странные и очень несчастные случаи, теперь там живу я.

– Сразу видна правильная последовательница нашей Старше-Младшей Сестрёнки из Тени! – хором воскликнули близняшки и довольно покивали.

– Да-д… Минуточку! – аж подпрыгнула жрица. – «Младшей»?! Да вы вообще…

– Мы чесали её за ушком! – гордо вскинула носик Адель.

– И гладили хвостик! – Эдель.

– И не только хвостик, хе-хе…

– Развратные… Эх… – тяжело вздохнула Нэроко. – Я уже устала это повторять…

– (О_О)…

– Ну вот, вы её сломали, – обвинила подруг Рёко. – Мелисса, не обращай внимания, просто Шадар хочет сделать Вайтлиана своим Избранным, но он отказывается, а потому она решила его соблазнить, – выложила всё волкодевочка.

– (О_о)??? (Х_Х)… – мимика Высшей Жрицы была… очень выразительна.

– А ты только что добила… – констатировала Нэроко.

– Ага… – всё ещё пребывая не совсем с нами, заторможенно кивнула зайка. – Я не понимаю, как всё так получается, но в этом определённо есть какой-то смысл. И Интрига, да… Эм-м-м, так вы тут какими ветрами? – встряхнувшись, поинтересовалась кшарианка.

– Ну, мы более-менее смогли обезопасить эльфийские государства, так что я отправляюсь на Запад, к логову Короля Демонов, а девчонки займутся защитой этих земель и общей координацией.

– Ух… паладины… – довольно прищурилась Мелисса. – Как я понимаю Старшую Сестрёнку из Тени. Паладины — классные! Кста-а-ати, у меня тут тоже кое-кто есть, кто был бы не прочь с тобой увидеться и поболтать о вашем, о паладинском!

– Хм? – признаться, такая постановка вопроса не то чтобы напрягала, но… как-то не был я уверен, что хочу общаться с настоящим паладином, а зайка намекала явно на это. В том смысле, что… по всем известным мне данным, паладины — они… того, слегка не от мира сего. Не то чтобы религиозные фанатики, но у нормального прагматичного циника при встрече с ними должны начинать болеть зубы и голова каждый раз, когда он открывает рот и что-то говорит. Ну и желание пойти побиться головой о ближайшее дерево может появиться, да…

– Ты сбил с Праведного Пути одну юную деву и теперь должен это исправить! – ультимативно заявили мне. – У неё был такой потенциал! Ум! Красота! Милое, невинное личико! Добрый взгляд! Положение в обществе! Проницательность! Незашоренное, открытое к новому и свободное от стереотипов сердце! Она могла стать Великой! Но теперь… из-за тебя… она пропала! Её будущее разрушено! И она этого даже не понимает! Того и гляди — останется старой девой, даже без подружек! Это кошмар! Ты должен её спасти, срочно! Меня она не слушает!

– Э-э-э… чего?! – я моргнул.

– Хи-хи, ох, видел бы ты своё лицо! – рассмеялась зайка. – Говорю, твоя ученица-героиня, насмотревшись на такого героического тебя, подалась к Латару! Испортил девочку!

– Хм-м… Почему-то у меня вновь начало появляться странное желание проявить Паладинский Долг и как следует Покарать одну тёмную жрицу…

– Эти две на тебя очень плохо влияют, – констатировала нэка, буравя тяжёлым тиранствующим взглядом Истинной Кошки «жалких вертихвосток». В смысле, довольно хихикающих близняшек, что разве что только «дай пять» с Мелиссой не устроили.

Ну, как бы то ни было, а рады нам были сильно. И поспешили проводить в «зал для стратегического планирования», куда вскоре позвали и прочих «уважаемых людей». И Героинь. И их «свиту». И вот тут уже возникло… как бы это сказать? Те «уважаемые лорды» смотрели на меня не то чтобы как на врага народа, уж чего-чего, а лицо держать высшая аристократия Империи умела, но вот в их эмоциях желание «чтоб ты сдох, желательно расставшись со всем имуществом» сквозило отчётливо. Ибо одно моё присутствие сильно осложняло им жизнь вообще и ломало планы на эти земли и, очевидно, девушек из Японии в частности.

– Каэдэ, Юко, Азуми, – улыбнулся я Героиням, что ощущались едва ли не на порядок сильнее, чем при прошлой нашей встрече. «Подросли» девушки существенно, да и внешне несколько изменились. Теперь меньше двадцати вряд ли тут кому-то из них дашь, да и «округлились» они в нужных местах тоже довольно интригующе, а ведь прошло всего ничего времени. Хотя мои женщины всё равно лучше! Потому что мои, да…

– Вайтлиан-доно/сенсей/сама, – нестройно протянули они.

– Лорд Вайтлиан, – блюдя «ноблес облидж», кивнули и остальные люди. Хотя тот факт, что я столь «панибратски» обратился к их «национальному достоянию», однозначно покоробил этих вельмож.

Хм-м, почему я чувствую от этого какое-то странное удовольствие и наслаждение? Это во мне проснулся мордорский коммунистический орк, чьи предки развешивали зажравшихся благородий по столбам, или всё дело в ощущении их истинного отношения к моей персоне и соответствующей обратной реакции? Но тут вельможи заметили и моего спутника, что, в отличие от огромного дракона, вполне мог последовать за нами.

– Этот посох… мантия… Исикава-сама?! – оторопело вылупились аристократы, а потом дружно преклонили колени.

– Ох, только не опять… – простонал древний маг. – Боги… Ну что вы устроили? Я отказался от всех титулов ещё лет восемьсот назад, и мы даже не в Империи.

– Эм, прошу прощения? – не поняла Каэдэ.

– Это — мой Великий Предок, Сато «Несущий Бурю» Исикава-сама! Великий Герой Былых Времён! – отозвался один из спутников героини. – Он удалился от мира много веков назад, но очевидно, что сейчас, когда вновь наступили Тёмные Времена, он решил вернуться в Империю и помочь своим потомкам!

– Вот из-за этого я и сбежал из Империи, – тяжело вздохнул маг. – Парень, я понимаю, что ты вырос на этих историях, но у меня половина имперской знати в потомках ходит, и большую часть я даже не знаю. Власть, почести, поклоны и всеобщий трепет — это интересно только первые лет сто и совершенно теряет значение, когда твоя душа начинает заживо гнить от предсмертных проклятий убитых тобою демонов. Я давно уже перерос ваши иерархические игры и доживал бы сейчас последние дни, если бы паладин из иного мира не вломился ко мне в дом, где и вылечил. И здесь я нахожусь, чтобы спасти весь мир, а не только Империю.

– … – мне показалось или во взгляде Каэдэ мелькнуло восхищение?

– А ещё он прилетел к нам, чтобы передать отряды для защиты Вольных Городов и всей округи, – гордо выдала Мелисса, причём задрала при этом носик так, словно всё это было результатом её каких-то хитрых действий.

Впрочем, я заметил, что некоторые присутствующие тут мужики, что, очевидно, были «уважаемыми людьми» местного разлива, начали переглядываться и перешёптываться, тоже придя к такому выводу. Ну да, мы говорим о жрице Богини, что пусть и не является в чистом виде покровительницей обмана, но данную «Сферу Власти», скажем так, затрагивает.

Короче, наши отношения с имперской аристократией явно, как и в прошлый раз, не будут тёплыми и дружественными, но… плевать. Пусть они кривят лица сколько хотят. Они продолжают воевать с демонами и спасать жизни, а это — самое главное. На всё остальное можно закрывать глаза. По крайней мере, на данный момент.

Но вернёмся к импровизированному «военному совету». Ничего интересного и выдающегося там не было, по сути, это собрание ничем не отличалось от подобных «координационных встреч» в эльфийских землях, а если немного подумать, то и во владениях Верховного лорда Джейконена было примерно то же самое — мы узнали, где есть проблемы, какого примерно размера эти проблемы, и решали, как и какими силами данные проблемы решать. Рутина. Пусть нужная, жизненно важная, но рутина.

К тому же именно в разрезе удержания имеющихся территорий у Мелиссы проблем не было (кроме некоторой внутренней грызни, как позже и без лишних ушей призналась мне девушка, но сам факт «дружбы и покровительства» от двух драконов и переданный отряд из пяти, де-факто, адамантитовых авантюристов с четырьмя сотнями бессмертных эльфов любую грызню задушили в корне), а вот с «диким полем», откуда могло припереться что угодно, наоборот, проблемы были. Ибо устранение «спавнящих» в сторону Городов Подземелий требовало организации полноценного рейда «в никуда». А это припасы, логистика, в идеале — создание укреплённых аванпостов и наблюдательных дозоров. Другими словами, потребность в людях, материалах, способах перекинуть всё вышеперечисленное.

В общем, нескольким моим призрачным магам, что навострились открывать порталы, зайкодевочка радовалась едва ли не больше, чем полудесятку адамантитовых бойцов. И артефактам. Каким? Тем, что я выдал «для войны с демонами» в лапки Мелиссы. Пришлось опять «пустить кровь» своему запасу ОВ и кровавого орихалка с Рыцарей Бездны, но, с учётом того, куда я отправляюсь, вряд ли у меня возникнут с «пополнением бюджета» какие-либо проблемы, а местным бойцам это может спасти жизнь, как и значительно усилить саму зайкодевочку. Единственная сложность — пришлось лично ей создавать комплект снаряжения под её же стиль одежды, без всяких кирас и поножей, так что по итогу получились почти бронелифчик с бронестрингами… Да, я всё-таки дошёл до этого дерьма. В своё оправдание скажу, что вариант с костюмом девочки-кролика из Плейбоя, что Система тоже предлагала в качестве возможного фасона, я смог отвергнуть. Я превозмог. Соблазн был велик, но я справился! И мы не будем обсуждать, что из этих вариантов более пошло и откровенно! Нет, и точка!

По завершении же всех этих дел народ не то чтобы оказался предоставлен сам себе, но было очевидно, что очень многие лица и фракции хотели бы переговорить и друг с другом, и с нами, скажем так, в индивидуальном порядке. Разумеется, можно было всех послать, но… лишние несколько часов погоды мне не сделают. Да, именно так, это вовсе не повод побыть с моими девочками ещё немного.

Сперва получилось поговорить с Героинями, пока Сато доблестно взял на себя их свиту и в своей любимой манере старого желчного деда посылал «взывающих к его Долгу» потомков в дальнее и очень насыщенное путешествие. Ну и да, Каэдэ действительно в магическом восприятии теперь сильно напоминала то, как «внешне» выглядел я, по крайней мере, мана у неё стала почти столь же насыщенно-золотистой, хоть и общие объёмы были несравнимы. Сам разговор… нельзя сказать, что он был ни о чём, но… он прошёл несколько смазанно и неловко. Каэдэ поблагодарила меня за то, что я «решил защитить и этих людей и нелюдей», чем не то чтобы вогнала меня в ступор, просто с моей точки зрения, это было то, что должен был сделать нормальный челов… кхм, разумный. Я достаточно обезопасил своих и их семьи, помог там, где не мог помочь никто другой, и у меня ещё остались силы для того, чтобы помочь ещё и тут, притом это не будет мне ничего стоить (а если вспомнить, что, убивая, мои солдаты прокачиваются сами и предоставляют «опыт» и мне, то даже выгодно).

Ну и ещё, несколько робея и смущаясь, Каэдэ попросила провести с ней пару тренировочных боёв, чтобы она могла как следует оценить свой прогресс. Её подруги при этом… ну, это было что-то между смехом, сопереживанием и «Господи, наберись уже решимости!». Ах да, ещё она спрашивала, может ли последовать на Запад вместе со мной, но тут я был вынужден отказать — пусть между нами была лишь симпатия, мечница или тем паче её подруги не были моими женщинами и вряд ли станут, однако это не отменяло того, что там будет Ад, и я не собираюсь быть тем, кто будет тащить девчонок, пусть хоть сто раз боевитых и с огромным потенциалом, на бойню. Бесспорно, они были сильны, да и статус Героев предполагал такой поход, но… пока им было рано. А вот немного потренироваться было можно, пусть такой ответ и не сильно обрадовал девушек.

Второй «делегацией» стали те самые «уважаемые люди Вольных Городов». И… ну, если честно, я так до конца и не понял, какого чёрта им было нужно и всё ли хорошо у них с головой. В том смысле, что… они пытались очень завуалированно прощупывать почву на тему, а не желает ли благородный дракон свергнуть узурпационную Власть Мерзкой Тёмной Жрицы и начать рулить самому, разумеется, с полной поддержкой и одобрением сих уважаемых товарищей. И советами, естественно, от этих товарищей. Я буквально читал в их душах Алчность, Зависть, Гордыню… Та ещё банка с пауками. Вот реально, может, помочь Мелиссе ещё чуть-чуть и невзначай прикончить этих деятелей? Это же просто за гранью Здравого Смысла! Нет, я понимаю, что они могут считать себя самыми умными и пытаться использовать «залётного могущественного паладина» втёмную, но ведь всё равно — идиотизм же — заниматься таким в Тёмные Времена! Короче, послав этих придурков куда подальше, пусть и в вежливой форме и с формулировкой «обязательно подумаю над вашим щедрым предложением», я пошёл к жрице узнавать, что за нафиг.

Встретила меня зайкодевочка в просторном и светлом кабинете, он был заставлен на две трети книжными шкафами, на которых покоились какие-то фолианты, свитки, просто наскоро сшитые листы бумаги и прочая «канцелярка», всем своим видом показывающая, что она очень Важная и Нужная. Оставшаяся треть была отведена под большую кровать с кучей подушек-пуфиков, небольшой «бар» с какими-то бутылками, а также под столик, на котором расположились разного толка закуски, и несколько кресел. Сама зайка сидела за монументальным письменным столом, выточенным из здоровенного куска то ли нефрита, то ли малахита, и, откровенно говоря, миниатюрная кшарианка за этим столом просто терялась.

– Уху-ху-у-у-у, – при виде меня, входящего в кабинет, Мелисса довольно выдохнула и потянулась.

– Ну, как ты тут? – я подошёл ближе и уселся в гостевое кресло.

– Принимаю муки от Кратоса… – девушка кивнула на целую пачку каких-то документов. – Даже с учётом того, что этот зануда сейчас благословляет всех без разбору, стоит просто зайти в Храм Пантеона, его изуверское изобретение всё равно доставляет боль и страдания… Бюрократия — сама по себе зло, но когда она творится в перестраиваемом на военные рельсы объединении Вольных Городов… и перестраиваемом объединении… Уфу-фуф… Эх, а ведь ещё недавно я была простым гильдмастером, и моей самой большой заботой было лавирование между интересами кланов городской знати и выбивание из Гильдий дополнительных выплат за наши услуги… ну и скидок на их продукцию, да, нельзя забывать о скидках…

– Могу я чем-нибудь помочь?

– Если не собираешься жениться на мне и объявить себя Самым Главным в этом регионе, то нет! – устало поникла ушками зайка. – Ты и так сделал для нас уже столько, что хоть полным составом гильдии к тебе в рабство продавайся. Но поскольку ты такого шага точно не оценишь, могу предложить только свои руку, сердце и эти замечательные ушки с хвостиком!

– Извини, ты, конечно, милашка и весьма симпатична мне как личность, да и внешне — истинная красавица, но я осознаю свои силы и возможность уделять внимание, так что, – развожу руками, – увы. Могу только оторвать головы тем заговорщикам, что хотят тебя сместить…

– Нет-нет-нет! – аж вскочила кшарианка. – Я потратила кучу усилий, чтобы в качестве представителей Домов были именно эти придурки! Они, конечно, пытаются мне досаждать, но большая часть их внимания уходит на то, чтобы мешать друг другу и бодаться с имперцами за обхаживание Каэдэ с девчонками. А я, Арчи и остальные, кто как раз с головой дружат, в это время можем нормально работать нормальную работу и заставлять шестерёнки крутиться!

– Эм… неужели в их семьях этого не понимают? В смысле… – я не знал, как правильно это описать.

– Разумеется, понимают! – фыркнула зайка. – Но где-то ничего не могут поделать, потому как этот сноб — самый родовитый или самый богатый. Где-то хотят договориться со мной «за спиной» своего представителя, а где-то вообще плевать на нас всех хотели и кувыркаются меж собой или имперцами. А ведь ещё и кто-то дельный и способный работать должен оставаться на местах, чтобы всё не развалилось!

– Ну и банка у вас с пауками… – я покачал головой.

– Угу… но как иначе? – философски пожала плечами девушка. – Разрозненная вольница. Если у тебя нет подавляющей силы, чтобы всех подавить, ты будешь вынужден развивать фантазию и договариваться. Но, полагаю, ты зашёл не просто предложить помощь?

– Ну, вообще я просто хотел тебя проведать и убедиться, что с тобой всё хорошо. Ну и попрощаться — думаю, уже следующим утром я улечу.

– Вот как… – поджала губы девушка. – Я буду молиться Тёмной Госпоже, чтобы она скрыла тебя от невзгод и проблем и помогла добиться успеха. Ну и могу пожелать удачи от себя лично! – ради такого дела зайка даже вышла из-за своего монструозного стола и, подпрыгнув, повисла на мне. – Ну а как всё закончится, я попрошу тебя мне всё-таки кое с чем помочь, хе-хе, – и меня коротко чмокнули в губы, после чего спрыгнули обратно за стол.

– Почему мне кажется, что это что-то очень неприличное? – я закатил глаза, но общение с Шадар уже закалило мои нервы. Постоянные провокации и вот такой вот кипиш — это фирменный стиль тех, кто близок к этой шебутной богине. А Высшая Жрица — пусть не Верховная, но тоже не «сторонний человек».

– Кто знает? – с самым светлым и благостным видом усмехнулась кшарианка.

На этом наша беседа как-то сама собой завершилась, и я покинул её кабинет, чтобы спустя пару поворотов оказаться… в странном полутёмном зале. Чем-то это напоминало внутреннюю часть собора, если не считать того факта, что никаких скамеек и «будок для исповеди» в округе заметно не было. А вот алтарь, укрытый тёмным шелком, и возвышающаяся над ним аж пятиметровая статуя некой фигуры, укутанной в балахон, из-под которого можно было увидеть только кончик подбородка, усмешку и отливающие рубином глаза, те были, да. А ещё моё ощущение пространства говорило, что этого помещения тут быть не должно. Вернее, должно, но… я не мог просто так сюда войти, не заметив даже. Ибо это — здоровенное пространство храма!

– А ты не очень-то торопился! – сообщил мне знакомый голос, а на алтаре, беспечно болтая ногами, сидела хозяйка этого самого голоса. И, разумеется, мгновение назад её там не было.

– Шадар… – я закатил глаза. – Знаешь, если просто подойти и сказать «привет», это тоже может сработать.

– Может, – покладисто кивнула Богиня Тьмы, Интриги и Мошенничества, – но так неинтересно!

– Я вот знал, что ты скажешь это, – улыбка сама лезла на моё лицо, ибо данная лисодевочка была Идеальна и своей непосредственностью подкупала.

– Да, мудрость драконов велика, – согласно покивала она, довольно махая хвостиком.

– Кстати о мудрости, тебе не опасно находиться здесь?

– М-м-м, это было беспокойство или ты только что назвал меня легкомысленной? – прищурилась девушка, активно «жестикулируя» ушками.

– Одно другому не мешает…

– Справедливо, – кивнула она. – Но не переживай. Пусть пришлось немного поиграть с Тенями, чтобы ты, как бы это сказать, вошёл не в ту дверь, но это мелочь. В этом дворце действительно есть Мой Храм, а сам ты только что обжимался с Моей Высшей Жрицей. Так что даже если сейчас в центре города откроется Подземелье, это не повредит моей связи с Сумеречными Садами.

– Что же, это хорошо, – я подошёл к алтарю, а лисодевочка, ни мгновения не сомневаясь, встала на него ногами, тем самым став даже чуть выше моего роста. Это позволило ей «безнаказанно» повиснуть у меня на плечах. И одарить приветственным поцелуем.

– Значит, – оторвавшись, продолжила она разговор, – ты решил в одиночку отправиться на бой с Лордом Демонов?

– Да, – я согласно кивнул.

– Паладины… – она закатила глаза. – Я запуталась, – вздох. – Ты ведь обманываешь весь мир и являешься развратным драконом с выдающимися способностями к Магии Тьмы. Но при этом действительно собрался идти и уничтожать всех демонов чуть ли не в одиночку, как конченый паладин!

– Ну, как я могу судить, в эти времена даже Тёмные Боги встают на защиту мира.

– Встаём, – серьёзно кивнула Шадар, – но такова наша сущность. Мы неотделимы от мира. Погибнет мир — погибнем и мы. В лучшем случае погибнем. К тому же даже Боги Зла — это не Зло, наше покровительство различным граням бытия даёт миру жить! По-настоящему постигать всю прелесть и глубину Творения! В конце концов, мир без единой тени — это голая равнина, где нет ни травинки, что отбрасывала бы эту тень.

– Без грязи и пороков

Не понять любви,

А в смелости нет прока,

Если страх забыт, – эхом откликнулся я, вспоминая строчки одной песни моего родного мира.

– Точно! Прекрасно сказано! – просияла алоглазая лисодевочка с шоколадным отливом кожи. – Боги — не хозяева мира, но его хранители и защитники, как родители для ребёнка или няньки для детей. И своим последователям мы помогаем познать жизнь и преуспеть в ней, каждый, конечно же, хваля за своё, но ни один не имея цели разрушить свой дом и погубить подопечных. Потому даже Бэйз, Малглор, Грутус и Шарксил, – перечислила она местных покровителей раздора, убийств, лжи, предательства, жестокости, мести, гордыни и жадности, – которым просто-таки напрашивается предать всех нас и переметнуться к демонам, не просто этого не делают, но помогают Медусу отыскивать таких умников. Ты же — другой случай. У тебя нет обязательств перед этим миром. Ты никому здесь ничего не должен и пришёл сюда сам, а значит, сам сможешь и уйти. У тебя хватит сил, даже если сначала тебя и подхватило нашим ритуалом. Но ты остался. И сам взваливаешь на себя эту ношу.

– Потому что считаю это правильным, – рефлекторно, с этаким привычным посылом успокоить и ободрить, погладил я спинку девушки сквозь шелковистые волосы. – Только и всего.

– Только и всего... – повторила она, отведя взгляд в дальний угол зала. – Как Богиню Тьмы и Артистизма, меня должны отталкивать такие открытость и самоотверженность, но… как женщину… подобное не может не привлекать. Когда ты отправишься?

– Завтра с утра.

– Значит… у нас впереди вся ночь, – теперь она улыбнулась уже иначе, куда как более маняще. – Я не смогу быть с тобой на том континенте. Слишком сильно там присутствие Бездны, мы вообще не видим, что там что-то есть, и не слышим оттуда молитв.

– Прости, если поднимаю неприятную тему, но… как так получилось? Почему вы не смогли заметить, что угроза исходит оттуда и разрастается?

– Паладины… – вздох был полон усталого смирения, а чёрные пушистые ушки опустились в стороны, демонстрируя прямо-таки бесконечную душевную боль. – Ты ему намекаешь, как ненормальная, провоцируешь, а он… эх, – скорчили мне печальную моську, отчего я сразу захотел во всём раскаяться, признать свою неправоту и понять все намёки. – Мир большой. Когда Подземелье только-только возникает, заметить его возможно только случайно, примерно с той же вероятностью, что обнаружить блеск стальной иглы в стоге сена, бросив скучающий беглый взгляд на огромное поле, где таких стогов… Когда же там уже огромный конгломерат и орды демонов штурмуют города… мы тоже не видим и не слышим. Сила жрецов ослабевает, «святость храмов» тускнеет. А помехи от Бездны чем дальше, тем сильнее мешают всё это правильно уловить и интерпретировать. Потому даже если вдруг целая страна сначала закричит в агонии, а потом резко умолкнет… мы просто не услышим, ведь в то же время к нам будут обращаться тысячи и тысячи других голосов. Я уже говорила тебе, что Герои из Иного Мира почему-то считают нас куда как более могущественными, чем мы есть. Но мы не всесильны, не всезнающи и не вездесущи. Боги не могут неотрывно следить за своими жрецами, даже самые могущественные из нас. Единственное исключение из этого правила — когда жрец совершает что-то, что не просто не соответствует нашему Аспекту, нашей Сущности, а творит нечто полностью противное ей. Самый яркий пример — последователи Тириуса. Они чувствуют ложь, но и сами врать не имеют права, а если уж его жрец будет судить несправедливо… полное лишение сил — это самое малое, что с ним сделают.

– Ясно… спасибо, что рассказала.

– Честно говоря, это так забавно, что я должна рассказывать такое дракону, про которых тоже сочиняют столько небылиц, что и не упомнишь, и которые во многом Богам подобны по своей силе. Как минимум столь могучие, как ты, – расплылась в новой улыбке Шадар. – Но, надеюсь, теперь твоё любопытство утолено, и мы можем продолжить с того момента, на котором остановились? – и девушка, коснувшись указательным пальчиком своих губ, провела им ниже, очерчивая изящную шейку, совершенство ключиц, пока не дошла до той штуки, что закрывала её грудь, и принялась дразняще поигрывать с одной из «висюлек» на этом украшении.

– Ты… – на что намекала эта провокаторша, было очевидно и пеньку. Но… это ведь была не первая провокация подобного рода.

– Вайтлиан, – на меня подняли взгляд… нет, не так… ВЗГЛЯД. Тот самый, которым женщина может сделать мужчину счастливейшим в мире просто вот в момент — проникновенный, восхищённый, полный желания отдаться… – я люблю… дразниться, – изящные пальчики запорхали по моей груди, – такой характер, что поделать? Но я не шутила, говоря, что влюбилась, когда воочию увидела тебя. И пусть мы общаемся ещё недостаточно долго, но… то, что ты делаешь и как ты делаешь… это уже не влюблённость. Мне плевать, что ты не стал моим Чемпионом. Я хочу, чтобы ты был моим мужчиной, а я — твоей женщиной. И завтра мой мужчина отправится туда… – она отвела свой взор, – где я не смогу ему ничем помочь. И откуда он может не вернуться. Я не хочу тебя отпускать. И знаю, что ты уйдёшь, потому что таков твой долг, что ты сам себе назначил. И если у нас будет лишь одна ночь… я сделаю так, чтобы запомнить её на всю оставшуюся жизнь. Возможно, у твоих женщин были такие же планы, но… позволь Тёмной Богине побыть немного эгоисткой.

Что-либо возразить или даже просто сказать я уже не успел. Ибо меня заткнули поцелуем. Вот только, в отличие от прошлых, этот… был полон нежности и даже какой-то робости… невысказанной просьбы. И… отказать я не мог, отвечая на движение губ девушки и скользя руками под шелковистые ленточки одеяния.

Её нежная, непередаваемо гладкая кожа доставляла рукам такое наслаждение, какого не давало ни одно женское тело, и будет совершеннейшей ложью сказать, что я не желал и раньше сжать её попку или обласкать губами аккуратные холмики на груди. И вот я уже исследую кончиком языка её шейку, нежно дразня подушечками пальцев ареолы вокруг набухших вершинок, обнимаю и укладываю на мягкий шёлк «обивки» алтаря, что был явно заранее подготовлен всё просчитавшей красавицей, а потом мои губы коснулись основания эльфийского ушка, и девушка подо мной выдохнула чуть более тяжело, чем обычно. И не важны уже никакие возражения, даже самые абсурдные. Ночь не будет длиться вечно, а успеть нам нужно… многое.

На следующий день.

Морская гладь пролетала под крыльями, свежий бриз легонько дул в лицо, точнее, в драконью морду, освежая и даря ни с чем не сравнимые ощущения. Хотя, по идее, с учётом взятой скорости, должен был пытаться выдавить мне глаза, но… впрочем, я уже упоминал драконью природу. Да и мысли мои были далеки от медитативного любования бесконечной синевой. Прошедшая ночь была, чего уж там, восхитительной, и я уже «достаточно пал», чтобы не корить себя за «измену» моим леди… тем более что близняшки сами в прошлом «агитировали» и не упускали возможности жамкнуть свою богиню за всякое. Но вот о самой Шадар я не думать не мог. И сомневался. Она казалась искренней в чувствах, и утверждения её зиждились на вполне логичных вещах. Но репутация Богини Тьмы, Мошенничества и вот всего этого… заставляла искать подвох. Искать и не находить, ну не попытка же это всё-таки сделать меня её Чемпионом, в самом-то деле? Тем более этот момент мы более не обсуждали. Как и не строили планов на будущее, м-да. Это, однако, не помешало ей сделать мне «небольшой подарок» — своего рода «фенечку», подвешиваемую на пояс в виде подвески. И да, он, как и его хозяйка, умудрялся «нарушать правила», точнее, обходить их. В том плане, что у меня были уже заполнены все «слоты снаряжения», но это не помешало ему «вклиниться» туда. Я вспомнил описание, что выдала Система, злостно проанализировав артефакт.

_________________________________________________________

[Оберег Сияющей Тьмы]

Класс: S+

Тип: Предмет экипировки. Привязанный.

_________________________________________________________

Воплощённое Желание Богини Тьмы,

несущее отпечаток её Воли, Магии и Души.

«Я не могу пойти с тобой в Бездну,

таков Закон Небес, но… в Бездну Законы!»

Шадар.

_________________________________________________________

Эффекты: наделение свойством «Марево».

Увеличивает способность к сокрытию на 50%.

Сила заклинаний Тёмной Магии +50%.

Контроль маны тёмного спектра +25%.

_________________________________________________________

«Марево» — испытывающие к носителю

враждебные намерения существа могут различить

лишь смутный силуэт носителя, тем самым

попасть по нему становится гораздо сложнее.

_________________________________________________________

Ограничение: только для Повелителя душ Вайтлиана.

Не может быть использован никем, кроме него.

_________________________________________________________

Сказать, что я впал в ступор, когда девушка выдала мне эту штуку, выглядящую как сияющий изнутри тьмой чёрный бриллиант размером чуть меньше куриного яйца с «растущей» прямо из него ювелирной цепочкой из тёмного неопределяемого металла, — это изрядно преуменьшить моё состояние. Собственно, это был ещё не «кусочек души», но что-то рядом. Попади он не в те руки, и даже у Бога возникнут проблемы. И она просто отдала его мне. Откуда тогда сомнения? Чёрт его знает, возможно, просто не верилось, что, без шуток, Богиня, причём далеко не местечковая, сделает вот такое для меня… Просто, ну… это как-то сложно осознать. И что Боги — это не «сакральные существа» с дофига значащими почёсываниями пятки, что нужно возводить в ранг священных и, да-да, тоже сакральных, а куда ближе к собственной пастве и смертным; и что я сам могу их заинтересовать в ракурсе спутника жизни. Это было трудно уложить в голове. Но это было. И я не знал, как на такое реагировать. Казалось бы, уже привык и к рабовладению, и к многожёнству, и к самому факту, что я — далеко не рядовой житель мира, а значимая и по-настоящему могущественная фигура, но ласкать на шёлковых простынях Богиню? Стягивать одежду? Покрывать поцелуями обнажённую кожу? Брать, как женщину? До стонов, писков и полной, горячей податливости в моих руках?.. Это было безумием. Пошлой, нереальной фантазией, но… Сбывшейся на самом деле. При этом сама Шадар и не ждала реакции — когда страсть утихла, а в окружающем мире начал разгораться рассвет, она просто тепло улыбнулась и, последний раз меня поцеловав, растворилась в сумерках собственного храма.

После такого прощание с моими девочками вышло не то чтобы скомканным, но… мы уже всё сказали друг другу, и тянуть дальше — только портить настроение и себе, и им. В общем, возможность впервые за долгое время побыть действительно одному (Сато и пара магов-друидов остались в Духовном Хранилище, а все остальные — выданы в усиление гарнизонов) и поразмыслить о жизни внезапно оказалась не особо мне нужна. И не особо приятна. Хотя грустить, задумчиво махая крыльями в сторону заката, конечно, лучше без компании. Даже если до заката на самом деле ещё далеко. Но он всё-таки приближался, ибо лететь было далеко — тут даже со скоростью дракона требуется махать крыльями часов десять кряду.

То, что ситуация на Западе действительно хреновая, я узнал несколько раньше, чем достиг побережья. Грязные огоньки маны демонов слишком сильно контрастировали с пустотой и чистотой открытого океана, даже будучи совершенно ничтожными с моей нынешней позиции. Их было немного, но даже сам факт наличия блуждающих низших демонов на случайном участке берега, куда я приближался наугад, говорил о многом. Ну а когда расстояние сократилось достаточно, чтобы землю увидели мои глаза, а не только чувства, в радиус восприятия уже попал первый данж. Слабенький, всего-то на D-ранг, как услужливо подсказала Система, но возникший на диком берегу, в совершенно случайном месте, где вот никак нельзя было предположить мой прилёт… Это было плохо. И это было только начало.

Активированное Духовное Давление скосило всех тварей на поверхности земли километров на двести во все стороны, но Подземелья оно не уничтожало, и их приходилось выжигать. Почти буквально.

– Сможешь пробить до основания? – призвал я Сато прямо себе на голову.

– Ух… До дрожи знакомый вид. Пять секунд… – ответил древний маг, вздымая посох. В следующие мгновения в небе над Подземельем развернулась уже знакомая мне магическая печать, а потом с небес на бешеной скорости рухнула опять же знакомая ледяная комета.

[Задание «Зачистка Подземелья» выполнено!]

[Награда: «+2» свободных очка характеристик.]

– А в первый раз ты тратил почти минуту, – отметил я, чуть изменяя направление полёта, чтобы двигаться вдоль побережья.

– Я был при смерти, – пожал плечами маг. – И всё же жутко видеть, что «метастазы» от Главного Подземелья уже добрались так далеко.

– Да уж, – согласился я с магом. Тут ведь, если верить картам, порядка четырёх-пяти тысяч лиг до «центра», а демонические эманации уже «витают в воздухе». Разумеется, можно было списать всё на мою чувствительность и наличие только что уничтоженного Подземелья, мол, это всё от него… но как раз эта самая чувствительность и говорила, что то Подземелье было ни при чём. Да и Шадар предупреждала, что связь с Богами наладить тут будет… сложно.

Поднявшись ещё выше, я сориентировался на местности и примерно понял, куда меня занесло и куда двигать дальше. Нет, можно было плюнуть и рвануть сразу к центру, но оставлять в тылу столько демонятины будет не очень мудрым решением. Да и просто найти выживших и как-то им помочь… Да, это было именно то, чего я сейчас хотел, а потому, махнув крылом, я взял вдоль побережья на север — там, по идее, в пределах сотни миль должен был располагаться город. Один из портовых смешанных поселений, что даже вели торговлю с Империей Людей и Вольными Городами, заходя своими кораблями в Граничное Море. Вот только такая штука, как «город», с моим зрением должна уже была быть видна на заявленном расстоянии. Но я его не видел. И подобному могло быть только две причины: или я ошибся с координатами, или…

– Слишком знакомая картина, – спустя пару минут полёта мрачно констатировал Герой.

Город мы нашли. Вернее, пепелище, к которому вели следы таких же выжженных деревень. Область, где ранее, по самым скромным подсчётам, жило под несколько десятков тысяч разумных, пребывала даже не в руинах — её натурально сровняли с землёй. Порт и пристани обратились жирной золой, уже давно остывшей и наполовину унесённой ветром и волнами. Каменные здания и стены раздробили в крошку, вроде той, что посыпалась на дорожки в парках. А ещё… я не нашёл ни одного трупа, пусть сколь угодно изуродованного.

– Жителей подняли нежитью? – скорее утверждал, чем спрашивал я.

– Не обязательно. Если тут проходила Орда под руководством кого-то из грамотных Старших или и вовсе Высших демонов, их могли «взять в плен». В таком случае будем надеяться, что матери успели убить своих детей до этого момента, – дёрнул щекой мой спутник.

– Каждый раз, когда я думаю, что хуже об этих тварях я думать уже не могу и дно достигнуто, мне открываются новые… глубины.

– А почему, ты думаешь, эту погань назвали Бездной? – невесело хмыкнул маг. – Не ты первый пришёл к озвученному тобой заключению.

– Ладно, – я вздохнул, прикрывая глаза, – здесь нам делать нечего, полетели дальше.

Сато кивнул и вновь сел мне на шею… Шутить по этому поводу вот совсем не хотелось. Как и возмущаться. Сел и сел. Не «пешком» же ему за мной лететь. И «отзывать» его в Духовное Хранилище я не хотел. Слишком тут была тяжёлая, поганая атмосфера. И в компании с желчным стариком, что нормально относился только к Фукуроэль (хоть и бухтел) и нашей команде, она переносилась как-то легче, чем в одиночестве.

Так мы и летели дальше. Я убивал всё демоническое, что замечал, а Повелитель Льда обрушивал комету-другую на обнаруживаемые нами Подземелья. И их было весьма и весьма прилично. С учётом нашей скорости… едва ли не по штуке на каждый обычный дневной переход-два. И для явно не сильно населённого края, если не считать прибрежных городов, это как-то дохрена. Пусть обнаруживаемые данжи и были невысокого уровня (в два, максимум три Этажа), но их количество говорило о том, что скоро тут может появиться очередной Конгломерат. Дошло до того, что к уничтожению Подземелий подключился и я. Нет, Сато не устал, разве что морально, но, немного поразмыслив, я пришёл к выводу, что сваливать всё на старого мага не совсем верно. Вполне возможно, что мне ещё придётся драться в драконьем обличье, а для этого было бы неплохо не только уверенно держаться в воздухе и маневрировать, но и «плеваться» всяким-разным. К тому же я видел, как это делает Феотэрон, и…

– Тьфу! – поток «белого лазера» срезал вершину холма, на котором был портал входа в Подземелье, и пропорол даже не просеку, а натуральное ущелье.

– Хм… – задумчиво протянул архимаг. – Перебор! Но такой подход мне нравится!

– … – а что тут ответить? К тому же делать самому и смотреть на то, как это делает кто-то другой, — это таки две большие разницы, так что мне нужно было немного «переварить» впечатления. И прикинуть, как «плеваться нежнее», тем более что, по моим ощущениям, я и так был максимально деликатен. А ведь есть ещё и «тёмный» вариант этого «плевка». И на Тёмную Магию у меня дополнительные плюшки… Что же, хоть какая-то польза от того, что в округе нет никого живого, кроме демонов.

Пару часов спустя.

Новый город мы заметили издалека. И он, в отличие от предыдущего, точно был цел! Во всяком случае, мерцание Магического Щита и полчище гор’сгиров, что пытаются этот щит проломить, как бы намекали, что за стенами есть те, кто сопротивляются отродьям Бездны. Так что я вновь врубил Духовное Давление, разом «успокоив» всю эту рогатую шоблу, а заложив виток над… если не ошибаюсь, Лимором (такое имя носил этот город на картах), я активировал Ауру исцеления, окатив улицы и стены потоком несущего жизнь Света, щедро вливая в него тысячи единиц маны. Когда же с этим было покончено, мы с Сато направились к данжу, точнее, сразу трём, что уже начали срастаться, но ещё не слились в полноценный Разлом-Аномалию.

И… тут уже пришлось обращаться в гуманоида и спускаться вниз. Ибо, может, нам и хватило бы мощи уничтожить этот нарыв на теле мироздания «снаружи», но сопутствующие повреждения могли быть такими, что спасённый нами город могло банально снести взрывной волной. Это ещё не уровень «раскалываем континент», но вот «хороший ядерный заряд» — вполне. В общем, спустились, да. Ну а дальше я просто на полном ускорении рванул к Сердцу. Ловушки просто не успевали среагировать на взятую скорость и срабатывали где-то сзади, а выпущенное Духовное Давление убивало всех обитателей этажа ещё до того, как я на него спускался. Камера Сердца не стала исключением. Там сидел небольшой «ковен» козлоголовых колдунов, что явно занимались «сведением» Данжей, но… в общем, даже мекнуть эти уроды не успели, ну а далее я просто расколошматил кристалл и волевым усилием убрал в [Инвентарь] осколки, да и рога срезал походя и сразу продал посохи чернокнижников Системе, в реальном времени не потратив на все эти действия и секунды. Сато, судя по ощущениям, как раз закрыл ещё одно Подземелье, очевидно, действуя по той же схеме, ну а там мы и третье прикрыли. Итого… минут пять на уничтожение средних размеров Армии Тьмы? Осознание реального могущества скороспелого Владыки, начавшего действовать без оглядки на прикрытие и прокачку союзников… не то чтобы взрывало мозг, но точно заставляло в нём что-то чесаться. Впрочем, я как не сожалел о том, что тратил часть своих сил на моих девочек, так и не думал сожалеть.

– Предлагаю заглянуть в город и узнать у местных, что творится в округе, – предложил Сато.

– Думаешь, они скажут что-то полезное? – признаться, я сомневался, ведь эти ребята должны были сидеть в осаде уже какое-то время. А что тут дела идут хреново, я и сам прекрасно вижу.

– В любом случае времени мы потратим немного, а обстановку из первых уст узнаем, – пожал плечами маг. – Да и, зная твои убеждения, лорд мой, – он чуть улыбнулся, – наверняка ты захочешь поделиться с ними какими-нибудь припасами или ещё чем полезным.

– Да… верно… – об этом я как-то не подумал. В том смысле, что… да, это было бы правильно. Как и проверить на наличие раненых, которых не поставила на ноги моя Аура. С силой жрецов тут должно быть уже туго, а значит, и своевременное исцеление, в отличие от ситуации в том же Менбразе, могли получить далеко не все (или оно само было неполным). В любом случае совсем тяжёлых рассеянное воздействие могло и не вытянуть. – Полетели… – ибо так быстрее всего. Ну что же, посмотрим, что знают местные обитатели о ситуации и обстановке в целом.

Встретил нас осаждённый город настороженно. Впрочем, щит осаждённые сняли, а когда мы с Сато приземлились на подходящей площади, очень споро выдвинули «парламентёра». Коим, к моему некоторому удивлению, оказался уже натурально пожилой светлый эльф в изрядно потрёпанной, грязноватой, а кое-где и имеющей следы крови… штуке. Возможно, раньше это был камзол или какая-то «укороченная мантия», но сейчас она была ближе к рваной тряпке, чем к защитному снаряжению, хотя какие-то слабые следы магии в ней ещё ощущались.

Однако вышедший нас встречать эльф, разглядев визитёров, оказался удивлён куда как больше.

– Ох, неужели Боги всё-таки услышали наши молитвы и прислали кого-то из Великих Героев на магическом драконе? – воскликнул данный товарищ.

– Ну, нужно же было до вас добраться побыстрее, – буркнул Сато, спрыгивая с моей спины, – и нет, связь с Пантеоном здесь всё ещё отвратительная, так что мы тут своей волей. И данный дракон вообще-то мой друг и благодетель, а не транспорт!

– Ох, прошу прощения, – склонил голову эльф, – я не хотел никого обидеть. Клянусь нитями бытия, я просто никогда не видел такого дракона, вот и подумал… Ох, ещё раз простите, осада демонов несколько сказалась на моих манерах. Позвольте представиться, я — Тарисалиан. Глава ополчения… того, что тут можно назвать ополчением, – помрачнел он. – И ещё раз спасибо за помощь.

– Вайтлиан, – приняв гуманоидную форму, представился я, – а это Сато, он действительно Герой, но прошлого поколения.

– И нам бы хотелось узнать, что тут у вас происходит.

– И помочь. В первую очередь — с ранеными, если такие остались после моего заклинания.

– Так эта благодать, что излилась с небес, была от вас? – изумился эльф.

В ответ я чуть поднял руку и вновь развернул Ауру, чуть помогая себе жестом, дабы расправить нити энергии на весь город и охватить все чистые огоньки маны, доступные моему восприятию. Волна Света опять прокатилась по улицам, дополнительно изгоняя из воздуха миазмы негативной энергии и демонической маны, а потом чуть меняясь, дополняя чары чистого исцеления рунными построениями, что должны изгнать яды и подавить болезни. Глупо ведь было ожидать, что в осаждённом городе не будет и простых, земных хворей в дополнение к ранениям и травмам.

– О Хэлруг Непоколебимый, – выдохнул мужчина, блаженно прикрывая глаза, – это и правда были вы… – пусть магия не пополняла силы напрямую, но восстановление организма до «эталона» подразумевало, что организм этот не будет уставшим, так что положительный сдвиг почувствует любой попавший под воздействие, и чем дальше, тем ему будет лучше. В определённых пределах, само собой, но всё же. – Благодарю, господин Вайтлиан, – вынырнув из мига расслабления, вновь согнул спину эльф. – Я и не знаю, есть ли ещё раненые после такой благодати, но самые тяжёлые здесь, недалеко, я провожу… – жестом показал он на храм на краю площади.

– Да, конечно, – киваю, подстраиваясь под его шаг, – однако мы бы хотели услышать, что у вас творится и чем мы можем помочь.

Ну и Тарисалиан поведал о том, «что творится». Творилась же жопа, если не полная, то около того. Дела на этом континенте изначально шли примерно так же, как и у нас, разве что «с опережением» на месяц-два. Демонам, судя по всему, повезло открыть тот роковой данж где-то в высокогорьях, рядом с аулами и кишлаками орков-гоблинов да более редкими выселками людей-горцев. И получилось так, что им хватило сил быстро прибить и сожрать-притащить в Подземелье жертв, тем самым его укрепив и ускорив рост, но при этом в округе не оказалось никого, кто смог бы заметить неладное и… да хотя бы просто сбежать подальше, тем самым привлекая внимание к проблеме, как было с дикарями у границ Шинлизира. В итоге у данжа оказалось достаточно времени, чтобы развиться до уровня, на котором уже мог пролезть грамотный Старший Демон, который не стал пытаться штурмовать все направления сразу, а затаился и просто выжидал. Ну и дождался Высших и кучи своих сородичей. С ними уже можно было организовать небольшую орду, что спустилась с гор и выжгла близлежащие деревни, соответственно, опять позволив Подземелью отожраться. То есть просто стечение обстоятельств. Тот самый момент, когда данж открывается в самом неудачном для мира месте — недостаточно диком, чтобы появиться он не мог в принципе, но достаточно уединённом, чтобы кто-то серьёзный не успел заметить и среагировать. Такое случается очень и очень нечасто, но всё-таки случается. И приводит к таким вот последствиям. Дикие толпы низших просто ползали по горам, ни на кого не натыкаясь и не привлекая внимания, а потом среди отродий Бездны появился кто-то достаточно умный, чтобы начать использовать тактику. Демоны пусть и полны непомерной гордыни, гнева, жажды разрушения и прочего набора «достоинств», но далеко не идиоты… Ну, Старшие твари и выше. Зачатки тактики показывали и уроды под Дитоуром, а ведь их уже «отбило» (ещё больше) начало Тёмных Времен. Что уж говорить про ребят, вынужденных соблюдать большую осторожность?

Дальше больше — как тварей, так и роста Подземелья. Ну а потом в мир пришёл полноценный Владыка, защита резко просела, и события понеслись вперёд, оставляя за собой кровавую просеку. Мощной централизованной империи тут не водилось, максимум — небольшие королевства или «союзы племён». Со связью быстрой тоже проблемы… Короче, о том, что дело дрянь, местные узнали только тогда, когда действительно обитающие в местных горах драконы, выпучив глаза, принялись облетать округу и извещать о ситуации. Было, конечно, и извещение от Богов, но то — «в общем и целом». Потому большей части населения пришлось хватать кто что может и бежать до ближайшего укрепления, где принимали всех, несмотря на прошлые конфликты и обиды. Тут спасибо влиянию Богов, включая таких «добрых» товарищей, как Бэйз и Шарксил, отвечавших за Раздор, Убийства, Гордыню и Жадность. Которые тоже оповестили всех, что сделают с идиотами, продолжающими выяснять отношения во время Армагеддона.

Что же касалось конкретно нашего визави и ситуации вокруг города, то и с ними было… печально. Ибо у нас тут вообще-то вроде как «тыл». Угу, в котором по поверхности шляются «живые осадные башни» инфернального роду-племени. Однако тыл есть тыл. Всё или почти всё боеспособное население впрягалось противостоять уже полноценным Полчищам в глубине континента, просто чтобы дать время — как Героям на подготовку, так и своим семьям просто на жизнь. Потому «основной контингент» демонятины нас будет ждать дальше, здесь же — те, кто «просочился» через эманации и открытие новых Подземелий уже за линией фронта. Линии, впрочем, как таковой, тоже не существует — у смертных, даже с учётом поддержки драконов, просто нет сил тягаться «стенка на стенку» с неисчислимыми полчищами, потому народ пользовался мобильностью драконов и заклинаниями полёта, используя тактику бей-беги, с редкими заходами в такие вот города, где можно было немного перевести дух, оставить раненых и худо-бедно пополнить припасы. С ними, кстати, тоже намечалась проблема. Пока запасов хватало с избытком, но это именно запасы — поля вытоптаны и сожжены, скотина или сожрана демонами, или забита и завялена, на охоту или рыбалку тоже не сходишь — если какая живность не иначе чем чудом уцелеть ещё могла, то вот «гулять» за пределами стен дольше часа-полутора крайне не рекомендовалось никому, кто не хотел помереть долгой и мучительной смертью.

Сам Тарисалиан до начала событий был просто тихим-мирным старостой небольшой эльфийской деревни в паре дней пути отсюда. Семьсот лет воинского опыта делали его чрезвычайно знающим тактиком и организатором, даже в стратегии он кое-что понимал, хоть выше десятника в войске небольшого эльфийского княжества, центром которого и был город Лимор, так и не поднялся в силу отсутствия сколь-либо выраженных талантов к клинку или магии. Собственно, потому «на передовую» его и не взяли — возраст, весьма почтенный даже для эльфа, уже брал своё, и пусть воин не превратился в старую развалину, но ни былой силы, ни выносливости, не говоря уже про ловкость и скорость реакции, у него не осталось. Зато ополчение он организовать смог. Как и поддерживать работу магического щита, рунную основу для которого ещё в прошлом тысячелетии помогли создать союзные княжеству дворфы из ближайших гор, значительной частью в город и переселившиеся, когда всюду начали вспучиваться Подземелья. А ведь у них тут тоже не подгорная империя, а так — небольшой анклав тысячи на полторы жителей... до того, как всё началось.

– А откуда вы энергию на пополнение заряда берёте? Судя по атакам, естественным образом она бы восстанавливаться никак не могла, тем более что делалось всё наспех… – поинтересовался Сато.

– Рога, – вздохнул эльф, нечитаемым взглядом провожая мои руки, истекающий с которых Свет отрастил за время разговора далеко не одну конечность в местном госпитале при храме. – Отбиваться со стен у нас пока получается, демоны всё-таки не сплошным потоком прут, передышки имеются. Вот пока одну волну перебили и в себя приходим, женщины и совсем молодь выходят и нарезают, сколько могут. Ну а там уже подключается Мастер Строри с его ремесленниками, что-то перетирает, смешивает, вываривает и щит подновляет, перемежая площадную брань с покаянными воззваниями к Медусу за «варварскую растрату столь ценного магического сырья» и клятвами побриться налысо после того, как всё это закончится.

– Н-да… – нет, я понимаю, что жить захочешь — ещё не так раскорячишься, но… тут действительно народ превосходил сам себя.

А ещё, пока мы беседовали, я исцелил десятка три самых разных разумных, включая даже пару невысоких прямоходящих ящеров. И все они так на нас смотрели… вернее, так на нас смотрели... От этих взглядов, пропитанных надеждой и отчаянием, мне становилось откровенно страшно.

В общем, я постарался как можно быстрее закруглить разговор, помочь, насколько возможно, да хоть выдав те же осколки Сердца Подземелья в качестве накопителей, и отправиться дальше. Встречаться глазами с местными жителями было просто тяжело. К тому же что могли, они поведали. Деталей же и точных данных о том, что творится дальше, сами не имели, сидя в осаде и получая информацию только вот от таких же «летучих бойцов», как мы с Сато, пусть и не столь мощных. Так что, едва ли не впихнув замученному дворфу, с которым нас познакомил эльф, то, что этот дворф озвучил, мы сухо распрощались с руководством обороны и вновь поднялись в небеса. Настроение, и так бывшее далеко не на высоте, окончательно рухнуло в Бездну.