Чемпион

Глава 7

Путь наш после закрытия Подземелья проходил относительно спокойно. Ближайшие к данжу области были уже разорены демонами, и все, кто на них мог обитать раньше, уже давно сбежали в более безопасные земли, кто-то с другой стороны вряд ли сам бы пошёл в область, из которой бегут, да и некому было идти.

Если верить сёстрам, у них на родине не было развито сословие авантюристов, потому как все их функции брали на себя контролирующие разные территории кланы. Да, ты мог быть авантюристом и выполнять, по сути, ту же работу, что они выполняют везде, но твоим работодателем выступали бы твой собственный клан и старшие родственники, ответственные за конкретные вопросы, а не некая Гильдия с Гильдмастером.

Всё это приводило к тому, что единого военизированного формирования со слабой привязкой к земельным и владетельным вопросам там не было, а те, которые были, как раз получались очень привязанными к территории и не могли просто взять и выдвинуться большими силами за границы своей зоны ответственности, чтобы закрыть Подземелье. Инородных же городов со своими Гильдиями Авантюристов близ княжества тёмных эльфов не было, потому как те, не будь дураками, сами прибрали все мало-мальски полезные земли, оставляя вокруг полосу отчуждения из пустынь и гор, где могли выжить племена диких гуманоидов-каннибалов, но где невозможно было построить хоть сколько-то населённый город, ибо ему не хватило бы ни источников воды, ни пахотных земель.

В общем, ни попутчиков, ни желающих потревожить нас каких-то местных властей мы не встречали, постепенно приближаясь к точке назначения. Попутно я привыкал к ослабленному состоянию и вместе с девочками занимался сочинительством.

С учётом того, что поименовать нам требовалось почти две сотни эльфов, последнее и впрямь было развлечением на многие дни, что кипятило мозги, как ни одному мрази-преподу на экзамене и не снилось. Признаться, уже на второй минуте я начал жалеть об отсутствии интернета с его «генераторами имён», что могли сделать тебе хоть толкиновский стиль, хоть вархаммерский, а хоть и фаэрунский с их десятком подвидов моих нынешних сородичей. Но мы превозмогали! Пусть с перерывами на разврат, пусть с сеансами профилактического безумия, когда измученные умственными усилиями девочки начинали творить дичь и хулиганства, пусть приговорив далеко не одну бутылку вина… Да, это был тот самый случай, когда кошкодевочка говорит «тут без бутылки не разберёшься» — и все окружающие её поддерживают в умозаключении. Короче, мы превозмогали!

А граница Шинлизира между тем приближалась, и это усложняло процесс, ведь близняшки уже открыто предвкушали и обсуждали, куда нас поведут, что покажут и что постараются НЕ показывать. В последнее, как нетрудно догадаться, входили их многочисленные родственницы от тридцати до трёхсот лет. И хоть оно подавалось вроде бы как шутка, но сколько реально шутки было в том — большо-о-о-ой вопрос. Во всяком случае, Нэроко и Рёко были полностью с сёстрами солидарны.

В общем, я с нетерпением ждал, когда «истечёт таймер» дебафа, и пытался не думать о тёмных эльфах… и хентае. В смысле, не проводить параллели между своим попаданием в мир японского исекая и возможными тропами сюжета. А ещё не загадывать. И не предвкушать… И это было сложно, да.

– М-м-м, как вам Лириндель? – тем временем предложила Рёко, озадаченно подёргивая левым ушком.

– Звучит красиво, – начала Адель.

– Но? – уже уловила тон ассасинки Нэроко.

– Опустим то, что тут нет семейного и кланового имён, – принялась пояснять Эдель, – это допустимо, тем более при личном обращении. Однако именные корни «рин», «райс», «райт» — исключительно мужские, а окончание «ель» — женское. Так что нужно или убрать именной корень… и получится Лидель, или менять окончание, и получится Лиринлиан. И оно подойдёт тому здоровяку с посохом, а не друидке.

– М-м-м, а если Ливалианель? – продолжила стоять на своём волкодевочка… ну, чисто из любви к искусству.

– В принципе, – задумалась старшая из близняшек, – возможно, но конструкция получится переусложнённой. Хорошо для приёма, а в бою и быту иначе, чем «Лин» или «Анель», вряд ли кто-то будет обращаться.

– А у нас уже пять «Линов», – напомнила аккуратная котя.

– У-у-у, сло-о-о-ожна, – недовольно протянула волкодевочка, забавно развесив ушки по бокам и прижав их к голове.

– А ты что скажешь, Вайтлиан? – обратилась ко мне Адель.

– Согласен с Рёко. Сло-о-ожна, – и погладил довольную волчицу между ушками. – Уже начинаю склоняться к идее взять несколько листов бумаги, написать на них варианты приставок, именных корней, окончаний, предварительно разделив на мужские и женские, а потом это дело разрезать и распихать по мешочкам. И пусть народ вытягивает сочетания сам и, если нужно, адаптирует под себя… – да, я трусливо пытался изобрести «аналоговый» генератор эльфийских имён.

– М-м-м… – задумчиво махнула хвостиком волшебница. – А знаете, хорошая идея! А то из двух сотен имён мы смогли придумать меньше пяти десятков — и то уже начали повторяться…

– Господин очень мудр! – Шива… оставалась Шивой. В том смысле, что не считала себя равной, предпочитая роль рабыни-прислуги и видя своё счастье и смысл жизни в служении. Порой у меня закрадывалась мысль, что единственное её отличие от моих призраков состоит лишь в том, что она слабее, более хрупкая, ей нужно есть-пить и так далее. Ну, а в плюсах — возможность согревать постель. И хотя я понимал, что тут дело в культуре народа и эпохи, но всё равно до сих пор было сложно поверить, что вот такое вот возможно без всякой магии и перековки личности.

В общем, в очередной раз смирившись с тем, что я пал, возможно, даже ниже тех самых исекайнутых ОЯШ-ей, которых не так давно порицал, для успокоения нервов и общей бодрости я поймал свою кошкодевочку, усадил на колени и подверг хулиганистому тисканью. Что, правда, не помешало ей отдать «высочайшее разрешение» на предмет «нарезаем бумажки». Против такого хода была только Рёко, поскольку «неспортивно», но усаживание её рядом с нашим Карманным Архимагом у меня на коленях быстро подавило очаг недовольства и семена сомнений, что могли вылиться в бунт! Да, так и запишем, это было именно оно, а не распускание рук одним паладином! Однозначно!

Кстати говоря. Помимо придумывания имён, разбавляемого небольшой долей разврата, за прошедшие дни произошёл и ещё ряд событий, а именно — призрачные солдаты из отправленной ранее сотни благополучно закрыли свои данжи и даже пару мелких, что народились по дороге, передав, правда, весь опыт девочкам, а свободные очки, получаемые из разбиваемого Сердца, пусть и «капнули на счёт» мне в размере двадцати двух единиц, но сейчас были «заблокированы до истечения ослабляющих эффектов». Кроме этого воины собрали с Подземелий добычу и теперь потихоньку нагоняли нас, ведь перенестись прям с ней в Духовное Хранилище не могли, да и сами по себе мгновенно перенестись тоже не имели возможности. Это из хорошего, из плохого же — их штурмы Подземелий случились, когда я уже получил свою травму от перенапряжения, и хотя мана у меня всё-таки немного восстанавливалась, но восстанавливалась она в час по чайной ложке, а демоны между тем убивать своих врагов пытаются всерьёз.

Так я и узнал, что, исчерпав свою «прочность» и не найдя у меня маны на подпитку, призрачный солдат развеивается и хотя не погибает насовсем, но надолго становится недоступен. Со временем его возвращает в моё Духовное Хранилище, и его получается заново призвать, но «временной лаг» между развеиванием и попаданием ко мне у духа был значительный. При этом впасть в заблуждение, что дух погиб, возможности не было, так как связь с ним я продолжал чувствовать, но вот что-то для него сделать или как-то повлиять, пока его не притянуло, не мог. И, надо сказать, это было не очень приятное ощущение.

В связи с этими обстоятельствами вставал вопрос по распределению и направлению новых сил на «боевое дежурство». План с «разбиться на десятки и отправиться в свободный поиск» был хорош, но не в ситуации, когда я толком не могу эти десятки поддерживать, да и сам не в лучшей форме. Слова девочек на тему того, что законы Мёрфи прекрасно работают и в этом мире, я мимо ушей не пропускал, да и без них дураком себя считать не привык. Так что призрачная армия пока оставалась при мне, ведя боковую и передовую разведку наиболее приспособленными для этого спецами. Хотя… с учётом «класса» попавших ко мне в руки эльфов, то есть их срока жизни, объёма навыков и личного опыта, там все могли вести разведку не хуже, а то и лучше моих шоколадных близняшек, просто в силу слишком огромной разницы в мастерстве.

Но, как бы то ни было, время шло, имена сочинялись, мили под колёсами фургона отматывались, и когда мы уже почти достигли границ Шинлизира и мне самому осталось меньше суток на восстановление всех параметров, случилось это — по моей связи с передовым отрядом призраков пришло ощущение беспокойства и опаски.

Из-за всё ещё действующих ограничений я не мог взглянуть на проблему, подключившись к глазам призрака, но это не помешало нам стопорнуть караван и выйти на разведку, где сперва в области Восприятия, а потом и своими глазами мы разглядели нечто напоминающее стойбище орды каких-нибудь татаро-монголов. Стойбище лежало не то чтобы на нашем пути, но определённо ему угрожало, да и в целом располагалось явно с прицелом на место нашего назначения.

Дело в том, что как раз чуть дальше начинался «пограничный лес», уже являющийся эльфийскими владениями, пусть и почти не заселёнными, если верить сестрёнкам Ифрайн. По нашему плану, где-то к вечеру мы как раз должны были выйти к пограничной заставе в этом лесу, где несли службу члены клана Гард. И всё бы хорошо, но… сентенция о грядущих неприятностях, выдвинутая девочками, походу, оказалась полностью верной.

Во всяком случае, в стойбище мои глаза вылавливали отнюдь не человеческие фигурки беженцев, а неких собакоголовых образин, напоминающих больше вставших на задние лапы животных, чем покрытых шерстью людей. И что-то мне подсказывало, что это, во-первых, далеко не мирные туземцы, а во-вторых, по-тихому мимо такой орды нам караван не провести, даже если делать по степи большой крюк, ибо если не первая, так вторая-третья партия разведчиков-охотников (а такая орава не может просто сидеть на одном месте и вообще никак не пытаться найти пропитание) движение сотен телег заметит обязательно — те пыль поднимают как-никак.

В общем, нужно было решать, что и как делать, и решать быстро. Даже навскидку собакоголовых было тысячи две, если не три. Для города с укреплениями и нормальной стражей это скорее просто неприятность и головная боль, но для двух сотен беженцев с телегами в чистом поле — смерть.

– Итак, ваши мысли? – не откладывая дело в долгий ящик, как лежал, так и поинтересовался я у своих спутниц, глядя из-за кочки на шевеления орды.

– Ну… – задумчиво почесала носик Эдель. – Это орда гноллов. Тут с десяток племён собралось, не меньше. Мы чего-то такого и ожидали…

– Но не так быстро и не в таком количестве, – внесла корректировки Адель.

– Меня больше беспокоит то, что они стоят лагерем. Чего-то ждут? – нахмурилась нэка.

– Ещё дикарей? Их же там и так не меньше пары тысяч! – сама придумала и сама возмутилась мысли Рёко.

– Это же шинлизирские леса! – с гордостью ответила старшая ассасинша.

– Эм… и что?

– Шинлизирские леса способны без остатка поглотить в себе любые воинские формирования! – не менее гордо пояснила младшая.

– Знакомо, – я не сдержал улыбки, ибо слышал похожую сентенцию о лесах белорусских. Ну а всплывший в голове образ сурово партизанящей эльфийки в шапке-ушанке, с мосинкой и обязательно ручным боевым медведем… Да, это было хорошо! Слегка безумно, но хорошо!

– Ну так… эльфы же, – кивнула неправильно понявшая мою пантомиму нэка.

– Угу… – согласилась с ней волкодевочка. – Но это не снимает вопроса, что они там делают и что делать нам?

– Что делают… – вернулась к серьёзному тону Эдель. – Наши Стражи Границ не могли не заметить такую толпу, так что, скорее всего, когда гноллы дошли до леса, их там уже ждали.

– Это маленький отряд ещё имеет шансы просочиться и подгадить, а такая толпа — точно нет, – солидарно кивнула Адель. – Так что они сунулись, получили по зубам и отступили.

– Почему тогда их не добили? – удивилась Нэроко.

– Потому, – повернулась к ней младшенькая, – что это в лесах у наших есть сильное преимущество. Эльфов не так уж и много, а граница большая. Пусть в среднем качество наших воинов выше, но по большей части это всё равно просто хорошее «железо» или начальная «сталь». И на открытой местности три сотни если и устоят против трёх тысяч, то с большими потерями.

– Да уж, – поёжилась Рёко, очевидно, вспомнив оборону брода. Там мощь войск была повыше, как и позиции, но и атакующих имелось… Н-да, в общем, представление о том, что толпой валят и льва, девочки получили прекрасное. Мы, правда, шли уже под графой если не «Имперский Титан» из Вархаммера, то «тяжёлый танк» так точно, потому на нас «толпа» должна была быть посерьёзнее, чем просто зомби, но общий концепт… да, общий концепт все присутствующие успели на себе почувствовать.

– Хорошо, допустим. Это объясняет, почему эльфы не выходят зачистить проблему у своих границ, а также почему гноллы не суются дальше, но это совсем не объясняет, отчего они сидят у вашего порога? – поинтересовался и я интересующим меня вопросом.

– Тут тоже всё просто и очевидно, – вздохнула старшая эльфийка. – С прошлых мест их согнали демоны, куда им ещё идти? К Граничному морю, откуда пришли мы? Так долго, и как раз на пути Подземелье, которое мы закрыли. И ещё неизвестно, сколько появилось за ним и можно ли это всё обойти? Не говоря уже о том, что ни земель тех они толком не знают, ни путей. А эльфы Шинлизира для них — враг привычный.

– И привычка эта, – подхватила её сестра, – сейчас сыграла с ними злую шутку. Небольшой рейд из молодых идиотов, которые хотят пограбить и показать свою «удаль», — это одно, полосу леса такие втихаря пройти могут, потом что-нибудь пожгут, стащат, может, нападут на деревню даже, и если рядом хорошего друида или отряда стражей нету, то могут и удрать, а такая орда — совсем уже другое, тут даже к лесу подойти незаметно не получится. Так что теперь они, скорее всего, сами не знают, что делать дальше.

– Но… это ведь не может продлиться долго, – Нэроко напряженно дёрнула хвостиком. – Вряд ли у них много припасов, и, когда те закончатся, им придётся что-то решать.

– Не говоря уже о том, что такая толпа гарантированно будет перехватывать все караваны с беженцами и торговцами, – добавила и лучница.

– Логично, – признал я аргументы девушек. – И договориться с ними у нас не получится, не так ли?

– Нет, – покачала головой Адель. – Хоть гноллы и разумны, но их разум не сильно отличается от такового у гоблинов, орков или огров.

– Что же, значит, проблему решим… радикально. Но ещё почти сутки я буду не в форме.

– Это не проблема, – отмахнулась Эдель. – Мы тут все уже на уровне «Мифрила», а значит, если среди той толпы нет хотя бы половины десятка «золотых» магов или кого-то сопоставимого, то перебить мы их сможем раньше, чем выдохнемся!

– А ещё можно призвать твоих Драконовластных Святых Духов! Тогда эти дикари и вовсе не успеют понять, как сильно они ошиблись, заявившись к нашему дому! – подкинула идею и Эдель.

– Когда они стали драконовластными? – укоряюще сощурилась на неё Нэроко.

– Когда ко мне пришло вдохновение и родило это слово! – гордо вздёрнула носик тёмная эльфийка.

– Надменные Ифрайн… – негодующе замахала хвостиком кошкодевочка.

– Кхм… вы уверены, что это — хорошая идея? – поспешил я вернуть разговор в конструктивное русло.

– Это будет хорошая идея!

– Очень хорошая!

– Прямо-таки замечательная!

– Прекрасная! – принялись на пару увещевать меня прохиндейки эльфийского роду-племени. И я печенью почуял не то чтобы подставу, но… скажем так, намерение сестрёнок что-то сотворить. Что-то… далекоидущее.

– Девочки? – я вскинул бровь. – Вы ведь не задумали… что-то?

– Ну-у-у… – дружно сделали самые невинные моськи леди Ифрайн.

– Кхм… – Сурово надавила Кошачьей Суровостью наш Карманный Архимаг.

– Ладно-ладно! – принялась колоться Эдель. – За этим лагерем, скорее всего, наблюдают наши.

– И это хороший шанс заявить о себе!

– Одно дело — адамантитовый авантюрист с хорошим отрядом.

– Это уважаемо!

– Ценимо!

– Очень ценимо!

– И уважаемо!

– Но…

– Адамантитовый Князь с отрядом в несколько сотен «золотых» бойцов и личной свитой из «мифриловых» — это гораздо, гораздо уважаемее! – закончили они свою психическую атаку хором.

– Отличный план. Мне нравится, – сразу же сменила гнев на милость Нэроко. Проклятье, Тэру! Ты должна была остановить бесчинства этих вертихвосток, а не присоединяться к ним!

– Да-а-а… – довольно прикрыла глазки и Рёко.

– А насчёт князя вы уверены? Я же из другого мира… – предпринимаю робкую попытку воззвать к их совести, или что там у них её заменяет?

– У тебя есть несколько сотен эльфийских воителей «золотого» ранга, которые сопоставимы со всей военной мощью не только пограничного дома Ифрайн, но и всего клана Гард! – не моргнув глазом, просветила меня Эдель.

– А то и больше! – Адель лучилась довольством. И ещё там было что-то из серии «во-о-от, оно моё, родное, любимое».

– Вы планировали это с самого начала? – я с подозрением окинул взглядом близняшек.

– Ну, не сказать чтобы это… – заёрзала старшенькая.

– Всё с вами ясно, – я вздохнул. – Чем хоть это грозит?

– Пока воюем — ничем, – успокоила младшая, – потом… могут быть варианты.

– Вайтлиана под шумок не попробуют отравить или прирезать? – без обиняков поинтересовалась идеальная кошкодевочка, причём никаких возражений на тему выдвижения меня в князья от неё не поступило. Впрочем, котя всегда была хозяйственной. А тут такое.

– Точно нет, – покачала головой Эдель, – он же адамантитовый эльф! Это очень ценно! А вот пропихнуть в жёны какую-нибудь вертихвостку, чтобы привязать к клану…

– Или двух… – улыбнулась Адель.

– И мы готовы взять эту важную ответственность на себя!

– И связать свою судьбу с добрым, щедрым, сильным и красивым не-драконом!

– Коварные Ифрайн… – с отчётливым уважением в голосе протянула нэка, одобрительно попрядав ушками.

– Главное, никаких сестёр! – забеспокоилась волкодевочка. – Вы говорили, что у вас много сестёр!

– Согласны, – солидно покивали эльфийки. – Но это мы решим. А вот пронюхай светлые, там может быть сложнее… но мы тоже это решим!

– Что же, раз вы закончили делить тушу неубитого дракона… Кхм, – я поправился, – в смысле, меня без меня женить… Нет-нет, я не возражаю и согласен, но давайте всё-таки оставим этот смущающий момент и вернёмся ко всякой скучной рутине, вроде тысяч злобных дикарей, что встали недалеко от леса? Заранее спасибо!

– Да чего там решать? – меланхолично пожала плечами котя. – Уже и так очевидно: ты призываешь часть своей свиты, мы под их прикрытием уничтожаем дикарей. Наблюдающие за этим делом из кустов эльфы впечатляются и проникаются уважением, а дальше эти две захватывают власть в стране…

– Ну, в общем и целом — да, хотя со властью в стране — ты спешишь, – поправила нэку Эдель.

– Как будто по вашим физиономиям не понятно, куда вы нацелились, – поддержала подругу Рёко.

– Хм, то есть вы предлагаете не ждать до моего восстановления? – решил я уточнить более… м-м-м, прикладные вещи.

– Нет смысла, – качнула хвостиком (и ушками) Нэроко. – Как ни странно такое говорить, но вся эта орда сейчас не представляет для нас никакой серьёзной угрозы и помехи, потому тратить время на пустое сидение рядом с ними, вместо того чтобы нормально доехать, обустроиться и получить поддержку эльфов, в том числе и информацией о срочных проблемах, просто нерационально.

– А ещё она явно рассчитывает, что её пустят в библиотеку, – сдала волшебницу Рёко, – и ей не терпится.

– (>_>)… – судя по взгляду моей кошачьей прелести, волкодевочку будут вновь ждать нелёгкие времена. Впрочем, лучница уже научилась получать от этого удовольствие, а потому не стеснялась. Ну и получить очередной балл в их негласной «войне подколок» с котей ей хотелось. И, что ни говори, этот раунд остался за волчицей.

На этом «выработка принципиального решения» была закончена, и мы приступили к деталям и тактике: кто, что, куда, сколько, чем и как бьёт, чтобы и не мешать друг другу, и «слепых зон» не оставить, да и близняшкам явно хотелось «выпендриться» перед сородичами, что тоже вносило свою лепту. В общем, предстояло крепко подумать и даже подопрашивать ряд моих призраков для лучшего понимания их возможностей. В результате чего решено было вернуться к каравану и… возобновить его движение.

Главной проблемой, с которой сталкивались наши планы, было заставить противника не разбежаться, ибо не хотелось оставлять недобитков, которые потом обязательно где-то создадут проблемы. А для этого требовалось или окружить лагерь дикарей (но как ты его окружишь, если их около трёх тысяч и сидят они не плечом к плечу на головах друг друга, а в огромном лагере, вольготно раскинувшемся на добрую милю в длину?), или заставить собраться всех вместе и накрыть одним ударом. Вот и решено было сделать из каравана приманку, ибо что ещё может заставить голодных дикарей-каннибалов рвануть всех вместе в одну точку, как не приближающийся караван, который можно разгромить и разграбить?

Потому да, драться придётся непосредственно вблизи беженцев, чтобы просто успеть среагировать на изменение обстановки и защитить народ, но… и беженцы у нас непростые (а также будут предупреждены), и нас ведь не всего шестеро, если считать Шиву. Играть же в конспирацию никто у нас уже не хотел, алоглазые прохиндейки с острыми ушками так и вовсе мечтали всем показать, кого привели домой. Заодно сразу и выяснится, будут ли меня сторонние граждане считать стр-р-рашным некромансером или реакция девочек обусловлена не только нашими личными отношениями.

Позже...

– Эорик, тормози, – скомандовал я головной телеге, когда показавшийся впереди лагерь пришёл в движение, заметив нас.

– Светлые Боги… – побледнела одна из авантюристов-кшарианцев с енотовыми ушками, чьего имени я не знал. – Нам конец…

– Прекратить панику! Разворачивайте защитное построение! – прикрикнул на неё тёмный эльф, даже после присоединения к нам главы Гильдии Язеллота — Затраса — оставшийся реальным начальником каравана.

– Ух… – много более позитивно и капельку кровожадно протянула Адель, разглядывая орду. – Кто же их всех хоронить будет?

– Думаю, что-нибудь придумаем, – хмыкнул я.

Мои девочки ни на мгновение не усомнились в их драконе-паладине. Хотя, с точки зрения здравого смысла, конкретно нам действительно ничего не угрожало — отряд вполне смог бы прорваться хоть через всю орду и дальше пойти по своим делам, даже с учётом моего не лучшего состояния.

– Ладно, выдвигаемся потихоньку, – первым сделал шаг вперёд я, благо все не то что в нашей команде, но и во всём караване уже были вооружены, одоспешены и даже магически защищены, насколько это было возможно в массовом выражении.

– Угу, – кивнули авантюристки и одна рабыня.

Народ за нашими спинами не медлил, и вскоре уже и наш фургон встал в круг, внутрь которого завели лошадей и гражданских, отчего транспорт превратился в своего рода стену полутора метров высотой и шириной. Разумеется, до полноценного укрепления такой эрзац-поделке было далеко, но и с наскоку пробиться через подобное смогли бы только огры. Впрочем, по плану до этой стены всё равно никто не должен был добраться.

Неподвижное ожидание приближающегося врага между тем стало новым опытом в моей жизни, и не скажу, что приятным. Однако нервы у меня, да и всей моей команды, уже были закалены много более страшными зрелищами, нежели накатывающая волна жадно скалящихся и подвывающих дикарей (что и впрямь оказались теми ещё дикарями, которые и намёка на возможность диалога не проявили). Минуты шли, девочки сжимали уже насыщенное маной оружие и готовились к рывку, гноллы приближались… И вот когда нас разделяла жалкая сотня метров, и собакоголовые уже не имели времени что-то сообразить и остановиться, с моих губ сорвалось короткое:

– Явитесь.

И с ощущением раскинувшейся по обе стороны от меня тени из потоков голубого пара сгустились несколько сотен древних эльфов, уже стоящих в едином, как по линейке, строю. Миг — и единым, слитным движением широкие каплевидные щиты сомкнулись в монолитную стену, а в небо поднялась туча спущенных одна к одной стрел.

– Сокрушающая длань бури! Грохочущая кара небес! Тысячи уколов в поиске цели! – начала зачитывать формулу Цепной Молнии воздевшая посох вверх Нэроко, мы же рванули вперёд, с ходу пуская с клинков серпы убийственной энергии.

Кто умел их пускать и у кого не было магического истощения…

Орда ревела и бежала на нас, ещё не понимая, что мертва. «В прошлом» лишь одна сотня пограничной стражи народа, к которому принадлежала моя армия, три часа «держала» многотысячную армию трудноубиваемых тварей, что реально пытались подползти и загрызть, даже если им отстрелить руки и ноги. Со мной же была элита их вооружённых сил — лучшие из лучших. Их стрелы уже не могли кончиться, их руки не могли устать, их тела не боялись смерти. А ещё с ними были маги, жрецы, паладины и друиды, которые незамедлительно включили свои силы в бой.

В общем, к моменту, как толпа монстров добежала до стены щитов, она потеряла больше полутора тысяч бойцов, то есть добрых две трети всего состава, если не больше, ведь в лагерях всё-таки кто-то остался. Гноллы успели что-то понять, испугаться, попытались рвануть вбок — подальше от нас, но… было уже поздно.

Призрачные маги и жрецы «работали» по соседним квадратам, Адель и Эдель разрывали ряды врагов серпами «Ки Меча», а лучники, совместно с Рёко, добивали остальных — кто, так же, как и маги, работая по площадям и своей силой «размножая» стрелы, а кто — точечно, по целям. Только со скоростью и убойной мощью полноценной СВД, если не противотанкового ружья. Так что спустя ещё минуту всё было кончено, а никто из защитников вагенбурга даже оружие не обагрил. Но кончилось всё только у каравана, ведь в стойбище кто-то остался, так что дальше призраки получили приказ «вперёд», и уже мы стали накатывающей смертью для тех, кто стоял на месте.

Такой акт ксеноцида принёс моим девочкам пару уровней: Нэроко подняла один, как и близняшки, Рёко взяла два, а вот Шива скакнула аж на четыре. Мне ничего не досталось, ведь «перенапряжение», но я был не в претензии, напротив, радовался увеличившейся силе тех, кто стал мне дорог.

– Что же, это было просто, – появившаяся подле меня Эдель довольно улыбнулась, захватывая мою правую руку.

– Кто бы сказал мне год назад, что я буду на такое способна, – вторила ей Адель, повторяя манёвр сестры по отношению к моей левой конечности.

– Драконы — лучшие! – было принято коллегиальное решение, и меня синхронно чмокнули в щёки. Паршивки, умеют же. И да, никого в нашей группе уже не смущало, что мы тут только что перебили неслабую для этих краёв армию меньше, чем за время, что нужно для того, чтобы выпить чаю.

– К нам гости, – прервала развратные наклонности близняшек подошедшая Нэроко, указав, как из леса выдвинулась группа из нескольких, очевидно, эльфов.

– А они быстро, – вскинула бровь Рёко.

– Над лагерем летала сова, – ответила Эдель.

– Так что они уже знают. Скорее всего, там тётушка Фукуроэль.

– Тётушка Фукуроэль? – теперь вопросительно вскидывать бровь настал мой черёд.

– Она — друид.

– Хороший друид!

– Очень хороший!

– Но ей уже сильно за триста! И есть куча сов!

– И другой живности!

– Ну так… друид же… – не поняла Рёко, а вот мне пришлось приложить много усилий, чтобы не рассмеяться. Правда, судя по тому, с каким энтузиазмом близняшки указали на возраст тётушки, они её, скажем так, опасаются. Не напрямую, а в плане конкуренции. Кажется… В общем, интересно.

Через некоторое время эльфийская делегация дошла до нашего отряда и встала на месте, очевидно, приглашая на переговоры. Ну и рассматривая, кто это там небольшой армией рядом с их землями гуляет да орды гноллов вырезает.

Сами эльфы Шинлизира оказались такими же тёмными эльфами, что работали авантюристами в южных городах… правда, с нашей нынешней точки зрения — уже скорее северных. Не суть! В общем, ниже среднего по меркам людей, жилистые, кожа приятного шоколадного цвета, глаза у большинства красные, уши длинные и заострённые сверху, направлены чуть в стороны. От знакомых мне авантюристов их отличала только единообразная амуниция, выполненная в стиле, явно родственном тому, который использовали мои призрачные эльфы, но попроще и с поголовным воронением.

Единственный, вернее, единственная, кто в этой компании выделялся, это девочка лет десяти, с янтарными глазами, ростом ниже Нэроко, облачённая в странную одежду… Даже не знаю, как это назвать, «поросший мхом кожаный охотничий костюм с плащом из листвы» подходило более всего, только я не уверен, насколько оно было именно из этих материалов. Но смотрелось красиво, особенно капюшон с совиными ушками, на которых даже кисточки имелись, а в лесу, если эта особа прислонится к дереву, в упор не увидишь.

Причём это была натурально девочка, а не лоля (я бы и рад обмануться, но с моим восприятием я даже при столь закрытой одежде детское тело от тела сформированной половозрелой женщины отличу), но… но при этом именно она была сильнейшей во всём отряде. Да и, пожалуй, вообще сильнейшей из всех местных жителей, кого я встречал, за исключением демонов. Адамантит не адамантит, но на Мифрил по своей магической мощи эта малышка тянула сто процентов!

– Приветствуем вас, почтенный, на землях Шинлизира, – начала разговор именно девочка. – Моё имя — Фукуроэль Ифрайн из клана Гард. Могу я узнать ваши имена и что привело лорда светлых в наши земли?

– Тётушка Фуку! – слева от переговорщицы появилась тень. И сделала «хвать».

– Тётушка Куру! – тень справа повторила манёвр. Что-то это мне напоминает…

– Вы… – чуть заторможенно, словно её отвлекли от дела, куда она погрузилась с головой, обвела этих негодяек янтарным взглядом эльфийка, – кто такие?

– Э-э-э… – дружно протянули Рёко и Нэроко, явно сбитые с толку. Да и я, признаться, чуть опешил. В том смысле, что близняшки эту малютку явно знали, да и некоторые фамильные черты действительно виднелись, но почему она так на них отреагировала? При этом… её тискали. Натурально. На глазах толпы народа. И она вот тоже никак на это не реагировала, сохраняя каменное спокойствие.

– Мы — твои внучатые племянницы по линии третьей сестры! – хором ответили близняшки.

– А-а-а… – всё с той же заторможенностью, но вроде как и пониманием протянула девочка.

– Кхм, а это нормально? – осторожно поинтересовался я всей ситуацией у сопровождавших малышку воинов, пытаясь переварить её абсурд.

– Да, это обычная ситуация, – меланхолично произнёс один из бойцов. – Госпожа Фукуроэль — друид уже более полутора тысяч лет, у неё особое восприятие мира.

– Прошу прощения… – подняла на меня глаза означенная Фукуроэль. – Эти… – новый взгляд на близняшек, что продолжали её обнимать. – Я не знаю, как вас зовут, – последовала в их адрес толика укора. – Я не запоминаю имён и лиц родственников, – уже опять глядя на меня, безучастно пояснила девочка. – У меня слишком много родственников…

– А…

– Я сама сделала, чтобы моё тело осталось ребёнком, – перебила меня малютка. – Так проще — никаких проблем со взрослыми потребностями, никаких сложностей с личной жизнью и поиском достойного мужчины, и я могу полностью посвятить себя любимому саду и питомцам.

– А ещё она обожает, когда её тискают! – внесла свои «пояснения» Адель и продолжила обнимать, натурально поглаживая, жамкая и помякивая, свою… эм… бабушку, как настоящего милого ребёнка.

– Да, – не моргнув глазом, подтвердила друид Адамантитового ранга. – Это приятно.

– Эм… Не могу с этим поспорить, – картина, как две фигуристые тёмные эльфийки самозабвенно тискают маленькую милую девочку, невольно навела на мысли, что я был бы не против оказаться на её месте.

– Это объясняет их навыки в общении с тиранствующими архимагами, – как бы невзначай отметила Рёко, тоже созерцая эту сцену.

– (<__<)… – взгляд кошкодевочки стал очень тяжёлым. И суровым.

– (^_^), – ушками дёрг-дёрг, хвостиком мах-мах, и вся такая «а я тут ни при чём, я просто мимо проходила».

– Что ж, приятно познакомиться, моё имя — Вайтлиан. Если кратко, то я прибыл помочь вам в Тёмные Времена. Пригласили меня Эдель и Адель Ифрайн из клана Гард, – кивок на близняшек.

– А ещё мы привели караван с нашими из Эскеля и Язеллота! – гордо добавила Адель.

– Это хорошо, – озадаченно моргнула малютка. – Вы очень помогли… И вы сильные… Я запомню, как вас зовут.

– Ура! – довольно воскликнули сёстры, подпрыгивая на месте. Подобное признание, очевидно, много для них значило. Да и увидев сородичей непосредственно «из дома», они заметно оживились и повеселели.

– Никто не дозволял вам останавливаться… – сурово надула на них щёчки Фукуроэль… требуя восстановить тисканье. Друиды… странные. И ещё… я скосил взгляд на нэку. Та, уловив моё внимание, принялась старательно смотреть в другую сторону.

В общем, закончив Ритуал Тисканья Крутого Друида, мы узнали, что гноллов до нашей встречи спасало лишь то, что сия леди была не совсем «боевым классом» и за пределами леса становилась не то чтобы бесполезной, но явно проседала в мощи, к тому же совсем не любила суетиться и воспринимала мир, так сказать, в разрезе времени, так что концепция «они все всё равно умрут от голода» её более чем устраивала. Рассказали мы и о себе, подтвердив на деле ожидания, что шинлизирцы известию о том, что к ним явилась «подмога в силах тяжких» очень обрадуются. Как и известию о закрытии крупного Подземелья в неделе пути к северу, о котором тут уже знали, но сделать, как из-за орды гноллов, так и по причине иных проблем, пока ничего не могли.

Вот тема с призраками вызвала некоторую оторопь, но… именно оторопь, а не страх. Никто, ни один эльф или кшарианец-авантюрист из подтянувшегося к месту действия каравана, не заподозрил в почти полностью идентичных живым призрачных эльфах нежить. Только Фукуроэль смотрела на них как-то по-особенному, но и она, найдя (сама!) в рядах безмолвных воинов несколько друидов и обменявшись с ними непонятными сигналами посредством движения своей маны и вливания её в окружающую землю и траву, успокоилась и как будто преисполнилась уважением.

Уже позже, когда на опушке леса, оказавшегося, вопреки ожиданиям, не совсем тропическим (по крайней мере, тут не было никаких лиан и пальм), разбили лагерь и мы вновь оказались в некотором отчуждении, наедине с самым важным представителем Шинлизира, близняшки поведали ей обстоятельства, как мы познакомились с этими духами и как вытащили. К счастью, без упоминания моей драконовости, но вот тему иномирового происхождения, согласно ранним договорённостям (ну не смогу я среди реальных эльфов выдать себя за местного!), подняли, чем, правда, не вызвали особых эмоций у маленькой эльфийки полутора тысяч лет от роду.

– Я знала прошлых Призванных Героев, даже учила одного чуть-чуть. И с Сато иногда встречаюсь, когда ему травы нужны становятся. Он хороший, но слишком мрачный. Неприятно. И его ледяная мана плохо сочетается с лесом, – пояснила девочка в ответ на осторожное удивление Нэроко вышеописанным фактом, в смысле отсутствием особых чувств от правды обо мне.

– Сато? – проявил удивление я.

– Он — прошлый Герой. Маг. Всё льдом покрывал тысячу лет назад, теперь и не может ману сильно изменять, – сделала глоток купленного мной в системном [Магазине] и сваренного на костре какао Фукуроэль. – Живёт за южной границей. Построил башню в горах. Иногда на степи и пустыни снежные бури насылает, если долго засуха. Но последние лет двести всё реже. Старый он уже.

– Так слухи о Великом Маге, который был Героем и до сих пор живёт на юге, правда? – подобралась Нэроко.

– Ну… – ещё раз глотнула напитка девочка и тут же получила в кружку добавки от заботящихся о ней близняшек, – убивать демонов он неплохо умел, вроде бы.

– А что он делает так далеко от Империи? – продолжил любопытствовать я.

– Сбежал от родни. У него семья была. Дети. Потом внуки. Но люди недолго живут. Ещё за власть постоянно борются. Он устал от интриг и смертей, вот и ушёл, когда тоже устал запоминать родню. Можно ещё этой штучки? – немного изменив тональность голоса, указала она на рулетик с маком всё из того же системного [Магазина].

– Конечно, – я сам подал блюдо с лакомством собеседнице. – А этот Сато, что он делает сейчас? Он борется с демонами?

– Угу, – откусив булочку, запила её какао малышка. – Но он уже старый — больше Подземелья своей магией ищет и с другими сильными магами связывается. Я бы вас к нему провела, но я не могу оставить свой пост — сейчас на мне защита всей лесной границы. Войска сняли, чтобы давить Подземелья южнее. Могу только провести вас лесными тропами ближе к столице, хотя… я могу отправить с вами Пухуню. Она поможет.

– Кого? – моргнула Нэроко.

– Её, – подняла пальчик вверх девочка, и из темноты прямо на руки Эдель спикировала…

– Пу-Хунь! – белая сова. Ну, наверное, это была сова. Или совёнок. Миниатюрный, как и его хозяйка, и довольно «пушистый». Выглядел он тоже чертовски мило. И да, это он так забавно ухнул при приземлении.

– Вопрос… снимается, – Нэроко неотрывно смотрела на птичку, а её ладошка, сжимавшая посох, непроизвольно чуть подрагивала. И нет, это не был какой-то там «охотничий инстинкт», просто девушке явно очень хотелось потискать это милое-мягкое-прикольное.

– Какая прелесть! – простодушная волкодевочка была солидарна с подругой, но из-за своей простодушности не особо скрывала восторги. – А можно погладить? – состроила она жалобные глазки.

– Да… – милостиво разрешила Фукуроэль. Угу, и повторился тот самый Ритуал. Только теперь Тисканья Крутого Питомца Крутого Друида. Я уже упоминал, что друиды странные? Хотя мне начинало нравиться.

***

С уважаемой полуторатысячелетней архидруидкой (если такое понятие вообще есть), что выглядела как маленькая девочка и с удовольствием уплетала иномировые сладости за кружкой какао, мы проговорили почти до утра, как выясняя обстановку вокруг Шинлизира, так и сами отвечая на вопросы и делясь опытом.

Фукуроэль оказалась гением, который был с природой на «ты» с самого раннего детства, и вопреки моим ожиданиям, что она себя омолодила, на самом деле она остановила свой рост в одиннадцатилетнем возрасте, уже тогда выйдя на уровень Серебряного мага природы. Что-то у неё там случилось в семье в то время, из-за чего девочка решила «ну его нафиг, не хочу быть взрослой!». Подробностей она не уточняла, возможно, уже и сама не помнила, но, в отличие от обычного ребёнка, который приходит к таким выводам под влиянием эмоций, девочка-гений была способна это осуществить. В итоге к моменту, как родня забеспокоилась, чего это их милая Фуку не растёт, оная успела преисполниться до силы друида Золотого ранга, и тут уже все требования и серьёзные разговоры с мамой наткнулись на непреодолимую преграду личной силы маленького повелителя цветочков и певчих птиц. Возможно, что-то могла бы сделать наставница, как без всяких дополнительных вопросов с нашей стороны признала сама Фукуроэль, но некая Мэриэль сама была незамужним друидом и очень на своей волне, потому ничего плохого в поступке девочки не видела, предпочитая технично исчезать и прятаться, когда семейство Ифрайн пыталось её втянуть в воспитательный процесс.

Короче, долго ли, коротко ли, но все смирились, и с тех пор нелюдимая, но добрая девочка, которая любит ходить на ручки, хоть и изрядно набралась опыта, а ещё стала одним из сильнейших существ в княжестве, но по сути действительно так и осталась нелюдимой маленькой девочкой, которая любит ходить на ручки. Со стороны это казалось очень странным, но её саму это совсем не парило, потому как, замерев биологически в поре счастливого детства, она так и жила на том гормональном коктейле, с удовольствием возясь со своими любимыми растениями и животными и больше ничего не желая. Разве что грустила немного, когда родственники старели и уходили, ведь далеко не все были гениями магии, достойными Адамантитового ранга.

И всё же, пусть со всех сторон, кроме личной силы, она являлась ребёнком, назвать её глупым ребёнком язык бы не повернулся ни у кого. Как и психически незрелым, как бы парадоксально это ни звучало. Прошлые Тёмные Времена Фукуроэль хоть и застала, даже встречалась с призванными героями во время их похода, но нынешней силы ещё не имела и сама в Подземелья никогда не спускалась. Опыт её взаимодействия с демонами был ограничен только теми, что поднимались на поверхность, да и то большей частью пришёлся уже на мирные времена, потому о многих тварях она только слышала или читала, а здесь живые свидетели в нашем лице, причём способные показать на практике как магию противника, так и скорость тех же Рыцарей Бездны. И Фукуроэль не преминула этим воспользоваться, попросив ей всё показать и рассказать, чтобы быть готовой к встрече.

За всеми этими насыщенными общением часами как-то незаметно прошли восстановление моих параметров и возвращение нормальной скорости регенерации маны. Если бы не сообщение Системы, вот честно, даже пропустил бы этот момент, потому как никаких особых спецэффектов он не нёс, только паршивое самочувствие исчезло, но его-то я уже привык не замечать, да и во время интересного разговора такие вещи действительно получается отсечь из восприятия. А вот маленькая архидруид, к её чести, изменения во мне и без всяких системных окон ощутила, даже попросив меня пощупать. Правда не так, как могли бы подумать какие-нибудь извращенцы, а только за лицо и ладони, всматриваясь при этом куда-то мимо, словно слепой человек, когда ощупывает, чтобы составить представление. Мана в её теле как-то хитро подрагивала в этот момент, словно пытаясь меня обнюхать, но… итоговый вердикт всё же не выявил во мне мерзкое отродье Бездны, напротив, девочка заявила, что я похож на ангела, хотя всё ещё эльф… стра-а-анно. И да, последнее было цитатой.

Как бы то ни было, далее предметно освидетельствовали уже и всех моих спутниц, заявив по итогу, что и они уже не совсем люди, эльфы и кшарианцы, хотя всё ещё люди, эльфы и кшарианцы, но природа их сместилась ближе к моей потусторонней сути. У Нэроко сильнее всех, у Шивы — слабее, но приобретение черт, присущих моей природе, есть у всех.

– Это плохо? – первой не сдержала любопытства Рёко, нервно виляя хвостиком.

– Нет. Обычно, – качнула головой Фукуроэль, возвращаясь на своё место у костра.

– В смысле? – не поняла Эдель.

– Ну… я тоже уже не совсем эльф. Ещё лет пятьсот — и, если не умру, скорее всего, стану духом леса. Может быть, какого-то одного сильного дерева, но скорее всё-таки леса. Я сильная, – не выказывая никаких эмоций, поделилась девочка. – Сато тоже уже совсем немного человек. Больше элементаль. Ещё не полностью, но скоро, наверное, совсем превратится. Станет снежным духом гор.

– Это связано с образованием собственного ядра у сильных магов? – полюбопытствовала Нэроко.

– Верно. Магия меняет. Сильные жрецы могут стать ангелами своих покровителей, остальные — духами мест или ещё чем-то. У всех по-своему. Но у вас одинаково. Это странно, но ничего плохого в этом нет.

Дальше разговор вернулся к обстановке вокруг, которая, в принципе, была получше, чем в имперских или прибрежных землях. Нельзя сказать, что тёмные эльфы совсем никогда не держали «ручных Подземелий», ингредиенты магам всё же нужны, но контроль над ними осуществлялся куда строже, чем в землях людей, редко отдавая зачистку на откуп частной инициативе, да и сами остроухие красноглазики были несколько профессиональнее, буквально имея лучшие команды зачистки не с «жалким» десятком лет опыта, а с сотнями оных лет. В итоге, когда началась жопа, передовые разведчики, что шарятся по Подземельям в разы дольше срока человеческой жизни, отличия уловили мгновенно, подняли тревогу и организовали отступление, за которым последовали срочная мобилизация более мощных ребят и удар всеми силами. Таким образом, кошмаров Дитоура, Греноса и Клавинга здесь не случилось. Без жертв не обошлось, но основная проблема началась дальше, когда с юга и запада попёрли согнанные со своих мест дикари, и даже в большей степени заключалась не в них, а в необходимости закрывать данжи, которые те оставили за спиной. Данжи, что лежали на чужих землях, часто на большом расстоянии и, как правило, без точных координат, где оные искать, ибо дикарей особо не спросишь, а даже если спросишь, хрен что поймёшь из их дикарских названий и ориентиров.

Вообще, данный материк сильно напоминал Африку, если и не очертаниями берегов, то расположением, климатом и особенностями народонаселения. Очаги цивилизации здесь располагались очень компактно и большей частью по краям, где водные маршруты позволяли вести активную торговлю и общение культур, стоило же чуть отойти от торговых городов, как тут же начиналась едва ли не первобытная дикость и беднота, даже среди человеческого и кшарианского населения, изначально же дикие гуманоиды тут и вовсе были кошмаром для окружающих. Кошмаром, основные места обитания которого как раз начинались южнее экватора и который, как назло, почти со всех сторон окружал именно эльфийское княжество. Тёмным эльфам не угрожала напрямую человеческая Империя, основанная призванными героями, но они всё равно жили в состоянии вялотекущей осады.

На востоке от Шинлизира начинались малонаселённые степи с мирными и даже союзными эльфам кшарианскими племенами, упирающиеся дальше в горный хребет, где обитала община свободных дворфов, уже лет семьсот не способных решить, провозглашать себя новым королевством или же они здесь от всех скрылись, просто живут, как свободные каменщики, и «Не трогайте нас! Мы вас не звали!». Оттуда угрозы не было, хотя за хребтом и начиналась та ещё дикая вольница, с северной оконечности которой как раз и происходила Шива.

Однако южнее и западнее Шинлизира уже лежали напрочь дикие земли, где по горам сидели орки с кобольдами, в редких лесах правили бал гоблины и тролли, а все свободные кочевья занимали гноллы с ограми. Вся эта шайка-лейка постоянно друг с другом резалась за территории, менялась местами и жрала всех, кто попадается на глаза, время от времени набегая и на эльфов.

В такой обстановке картографирование было весьма осложнено даже для шинлизирских ассасинов, про постоянный мониторинг местности и говорить нечего. Но сейчас хоть ты тресни, а во все стороны приходилось рассылать военные отряды, чтобы купировать куда большую угрозу, чем дикари. И мириться с тем, что эти дикари будут нападать на твои отряды, невзирая на то, что те идут спасать именно их земли, причём даже если они понимают, что эльфы идут спасать их земли. Увы, дикари — это диагноз, ибо даже самые умные из них искренне считают, что пограбить эльфов и прибарахлиться, заодно кровь давнему ворогу пустив, — это хорошо и ништяк, эльфы потом всё равно Подземелья закроют, демонов прогонят, но и сами уйдут, а прибарахлившийся в налётах дикарь вернётся на свои земли уже богатым, всё у него будет хорошо, жизнь удалась, а значит, всё он делал правильно.

Вот такая задница здесь и царила — армия Шинлизира воевала, несла потери от тех, чьи земли защищала, но плюнуть на всё и отступить не могла, ведь тогда скоро станет ещё хуже. При этом сил, чтобы зачистить и местных монстров, и пришлых, у эльфов не было. Слишком большая разница в численности, слишком большие территории, да и времени никакого не хватит, чтобы в каждую пещеру и под каждый холм залезть.

– Похоже, мы вовремя, – тихо постановила Нэроко после полного раскрытия картины.

– Да, очень, – согласилась Фукуроэль. – Не могу сказать, как жрецы отнесутся к новости о Герое, который был призван не в центральный храм пантеона и является эльфом, но они часто о чём-то таком мечтали, ещё тётя Арвэль, когда Герои тысячу лет назад к нам пришли, сокрушалась, что опять одни люди и опять из этой няпони.

– Японии, – рефлекторно поправила её Нэроко.

– Да, верно, – благодарно кивнула девочка. – Думаю, все удивятся, но проблем не будет. Вы — сильные, ваша помощь очень пригодится. А армия духов наших родичей из другого мира — это особенно хорошо. Солдат сейчас сильно не хватает.

– Ты ведь с ними общалась? – решаю утолить своё любопытство, всё-таки даже за этот единственный разговор она умудрилась показать удивительный уровень пусть не боевой мощи, но способностей, каких ещё никто не показывал мне в этом мире.

– Не совсем. Они почти совсем такие духи, какой стану я, если не умру. И раньше были сильнее. Как я. Или даже больше. Их энергия чистая. Живая до сих пор, несмотря на смерть. Они любили природу. Очень. Я бы хотела учиться у таких в детстве.

– Понятно, – в этот момент радиуса моего Восприятия коснулись первые огоньки догоняющих нас призрачных отрядов. – Мне нужно отойти ненадолго — встретить своих воинов, которых я отсылал закрыть Подземелья в стороне от нашего маршрута, – поднимаюсь со своего места, поясняя действия для Фукуроэль.

– Ещё солдаты? – хлопнула та ресницами. – Хорошо…

***

Рассвет уже вступал в свои права, когда я принял последние трофейные рога и кристалл из рук последнего догнавшего нас призрака и перенёс их в Инвентарь. С продажей разбираться буду потом, а пока, обговорив все детали с уважаемой полуторатысячелетней архидруидкой, мы принялись прощаться… с караваном. Ибо миссию свою исполнили, беженцев-переселенцев до безопасности довели, ну а дальше уже пусть сами.

Прощание выдалось тёплым, но, к счастью, без желающих присоединиться, а то были поначалу, особенно со стороны уважаемых авантюристок, заинтересованные постреливания глазками. Однако народ тут всё-таки опытный и адекватный, так что, увидев уровень сил и поняв, что такие товарищи не будут просто сидеть в городе, вместо этого забираясь в самые глубокие бездны Ада, причём буквально, спокойно приняли тот факт, что сами «не тянут», а значит, в случае принятия станут балластом и слабым звеном, что и сами погибнуть могут, и товарищей подставить. В результате — отказались от подобных идей. Что, впрочем, не помешало ряду девиц «на прощание» чутка паладина пожамкать, да. Армия моя уже давно спряталась в «Духовном хранилище», чтобы не создавать сутолоки, фургон я тоже перенёс в Инвентарь, осталось только последний раз пожать друг другу руки, пожелать всем удачи — и можно было отправляться.

– Мы готовы! – позитивно обратилась Адель к немного сонно взирающей на всё это Фукуроэль, заодно уже держа наших лошадок под уздцы.

– Пу-Хунь! – словно поторапливая хозяйку, громко провозгласила её сова и, взмахнув крылышками… зависла в воздухе. Второй раз махать ей, видимо, было лень, так что она просто висела, да.

Какая-то магия от неё ощущалась, само собой, но вот что именно и как позволяло птице иметь столь тесные и тёплые отношения с гравитацией, я сказать не мог. В смысле, логично, что фамильяр крутого эльфийского друида что-то такое умеет… Это же фамильяр? Хотя я бы не сильно удивился, узнай, что эта «девочка» взяла и обучила крутой магии сову, потому что сова милая. Это то, что имеет смысл, и то, как теперь выглядит моя жизнь.

– Да… – моргнула янтарными глазами девочка. – Пойдёмте… – и направилась к границе леса.

И вот дальше я узнал, что у архидруидов не только с живой природой, но ещё и с пространственным континуумом своя атмосфера. Дело в том, что стоило нам войти под сень деревьев, как моё восприятие пространства начало немного сходить с ума, в том смысле, что с каждым шагом окружающий пейзаж менялся. Лес вроде бы был тот же самый, но от лагеря мы за жалкую секунду удалились на добрый километр, да и Восприятие чисто в окрестностях улавливало кучу нюансов: чуть иной запах, на миллиметр сместившиеся тени, отличающаяся фактура травинок. Всё говорило о том, что мы где-то не там, где были шаг назад, и, как чуть позже выяснилось, не там, где будем через шаг вперёд. И это явно была та самая «Лесная Тропа», которой нас обещали провести накануне вечером, она же прославленная во многих книгах аномалия, позволяющая то всем эльфам, то только друидам перемещаться на огромные расстояния.

Девочки, разумеется, тоже заметили, что «что-то здесь не так», и принялись это «не так» обсуждать. Как и ситуацию вообще и что делать дальше. Вопрос был хорош, ибо план, конечно, был, но вот как он реализуется на практике… это уже было сложно и непонятно. Нет среди нас разумных с опытом взаимодействия с регулярными войсками союзников на уровне, де-факто, независимого высокого владетеля с личной армией. Но энтузиазмом пылали. Особенно Рёко. И чуть-чуть нервничали, особенно близняшки. Однако путь не мог длиться вечно, и мы пришли. Куда-то.

– И где мы? – дёрнула ушком котодевочка.

– Это парк. В доме Эванлиана, – сообщила девочка-архидруид. – Ну всё. Я довела. Теперь пойду. Удачи вам, – и, развернувшись к ближайшим кустам, шагнула под их тень, чтобы тут же исчезнуть из восприятия.

– Эм… – я ведь уже упоминал, что друиды странные? Удваиваю это утверждение.

– Эй, вы чего? – Рёко повернулась к сёстрам. Те и в самом деле вели себя несколько странно. Во всяком случае, сейчас ширина их глаз не уступала всё ещё висящей в воздухе без махания крыльев сове.

– Эванлиан… – отозвалась Адель, – это наш князь.

– Даже не глава семьи Ифрайн или клана Гард, – дополнила Эдель.

– И нас завели во внутренний парк…

– И бросили в его середине…

– Оу… – осознала лучница.

– И что будем делать? – насторожилась Нэроко. – Вряд ли охрана будет рада незнакомцам ниоткуда…

– А? Не! Это не проблема! – отмахнулась Эдель.

– Да, тётя Куру ведь оставила с нами Пухуню! – пояснила Адель.

– Пу-Хууууу! – как мне показалось, самодовольно подтвердила сова тезис, что она всё зарешает.

– А… в чём тогда проблема? – робко подала голос Шива, что в присутствии Фукуроэль даже дышала через раз, не то что решалась заговорить.

– Это же князь! – всплеснула руками старшая близняшка.

– А мы даже не подготовили речь! – в панике поддакнула младшая.

– А-а-а! Я не помню всех нужных церемоний! – нервозность тёмных эльфов росла.

– Мы опозоримся!

– Мама нас убьёт, когда узнает!

– Хуже, если узнает бабушка!

– Мы пропали!

– Стоять! – донёсся злой оклик со стороны, и мы увидели, как в нашу сторону натурально бегут двое ушастых парней в полулатах.

– Друиды… – я вздохнул. – Они очень странные, – ладно, нас сейчас стопорят, а не пытаются атаковать, так что, надеюсь, есть шансы договориться. Вполне возможно, что мы не первые, кто так «заявляется» к эльфийскому князю.