Чёрная полоса

Четвёртая глава. «Путь в большой мир»

Утром я встал вместе с Оксаной по её будильнику ровно в восемь часов. Мне требовалось собраться самому, упаковать вещи, рассчитаться за постой в гостинице, и к полдвенадцатого подходить на станцию, дабы успеть сесть на поезд. Девушка обещала прийти меня проводить, а пока быстро оделась и убежала по своим служебным делам. Я последний раз вымылся в горячей воде, тщательно побрился, накинул штаны и майку, и стал собирать рюкзак. Вообще, грамотная сборка рюкзака — это настоящее искусство, или хорошо тренированный навык. Смолоду, ещё с отцом я регулярно ходил в походы, на охоту без рюкзака тоже никуда, но тем не менее особым мастерством его сбора не обладал. Так, теперь стоит немного подумать, что у меня имеется из вещей, и куда их размещать, а также в каком порядке. Помимо рюкзака есть сумка с оружием и чемоданчик. Очень не хочется занимать руки. «Дипломат» в рюкзак влезает, занимая при этом большую его часть, но влезает с трудом и нести на спине такой груз неудобно. Решено, вниз идут пачки с патронами к револьверу, затем кроссовки, потом лишняя одежда, ей пользоваться явно не к спеху. Пустые магазины к автомату и патроны туда же, один рожок на всякий случай я потом набью, всё равно на поезде ехать, но мало ли что. Опять патроны к «Нагану», эх, много их, надо распределить вес более–менее равномерно, пара бутылок воды и «Путеводитель переселенца» сверху, в дороге почитаю. Рюкзак забит, хотя место ещё есть. Чемоданчик пуст, а бросать жалко, пригодится, придётся нести. Подумав ещё немного, приторочил кейс к рюкзаку сзади. Пусть выглядит неказисто, зато рук не занимает. Накинул поклажу на себя, подтянул лямки, попрыгал, проверяя ничего ли не отваливается. Всё хорошо. Теперь одежда. Очки на шевелюру, пока не нужны, панаму на затылок. На ремень вешаю нож, пустую кобуру и флягу. Вроде как всё. Попрыгав ещё раз, убедился, что двигаться мне ничего не мешает. «Ого, время уже десять часов, однако целых два часа собирался», — с этими мыслями закрыл ключом номер и спустился вниз в бар, нужно успеть ещё позавтракать.

Арам поприветствовал меня рукой, когда я скинул с себя поклажу на пол и разместился за столиком.

— Вижу, вы уже собрались в дорогу, — обратился он ко мне, — как вам у нас понравилось?

— Было просто замечательно. За столько лет впервые несколько дней реального счастья, несмотря ни на какие мелкие обстоятельства. И кухня у вас тут просто замечательная, — сделал ему подходящий комплимент.

— Стараемся, стараемся, — Арам опять лучился радушием и благожелательностью. — Вы в Порто–Франко едете?

Вопрос был чисто риторическим, куда бы я ещё ехал, если здешний поезд ходит только туда никуда не сворачивая.

— Да, а что? — немного удивлённо спросил его.

— Если захотите там обрести ночлег, есть хорошее место не очень далеко от пассажирской станции, практически в центре города, — Арам явно рекламировал кого–то из своих знакомых. — Мы вместе с младшим братом хотим в Порто–Франко свою гостиницу открыть, я ему помогаю деньгами и прочим, но пока там ещё работы полно, всё только строится. Бог даст, откроемся в следующем сезоне после дождей. Но есть и другие хорошие места, а у меня там есть свои знакомства. И ради всего святого не ходите в «латинский квартал». Несмотря на цены, там ворья и прочих уродов хватает. Ордену до них дела нет, вот и обнаглели вконец.

— Хорошо, и где мне искать ваших знакомых? — задумавшись, решил поверить рекламе.

— Вот возьмите, — он протянул мне записку с адресом, — по карте легко найдёте, скажете, что от Арама. Никаких проблем не будет.

— Благодарю, — искренне ответил я, затем поискал в кармане и положил на стол ключ от номера. — Вашу одежду, которую вы мне одолжили, я оставил там на спинке кровати. Сколько с меня за проживание и еду? — достал из кармана свою наличность.

— Ничего не надо, — широко улыбаясь, Арам отодвинул от себя мою руку с деньгами, — за вас Орден уже полностью со мной рассчитался, даже с запасом. Для него это не свойственно, но тут присутствовало большое начальство, а потому мелочится не стали. Заказывайте всё что хотите напоследок. А я вам ещё в дорогу кое–что от себя приготовлю.

Заказал себе весьма плотный завтрак, ибо когда ещё обедать и ужинать придётся, отправляюсь практически в неизвестность. Ну не совсем в неизвестность, по карте можно посмотреть, однако в этом мире за пределами базы я пока не был, а карта всего не расскажет. Наевшись, посмотрел на часы, уже одиннадцать. Поднялся из–за стола, примеряясь к своей поклаже, Арам снова подошел ко мне и протянул два больших свёртка со словами:

— Вот вам на дорожку, как перекусить захотите, сразу вспомните про Арама.

Мы тепло попрощались, я нагрузил на себя вещи, направившись в сторону станции. Едва дошел до улицы, ведущей к ней, как меня сзади окликнула Оксана. Она повисла у меня на шее и мы тепло обнимались долгий десяток минут.

— Только не обижайся на меня, пожалуйста, — сильно озадачила меня девушка, когда мы расцепили наши объятья. — Я тебе сейчас такое скажу, чего ты от меня совсем не ждёшь…

— А чего я от тебя не жду? — внутри почему–то резко похолодело.

— Знаешь, я сама до сих пор не знаю, что я в тебе нашла и почему у нас с тобой всё это произошло, — выдохнула она, явно справляясь со своими внутренними чувствами. — Просто укололо сердце, ещё тогда, первый раз когда ты оружие смотрел. Ты какой–то не такой как все прочие мужики, я тут много разных людей, как местных, так и идущих «из–за ленточки» повидала, богатых и бедных, красивых и наоборот. Уверенных в себе профи и беспринципных уродов, готовых убить за косой взгляд в их сторону. Но все они обычные, такие меня совершенно не цепляют. В тебе же чувствуется что–то странное, какая–то непонятная но весьма притягательная сила. Ты ещё проявишь себя, я верю. И всё же не понимаю, что на меня тогда нашло.

— Так иногда бывает в жизни, наверное, вот раз и оно, судьба… — я пролепетал что–то глупое и явно не к месту.

— Нет, я не про это, — отмахнулась девушка от моей неуклюжей попытки свалить всё на любовь.

— Про что же? — внутри меня вдруг всё перемешалось, я перестал понимать о чём мы вообще говорим.

— Ай, извини, я просто хочу тебе сказать, только то, чтобы ты, когда уедешь искать здесь своё место, не думал обо мне, — твёрдым голосом заявила Оксана, хотя её глаза уже намокли. — Считай, что между нами произошел короткий курортный роман, пусть он останется только в твоей и моей памяти. Не самое лучшее дело устраиваться в новом мире с образования новых привязанностей. Теперь ты понимаешь меня? — слёзы быстро высохли на ветру, едва появившись, и на меня смотрела отчаянная карьеристка, каких специально отбирают для работы в Ордене.

— Понимаю, — огорченно вздохнул я, действительно ожидав услышать совсем иное.

— Если судьбе будет угодно, мы обязательно встретимся снова, возможно через пару месяцев, через год, через десять лет. И тогда наши отношения загорятся вновь с новой силой или мы просто останемся хорошими друзьями, — девушка хотела оставить надежду если не для меня, то для себя точно. — Я так хочу! — Решительно заявила она. — Не сдерживай себя от отношений с другими женщинами, которых ты встретишь на своём пути, я не желаю вставать между ними и тобой. Просто помни меня, пожалуйста. Не думай, но помни. Пообещай мне это, пожалуйста… — попросила она жалостливым тоном.

— Обещаю, — я вздохнул ещё глубже, даже не представляя, как выполнить её просьбу.

— Мне было действительно хорошо с тобой все эти дни, — Оксана уткнулась лицом в мою грудь и, позволив себе расслабиться, несколько секунд сдавленно всхлипывала. — А теперь иди! — Выпрямившись передо мной и расправив плечи, твёрдо сказала она, — тебя ждёт целый мир! И помни что ты мне пообещал, — с этими словами она развернулась и быстро пошагала вдаль, оставляя меня наедине со своими чувствами.

Я простоял в одиночестве несколько минут, ещё раз тяжело вздохнул, и медленно пошел к станции, к своей новой жизни, которая ждала за её воротами. Такого странного расставания с желанной женщиной, для которой я оказался желанным мужчиной, и представить раньше не мог. Минуту назад был готов обещать Оксане, что непременно вернусь и обязательно заберу её с собой, причём обещать искреннее, всячески рассчитывая это сделать. Однако она совсем не такая женщина, какие мне встречались раньше, она действительно знает, как управлять своей судьбой, в отличие от меня. Возможно, её слова — это какой особый знак с её стороны, не знаю, но чувствую это действительно важно.

— Добрый день, сэр, — сказал солдат, сидящий за столом с карабином на плече, когда я прошел в дверь станции, — можно увидеть ваш «АйДи»?

— Вот, возьмите, — протянул ему свою идентификационную карточку.

— Благодарим за сотрудничество. У вас есть оружие, которое надо распечатать? — Выдал он очередную дежурную фразу, возвращая мой здешний паспорт.

— Да, вот, — поставил оружейную сумку перед ним на стол.

Он раскусил специальными щипцами пломбу и улыбнувшись продолжил:

— Можете пока зарядить своё оружие. Поезд хорошо охраняется, но уже не является территорией базы. Он подойдёт с минуты на минуту, подождите его на платформе.

— Спасибо, — поблагодарил служаку, честно занимающегося своим делом, хоть я прекрасно видел, что особого удовольствия от этого он не получал.

— Удачи, сэр, и счастливой дороги, — он попрощался со мной, откинувшись на спинку стула дальше неспешно тащить свою службу.

Я вышел на короткую пустую платформу, скинул с себя рюкзак, открыл его, вытаскивая магазин к автомату и патроны к нему. Быстро набив рожок трассерами воткнул его на место, передёрнул затвор «укорота», загоняя патрон в патронник, отщёлкнул магазин и добил в него ещё один патрон. Пусть будет и лишним не окажется, подумал про себя, возвращая рожок и ставя автомат на предохранитель. Надо бы, по идее, снарядить и оставшиеся магазины, однако у меня нет разгрузки, куда их можно запихать, а в карманы нормально они не полезут. Да и поезд, как сказал солдат, хорошо охраняется, попробую зря не перестраховываться, нагнетая на себя жути. Скорее всего стрелять мне вообще не придётся, а в городе я себе разгрузку обязательно куплю или сделаю сам. Не такое уж и сложное дело. «Наган» заряжен и отправился в кобуру. Одну пачку патронов к нему высыпал в небольшой карман брюк. Тоже перестраховка, но пусть будут. Оружейная сумка, в которой оставались ещё свёртки с гранатами, отправилась в рюкзак, его я снова хорошо запаковал.

Прошло действительно немного времени, когда показался неспешно подъезжающий поезд с гулко рычащим мощным дизелем тепловозом. В его голове находилась высокая бронированная платформа с толстыми стволами крупнокалиберных пулемётов, направленных во все стороны. Тепловоз и два пассажирских вагона за ним тоже частично одеты в броневое железо. Сзади располагалась ещё одна платформа, которую я не особо разглядел. В единственном пассажирском вагоне помимо меня ближе к его дальнему от меня краю сидело трое мужчин, судя по их внешности, индусов или кого–то к ним близкого. Вооружены какими–то совсем старыми винтовками, кои я не очень хорошо разглядел из–за расстояния. Рядом с ними свалена целая куча объёмных тряпичных тюков. На моё появление они не обратили никакого внимания, продолжив общение в своём узком кругу. Скинув с себя рюкзак и положив автомат на сиденье, стал смотреть в окно. Поезд тронулся, сначала медленно проезжая большие сетчатые ворота, рядом с которыми располагалась вышка охраны, и вырвавшись на открытое пространство, быстро набирая ход. За окном поплыли пейзажи местной саванны. Трава уже выгорела став совсем желтой, но попадались и большие зелёные участки в низинах. В приличном отдалении я заметил стадо рогачей, не признать которых очень сложно, даже если видел ранее только череп одного из их представителей. Попадались и другие животные, группами и поодиночке, но разглядеть их мешало расстояние, а бинокля у меня нет. От железной дороги зверьё держалось на некотором удалении, совершенно не обращая внимания на движущийся поезд. Видимо для них он представлялся всего лишь ещё одним местным обитателем, большим, но не опасным, если к нему, конечно, близко не приближаться. А вообще зверья тут действительно много. Не успевало скрыться вдали одно стадо, как появлялось в поле зрения другое. Встречавшихся одиночек, больше всего смахивающих на хищников, я бы вообще устал считать, приди мне в голову такая мысль. Судя по всему, охота в этом мире не особо интересная, тут достаточно лишь отъехать от населённого пункта, и выбирай себе дичь по вкусу. Наверняка, именно по этому самому вкусу, в самом прямом смысле, тут и подбирают потенциальную добычу. Чтобы умереть в этом мире от голода, имея винтовку с патронами, требуется очень хорошо постараться. А насчёт реально интересной охоты, стоит расспросить знающих людей. Наверняка здесь есть какое–то особое зверьё, которое требуется долго выслеживать, чтобы потом подстрелить и похвастать редким трофеем перед другими охотниками. Хищные кошки, к примеру, с ценным мехом и большими клыками, подходящими для амулетов–ожерелий. Однако без машины здесь явно нечего делать, на своих двоих недалеко уйдёшь, и мало чего донесёшь, если тебя не сожрут более удачливые охотники по дороге. Я уже успел выяснить, машины тут стоят гораздо дороже, чем «с той стороны ленточки», и хорошо, если удастся скопить за год–полтора на что–либо подходящее. И пока мне об охоте придётся забыть или же напрашиваться к кому–то в компанию, хотя я не очень люблю это дело. Одно дело присоединяться на равных, и совсем другое «падать на хвост», пользуясь чужими ресурсами.

Когда мне надоело смотреть в окно на однообразную флору и разнообразную фауну, а также думать о перспективах пострелять в кого–то из этой самой фауны, решил ознакомиться, наконец–то, с тем самым «Путеводителем переселенца», до сих пор не удостоившегося моего внимания. Едва эта небольшая брошюрка оказалась извлечена из рюкзака, поезд стал тормозить и медленно–медленно въезжать за ограду другой базы. Проползя ещё сколько–то поезд встал, не доезжая до здешней станции. Затем в стороне раздался громкий гудок другого локомотива, за окном пробежали люди от начала поезда в его конец. Состав снова тронулся и опять проехал не очень далеко, стуча колёсами по стрелкам и пересечениям путей. Затем сзади снова раздался громкий гудок и состав немного тряхнуло, стукнулись друг об друга сцепки вагонов. После последовало ещё несколько таких ударов. Судя по всему, к нашему составу прибавилось вагонов. За окном снова побежали люди, но теперь в другую сторону. Состав медленно тронулся в обратном направлении и опять остановился, проехав стрелки и переезды, оказавшись на другом пути. Постояв ещё минут десять, поезд медленно двинулся вперёд и подошел, наконец, к здешней пассажирской платформе, на которой нас ждали несколько солдат с хорошо узнаваемыми карабинами М-16. В наш вагон вошли четверо, внимательно разглядывая меня и индусов, затем трое устроились одной компанией, а четвёртый, высокий мужчина примерно тридцати лет, поджарый и загорелый с короткой стрижкой и заметными буграми мышц на руках, подошел ко мне и спросил достаточно чисто по–русски:

— Сэр, вижу вы русский, можно я с вами немного поговорю в пути?

— Нет проблем, садитесь, — я убрал с противоположного дивана свой рюкзак, приглашая вояку садится напротив.

— Меня зовут Смит, — представился он, подавая руку для рукопожатия.

— Алексей, можно Алекс, если вам так будет удобнее, — я пожал протянутую мне руку.

Смит сел напротив меня, сняв с плеча винтовку, положив её рядом с собой на сиденье, так же как лежал около меня мой автомат. Поезд тронулся и стал медленно выезжать с базы. Мы с десяток минут помолчали, дожидаясь пока поезд наберёт скорость.

— Я учу русский язык, — снова вступил в разговор Смит, — и мне не хватает разговорной практики, — рассказал он о своей потребности.

— А как, кстати, вы определили, что я русский? — задал ему интересующий меня вопрос, одет–то я сейчас уже вполне по–местному.

— Это было совсем просто, у вас оружие русское, да и ещё едете со стороны базы «Россия», — сказал он вполне очевидные вещи. — А окончательно я убедился в том, что вы именно русский, когда разглядел раритет у вас в кобуре, он показал на рукоятку «Нагана». Я такие только на картинках и видел. Можно посмотреть, кстати?

Достал револьвер из кобуры и протянул его Смиту. Он осмотрел его внимательно, поискал как откинуть барабан, удивился, обнаружив, что тут так не получается. Ещё немного повертел его в руках и протянул его мне обратно.

— Ну и как он вам? — Кивая на него спросил солдат.

— Стреляет, одним словом, мишени пока не жаловались, а в кого–то другого стрелять пока не приходилось, — честно признался ему.

— Перезаряжать долго, — утвердительно заметил Смит.

— Да, магазин поменять действительно быстрее, но я уже как–то привык, да и денег купить что- то более приличное пока нет, — подобное обстоятельство меня сильно напрягало, и мой собеседник это заметил.

— Ещё будут, не сомневайтесь, — подбодрил меня он.

Мы снова помолчали, глядя на проплывающие пейзажи за окном. Встречавшихся стад рогачей стало значительно больше, и они гораздо ближе подступали к пути.

— У вас взгляд бывалого охотника, — уверенно констатировал Смит.

— Почему вы так решили? — Несколько опешил от его слов.

— Вы на зверя смотрите как будто оценивая, как и с какой стороны его удобнее подстрелить, — пояснил он, немного смутившись. — Это не очень заметно со стороны, но действительно видно, особенно если есть практика наблюдения за людьми.

— Вы правы, действительно «там», — махнул рукой назад, как бы показывая тот мир, откуда недавно пришел, — я был охотником–любителем. Хорошим охотником, признаюсь. Правда всё больше по лесному зверю и болотной птице, африканские сафари мне как–то не по карману.

— Здесь, конечно, не Африка, но сафари запросто можно устроить, — солдат как–то заинтересованно на меня поглядел, говоря эти слова.

— Было бы интересно, если не очень дорого, я пока имею только орденское пособие, а ещё до «русских земель» добираться планировал, — решил сразу же прояснить ситуацию со своей скромной платёжеспособностью.

— Ну, что–то можно и придумать. Если есть сильное желание, а возможности подворачиваются сами собой, здесь мир такой, — вояка в который раз повторил то, что мне уже приходилось не раз слышать от других. — Иногда местные охотники ищут людей в компанию, так как в одиночку скрадывать редкого зверя тут просто опасно. Сами видите, какое тут зверьё крупное и многочисленное. Повадки тоже далеки от миролюбивых. Да и просто с хорошей компанией веселей. В Порто–Франко есть пара небольших охотничьих клубов, с давними традициями и более–менее постоянным составом участников. Советую заглянуть к ним, новичков привечают. Пообщаетесь, там хватает и ваших соотечественников. Возможно и компанию себе найдёте чтобы посмотреть окрестности города без опаски оказаться в пасти голодного хищника.

— Чувствую, вы и сами не лишаете себя такого удовольствия, как охота, — удовлетворённо заметил я.

— Действительно, так и есть, — вояка подтвердил мою догадку. — Тут, к сожалению, индустрия развлечений ещё сильно уступает «Старой Земле». Зато эти самые развлечения куда как более подходят настоящим мужчинам, благо оружие есть у всех.

Поезд шел с хорошей скоростью, и окружающее пространство за окном постепенно менялось. Если поначалу это тянулась ровная как стол саванна, то теперь пошли заросшие пожелтевшей травой пологие холмы, появляющиеся то с одной, то с другой стороны.

— Если не секрет, зачем вы учите русский язык? — Задал ещё один интересующий меня вопрос через некоторое время, который у меня завис с самого начала нашей беседы, а теперь вот выбрался на поверхность сознания.

— У нас в Ордене от знания дополнительных языков оклад сильно зависит. Чем больше их знаешь — тем больше надбавка. Да и повысить в звании быстрее могут, а это опять же хорошие деньги, — улыбнувшись, заметил вояка.

— А почему именно русский, неужели тут он пользуется особой популярностью, я всегда считал, что англичане и американцы предпочитают учить любые другие языка, кроме русского? — ситуация мне показалась немного странной.

— Здесь, на Новой Земле, действительно пользуется, — заметной фальши в ответе мне не послышалось. — Вы уже знаете про Русскую Армию? — Спросил меня Смит с улыбкой на лице.

— Да, мне уже не раз говорили про неё. Там всё строго, жесткая дисциплина и прочая армейщина и уставщина вместе с хорошей обеспеченностью всем необходимым, — попытался одной фразой передать общее впечатление, сложившееся у меня по этому вопросу из прежних разговоров.

— Русская Армия здесь самая сильная военная организация среди независимых государств. С ней принято считаться, у неё очень хорошая репутация. Даже Орден с ней считается, — в голосе Смита чувствовалось профессиональное уважение. — Они постоянно с кем–то воюют, если раньше всё больше со своим неспокойным окружением, то теперь, когда тех более–менее приучили к порядку, помогают другим. Да и половину конвоев в разных неспокойных местах конвойные команды от Русской Армии за деньги проводят. Самообеспечение у них такое, не хотят на шее народа сидеть, сами зарабатывают. Плюс немалый опыт различных конфликтов. Пожалуй не меньше, чем у нашего Патруля, — в конце добавил он с заметными нотками лёгкого превосходства в голосе.

— То есть вы изучаете язык, так сказать — потенциального противника? — озвучил я свою догадку, выслушав его длинный монолог.

— В общем–то да, вы действительно правы, — улыбнулся Смит, показывая ровные белые зубы. — Я здесь уже четвёртый год служу, и за это время русские всё больше и больше усиливались. Не все, конечно, а именно — Русская Армия. И в экономике, и в военном плане. У них там и золото своё, и нефть, и железо добывается, а также промышленность реальная построена на зависть другим. Останавливаться на достигнутом уровне не желают, им всё мало и мало. Даже не хочу думать что произойдёт, если дело случайно дойдёт до вооруженного конфликта между ними и Орденом. В последнее время отношения между нами сильно испортились, это, конечно, не моё дело, но наше начальство, похоже не понимает, с кем решило поиграть в кошки–мышки.

— Неужели всё так серьёзно? И чем это грозит простым людям? — Теперь меня посетила лёгкая неуверенность.

Если наши готовы идти до конца, а в это почему–то верится без раздумий, то можно запросто оказаться в окопах большой войны. Почему–то очень не хочется, а отсидеться в стороне совесть не позволит.

— Не знаю, если честно, — тяжелым вздохом Смит показал, как ему сильно «нравится» сложившаяся ситуация. — Тут не Старый Свет, даже местная Америка может не вступиться за Орден, не говоря уже про всех остальных. «Своя рубашка ближе к телу», — как говорите вы, русские. А в Протекторате Русской Армии всё население подлежит мобилизации в случае войны и даже женщины. Очень серьёзный и хорошо мотивированный противник, дерущийся до последней капли крови.

— Я вот как раз в Демидовск хотел ехать… — задумчиво сказал я, спешно перебирая в голове возможные варианты, куда бы ещё двинуться. — Ох как не хочется на войну попасть.

— Думаю, в любом случае до большой драки не дойдёт, — уверенно подбодрил меня Смит. — Здесь и так слишком мало людей, чтобы большие войны развязывать. Можете ехать спокойно куда решили, только в составе конвоя, конечно, в одиночку по здешним дорогам мало где безопасно передвигаться, всяких бандитов и разбойников хватает даже здесь, около орденских баз.

Словно подтверждая его слова о бандитах и разбойниках, спереди по движению поезда раздался сильный сдвоенный взрыв. Внутри меня всё моментально резко сжалось в комок, однако чувства страха запаздывало, а рассудок продолжал интенсивно анализировать ситуацию. Вагон резко затормозил, меня кинуло вперёд на сидящего Смита, и в этот момент по вагону несколько раз сильно ударили чем–то тяжелым. Брызнули оконные стёкла, рассыпаясь мелкими искрами, застучали одиночные пули по внешней броне. Оторвавшись от Смита, сполз на пол, он тоже последовал за мной. Судорожно рукой нашарил упавший автомат, взглянув в сторону окна. Рядом с тем местом, где я до этого сидел, светилась рваная дыра от попадания чего–то крупнокалиберного. Если бы не упал при торможении, снаряд прошел бы и через меня, не встретив особого сопротивления слабой плоти. С другой стороны вагона светилась ничуть не меньше входной выходная дырка. Мельком в движении выглянул в разбитое окно, чтобы разглядеть сложившуюся ситуацию. Напротив остановленного поезда примерно в двухстах метрах с нашей стороны был холм, откуда били несколько огневых точек. Успел заметить летящую в нашу сторону стрелу реактивной гранаты, врезавшуюся с громким взрывом куда–то сзади состава. Лежать на полу при таком раскладе чистое самоубийство, высунешься — сразу подстрелят, решишь дождаться помощи — граната прилетит. Сильный удар в стену и недалеко от меня появилась ещё одна рваная дыра от крупнокалиберной пули, едва не зацепившей меня и Смита. Не думая ни секунды, рывком бросаюсь к разбитому окну на противоположной стороне, рыбкой вылетая в него, и крепко прижимая к груди своё оружие. В другое время о таком прыжке бы даже и не подумал, не идиот всё же, так и шею запросто сломать, но тут делать нечего. В полёте успеваю сгруппироваться и относительно мягко падаю и перекатываюсь по жухлой траве. Хотя сказать — «мягко» — не совсем правильно, крепко приложился плечом и ногой об землю, хорошо тут камней нет, ободрали бы всего.

Так, что делать дальше? Бежать нельзя. С этой стороны, равнина понижается и любой бегущий представляет собой прекрасную ростовую мишень. Спрятаться негде, трава слишком низкая. Остаётся только принять последний и решительный бой, вернувшись к поезду. Но в вагон я не полезу, вот колёсная тележка этого вагона сможет меня прикрыть. Подбираю свой автомат, и быстро работая локтями, ползу обратно к составу. Боковым зрением отмечаю, как мой маневр с выпрыгиванием из окна повторяет Смит. Сообразительный вояка. Заползаю под вагон, протискиваясь под колёсной осью, мельком выглядывая из–за края колеса в сторону противника. Хорошо на мне рюкзака нет, иначе бы не пролез. Под колесом меня ещё разглядеть нужно, враги находятся сверху, оттуда удобно бить по вагонам, а вот заглянуть вниз окажется гораздо сложнее. Ещё и тень немного помогает. Но дожидаться «группу зачистки» явно не стоит, те быстро отработают подобных мне хитрецов, подойдя ближе. Раскладываю приклад и примеряюсь к стрелковой позиции. Очень неудобно, длинный рожок на сорок пять патронов упирается в землю, не позволяя стрелять из положения лёжа. Придётся скособочиться и искать другие варианты. Кое–как прикрывшись колесом, выдвигаю дуло автомата наружу. Ага, слева вижу быструю высокую багги с крупнокалиберным пулемётом на турели, активно лупящим в нашу сторону. Расстояние метров двести, может чуть меньше, сложно прицелится. Не думая об этом, выпускаю в неё две коротких очереди по три патрона. Вижу как пара трассеров рикошетит от железных стоек, однако водитель тоже что–то поймал или просто испугался. Багги резко дёргается в сторону, уходя из–под обстрела, но неуклюже переворачивается, споткнувшись на травяной кочке, кувыркаясь и подпрыгивая несколько раз пока окончательно не останавливается, лёжа на боку. Вот это удача, даже не рассчитывал! Сомневаюсь в способности пулемётчика остался живым после таких кульбитов. Краем глаза замечаю чуть правее на склоне метрах в сорока поднявшийся силуэт с трубой гранатомёта на плече, поворачивающий её аккурат в мою сторону. Заметил, урод! Нет, гранаты нам тут не надо, высунувшись из–за колеса быстро ловлю его на мушку, словно взлетающую из камышей утку, отсекая короткую очередь. Гранатомётчик дёргается, но перед тем, как упасть, успевает выпустить свою смертоносную стрелу. Однако граната проходит чуть выше вагона, улетая куда–то вдаль. Совсем рядом с моей головой громко щёлкают, уходя в рикошет, и поднимая облачко пыли две пули. Похоже кто–то по мне пристрелялся, пора прятаться. Утыкаюсь за колесо под ось и замечаю, что за соседней колёсной тележкой пристроился Смит, ловя кого–то на мушку своей винтовки. Сверху из вагона тоже начали периодически стрелять, почувствовав, что у нападающих случились потери, приведшие к снижению плотности огня из крупняка.

Фуух… как же меня колотит крупная дрожь, переползаю под другое колесо, высовываюсь и оглядываю правую сторону холма. В двух местах ближе к вершине замечаю вспышки выстрелов, но не вижу самих стрелков. Хорошо замаскировались, сволочи. Пока они меня не спалили, прицеливаюсь чуть ниже сверкнувшей вспышки и выпускаю одну за одной три коротких очереди. С такого расстояния прицельно практически не попасть, не то оружие, а так разлёт пуль от увода автомата при стрельбе вверх, даёт некоторый шанс зацепить спрятавшегося стрелка. Один маленький травяной холмик дёрнулся и вспышки с той стороны прекратились. А по прикрывающему меня колесу и рельсам снова громко защёлкали пули, едва успел убраться. Засевшим на холме стрелкам неудобно бить ниже линии вагона, не рассчитывали они на такое, готовя себе позицию, а в остальном она просто идеальна. Снова прячусь за колесом и смотрю куда–то совсем вправо, где холм уже постепенно снижается, открывая далёкий горизонт. На фоне стыка синего неба и земли мелькают два инородных объекта. Ещё одна багги с пулемётом и чуть дальше большой камуфлированный под местность внедорожник вылетают из–за холма. Багги, стреляя, идёт в нашу сторону, а внедорожник несётся правее, в сторону железнодорожных путей, чтобы перевалиться через них и зайти к нам с другой стороны. Сверху слышатся мощные сокрушающие металл удары крупнокалиберных пуль, в край колеса, за которым я схоронился, что–то сильно бьёт, брызгает яркий сноп искр, ненадолго ослепляя меня. Вскидываю автомат и выпускаю в несущуюся вдалеке машину несколько очередей. Она ещё слишком далеко, чтобы уверенно попасть, замечаю, как мои трассеры проходят мимо. Эх, сейчас бы сюда нормальный «Калаш», а не этот «укорот», возможно бы и попал. Однако водитель багги решил не испытывать судьбу, резко заложив крутой вираж, и виляя то в одну то в другую сторону, рванул обратно на холм, подальше от несущейся к нему смерти. Благо в него сейчас палил не только один я. Вспомнив про внедорожник, который уже должен перемахнуть через пути, змеёй развернулся в другую сторону, резко поджимая ноги под себя, чтобы их не увидели с той стороны.

Вот он, уже близко, ловлю водителя на мушку, щёлк, осечка, передёргиваю затвор, снова целюсь, тяну спуск, щёлк. Сердце в груди ощутимо ёкает, пропуская удар. Нет, это не осечка, просто патроны кончились. Не считая выпустил остатки магазина по багги. Откидываю бесполезный автомат в сторону, тяну из кобуры «Наган». Расстояние до машины уже меньше ста метров и быстро сокращается, пулемётчик у турели меня пока не видит, стреляя куда–то вверх по вагону. Удар, удар, ещё удар, сверху активно летят обломки и отвалившаяся краска, остро пахнет горелым металлом. «Так, это тир, всего лишь тир с подвижными ростовыми мишенями», — мысленно настраиваю себя, подавляя внутреннюю панику и успокаивая предательскую дрожь в руках. Вот он зрительный тоннель, мгновение и я вижу только фигуру пулемётчика, «Наган» привычно пару раз кашляет, и он, широко раскинув руки в стороны, вылетает из кузова подпрыгнувшей на кочке машины, катясь по земле, подминая жухлую траву. В кабине ещё двое, сидящий справа от водителя высовывается в окно, уверенно направляя автомат одной рукой в мою сторону. Мгновенье, определяющее, кому дальше жить, а кому нет. Успеваю выстрелить первым и он обвисает в окне, выронив на землю своё оружие. Водитель же поступил совершенно нелогично, и вместо того, чтобы заложить вираж и уходить, виляя, на скорости, резко вдарил по тормозам и выскочив из кабины, лихо побежав подальше от поезда, подставляя широкую спину под выстрелы. Ещё три «огненных плевка», и он валится в траву. С этой стороны вроде как всё. Бег времени как–то вдруг снова стал нормальным, позволяя захватить взглядом перспективу окружающего пространства. Неужели здесь и вправду всё? Нет, вижу, как со стороны низины к нам несутся ещё четыре внедорожника, а за ними пара армейских грузовиков с пулемётами и автоматическими гранатомётами на турелях. Ну всё, это точно конец, успеваю подумать с явным сожалением, на автомате перезаряжая барабан револьвера и подальше прячась за колесо. Всё равно с такого расстояния не попаду, а, если получится, и кто–то подойдёт близко, постараюсь дорого продать свою жизнь.

В небольшую щель между колесом и рельсом наблюдаю, как внедорожники расходятся в стороны, охватывая поезд с головы и хвоста, как рявкают крупнокалиберные пулемёты, с одного грузовика ударил гранатомёт. Рефлекторно сжался, ожидая близкого взрыва, но он произошел далеко и с другой стороны поезда, откуда стреляли нападавшие. Подъехавшие машины остановились невдалеке от вагонов, и из грузовиков на землю попрыгали солдаты в тяжелых бронежилетах, сразу бравшие окружающее пространство на мушку. «Всем немедленно бросить оружие, стреляем без предупреждения!» — по–английски прогрохотал мегафон. Солдаты начали приближаться к поезду, качественно контролируя пространство и не перекрывая друг другу сектора стрельбы. Так, это, похоже, к нам помощь подошла, теперь бы они меня как бандита не прихлопнули в неразберихе. Постарался не шевелиться и вообще не показываться из своего убежища, дыша через раз. Они же тут сначала стреляют, а потом думают. Однако меня достаточно быстро заметили, но не стали сразу дырявить.

— Эй ты, вылезай на свет, пушку брось и руки на затылок, да без глупостей, ты на мушке, — обратился ко мне какой–то боец, которого я не видел.

Решил не искушать судьбу напрасно и медленно вылез, встав на колени и сложив руки на затылке.

— Джек, это наш, оставь парня в покое, — прокричал из–под вагона Смит.

— Смит, ты ли это, дружище, и что ты там делаешь? — Солдат, державший меня на мушке явно расслабился, но не опустил винтовку. Рядом стоял ещё один уже немолодой боец, говоривший со мной и Смитом. Невдалеке расположились ещё трое, направляющие винтовки в нашу сторону.

— Лучше помогите выбраться, нога застряла, — уже спокойным голосом ответил мой недавний попутчик.

Ещё двое бойцов, закинув винтовки за спины полезли под вагон доставать Смита. Кряхтя и ругаясь они достали его минут через пять. На щеке у него светилась красным в солнечных лучах большая кровоточащая царапина, и шел он заметно припадая на левую ногу. Быстро осмотрев себя, обнаружил, что не имею не то чтобы какой царапины, даже одежда не пострадала. Отряхнуть её и всё, можно сказать — отделался лишь лёгким испугом. Смит поздоровался за руку с Джеком, внимательно посмотрел на меня и сказал по–русски:

— Молодец мужик, если бы не ты, меня бы точно ухлопали. Хороший пример подал, я бы не успел так быстро сориентироваться. И стреляешь отлично. Ну чего стоишь на коленях, вставай, пошли смотреть, кому ещё тут помощь требуется.

Джек как–то странно взглянул на Смита, не знаю, понял что он из его речи или нет, но тональность точно уловил. Я поднялся на ноги, автоматически отряхивая свою одежду, и пошел в сторону тепловоза за идущими туда солдатами. Около разбитой пулемётной платформы на земле весь в крови лежал молодой чернокожий парень, а над его телом склонился и рыдал во весь голос огромный негр в военной форме Ордена. Его винтовка валялась рядом, как отброшенная мешающая палка.

— Это его сын, — тихо сказал мне по–английски Джек, когда мы проходили мимо, — совсем молодой парень, на безопасный маршрут его поставили и…

— А почему на поезд вообще напали, здесь это часто происходит? — Я пребывал в некотором недоумении, да и вообще ещё не пришел себя, мой голос дрожал, да и руки не хотели особо слушаться.

— Так — первый раз, — суровое лицо бойца окончательно закаменело и на нём резко прорезались желваки. — Бывало, обстреливали и раньше, железную дорогу только год как проложили. Гады! — Джек эмоционально стукнул кулаком по борту сошедшего с разбитых взрывом рельс локомотива, — на наши патрули сегодня два раза нападали в других местах, мы шестерых там потеряли. Все основные силы с базы ушли в погоню за бандой и попали в другую ловушку, а тут ещё это…

— Успокойся, Джек, — положил ему руку на плечо тихо подошедший Смит. — Всё из–за этого проклятого груза. Как только узнали про него?

— Узнали, — ещё один удар кулака сотряс металл тепловоза. — У нас давно крот завёлся, вся информация о маршрутах и времени выхода патруля у бандитов имеется. Нас как детей в ловушки заманили. И про груз они тоже знали, не один день такую засаду готовить.

— А что это за груз такой? — Я очень некстати проявил своё проснувшееся от стресса любопытство.

— Извини, парень… — Смит покачал головой. — Меньше знаешь — крепче спишь. Лучше не спрашивай.

Мы обогнули поезд и перешли на другую сторону. Здесь уже активно суетились солдаты, вытаскивая из вагонов тела людей и оказывая помощь немногочисленным раненым. На холме стояли два внедорожника с бдящими у пулемётов бойцами, и ещё пятеро солдат методично прочёсывали склон в поисках случайно оставшихся живыми разбойников. При виде окровавленных, разорванных пулями человеческих тел, меня стало сильно мутить и я едва сдержался от сильного рвотного позыва.

— Первый бой, парень? — Спросил меня Смит с нотками лёгкого сочувствия в голосе. — Ничего, привыкнешь и к такому. Но лучше бы и не привыкать… — тихо сказал себе под нос последнюю фразу по–английски.

Едва заметно кивнул ему, всё ещё борясь со своим организмом. Вскоре мне несколько полегчало, хотя окончательно так и не отпустило. Наша помощь уже никому не потребовалась, в живых с этого поезда, кроме меня и Смита, остались только трое человек, причём все они имели серьёзные ранения. Окажись бандитов чуть больше или подоспей Патруль чуть позже, могли бы и не отбиться. Пройдя ещё немного в сторону хвоста поезда, я отстал от Джека со Смитом и остановился, около нашего вагона, рассматривая многочисленные пробоины и следы пуль. Крепко и плотно лупили, как только живыми остались непонятно. Здесь меня снова стало мутить, сел на землю, отцепив от пояса флягу, и выпил её содержимое одним залпом. Помогло мало.

Сколько–то времени я просидел, тупо уставившись в одну точку без единой мысли в голове. Руки уже не тряслись, но навалила слабость и полная опустошенность. Чувство, словно меня вывернули как грязный носок, бросив в стирку. Тихо сбоку подошел Джек, положив мне свою тяжелую руку на плечо.

— Куришь? — Спросил он, протянув мне большую зажженную сигару.

Машинально взял её в руки, покачал между пальцев и протянул обратно.

— Нет, не курю, благодарю за заботу, — и снова уставился в ту же самую точку.

— Молодец парень, я вот тоже с той стороны не курил, а тут пришлось, — вздохнул он, затягиваясь предложенной мне сигарой. — Здесь такое дело, твоих тут сколько? — Он обвёл рукой окружающее пространство.

— Моих кого? — Непонимающе посмотрел в его сторону.

— Ну скольких ты подстрелил и где? — Пояснил он.

Медленно возвратился назад в своей памяти воспроизводя прошедший бой, хотя очень не хотелось этого делать. Автомат толкает плечо, вот кувырнулась багги, затем пролетает мимо граната, стреляющий травяной бугор, джип с пулемётом, меня снова захватывают переживания смертельной схватки, и что характерно, наконец–то отпускает.

— Так, сейчас перечислю, — я стал подсчитывать убитых мною, — итак, багги там, — рукой показал на лежащую невдалеке машину, двое, водитель и пулемётчик. Может и не попал, но результат налицо. Дальше правее от вершины холма ближе к нам гранатомётчик, тоже мой. Справа на склоне, судя по всему, снайпер, случайно поймал очередью по вспышке. И ещё там, с другой стороны, трое в джипе. Водитель, правда, пытался убежать. Лежит дальше в траве с дыркой в спине. Вроде всё.

— Ловкий ты стрелок, семерых за пять минут боя положил, видел я из чего, это реально неожиданно, — в голосе Джека прорезались уважительные нотки. — За них от Ордена премия полагается, а трофеи с них мои ребята тебе соберут. Джип тоже твоя добыча получается, но это наше бывшее имущество Патруля, недавно захваченное бандой, тебе за его возвращение премия в четверть стоимости. Если нужна подбитая тобой багги — бери, у неё, правда, мост сломан, но это чинимо. Или, если хочешь, её нам отдай, мы тебе деньгами компенсируем. Крупнокалиберные пулемёты можешь, конечно, забрать, если на себе утащишь, — он усмехнулся, представляя эту эпическую картину, — но лучше оставь Патрулю, опять деньгами возьмёшь. Всё равно ими пользоваться гражданским нельзя. А у нас всё чётко, без обмана, в оружейном магазине за трофеи столько не выручишь.

Пришлось крепко задуматься. Багги — это, конечно, хорошо, но на нём особо не покатаешься, это всё же особая боевая единица. К тому же без пулемёта и без пулемётчика она не нужна. Пулемёт можно и другой найти, если «крупняк» нельзя, а вот пулемётчика где я тут возьму? Лучше уж деньгами, раз предлагают.

— Забирайте пулемёты и багги, её всё равно как транспорт нельзя использовать, а на ремонт у меня нет средств, — задавил проявившуюся лёгкую обиду, под девизом — «я ведь и не рассчитывал».

— Теперь средства появятся, надолго хватит. Ладно, — он снова похлопал меня по плечу, — если в поезде остались твои вещи, сходи, забери, сейчас сюда ещё наши бойцы приедут, всё оцепят, и оружие своё забери.

Сходил за своим оружием на другую сторону поезда, мёртвые тела убитых уже погрузили на машины и увезли, на земле кое–где лишь оставались бурые пятна засохшей крови. Свой револьвер и автомат я получил у бойца, стоявшего рядом с поездом. Он укоризненно покачал головой, показывая мне на пустой рожок. Сам понимаю, не подумал раньше, впрочем, мне простительно, первый раз выехал с охраняемой территории да на охраняемом поезде. Кто ж знал? Забрал из местами залитого кровью вагона свой совершенно не пострадавший рюкзак, вылез наружу, и устроился невдалеке, сидя на своём чемоданчике, медленно набивая патронами магазины. Пусть уж лучше они неказисто торчат из кармана, зато всегда под рукой. Закончив все свои дела, сидел и смотрел куда–то вдаль, где не видно людей и только на пределе дальности взгляда паслось небольшое стадо рогачей. Даже недавний бой не отогнал их с привычного места пастбища. Так, уставившись в одну сторону, невзирая на солнце и жару, а так же звуки людской суеты позади, я просидел больше часа.

— Что скажешь о том русском, Смит? — Двое старых приятелей стояли в тени разгромленного поезда тихо разговаривая между собой.

— Хороший мужик, Джек, если бы не его проворство, я остался бы в том вагоне навсегда, — прикуривая сигарету ответил тот, закашлявшись после затяжки непривычного ему табачного дыма. — И ведь не побежал в саванну, как пуганый олень после первого выстрела, а без раздумий вступил в бой, — недокуренная сигарета отлетела далеко в сторону. — И лишь с одним рожком к кривому автомату…

— Как ты думаешь, те его начнут искать, если… — Джек на что–то показал рукой, — ну ты всё понял, да?

— Куда же они денутся, ты же сам видел тело. С прошлого года этого гада никак не могли поймать, — Смит покрутил золотистую зажигалку в руке, убрав её в карман брюк, ещё одной успокоительной сигареты ему явно не потребовалось.

— Тогда мы именно так и сделаем, — кивнул Джек, взглянув в сторону сидящей в стороне от них сгорбленной фигуры с потасканным автоматом в руках.

— Убьют же мужика, он ведь ещё ничего не понимает, да и неправильно это решать свои проблемы за чужой счёт, — его приятель взглянул на него с явной укоризной.

— У нас сейчас просто нет другого выхода, Смит! — Твёрдо заявил Джек. — Присмотри за ним, возьми персональное шефство, так сказать, я тебя от других дел на ближайшее время отмажу, хоть ты и не мой сотрудник.

— Хорошо, Джек, но только в последний раз, я больше под такое не подпишусь, — ответил тот одарив приятеля заметно потяжелевшим взглядом.

— Я тебя понял, дружище, если у нас в этот раз что–то получится, обещаю, — судя по тону голоса, дать такое обещание Джеку было очень непросто.

Из созерцательного состояния меня вывел мой недавний попутчик, подошедший ко мне сзади.

— Любуешься природой, Алекс? — отвлёк он меня, возвращая с небес на землю.

Щёку ему уже заклеили пластырем телесного цвета, и вообще выглядел он весьма бодро, хотя его чего–то явно беспокоило.

— Да вот… — виновато улыбнулся ему я.

— Хватит сидеть, пошли, я тебя до Порто–Франко подкину. И твой хабар, который ребята уже собрали тоже, — немного обрадовал он меня своим предложением. — Хорошо ты сегодня пострелял, и того стрелка в джипе снял вообще удачно. Знатный был бандит.

— Что же в нём такого знатного? Бандит и бандит… — до меня суровые реалии этого мира ещё не дошли в полной мере.

— Его Орден давно искал и премия за его голову дополнительная полагается, — пояснил Смит очевидные вещи. — Трофеи знатные, разберёшь, оценишь. Свою «плевалку» поменяешь на что–то более подходящее. Ну хватит сидеть, сейчас конвой уже тронется, можно сказать — только тебя одного и ждут.

Мы пошли с ним к машинам, стоящим невдалеке. Здесь уже собралось много народа, солдаты занимались своим делом, внимательно поглядывая по сторонам, рабочая бригада примерялась к повреждённым путям, коллективно размышляя, как бы им вернуть тяжеленный локомотив на рельсы без помощи крана. Сзади вдалеке послышался гудок ещё одного локомотива, идущего на подмогу своему подбитому собрату. Когда мы сели в патрульную машину и тронулись, Смит, сидевший за рулём, неожиданно предложил:

— Алекс, устраивайся в Патруль! Нам хорошие стрелки всегда нужны, денег платят больше чем в других местах, всё снабжение за счёт Ордена, по–английски ты очень неплохо говоришь. Экзамена не потребуется, сегодня ты уже доказал, что боец, а не сопля на заборе, возьмут сразу с моей и Джека рекомендацией. На постах просиживать задницу годами не придётся, поднатаскают тебя ребята и пойдёшь к нам в мобильные силы. Вместе бандитов как бешеных собак давить будем.

— Пожалуй нет. Очень не хочется воевать и вся эта стрельба в живых людей действует на меня угнетающе, — и это действительно так, по крайней мере, именно это угнетение в данный момент хорошо давило мне на чувства и мозги.

— Как знаешь, — похоже мой отказ немного разочаровал его. — Если передумаешь, обратись к представителям Патруля Ордена в Порто–Франко, там подскажут где меня найти, — он протянул мне свою карточку «АйДи», чтобы я правильно запомнил его имя и фамилию.