Чёрная звезда

Властилена

– Ну, матушка, если что не так, не обессудь. – Бородатый вед чинно, с достоинством, поклонился и рукоятью посоха указал на север. – Туда иди. И боги тебе в помощь.

Впереди шумел ветвями дремучий еловый лес, за спиной стояли махины священного Пояса Силы. Казалось, они держали на каменных плечах тяжёлое небо.

– Благодарствую, жрец, на добром слове. А также за ласку и за кров, – кивнула Властилена, махнула на прощание рукой и, не оборачиваясь, пошла.

Ноги в добрых, прочной кожи сапогах с лёгкостью ступали по траве. Скоро луга кончились, под подошвами запружинили мхи, со всех сторон зелёной стеной окружили могучие ели. Словно бы в безмерном удивлении – гляди-ка ты, человек! А вот исполинским лосям, чудовищным вепрям да медведям-великанам ели ничуть не удивлялись – в отличие от людей всякого зверья здесь водилось во множестве. Шмыгали зайцы, шастали куницы, с веток посматривало вороньё, гуляли по верхам, высматривая добычу, зоркие остроухие рыси. Словом, не соскучишься.

Властилена даже не заметила, как к полудню вышла на опушку. Это была граница леса… да и вообще всего привычного. Впереди по горизонту, сколько видел глаз, подымался молочно-белый туман. Причём не абы как, бесформенными клочьями, – нет, он образовывал идеально ровную, правильную поверхность, будто его огораживала невидимая стена. Всё было в точности так, как когда-то показывал ей в зримых образах отец, получивший это знание от своего деда. Ну а уж тот-то походил изрядно в здешних местах, ох как походил…

«Ишь, словно в мыльне… – Властилена сделала глубокий вдох и, не закрывая глаз, шагнула в густую молочную пелену. – Парит, будто плеснули на каменку из ковша».

На самом деле туман был совсем не горячий. Он оказался лёгким, податливым, приятным на ощупь и как будто живым. Он словно шептал всякому, кто мог его услышать: верная дорога, вперёд, вперёд!..

Да и вообще это был не туман. Отец рассказывал Властилене, что самое вещество планеты, пронизываемое из тысячелетия в тысячелетие силами взаимодействия Глубин Миров, подверглось изменению в этом месте. Стихия земли претерпела заметное разрежение у поверхности, в то время как воздух, наоборот, уплотнился и образовал белую субстанцию, напоминающую туман. Огонь мог в этих местах рождаться как бы из ничего, а водная стихия постепенно вытесняла земную. Именно поэтому исполинская громада Храма парила на самом деле не над твердью, а над немыслимым провалом, затягивающим воды Мирового Океана в лабиринт планетарных недр. Этот фантастический водоворот давал энергию для открытия створов Ворот Вечности, и его энергия не иссякала уже тысячи лет. Здесь заканчивалась реальность и начиналось волшебство.

Между тем Властилена, легко ориентируясь в тумане, вышла на прямую как стрела, приятно пружинящую под ногами дорогу и двинулась по ней. Впереди по мере приближения нарастал, колебал туман и ощутимо сотрясал землю могучий рокочущий гул, – казалось, там, за молочной пеленой, грохотали все водопады земли. Однако Властилена слыхивала и не такое – без всяких колебаний она двинулась вперёд, и вскоре её настойчивость была вознаграждена. Туманная пелена внезапно рассеялась и открыла величественный, потрясающий воображение вид: исполинская чаша водоёма, запредельный, уходящий в самые земные недра водоворот и парящий, освещаемый северным сиянием, кажущийся нереальным Храм. Он висел над самым центром бездны и соединялся с краями чаши с помощью четырёх мостов, брошенных крестом. Странные это были мосты, хлипкие, не внушающие доверия, сделанные словно из шёлковых лент и всего более напоминавшие радуги. Казалось, не человеку по ним ходить – невесомой бабочке отдыхать…

Властилена и представила себя воздушным маленьким мотыльком. Мягко ступила на призрачный мост, глубоко вздохнула и пошла. Знала: если поддастся испугу, чары разрушатся, – и она упадёт. Но какой страх может быть в душе, когда вокруг такая красота: наверху всполохи небесного огня, под ногами радужное сияние, а ещё ниже, в бездонной глубине, бушует, разбрасывая драгоценные алмазные брызги, неистовая стихия…

Даже дрожью не потревожив моста, Властилена преодолела бездну, взошла на ступени и приблизилась ко входу в Храм. Там висела огромная, в рост человека, бронзовая доска и стоял плечистый охранник-жрец с массивной колотушкой в руках. А что, неплохая штука – можно и сигнал, ударив в гонг, подать, и непрошеному гостю в лоб засветить, было бы только желание. Жрец был самого низкого уровня посвящения и видел только глазами, а потому громко вопросил:

– Кто ты, о женщина? Что тебе здесь?

Он не закончил – Властилена с улыбкой заглянула ему в глаза. Жрец застыл, на время превратился в статую, колотушка в руке безвольно поникла. Путь был открыт, а уж куда идти, Властилена, спасибо отцу, знала хорошо. Не торопясь, пересекла предхрамье, прошла огибающий здание по кругу внутренний двор и оказалась в сложном лабиринте помещений правого крыла. Впрочем, для кого как – с лёгкостью ориентируясь во всех этих галереях, палатах и проходах, Властилена двинулась к центру Храма и очутилась в конце концов у одной из четырёх дверей, ведущих в главный зал. Внутренность его представляла собой лабиринт, непостижимый для простого смертного. Здесь и алтарь с Ар-Камнем, и Ворота Вечности, дающие дорогу в другие миры…

Ещё в зале имелось нечто, о чём теперешние посвящённые даже не подозревали, – об этом по праву крови знали только потомки Совершенных Альвов. Каковыми были и дед, и мать, и отец, да и все в роду Властилены. Все те, кто был отмечен жёлто-красной звездой на плече.

– Вот я и дома, – прошептала Властилена.

Вздохнула и легко распахнула массивную дверь.

Внутри царила полутьма. Горели, бросая тени, светильники, в центре зала, крепко взявшись за руки, стояли люди. Полузакрыв глаза, раскачиваясь в такт, они протяжно пели, и что-то в звенящем воздухе отзывалось им. Шла служба. Дожидаться окончания её Властилена не стала – взяла и вошла. Собравшимся, чтобы видеть, глаза были не нужны. Пение прекратилось, круг, казавшийся таким нерушимым, распался. Так бывает, когда в присутствии слуг, возомнивших себя хозяевами, в комнату заходит настоящая хозяйка. Такая, перед которой лучше опустить глаза.

– Ты останься, – сказала Властилена одному, безошибочно угадав в нём Того, Кто Замыкает Круг. – Остальные пошли вон.

В негромком голосе слышалось брезгливое презрение. А как ещё разговаривать с теми, кто использует отпущенное на всех во благо себе одному? С теми, кто давным-давно позабыл, что, кроме Продвинутых и Посвящённых, есть простые люди, погрязшие в злобе, невежестве, кровопролитии? Кто наставит их на путь, научит, вразумит, охранит от тёмных сил? Кто, как не они? Те, кто получил всё – и все свои клятвы забыл…

– О…

Жрецы молча поклонились и поспешно, не поднимая глаз, вышли из зала. Упаси Предвечный отвечать перед альвами за грехи, свои собственные и предков. Если подумать, кто они здесь? Всего лишь смотрители за домом, хозяева которого в отъезде. Не дайте боги, чтобы передумали и вернулись…

– Так. – Властилена смерила взглядом жреца, оставшегося в зале. – А где же Тот, Кто Стоит В Центре Круга? Как же вы проводите Великое Слияние?

Действительно, как?

– О Совершенная… – Жрец сглотнул. – Мы давно его уже не проводим. Наверное, уже тысячу лет. Нет того, кто прошёл бы Испытания Вечностью, чтобы стоять в Центре Круга. Дух наш, увы, ослаб, души измельчали, размякли…

– Ты, жрец, напоминаешь мне землепашца, который из отборных зёрен выращивает спорынью, – холодно сказала Властилена. – Упаси Предвечный есть хлеб из такой муки!.. Впрочем, я не о том. – Взгляд её сделался как клинок и упёрся посвящённому в переносицу. – Может, ты не знаешь, но эрбидеи состоят теперь на побегушках у тех, – показала она пальцем в зеркальный пол. – И те руками эрбидеев опять берутся за старое, нарушая Договор. Высовывают нос из своих подземных дыр и лезут в дела людей. Да как лезут-то…

– Мы знаем, о Совершенная, – угрюмо вздохнул жрец. – Земля слухами полнится. Но что мы можем сделать, – он опустил глаза, – против них? С их волшбой нам не совладать. Не мне объяснять тебе это.

Лицо его было бесстрастно, но Властилена видела, какой страх переполнял его. Испугаешься тут, оказавшись между альвами и снагами. И те и другие – могучие мастера волшбы, древние могущественные племена, пришедшие откуда-то из глубин Поселенной. А он – всего лишь простой смертный…

– Насчёт этих, – снова показала Властилена пальцем в пол, – не беспокойтесь, не ваша забота. Остановите эрбидеев с прихвостнями, это вам вполне по силам. Право человека на веру священно, нельзя навязывать её ни силой, ни хитростью… И помни, жрец, – не только взгляд её, но и голос превратился в клинок, – терпение наше не безгранично. Мы можем и пересмотреть Договор… Сам-то куда денешься тогда? В жрецы-веды подашься? Али в кудесники? Так ведь не возьмут, там же надо дело делать благое, чтобы людям польза была. Жрец, ты понял меня?

– Да, о Совершенная, – кивнул тот. – Остановить эрбидеев.

– Исполняй, – махнула рукой Властилена.

А сама подумала: слышал бы отец!.. Он бы показал ей и пересмотр Договора, и то, что она собиралась совершить дальше… Только суровый родитель далеко, и это к лучшему. Но вот узнать бы, как он там, как мать? Как братья? Как сестрёнка? Крепко ли стоит родимый дом-крепость, почти неразличимый на фоне окрестных гор?.. Нет, не думать об этом. Сейчас не время размякать, пускать слезу, надо быть твёрже булата. Иначе…

– Да, о Совершенная, – низко поклонился жрец, двинулся было к двери, но тут же оглянулся. – Ты ведь останешься на ужин? Это будет большая честь для нас…

Как-никак посвящённый, он отлично знал, что альвы во многом похожи на людей. А кто откажется от вкусной и обильной пищи?

– Благодарствую, в другой раз, – отрезала Властилена.

Подождала, пока жрец не уйдёт, и стала разглядывать внушительную дверь, сделанную из целой каменной плиты.

Собственно, её интересовала не сама дверь, а массивные, вмурованные в стену колонны по сторонам прохода, причём лишь одна из них – левая.

Её, как и правую, покрывала сложная резьба, узорчатая вязь переплетений, бессмысленная на первый взгляд. Но это для кого как. Властилена подошла, внимательно всмотрелась, задумчиво кивнула. Вздохнула полной грудью, обнажила плечо и крепко обхватила колонну, так чтобы жёлтая отметина-звезда совпала с хитрой вязью переплетений. Обнималась она с холодным камнем не зря: не издав ни звука, колонна дрогнула и стала величаво поворачиваться, на ранее невидимой поверхности постепенно обнаружился проход. Овальное, в рост человека отверстие, в которое, видят боги, никто не заходил уже сотни лет. Словно приглашая войти, оно струило мягкий зеленоватый свет. Властилена в повторном приглашении не нуждалась – вошла, чихнула от поднявшейся пыли и стала медленно спускаться по наклонной, с витыми поручнями лестнице.

Спуск был недолог. Не успела колонна наверху встать на место, как Властилена очутилась в странном помещении, похожем на примерочную в лавке одежды: пустота, мало места, а на одной из стен зеркало в рост человека.

Это и было то, о чём не подозревали жрецы наверху. Малые Ворота Вечности, предназначенные для путешествий в этом мире. Ворота, сквозь которые не проходил никто уже сотни лет.

«Так…» Властилена посмотрела на своё отражение в зеркале, собралась, умерила дыхание. Она знала, что у неё всё получится. Обратной дороги попросту не было. Выбраться отсюда можно было, только двигаясь вперёд.

Между тем отражение в зеркале стало блёкнуть, выцветать, словно пыль, скопившаяся на глянцевой поверхности, начала превращаться в непрозрачную коросту. Минута – и зеркало сделалось пустым, словно Властилена вдруг превратилась в привидение. Малые Ворота начали открываться.

«Ну, помогайте мне, боги…» Властилена закрыла глаза, сложила на груди руки и принялась представлять то место, куда хотела попасть. Представляла в точности таким, как его описывал отец, побывавший однажды в чертогах Великого Змея. Тогда, помнится, продлевали Договор и церемония происходила в Большом Драконьем зале. Ярко горели хрустальные огни, в их свете бесчисленные алмазы и сапфиры, усеивающие стены, отбрасывали огненные сполохи и казались живыми…

Когда Властилена открыла глаза, в зеркале, словно за приоткрытой дверью, был виден просторный, скупо освещённый зал, стены которого были сплошь усыпаны драгоценными камнями. Холодно поблескивал зеркальный пол, статуи отбрасывали тени. Никакой торжественности, всё буднично…

«Хвала богам! – Властилена протянула руку к зеркалу и не ощутила твёрдой поверхности. – Получилось!»

Зачем-то крепко зажмурилась и решительно шагнула в Ворота.

На миг голова закружилась, она почувствовала муторную тошноту… но на этом всё кончилось – вокруг уже разливался полумрак огромного неприветливого зала. Было довольно свежо, пахло погребом, со стен скалились черепа чудовищ. То ли в гримасе агонии, то ли в мерзостной усмешке, поди разбери.

«Ладно, будет тебе сейчас продление Договора», – усмехнулась в ответ Властилена, зябко повела плечом и, стараясь поменьше шуметь, двинулась вперёд.

Путь её лежал через анфиладу залов, мимо странных статуй и аляповатых картин, по широкой, ведущей наверх каменной лестнице. Встретившийся по дороге белоглазый здоровяк в мундире вздрогнул, раскрыл тонкогубый рот, хотел закричать, но встретился с Властиленой взглядом и разом сник, сделался безвольным, а главное, очень тихим. Такая же участь постигла и караульных в коридоре, и тащившего поднос слугу, и двух дюжих охранников, томившихся у резной закрытой двери. Пока всё было тихо и мирно.

«Ну что, приступим к продлению Договора…» Властилена резко выдохнула, настраиваясь как на бой, отбросила, словно ненужный хлам, все чувства и с совершенно непроницаемым, нечитаемым лицом открыла тяжёлую дверь.

Внутри оказалось просторно, но уютно. Стояла тишина. И пахло… так, что рот сразу наполнился слюной. Посередине зала стоял огромный приземистый стол, а на нём, словно цветы обширного цветника, красовались и благоухали всевозможные горшки, рассольники, соусники, судки. Сразу чувствовалось, что покушать здесь любили и умели.

Однако, несмотря на обилие еды, сотрапезников было всего четверо. Могучий зрелый муж, совершенно лысый. Рядом – весьма похожий на него парень, тоже, видимо, очень сильный. Статная, с царственной осанкой пожилая жена. И девка – спелая, с ладной фигурой.

Всех можно было бы легко принять за людей.

Если бы не змеиные, с вертикальными зрачками, глаза да не текучая плавность в движениях. Та самая, благодаря которой снаги всегда так опасны в рукопашном бою.

Да, перед Властиленой предстали шестеро снагов. Четверо – за столом и ещё двое прислужников. Полдюжины извечных врагов, которым, если бы не Договор, никакой пощады не было бы… Впрочем, спросил бы кто Властилену, почему снаги были извечными недругами, недостойными пощады, она не взялась бы внятно ответить. Это просто само собой подразумевалось. Её так воспитали. Так говорили в семье. Такую священную историю преподавали для Малого посвящения.

Разве не с проклятыми снагами они, альвы, вели в древности смертельную войну? И, хвала богам, победили, загнали змеиное племя в преисподнюю подземных городов! Разве не снаги присвоили Источник Радужной Воды, меняя живительную влагу лишь на Огненный Камень? Не они ли то и дело нарушают Договор, дающий шаткое, словно валун у края пропасти, перемирие? Не они, наконец, разлучили её с ребёнком и любимым мужчиной?

Нет, снаги в самом деле враги, смертельные и заклятые. И главный враг – вот этот лысый, рассевшийся за столом…

Властилену между тем заметили. Парень скорчил рожу, тронул кинжал, дама с ненавистью округлила глаза, девка оценивающе качнула головой, слуги вопросительно взглянули на хозяев.

Лысый же бесстрастно поднял чашу, не спеша отпил и поверх гранёного платинового края посмотрел на Властилену:

– Давненько не видел я такой яркой жёлтой звезды… Кто ты, дочь альва? Что надо тебе здесь?

Говорил он на староальвийском, уже полузабытом наречии, голос у него был раскатистый и глубокий, словно горный поток. А ведь голос – основной признак могущества и внутренней силы души.

– Я Властилена из клана Совершенных, старшая и законная дочь Гвардха, первого из равных, – громко произнесла та на снагском парадном диалекте. – Я пришла сюда, чтобы в глаза назвать тебя, Ригал, князь и Великий Змей, лжецом, не отвечающим за свои слова, и клятвоотступником, нарушающим тобой же подписанный Договор. Ты опустился до того, что поддержал эрбидеев, вмешался в дела людей, пустил в ход знаменитую высшую магию снагов. Я сама всё это видела, и свидетели мне боги!

Она говорила спокойно, не испытывая ни сомнений, ни колебаний, ни страха – ибо правда и справедливость были на её стороне. К тому же ей пока ничего не грозило. Великий Змей – не какой-нибудь белоглазый полукровка, по поводу и без повода хватающийся за меч. Нет, он в первую очередь посвящённый и маг, заботящийся об укреплении своей хиу, то бишь силы ясного чувствования. Он знает, что каждый неблаговидный поступок, будь то ложь, предательство, необоснованное насилие, отделяет от Высшего, ослабляет связь с Сущим, а значит, уменьшает могущество, получаемое свыше. Ни один посвящённый, вкусивший пьянящий вкус волшбы, никогда на это не пойдёт. Власть, деньги, почести, прочие радости плотного плана по сравнению с хиу – ничто. Ибо она открывает путь в другие сферы бытия.

– Значит, ты законная дочь Гвардха? Главного Старейшины Совета? А я, по-твоему, мерзкий клятвопреступник и презренный лжец? – Лысый медленно поставил кубок на стол, тяжело, с сожалением вздохнул. – И должен смыть оскорбление твоей кровью. Вот чего, полагаю, ты ждёшь.

В его голосе явно слышался вопрос – и что же потом будет с Договором?

– Да, князь Ригал, здесь ты прав, я прошу поля, – показала зубы Властилена, и это была не улыбка, а плотоядный оскал. Видел бы сейчас её Любомир… – Мы будем биться насмерть, по древнему канону царицы Магр. Выпив настойку корня фо, «нежными» клинками, напоёнными трупным ядом. Сразу будет ясно, чья хиу сильнее, на чьей стороне правда.

Говорила она всё так же негромко, словно о чём-то незначимом, едва стоящем обсуждения. Но это лишь подчёркивало серьёзность её намерений.

– А теперь послушай-ка ты меня, взбалмошная альвийская сучка! – неожиданно громко подала голос стареющая жена. Мутные, налитые кровью глаза зло смотрели на Властилену. – Оставь в покое моего зятя. Если хочешь справедливости, которая обречёт тебя на смерть в судорогах… – она с неожиданной горячностью ударила себя в грудь сухонькими кулаками, – бейся со мной!

– Мама, почему? – заволновался князь и быстро сделал слугам знак, чтобы вышли вон. – Я же дал слово. У нас Договор…

– Да плевать я хотела на твой Договор! – яростно прошипела старуха. – В людские дела вмешиваться не обязательно – они всё равно ведут себя как пауки в банке. Эрбидеи хоть самые ушлые, с ними любопытно возиться… И вообще, зять, – шипящий голос прямо сочился ненавистью, – помолчал бы ты лучше. Не твоё ли словоблудие сгубило мою бедную дочь? Хорошо ещё внуки пошли не в тебя…

Она ворошила семейные тайны, ничуть не стесняясь Властилены. По сути, они были близкой роднёй. Тысячелетия жили единым народом, пока прародительницу снагов Варналену не соблазнил, похитив, Вселенский Змей… С той поры и пошло – зря ли говорят, что от любви до ненависти всего один шаг…

А может, в глазах подземного семейства Властилена была всё равно что мертва?

– Замолчи! – рявкнул князь и так хватил по столу кулаком, что подскочила посуда. – Уж я-то знаю своих детей! Да и не о них речь! Мне нанесено оскорбление, которое нужно смыть кровью. Но, трижды клянусь Прародителем, женщине я поля не дам.

На самом деле Властилена поставила его перед очень непростым выбором. Выйти на поединок с женщиной – наверняка ослабить хиу. Стерпеть оскорбление – тоже не лучше…

– А я, князь, – Властилена даже не удостоила взглядом воинственную старуху, – твоей тёще поля не дам. Меня учили уважать старость…

Она знала, что говорила. Бабка вволю пила из Источника Радужной Воды, то есть даже в глубокой старости выглядела просто пожилой. Выдавали её только глаза.

– Жалкое альвийское отродье! – зашипела она. – Наглая девка! Да ты знаешь хоть, с кем связалась?

Выглядели её угрозы нелепо и жалко. Князь скривился и застонал, парень неожиданно захохотал, а девица сморщила носик:

– Бабуленька, остынь… Я дам поле этой выскочке. – Глуповато улыбнулась, фыркнула, весело посмотрела на Властилену. – Ты ведь не против?

Понимала ли она, что творила?.. Её змеиные ярко-зелёные зрачки были неестественно расширены, как бывает после кубка-другого напитка веселья. Сейчас ей хорошо и море по колено, а вот потом…

– Варналена, остановись, – разом насторожился князь. – Без тебя обойдёмся.

На породистом, с резкими складками лице отражались тревога, стыд, досада на превратности злого рока. Действительно, вот уж детки достались…

– Что значит – остановись? Что значит – без тебя? – искривила губы девица. – Я вроде совершенна летами, обучена, посвящена… я право имею! Кто всё время повторяет – ах, честь семьи, честь клана, честь рода… Верно, братец? – посмотрела она на смешливого парня, потом снова на Властилену. – Ну что, альвийка, хвост ещё со страха не отвалился?

Похоже, брат с сестрой вместе угощались напитком.

– У меня мало времени, князь. Зато слух отличный, – вперила Властилена взгляд в Великого Змея. – Слово было сказано. Пора начинать!

В глубине души ей было грустно и смешно. Вот ведь жизнь. Альвы, снаги, битвы, войны, кровь, злоба, смерть… Непримиримое противостояние, идущее из глубины веков… А на самом верху у тех и у других происходит одно. Что в подземном логове Великого Змея, что в заоблачном доме Главного Старейшины Альвийского Совета. Ссоры, ругань, ложь, интриги, зависть, ненависть, родительское себялюбие. Отражённое в своеволии детей. Вплоть до ухода из дома. Без оглядки, со злобой, раз и навсегда. Эх…

– Да, слово было сказано, – как-то сразу потерялся князь, тяжело вздохнул и, вызвав ударом в гонг слугу, отдал распоряжение.

Очень скоро бегом принесли массивный платиновый поднос. По краям стояли две чаши, золотая и серебряная, посередине – шкатулка из чёрного хрусталя. Вот и всё, что нужно для поединка по древним правилам царицы Магр – смертельной, до победного конца схватки между посвящёнными. В золотой чаше был настой священного корня фо, убивающего магическую силу, в серебряной – смертельный яд, мигом убивающий плоть. А в хрустальной шкатулке ждали своего часа «нежные ножи», по виду – кисти из множества волосков, только не простых, а булатных. В прежние суровые времена их глубоко окунали в яд, чтобы брызгать смертельными каплями в глаза врагу. Ныне отравы наливали чуть-чуть, только чтобы смочить самые кончики. Чтобы оборвать жизнь, этого хватало вполне.

– Именем несравненной Магр, – мрачно произнёс князь, – начинайте.

Старуха злобно сверкнула глазами, сын опять некстати захохотал, а дочь взяла чашку с настоем корня фо, отпила, поморщилась и протянула сопернице:

– Ну и гадость…

Властилена молча сделала глоток, вернула чашу на место и медленно подняла ладонь на уровень груди:

– И где же он?

– Уже.

Подошёл князь, со звоном разбил шкатулку. Вытащил из осколков нож и вложил его в руку Властилены:

– Прими, но он сухой.

– Пока. – Та обмакнула кисть смерти в яд, плавно подняла над головой и быстро отступила назад. – Мы готовы и ждём.

Да, мы. На самом конце кисти вишнёвой точкой притаилась смерть.

– Ждать недолго, – горестно выдохнул Змей.

Вытащил из осколков хрусталя второй нож и принялся снаряжать в битву дочь. Скоро она, яростно скалящаяся, напряжённая, крепко зажала в руке над головой отравленный нож. Судя по тому, как она держала его, ей нужно было ещё учиться и учиться.

– Руки не опускать, выйти на середину, – мрачно скомандовал князь. Выдержал длинную паузу и ударил запястьем о ладонь. – Ха!

И начался стремительный бой, быстротечный и беспощадный. Без обманного отвода глаз, наведения тумана, испускания разящей Силы и всякой прочей волшбы. Нет, сейчас всё зависело только от скорости, глазомера и мастерства…

Властилена всем этим владела куда лучше соперницы. Она держалась спокойнее, а значит, лучше дышала и двигалась расслабленней и быстрей. Ей бы не составило большого труда в любой миг поставить точку смерти на лице, шее или руке Варналены… но почему-то она не могла заставить себя это сделать. Не так, не на глазах у отца, который вынужден будет смотреть, как уходит в небытие, угасает любимая дочь! Непутёвая, своевольная, дурная… но всё равно дочь.

Даже ненависть к снагам некоторым образом поутихла в душе. Если приглядеться, они совсем как альвы или люди. В том же мире живут. Радуются, любят, грустят…

Варналена между тем оказалась вовсе не дура. Ума хватило ощутить собственную беспомощность. Она аж побледнела от ненависти, ещё больше засуетилась и… сделала грубую ошибку: потянулась к сопернице, забыв, что главное в ножевом бою – это работа ног.

Миг, и Властилена, захватив вытянутую руку, резким ударом обезоружила врагиню, бросила на пол и свой собственный нож, ну а уж дальше, не сдерживаясь, показала себя. От сильного пинка в колено Варналена громко вскрикнула, разом потеряла равновесие, а в следующее мгновение её рука словно оказалась в пыточных тисках. Жестоких и беспощадных, таких, что пальцы, запястье и локоть сковала невыносимая боль. Властилена не спеша уткнула соперницу носом в пол, поморщилась от громких стонов и деловито спросила:

– Всем ли ясно видно, на чьей стороне сегодня правда?

В её голосе не было торжества. Эка доблесть дурочку проучить. Вот поладить бы с её отцом…

– Видно отчётливо, – с ощутимой поспешностью отозвался Змей. – Твоя хиу сильней.

В рокочущем голосе слышались удивление, боль и – Властилена могла бы поклясться – благодарность.

– Значит, я могу быть уверена… – она ещё больше, помогая себе бедром, увеличила нажим, отчего Варналена до крови закусила губу, а по щекам уже ручьями полились слёзы, – что благородным снагам отныне совершенно не интересны дела эрбидеев, верно ведь?

Внутренне она колебалась: ломать? не ломать? И если да, то что именно? Пясть, пожалуй, не стоит – заживать будет долго и мучительно, это не воспитание, а жестокость. Локоть? Ох… А может, вообще не свирепствовать? Девка дура, молодая, к тому же напитка хлебнула… Ладно, пусть живёт. Вот бабку она бы…

– Ты совершенно права, – с готовностью ответил князь, кивнул и грозно покосился на тещу. – Отныне народу снагов нет никакого дела до эрбидеев. И вообще, кто они такие? Каков их родовой знак? – Он повысил голос, нахмурился и посмотрел по сторонам. – Кто может дать ответ?

Ответа не было, зато Варналена, не в силах больше выдерживать боль, зарыдала в голос:

– Ну всё… пожалуйста… хватит… отец…

«Смотри-ка, умеет, оказывается», – усмехнулась Властилена и с силой сунула противницу носом в каменный пол, отчего полированный камень окрасился красным.

– Этой кровью я смываю все поносные слова, все лихие злословия, все жгучие обиды, все дурные мысли, все злодейские дела. И порукой мне в том честь моего рода, карающая длань царицы Магр и Всевидящее Око Богов! – С этими словами она отпустила захлёбывающуюся слезами Варналену, вытерла руки о штаны и заглянула Змею в глаза. – И да будет так!

– Так и будет, – не отвёл взгляда тот, порывисто вздохнул и внезапно, словно пробудившись, сделал властный знак рукой. – Забирайте её и живо все вон!

Подействовало сразу.

– Да, отец.

Парень, оставив веселье, выскочил из-за стола, поднял стонущую Варналену и в мгновение ока исчез. Следом, опустив горящие злобой глаза, за дверь вышла старуха, на некогда красивом лице было написано: пожалеете, ещё как пожалеете!

Очень скоро в зале остались только Властилена и князь, а о случившемся напоминали лишь пятно на полу да смертоносные кисти, по счастью не пригодившиеся.

– Я не буду спрашивать тебя, дочь альва, как ты попала сюда в обход материи, – первым заговорил снаг. – Скажи мне только, ты ведь пришла не с ведома Совета?

В голосе его не было слышно ни фальши, ни надменности, ни угрозы – просто живой интерес. Так равный разговаривает с равным.

– Истину ты сказал, Змей, повелитель змеев, – кивнула Властилена. – Я пришла сюда сама по себе, мой отец тут ни при чём… – Она запнулась, понизила голос. – Я не видела его уже много лет…

А сама вспомнила стародавнее: необъятный парадный зал, побледневшую от горя мать, искры радости в глазах старшего брата. И гневный, исходящий яростью отец. В ту ночь шёл то ли дождь, то ли снег, то ли выпала невиданная роса, то ли это она вся промокла от собственных слёз. Нет, нет, не вспомнить, не повернуть время вспять, так давно это было. Целую вечность назад, мириады лет и дней, рукотворный клубок шатаний и ошибок длиною в целую жизнь.

– Тогда, быть может, тебе интересно узнать, что в Совете вашем что-то происходит. – И без того хмурый Змей окончательно помрачнел. – В Большом Гроте Обмена появились другие альвы, цены на огненный камень необоснованно возросли. Это совсем не похоже на твоего отца, он всегда был умён и жадностью не страдал.

Слово «был» он произнёс с заметной горечью, упершись взглядом в пол, – удивительно, но змеи, оказывается, могли быть деликатными. Это с альвами-то… Ох, чудеса!

– Да, это весьма интересно, весьма, – медленно проговорила Властилена и посмотрела на князя. – От всей души благодарю.

А сама опять вспомнила старшего братца. Не то чтобы с отвращением – с холодной брезгливостью. Он всегда напоминал ей дурного, скверно воспитанного щенка, который жрёт что ни попадя, гадит где придётся и кусает всех без разбора – своих, чужих… Ибо уверен, что ему всё сойдёт, ведь на нём надет золотой ошейник.

– Не стоит благодарности, я и так у тебя в долгу, – мрачно буркнул Змей и разом перевёл разговор: – Куда прикажешь доставить тебя? – Потом впервые позволил себе криво улыбнуться. – Здесь у нас не ходят в обход материи, у нас здесь по туннелям ездят…

За тысячи лет снаги понаделали в земле ходов. Говорят, у них были прорыты туннели даже под дном океанов, но это великая тайна. Великий Змей хоть и улыбается, но наверняка не скажет. Да и не очень-то нужно ей вникать в подземные дела. Куда важней происходящее на одном высокогорном плато…

– Куда? – навольно задумалась Властилена. – Хм…

На миг она словно оттаяла, устремилась мыслями к Любомиру и к сыну, но тут же резко одёрнула себя и вернула снагу улыбку.

– К Ласковому морю, если не трудно. Погреюсь на солнышке…

Приказы Великого Змея в его царстве исполняли без промедления. Скоро самоходная повозка, работающая за счёт распада Огненного Камня, уже мчала Властилену вперёд. Пульсировала красная полоса, проложенная по дну туннеля, мелькали, сливаясь в линии, светящиеся знаки на стенах; пожилой извозчик-змей со вкусом жевал табак, уверенно рулил и хмуро посматривал на Властилену. Двуногих сверху он не любил. Наглые, жадные, пронырливые, так и лезут в каждую щель. Даже здесь, под землёю, от них не спасёшься. Ишь, самка человеческая, гладкая, ладная с виду, так похожая на настоящих женщин. Вези её зачем-то, жги многоценный камень… Куда катится мир?