Черные небеса. Заповедник

Глава 25. Черные небеса

Ной отшвырнул флягу.

Этот жест, словно сигнал, заставил Принцессу встрепенуться.

— Там! — крикнула она и побежала.

Ной бросился следом — напролом, перескакивая через поваленные стволы — вперед, падая и поднимаясь.

«Все было не зря! Все не зря! Не зря!».

Они бежали около получаса, пока не достигли кромки леса. Он обрывался резко, без малейшего перехода, а за ним простиралось большое снежное поле. Далеко впереди, там, где край поля касался облаков, Ной заметил неясное темное пятно.

Маленькое темное пятно.

Он повернулся к Принцессе.

— Ты уверена, что это и есть Большой Город?

Та быстро закивала.

— Большой Город! Там!

— Какой-то странный этот город. Хотя, отсюда все равно ничего не видать.

Принцесса нетерпеливо схватила его за руку и потянула за собой.

Они шли, увязая в глубоком снегу. Ветра не было, но мороз на открытом месте казался особенно злым. Холод сковывал лицо и руки, постепенно пробирался сквозь легкую куртку, в которой Ной тащил нарты.

«Это была ошибка, — подумал он. — Дурак. Расслабился»

По мере приближения к темному нечто, Ной все больше укреплялся в мысли, что видит перед собой какую-то башню. Огромное, массивное сооружение, напоминающее толстый конус темно-серого цвета со срезанной верхушкой. Постепенно он различил высокую стену, которая окружала постройку. Становясь ближе, башня словно пряталась за ней, пытаясь укрыться от взгляда чужака.

За башней показались еще несколько строений — невысокие, не больше четырех этажей, дома, а чуть в стороне от них — большие ажурные железные вышки, на которых в Городе устанавливали лопасти ветряков. На этих лопастей не было, но, даже не смотря на это, Ной снова почувствовал воодушевление.

«По крайней мере, Большой Город — не химера и не ее фантазия, — думал он, поспешно передвигая уставшие ноги. — И, как ни крути, она знала, куда идет, она точно знала направление. А что до непонятной башни — если вспомнить того человека в Могилках, которого нашла сверхдальняя, его костюм и странный прибор, то — что еще можно ожидать от места, из которого тот пришел? Тоже, чего-нибудь странного».

Дорога к башне заняла почти три часа. Небо понемногу начало гаснуть, готовясь выпустить на землю ночь. Мороз усилился. Обхватив руками плечи, Ной снова и снова ругал себя за безалаберность. Такая ошибка на снегу может стоить жизни.

«И, наверняка, будет стоить, если только…, - он посмотрел на темные коробки домов вокруг башни, — если только не найти хорошего убежища».

С поверхности башни в небо смотрели несколько круглых «тарелок», с какими-то штуками посередине. Ной не понял что это такое. Еще он отметил, что с недоделанных ветряков за забор опускаются толстые провода, они спускались и к небольшому одноэтажному домику, притулившемуся между башней и остальными строениями.

Провода, это хорошо, но без ветряков от них нет пользы. Ной подумал о неподвижном воздухе здесь, возле башни, и покачал головой — в таком безветрии нет пользы и от самих ветряков.

Чем ближе он подбирался к домам, чем лучше мог разглядеть поврежденные снегом и временем стены, тем явственнее проступало чувство скрытой угрозы.

«Где-то здесь, — думал он. — Среди домов. Опасность исходит от них, от мертвых ветряков, и от башни. Да — особенно от башни…»

Он тряхнул головой, отгоняя, непонятно откуда взявшиеся опасения.

«Глупости! Здесь ничего нет. Здесь все давным-давно заброшено, как в тех мертвых поселках в Пустой Земле. На снегу».

Последние метры до башни Ной прошел с задранной головой. Башня поражала своими размерами — высотой она была метров сорок, никак не меньше. Ее монолитные бока оказались удивительно гладкими, словно время позабыло о ней. Другого объяснения Ной не находил — он знал этот материал, и знал, как обходится с ним время. Это был бетон, они проходили его в школе. Материал, который использовали для строительства еще до Армагеддона. Теперь он уже не шел в дело, куда удобнее были вынутые из старых стен кирпичи. Ной помнил бетонные сооружения в Городе. Почти все они выглядели плохо, покрытые глубокими трещинами, из которых, как гнилые ребра, торчали обломки балок и арматуры.

Ной остановился. Высокая, в два человеческих роста, стена скрыла башню. Одновременно он услышал слабый низкий гул, который показался ему очень знакомым. Он задрал голову и увидел на вершине этого гладкого высокого забора змеящуюся кольцами проволоку. Звук исходил от нее. Точно такой же звук был в домике под ветряком в Квартале. Алон всегда гонял оттуда детей.

«Не лезьте туда, — говорил он. — Там смерть». И, поднимая значительно палец, добавлял: «Ток!»

«Ток, — подумал Ной. — А откуда здесь ток без ветряка?»

Он поглядел на остановившуюся рядом Принцессу.

— И где твой Большой Город?

— Там, — Принцесса показала на забор.

— Какой же там Город? Там — непойми что.

— Большой Город там! — упрямо повторила Принцесса.

Ной с сомнением посмотрел на стену.

«Нет, такую не одолеть. Даже с лестницей».

Он медленно пошел вдоль стены, опоясывающей башню большим кругом. Метров через двадцать он остановился перед закрытыми одностворчатыми воротами, достаточно широкими для того, чтобы в них мог пройти вездеход. Слева от ворот висела сильно поврежденная табличка из черного, сплошь в трещинах, пластика. На табличке было что-то написано. Ной подошел к ней вплотную и, водя пальцем по истершимся буквам, медленно прочел:

И все.

Он усмехнулся.

«Надо же. И в голову даже не пришло. Обалдеть»

Ной снова хихикнул, но усилием воли подавил смех, опасаясь, как бы тот не перешел в истерику.

«Большой Город, оказался не городом, а названием какого-то проекта или что-то в этом роде. О переносном смысле никто из нас даже не подумал. Мы все ждали город — дома, людей, машины. А это, всего лишь, старый, заброшенный, проект»

Ной почувствовал жгучее, почти физически ощутимое разочарование. Он посмотрел на закрытые ворота. Они подходили к стене плотно, без малейшей щели. Открыть их, видимо, можно было только изнутри.

«Если вообще можно, ведь это место мертво. Давным-давно мертво, и никого здесь нет. Могила. Памятник. Мы искали город, а нашли памятник. Смешно».

Он глянул вверх на проволоку. Проволока гудела.

«Хотя, видимо, не совсем могила. Ток. Если есть ток, значит, эта махина функционирует. А как? Без ветряков, без людей? Должны быть люди. Но где они?»

Он повернулся к Принцессе.

— Пошли.

Она замотала головой.

— Нет! Ной! Большой Город — там!

— Мы не сможем войти, — сказал Ной. — Дверь заперта. А наверху проволока с током.

— Ной открыть дверь нет? — спросила Принцесса. Она выглядела удивленной и озадаченной, будто Ной не мог сделать какую-то очевидно простую вещь.

— Нет. Я не могу ее открыть. Даже не представляю, как.

Она разочарованно поджала губы, поглядела на чернеющее небо, потом подошла к воротам и упрямо стала толкать их, налегая всем телом.

«Интересно, она уже была здесь когда-нибудь? — думал Ной, глядя на ее усилия. — И чего ради она так рвется туда, если там ничего нет? Она что-то знает? Караско что-то знал. Наверняка. Не зря он так сюда стремился, когда умнее было, как говорил Колотун, найти место ближе. Он что-то знал. И след от ожога у него на щеке — это не игра света и тени — нет! Колотун должен был привести нас сюда, а Караско — открыть дверь».

Ной невесело усмехнулся.

«А дошел я, который ничего не понимает, и Принцесса, которая не понимает того, что знает».

Он посмотрел на небо. День истончался, сквозь него уже явно проглядывали сумерки. Очень скоро станет совсем темно. Ной подумал было, что надо вернуться к нартам за теплой одеждой, но тут же отбросил эту мысль. Гораздо умнее укрыться в одном из зданий рядом с башней. Переночевать там, а завтра решить, что делать дальше.

— Эй! — крикнул он Принцессе, все еще тщетно борющейся с воротами. — Оставь. Скоро ночь. Идем искать укрытие.

Нехотя и не сразу девушка подчинилась. Они направились к домам.

На фоне серого неба впереди, уходила к самому горизонту цепь ажурных металлических опор.

«Обычно они ведут к какому-нибудь населенному месту, — подумал Ной. — Может быть, попробовать пойти вдоль них? Может быть, настоящий Большой Город там, а не здесь?»

Дом, к которому они подошли, сохранился относительно неплохо. Все стены, сложенные из бетонных плит оказались целы, во многих окнах даже были стекла. Ной толкнул дверь ближайшего подъезда. Жутко скрипя петлями, она отрылась, явив темный ветхий коридор. Пахло сыростью и землей. И какой-то еще запах густо пропитывал спертый воздух. Какой-то составной, сложенный из многих других. Ной подумал, что так могло пахнуть время, пойманное здесь когда-то и умершее среди старых цветочных горшков, разбитых ламп и облезлых стен.

Никаких дверей в коридоре не было, наверх уводила узкая лестница. Они поднялись.

Первая же квартира, в которую они заглянули, полностью удовлетворяла их запросам: две комнаты с застекленными окнами, полно мебели, которую можно было бы разломать для костра, книги на растопку. Пол покрывал линолеум или нечто на него похожее, только сохранился он гораздо лучше, чем в Городе. Ни дырочки, ни трещинки.

— Переночуем здесь, — сказал Ной Принцессе. — Нужен костер.

В ванной они нашли большой жестяной таз, поставили его в комнате на полу и принялись ломать на дрова старую мебель.

Запылал огонь. Ной открыл форточку, и некоторое время простоял возле нее, наблюдая, как дым плывет через комнату к окну и исчезает в темноте подступившей к домам ночи. Довольно быстро комната нагрелась, и ему даже пришлось расстегнуть куртку, чтобы не вспотеть.

Оставив Принцессу возиться с мебелью, Ной занялся осмотром второй комнаты, видимо, когда-то служившей хозяину квартиры кабинетом. На нескольких полках стояли книги. Время не пощадило их — большинство расползалось в руках Ноя, стоило ему взять их. Условно, книги можно было разделить на две категории — справочники и художественная литература. Причем первые явно преобладали.

В названиях справочников Ной ничего не понял, отметив только часто мелькавшее словечко «нано» — нано-то, нано-се. Вобщем, ничего не понятно.

С художественной литературой была примерно такая же ситуация: ни имен, ни названий Ной не узнавал. Только одна книга — «Колыбель для кошки» — оказалась ему знакомой. Он подбросил ее на ладони и усмехнулся: автор, наверное, и не предполагал, как близко подойдет к правде.

На столе под полками Ной обнаружил тонкую панель умной машины. Она, конечно, уже давно не работала — экран, словно перечеркивая его, пересекала косая трещина. В ящике стола обнаружилась распухшая от сырости и плесени тетрадь. Ее страницы густо покрывали математические формулы, среди которых Ной почти ничего не разобрал. Он положил тетрадь на место и вернулся к костру.

Принцесса сидела нахохлившись и смотрела на огонь своим обычным застывшем взглядом. В животе было пусто, но зато вокруг — тепло. Ной подумал, что надо будет отправить ее завтра на охоту, пока он сам обойдет дома и убедится, что в них ничего нет.

— Завтра нужно достать еду, — сказал он.

— Еда. Да, — отозвалась Принцесса.

— Еды нужно много. Я думаю, мы проведем здесь несколько дней — пополним припасы. Потом возьмем нарты и попробуем пройти вдоль линии недоделанных ветряков

— Мы уйдем? — спросила Принцесса, повернувшись к нему. Она выглядела обеспокоенной. — Большой Город!

— Да вижу я, какой он большой. Здесь нам нечего делать — здесь ничего нет.

— Есть Город! — убежденно заявила Принцесса.

Она нахмурилась, словно собираясь с мыслями и медленно, тщательно подбирая слова, заговорила:

— Есть город. Дверь. Далеко-далеко. Приходить и уходить. Большой, большой Город. Тут. Дверь.

— Какая дверь? — спросил Ной.

— Тут дверь Большой Город, — старательно объяснила Принцесса.

— Я тебя не понимаю…

Она встала и подошла к окну. На улице совсем стемнело, по стеклу плясали отблески пламени.

— Ной, — позвала она.

Он нехотя встал и присоединился к ней. Принцесса указала на едва различимый силуэт башни.

— Дверь! — снова сказала она.

— Дверь закрыта, — ответил Ной. — Да и нет за ней ничего, кроме старой башни.

Она яростно затрясла головой.

— Дверь есть! Большой Город есть!

Ной положил руку ей на плечо.

— Пошли спать. Завтра поговорим.

— Дверь есть, — прошептала Принцесса.

Она улеглась в соседней комнате. Ной спать не спешил. Он сидел у костра и смотрел, как пламя пожирает обломки мебели.

Колотун был прав: путешествие к Большому Городу не имело смысла. Если бы не настаивал на нем Караско, если бы не заразил всех своей прихотью, этот вариант даже не рассматривался бы. Но он сумел убедить, как-то сумел. Наверняка он знал о Большом Городе больше, чем говорил. Знал нечто такое, что помогло бы ему открыть дверь, о которой говорила Принцесса.

«Он мог знать способ открыть дверь, Принцесса знала, где искать дверь, и оба они могли… скажем так, делать странные вещи. Они рвались сюда, как к небесам обетованным»

«Караско — таракан? Да нет — глупость! Принцесса — таракан, таких видно сразу. Тогда, что он такое?»

«Принцесса — наполовину животное, по сути своей — монстр, машина для выживания и убийств; Караско, обыкновенный житель Города, человек. Разные и одинаковые, одновременно. Уж не из тех ли ворот возле башни, они явились на этот свет?»

Ной потер лоб.

«Провода и электричество — не забывай об этом. Это важно»

Он глянул в темное окно. Вопросов в голове крутилось множество, а все ответы, похоже, сосредоточились там, за забором.

«Может быть, рано еще уходить? Может быть, стоит поискать способ проникнуть в эту башню?»

Ной почувствовал, что глаза его слипаются. Он встал, притушил пламя, разбив поленья на куски тлеющих углей, и прошел в соседнюю комнату. Принцесса тихо спала, свернувшись в клубок. Он устроился рядом и прижался к ее спине.

«Будет день и будет пища».

Ной проснулся моментально, словно вынырнул из воды. Яркий белый свет бил прямо в глаза. Ной сел и заслонил лицо ладонью. Рядом зашевелилась Принцесса. Луч света переместился к ней, и Ной увидел три темные фигуры у входа в комнату. Люди. Один из них держал в руке яркую лампу.

— Так, так, — протянул он.

Ной напружинился, лихорадочно соображая, кто они и откуда взялись здесь. Угрожающе зашипела за спиной Принцесса.

— Silence, — произнес человек с фонарем. — Мы не причиним вам вреда.

— По-русски говори, — вступил другой голос. — Они не понимают.

— Я и говорю.

— Кто же разводит огонь в доме? — укоризненно заметил третий. — Так и угореть можно. И дом спалить.

Ной заметил, что каждый из них держал что-то в руке. Оружие. Пистолеты. Стволы смотрели в пол, но сам факт появления вооруженных людей, настораживал, не смотря на их слова.

Тот, что держал лампу, сказал, мотнув стволом:

— Вставайте.

Принцесса вздрогнула. Ною показалось, будто она готовится к прыжку. Он быстро обернулся и схватил ее за плечи.

— Тихо, тихо, — успокаивающе произнес он. — Не надо. Вставай.

Они поднялись на ноги. Вспыхнула еще одна лампа.

— Оружие есть?

Ной покачал головой.

— Нет.

— Хорошо. Так, kids. Вы идете с нами. Спокойно и послушно.

Он поднял пистолет.

— Знаете, что это такое?

Ной кивнул.

— Ну и прекрасно. Тогда вы понимаете, что сопротивляться не стоит. Сейчас мы ваши друзья, пусть так будет и дальше. Ок?

— Что?

— Вы меня поняли?

— Да.

— Тогда идите вот за этим человеком, а мы двинемся за вами следом. Очень спокойно. Давайте.

Они пошли к выходу из квартиры. Яркие белые лучи освещали пол, стены и широкую сутулую спину одного из конвоиров. На нем была форменная одежда, немного напоминающая комбинезон Поиска, но сделанная из незнакомого светло серого гладкого материала. Когда конвоир поворачивался, Ной успел заметить эмблему у него на груди. Надпись он не разобрал — знакомые буквы в ней чередовались с непонятными символами, но сделал вывод, что пленили их не одиночки, промышляющие на снегу, а какая-то организация.

Они спустились по лестнице и вышли на улицу.

На востоке угадывались первые вестники зари. Было холодно и тихо.

У подъезда ждала машина. Ной еще никогда не видел таких: длинная, приземистая и массивная, с маленькими окнами и широко разнесенными колесами. Фары горели таким же ярким белым светом, как и лампы в руках у конвоиров. Она казалась совсем новой и едва слышно гудела.

Сутулый остановился возле нее, нажал ручку и отодвинул в сторону широкую дверь, открыв освещенный салон.

— Садимся, — сказал он. — Сначала я, потом вы, потом мой товарищ. Тихо и спокойно. Ок?

Снова это словечко. Ной не знал, что оно означает, но хорошо понимал, чего от него хотят. Он кивнул. Бежать в такой ситуации глупо, их просто пристрелят и все дела. Лучше подчиниться и посмотреть, что будет дальше. Похоже, разгадка тайны Большого Города сама нашла их.

Сутулый влез в кабину. Ной посмотрел на Принцессу. Теперь она выглядела спокойной и с любопытством рассматривала салон машины.

— Садись, — сказал Ной.

Они заняли свои места. Один из троицы уселся за руль, и машина беззвучно тронулась с места.

«Наверное, электрическая», — подумал Ной.

У водителя из-под шапки торчали длинные с проседью волосы. Ведя машину, он немного пригибался вперед, словно пытался лучше рассмотреть дорогу и без того хорошо освещенную ярким светом фар. Они направлялись к башне, следуя по собственным следам на снегу.

Возле ворот машина остановилась, длинноволосый водитель вытащил из кармана маленькую черную коробочку и направил вперед. Ной не успел рассмотреть ее как следует, потому что в следующую секунду в стене появилась темная трещина, которая стала быстро расти: тяжелая створка ворот плавно отползала в сторону. Водитель убрал коробочку в карман, подождал, постукивая пальцами по рулю, пока проем не станет достаточно широким для машины, и завел ее внутрь.

Башню окружало внушительное кольцо пристроек, занимающее почти все свободное пространство за забором. Они подъехали к одной из дверей и остановились.

— Выгружаемся, — сказал водитель.

Повернулся к Ною и Принцессе и добавил с улыбкой:

— Welcome to Большой Город!

Они шли по залитому мягким светом коридору, мимо светло-коричневых матовых стен, светящихся панелей и экранов умных машин. Все здесь выглядело новеньким, будто недавно сделанным и так контрастировало со всем, что Ной видел раньше. Он смотрел вокруг и пытался представить, чему может служить такое необычное здание и почему оно сохранилось так хорошо. Упругий пол пружинил под ногами, и будто сам подталкивал их вперед.

— Ну вы и попахиваете, ребята, — сказал длинноволосый. — Аж глаза режет.

— Ртом, ртом дыши, — посоветовал ему коллега, молодой, небольшого роста парень с широким, словно расплющенным лицом. Гоготнул и затряс головой.

— А ты не скалься, — заметил сутулый. — Сам попробуй сюда пешком из заповедника добраться.

«Заповедника? — подумал Ной. — Какого заповедника?»

Они остановились перед небольшой дверцей. Длинноволосый нажал несколько кнопок на пульте возле нее, створки разошлись, пропуская их в просторную комнату с огромным экраном во всю стену. На экране крутилось объемное изображение какой-то сложной конструкции.

Длинноволосый указал на стоящие напротив экрана кресла.

— Садитесь.

Ной и Принцесса сели. Он посмотрел на девушку. Ее глаза светились восторгом, как у ребенка в комнате, полной игрушек. Сам он восторга не испытывал. Ему не нравились эти люди, не нравилось их пренебрежительное отношение и оружие в их руках.

Длинноволосый подошел к пульту перед экраном.

— Куртки можете снять, — бросил он. — Здесь тепло.

Он нажал комбинацию кнопок, и экран погас.

Ной стал медленно стягивать куртку. В комнате, действительно, было жарко. Он ощутил капли пота на лбу и провел по нему ладонью. Принцесса быстро скинула куртку и потянула свитер. Ной сжал ее руку.

— Достаточно.

Экран снова загорелся. На нем появилось изображение. Комната. Стены все из того же светло-коричневого материала, длинный стол посередине, за которым сидели двое. Один, средних лет человек в очках и безукоризненно белой водолазке, второй — в форменном комбинезоне с эмблемой на груди, светловолосый, сероглазый…

— Ушки!

Ной попытался встать, но молодой удержал его, положив руку на плечо.

— Не надо!

— Эти двое, — сказал длинноволосый. — Больше никого.

Ушки улыбнулся и приветливо помахал рукой.

— Ну, здравствуй, Ной. Честно скажу — не ждал.

— Ушки… — повторил Ной. Он не мог поверить своим глазам. — Твоя рука…

— Прошу прощения за то, что исчез так внезапно. Нужно было торопиться. Даже здесь медицина отнюдь не всесильна.

Он пошевелил пальцами.

— Биопротез. Немного непривычно, но уж лучше той клешни, что мне слепили в Городе.

— Города больше нет, — сказал Ной.

— Я знаю.

Человек в белой водолазке прервал их.

— Вижу, что вы знакомы. Тем лучше. Можно считать, что контакт установлен. Саймон, представь, пожалуйста, наших гостей.

«Саймон? — подумал Ной. — Никогда не слышал такого имени. Саймон…»

— Молодой человек — Ной Коштун. Представитель потомственной научной элиты Города. Некоторое время работал в Поиске.

Ушки перевел взгляд на Принцессу.

— Девушку я не знаю.

Ной посмотрел на нее. Принцесса разглядывала светящуюся панель возле кресла.

— Кто она, Ной?

— Она… Принцесса.

— Это я вижу. А немного конкретнее?

— Она таракан, — сказал Ной зло, глядя прямо в экран.

Ушки и человек в очках переглянулись.

— Вот как?

— Ушки, где ты?

— Об этом позже, Ной. Сейчас расскажи нам про девушку. Это очень важно. Как можно подробнее.

— Я хочу знать, где ты находишься!

— Давай так: ты расскажешь о своей Принцессе, а я отвечу на твои вопросы. Баш на баш — идет?

Ной покосился на провожатых, молча следивших за разговором. Пистолеты они все еще держали в руках.

— Хорошо. Ладно.

Он заговорил. Не сводя глаз с большого экрана, не сводя глаз с Ушки, он стал рассказывать о том, как попал на Склад Готовой Продукции; о смерти Танка и Караско; о гибели Квартала и Города; о том, как нашел Принцессу; о том, как она повела их к Большому Городу; о Мамочке, оставшейся у Пастушат; о Могилках и кресте; о голоде и охоте; и о том, как умирал Колотун. Ной говорил подробно, каждое свое слово, направляя Ушки прямо в лицо. Он хотел, чтобы тот понял, осознал цену, отданную за то, чтобы два человека сидели здесь перед экраном.

Ушки ни разу не отвернулся, и Ною показалось, что он чувствует за словами рассказа слова, обращенные к нему лично. Он хотел, чтобы Ушки почувствовал, не только осознал, но и ощутил всем своим сердцем ту боль, то отчаяние и усталость, которые вели их к Большому Городу.

Когда Ной, наконец, остановился, человек, сидевший за столом рядом с Ушки, сказал:

— Если вас не затруднит, подведите девушку ближе к камере.

Один из сопровождающих — молодой, встал и положил руку Принцессе на плечо. Она ощерилась и тут же вывернулась, готовая вскочить.

— Тише, — сказал Ной.

Взял девушку за руку и посмотрел на конвоира.

— Не трогайте ее. Даже не прикасайтесь.

— Он прав, — согласился человек на экране. — Ной, будьте любезны…

Ной встал и подвел Принцессу ближе к экрану.

— Спасибо.

Человек в белом свитере долго смотрел на нее, потирая подбородок и хмурясь. Потом повернулся к Ушки.

— Удивительно!

Тот кивнул.

— Б-17. Во всей красе.

— И в хорошем состоянии.

— Отлично!

— О чем вы говорите? — спросил Ной.

— А юноша? — не обращая на него внимания, спросил человек в очках.

— Обязательно! — сказал Ушки. — Только обоих, иначе вообще нет смысла ее брать. Слишком много проблем.

— Ок… Жаль, что упустили этого Самсона. Другой вид. Было бы очень интересно!

— Ушки, — сказал Ной.

— Да?

— Почему ты не взял с собой других? Почему ты заставил нас идти через снег?

Он поджал губы.

— Я не волен распоряжаться чужими судьбами, Ной.

— Не верю.

— Ты поверишь. Когда мы встретимся, ты поймешь.

— Где ты?

— Ушки the sky with diamonds, — ответил за него молодой конвоир и загоготал.

— Заткни пасть, — сказал Ушки.

Он крепко сжал пальцы рук — настоящей и искусственной. Молодой затих. Не давая ему времени ответить, человек в белом свитере приказал:

— Грузите их. Бережно. Вам ясно?

— Да, шеф.

Человек на экране встал и направился вон из комнаты. Стал подниматься и Ушки.

— До скорой встречи, Ной, — сказал он и махнул рукой.

И этот жест почему-то вывел Ноя из себя — эта новая рука и небрежное движение. Перед глазами возникла картина: Ушки на койке в больнице и жуткая, чудовищная клешня, которую он медленно сводит; люди с оружием, которые позволяют себе шутить здесь; голод и жажда; ясно ощутимое пренебрежение — все это нахлынуло вдруг и затопило голову.

— Иди к черту! — крикнул Ной.

Экран погас. На месте комнаты снова появилась вращающаяся конструкция.

— Гады…

Ной почувствовал себя ужасно усталым. Он повернулся к Принцессе. Она обвила его руками за плечи и заглянула в глаза. Глупая, взволнованная, трогательная.

— Ладно, ребята, — сказал длинноволосый водитель. — Вы все слышали. Идем. Пора домой.

Ной подошел к креслу и взял куртку.

— Брось, это тебе не понадобится.

Они снова оказались в коридоре, и долго шли по нему, мимо закрытых дверей. Остановились перед небольшими воротцами. Длинноволосый подошел к панели возле них и нажал несколько кнопок. Створки разошлись. За ними оказался узкий коридор, упирающийся в новые воротца.

— Сюда.

В середине коридора они опять остановились. Яркие лампы на потолке потухли. Остались лишь редкие светильники на уровне пола. Над ними загорелись длинные светло-зеленые полосы.

— Встаньте в ряд, — сказал длинноволосый.

Они выстроились цепочкой. Зеленые полоски стали ярче и медленно поползли вверх, скользя по человеческим фигурам тонкими линиями, добрались до потолка и остановились. Несколько секунд ничего не происходило, потом зажегся свет.

Воротца впереди открылись.

— Готово. Идем.

За воротами оказалась просторная цилиндрическая комната. В центре ее, кругом стояли кресла. Ноя и Принцессу усадили и пристегнули ремнями.

— Ничего не трогайте. Сидите и смотрите.

Двери закрылись. Стены засветились тусклым серым светом.

«Это экраны, — подумал Ной. — Такие же, как в первой комнате».

Послышался низкий гул, пол мелко завибрировал. Вибрация продолжалась несколько секунд, потом прекратилась. На экранах загорелась надпись: «Omega Research Corp. North territory #2: Reserve». Надпись мигнула и уплыла вниз экранов.

— Ну, — сказал длинноволосый. — Поехали.

Ной напрягся, не зная, чего ожидать. Он вдруг почувствовал тяжесть, будто его тело потянула куда-то вниз неведомая сила. Вцепился в ручки кресла. Рядом вскрикнула Принцесса. В этот момент зажглись экраны, и на них появилось изображение.

Ной увидел внутренний двор возле башни, забор — все это плавно уходило вниз, будто кабина, каким-то неведомым образом поднималась над землей. Потом он увидел дом, в котором они ночевали. Скорость подъема постепенно возрастала. Ширилась перспектива. Заснеженная равнина, с одной стороны к ней подходил сплошной лесной массив. Где-то там остались нарты. Еще выше, еще быстрее. Экраны усиливали чувство полета, проявляющее себя лишь возрастающей тяжестью. У Ноя заложило ухо. Он снова дернулся.

— Что это? — хрипло прошептал он.

Земля проваливалась вниз с пугающей быстротой. Дома превратились в игрушки, забор сделался жирным кругом, нарисованным на снегу. Обрывки тумана заскользили перед экранами. Они делались все чаще, гуще, и, наконец, белесая мгла полностью скрыла вид внизу.

Снова задергалась Принцесса. Она что-то неразборчиво бормотала. Ной не смотрел на нее. Его взгляд был прикован к слепым экранам.

— Облака, — сказал кто-то. — Скоро поднимемся над ними.

«Это какое-то колдовство, — думал Ной в панике. — Над облаками? Как? Люди не могут летать!».

— Тише, тише девочка! Ты себя поранишь.

Облака обрушились вниз, и кабина наполнилась ярким солнечным светом.

Ной сжался в комок. В невообразимой безбрежной синеве восходило желтое ослепительное, как пламя, солнце. Облака быстро удалялись. То, что раньше было небом, стало землей, а над ней раскинулся голубой океан, прекрасный и страшный, бесконечно чужой.

Громада облаков обрела границы и стала быстро сжиматься, из-за ее краев появилась темно-синяя, блестящая гладь воды. Воды, не скованной льдом; воды, в которой плавала земля — бурая, зеленая, охряная. Часть ее скрывала темнота, и в этой тьме горели огни.

Где-то там, невообразимо далеко остался захлебнувшийся кровью Город; где-то там, под серым небом, Мамочка готовила на костре ужин; где-то там, крошечной черной точкой на живой карте, стояла башня.

— Большой Город, прием. Челнок готов. Ждем вас, — раздался голос в динамиках.

— Челнок, вас поняли.

— Что у вас за шум?

— Эти две обезьяны совсем рехнулись. Взбесились просто!

— Ок. Принято. Готовим транквилизатор. Держитесь.

— Спасибо. Черт, кто бы знал, что они такие дикие!

Ной кричал. Он извивался в кресле и кричал, но не слышал своего крика. Земля у него под ногами изгибалась, словно хотела свернуться сама в себя и исчезнуть, оставив его болтаться в чудовищно огромном нигде. Синий свет таял и истончался, и сквозь него, предвестником вечной ночи, проглядывала чернота. Чернота, лишенная света и тепла, мертвая и непроницаемая — Ад, развернувшийся не под ногами, а над головой. Ад втягивал их в себя, и не было силы, способной побороть его притяжение.

Кто-то догадался отключить экраны. На черном фоне остался лишь белый текст.

Ной и Принцесса кричали и бились в своих креслах, брызгая слюной. Их пытались удержать, орали на них, обзывали животными. Они хрипели и рвались.

Маленькая белая капсула, словно камень, выпущенный из пращи, неслась вверх и вверх — в черные небеса.