Чёрный меч

Глава тринадцатая

От поля кристаллов до моста оказалось не так уж и близко, протопали мы часа два, прежде, чем услышали негромкое журчание реки. Дорога упиралась прямиком в мост. Осталось только перейти его и искать постоялый двор.

— Мне это напоминает компьютерную игру, — сказал Женя. — Сюжетный квест мы уже получили, теперь долгая дорога к цели и обязательный экшен на каждом перекрёстке. Чтобы, значит, экспы набить. Волки уже были, вампиры были, а вот разбойников пока не видели.

Разбойники, если это были они, ждать себя не заставили. Река была шириной около тридцати метров, не очень глубокая, но вброд точно не перейти, если только на перекате. С быстрым течением, что тоже затрудняло переправу. По всему выходило, что путникам мимо моста пройти никак. А на мосту вертелся подозрительный тип. Небольшого роста, в просторных полотняных штанах и коротких сапогах, которые, совершенно очевидно, просили каши. На голый торс была накинута овчинная душегрейка, тепла от которой явно не хватало, поэтому он не оставлял попытки закутаться в неё целиком. Особо опасным он не выглядел, комплекция хилая, но за поясом торчал небольшой топор. Топор, кстати, явно не рабочий, таким головы разрубать.

— На мосту стоял прохожий, на… кого-то там похожий, — продекламировал Женя в задумчивости.

— Вдруг откуда ни возьмись появился кое-кто, — закончил я. — Что делать будем?

— Этот дрищ тут неспроста стоит, — доверительно сообщил Женя, — там рядом засада, он только провокатор.

— Тогда ружьё под рукой держи, — посоветовал я, проверяя, легко ли вынимается револьвер.

Мы зашли на мост, поравнялись с мужиком в душегрейке. Он вскинул голову в какой-то облезлой тюбетейке, встопорщив тонкую козлиную бороду. Явно готов задираться.

Вот только нарваться на оплеуху он не успел, Женя, прекрасно знающий, что сейчас будет, не стал дожидаться и решил ускорить развитие событий. Мужик только открыл рот, как тощий кулак фармацевта влетел ему в переносицу. Удар, что характерно, был так себе, легковес работал, куда больше впечатление неожиданность, мужик охнул и сел на жопу. Из носа потекли две тонкие кровавые струйки.

И. разумеется, реакция не заставила себя ждать.

— Вы почто убогого обижаете?!! — из-под моста вывернулся огромный мужик с топором в руке, был он на голову выше меня, косматый и с большой, чёрной, как у цыгана, бородой. На широченные плечи была наброшена просторная шуба из неизвестного зверя, не первой свежести, но явно дорогая.

— А ты чего лезешь? — окрысился Женя, выдвигаясь вперёд с ружьём, смотреть было смешно, мужик тот был втрое тяжелее, а на фоне хлипкого фармацевта смотрелся просто гигантом. — Адвокат его? Вали отсюда…

Бородач слегка растерялся от наглости мелкого фармацевта, впрочем, в атаку лезть ему и не следовало, поскольку сила перестала что-то решать с тех пор, как изобрели огнестрельное оружие. Из-под моста вылезали и другие участники предстоящего веселья, было их всего семь, да их могучий предводитель, да мелкий дрищ в душегрейке, который так и сидел на досках моста, размазывая по лицу кровавые сопли.

События стали развиваться стремительно. Мужик замахнулся топором, Женя сделал шаг назад, вскинул ружьё и спустил курок. То ли эти люди никогда не сталкивались с огнестрельным оружием, то ли решили показать свою лихость, то ли просто были дураками. Грянул выстрел, Женя уже привычно кубарем откатился назад, мужик сложился пополам и рухнул лицом вниз, из прорехи в шубе торчали окровавленные рёбра.

В атаку кинулись остальные, но тут начал стрелять я. Картечь по плотной толпе, а они стояли именно плотной толпой, хотя ширина моста позволяла рассредоточиться, даёт отличный результат. Шесть выстрелов вынесли четверых, ещё двое были ранены. Перезаряжать некогда, поэтому я выхватил револьвер и стрелял почти в упор.

Женя зачем-то бросил ружьё и выхватил мачете, дрался он плохо, но храбро, смог отогнать мужика с кистенем, который едва меня не достал. Стальной шар разминулся с моей головой всего на пару сантиметров. Револьвер, что характерно, дал две осечки, но и оставшихся выстрелов хватило, чтобы покончить с бандитским беспределом на мосту.

— Готово, — выдохнул я и опустил пистолет, наблюдая. Как в нашу сторону тянется едва заметный дымок от мёртвых тел. Но не о всех, тот, что стоял дальше всех, определённо был жив.

— Вон тот живой, — сказал я Жене, указывая пальцем.

— Вижу, — весело отозвался он, его всё происходящее явно забавляло. — Сейчас будет мёртвый.

— А ты почему второй раз не выстрелил? — спросил я, когда мы склонились над телом.

— Я стрелял, только патрон остался старый, которым оленя убил.

У меня опустились руки. Он даже патрон не заменил. Никакой дисциплины, безалаберность, возведённая в Абсолют, надо всё самому проверять.

Мужик был ранен, пуля из револьвера пробила ему предплечье, кровь текла обильно, но он терпел и старательно притворялся мёртвым. Женя присел рядом и достал складной нож. Открыл лезвие и тихонько ткнул его в щеку.

— Слышь, мужик, ты не прикидывайся, а то сейчас резать начну.

Он открыл один перепуганный глаз и посмотрел на нас.

— Для начала вырежу тебе глаз, — сообщил Женя доверительно. — Потом воткну острие под ноготь, а ногтей у тебя целях десять. Если будешь упираться, то придётся развести костёр, а вот тогда…

— Не губи, — заскулил мужик, это явно был не самый авторитетный бандит, комплекцией мало отличался от первого провокатора, одет в какие-то лохмотья, и с такой же точно козлиной бородой. — Чего тебе надо?

— Мне?!! — фальшиво удивился фармацевт, — ничего, мне просто нравится людей мучить, прикинь.

Раненый снова закрыл глаза и заплакал навзрыд.

— Если тебе интересно, — добавил я, — я могу его остановить. Только ты должен нас заинтересовать.

— Чего?

— Выдай нам, где ваше добро хранится, тогда, глядишь, просто убьём.

— У атамана, в поясе, — он распахнул глаза, полные слёз. — Там всё, он себе забирал, не губитеееее…

— Проверь, — скомандовал я.

Пояс у атамана был солидный, широкая кожаная лента в палец толщиной, пряжка весом чуть ли не в килограмм, поизучав его в течение нескольких минут, мы выяснили, что пояс непростой. Материал распадался на две полосы, между которыми имелся тайник. Видать, не доверял своим атаман. Что у нас тут?

Раненый, воспользовавшись тем, что наше внимание было отвлечено на пояс атамана, попытался уползти, но Евгений тут же пресёк, воткнув с размаха нож ему в бедро. Мужик завыл противным голосом и отключился. А в поясе всё было дорого-богато десяток золотых монет, тридцать две серебряных, несколько цепочек, браслет, какой-то амулет, тоже золотой. Пара тяжёлых колец-печаток с непонятными иероглифами, а ещё серьги, золотые и серебряные, с камнями и без. Пояс, сам по себе немалый, с таким грузом весил килограмма три.

— Думаю, будет на что в кабаке гульнуть, — сказал я, ссыпая ценный груз в мешок.

— Амулет сразу не продавай, вдруг волшебный, — предложил Женя.

— Да я и монеты серебряные не отдам, — сказал я. — Если получится, пули отолью.

— Точно, — сказал он, серьги тоже из серебра отбери, можно прямо так засыпать, как картечь.

Больше мы ничего ценного не нашли, оружие у бандитов было дрянным, одежда — изношенной, а сапоги на глазах разваливались, по правде говоря, содержимого пояса атамана явно хватило бы на новый гардероб для всех, но, видимо, возникла проблема с реализацией награбленного. Раненый разбойник всё-таки умудрился сбежать. Отполз к краю моста, а потом плюхнулся в воду и поплыл. Стрелять вдогонку не стали, патроны нужно экономить. Может, потом в кабаке купим, мне, собственно, только порох нужен и капсюли.

Пришлось потратить время, чтобы перезарядить револьвер. Делать это на ветру очень неудобно. Это с ружьём просто, только патроны засовывать, а тут приходится сыпучий порох пересыпать в каморы, а он того и гляди разлетится по ветру.

Дальше шли по дороге, больше ничего опасного не встретили, даже местность стала напоминать обжитую. Вот какие-то избушки стоят, но на постоялый двор не похоже, просто избы местных крестьян. Самих крестьян, правда, не видать, но тут всё время так.

То, что можно было назвать постоялым двором, обнаружилось в десятке километров от моста. Мы в пути дважды присаживались отдохнуть, но есть пока не стали в надежде, что там подадут горячего. Дорога сильно изгибалась, огибая небольшой лесок из тонких молодых деревьев, а сразу за поворотом обнаружилось интересное строение.

Я бы назвал это деревенькой. Обширное пространство, обнесённое довольно серьёзным частоколом. Явно защита от кого-то нехорошего. Ну, мы-то хорошие, нас пустят. Внутри несколько зданий, одно, самое высокое, видимо, и есть гостиница, а рядом конюшня, баня, бордель и кабак. Ну, я так думаю.

Дорога отчего-то упиралась в глухой забор, а вход пришлось поискать. Вот он, две большие створки на столбах. Хорошо поставлены, так просто не вынести, даже тараном придётся долго стучать. Встав у ворот, я осторожно постучал. На уровне глаз открылось окошко.

— Кто такие? — в окно высунулось крысоподобное лицо привратника.

— Путники, — спокойно сказал я. — Хотим согреться, отдохнуть и перекусить, открывай ворота.

— Путники? — он пошевелил губами, пробуя произнести это слово. — Да, путники, проходите.

Одна створка подалась вперёд, ровно настолько, чтобы мы смогли протиснуться внутрь. Внутри, как по заказу стих ветер, более того, откуда-то выглянуло солнце, которое сейчас клонилось к закату. Так и есть, большие рубленые избы, вон там явно кормят, нос безошибочно ищет вкусные запахи. Мимо проехала лошадь с сидящим на ней молодым парнем, одетым в кожный плащ. На плече висела какая-то винтовка очень древнего вида, а на голове была ковбойская шляпа. Прямо с Дикого Запада сюда нагрянул. Хотя, может и нагрянул.

Следуя за вкусным запахом, я распахнул двери харчевни. Пахнет в самом деле неплохо. Тут и мясо, и специи, и квашеная капуста. Ещё и пивом несёт, с удовольствием бы выпил свежего. Внутри царил полумрак, пришлось подождать, пока глаза привыкнут.

— Странно, — сказал Женя.

— Что странно? — не понял я.

— Я думал, тут как в салуне, все водку жрут, баб лапают, и дерутся так, что в окна вылетают. А тут тихо.

Внутри действительно было тихо. Народ есть, но никто никого не бьёт, никто не блюёт под стол и не стреляет в потолок. Все сидят чинно, едят, пьют что-то из больших кружек, беседуют. Вон, прямо у входа сидят три мужика и баба, по виду крестьяне. Я бы сказал, конца девятнадцатого века. Но явно из зажиточных, голодными не выглядят, одежда целая, без заплат, на ногах сапоги, да и стол богатый. Откуда в буре крестьяне? А чуть дальше трое явно современных людей, в нормальной одежде, джинсы, свитера, плащи. Последние сейчас висят на спинках стульев. У одного там же висит автомат, точнее, пистолет-пулемёт странной конструкции, но явно не кустарщина. У второго винтовка болтовая к стулу прислонена, тоже серьёзная, явно в двадцатом веке сделана. Чуть дальше сидят четверо мужиков, похожих на пиратов. Одежда пёстрая, у одного глаз с повязкой, другой выбрит наголо и с кинжалом за поясом. Дальше сидели ещё какие-то, но я не рассмотрел.

Переступив порог, мы отправились к стойке, за которой стоял солидный мужчина лет пятидесяти, с бородой и коротко стриженный. Волосы седые, но сам ещё крепок, руки такие, что кочергу узлом завяжет. Смотрит смело, никого не боится, но и на скрягу не похож.

— Добрый вечер, — сказал я.

— И вам того же, путники, — ответил он спокойным глуховатым голосом.

— Здрасте, — немедленно влез в разговор фармацевт. — Вы не в курсе, где находится оазис Чёрное Солнце?

Я попытался его осадить, но было поздно. Ладно, раз уж спросил, то нужно ответ выслушать, вдруг трактирщик что-то скажет.

— Чёрное Солнце? — он задумался на полминуты, потом выдал ответ: — когда-то давно один из наших постояльцев говорил, что бывал там, а ещё сказал, что ему не понравилось. Сказал, что оазис этот у чёрта на рогах, кормят там плохо, какие-то разбойники везде снуют, да и местность там такая, что поживиться нечем. Впрочем, человек тот сам недалеко ушёл от разбойника.

— Ясно, а потом он куда направился?

— Да кто же знает, давно это было, думаю, его уже и на свете нет.

— Ясно, тогда скажите, что у вас можно делать?

— Это корчма, здесь едят, пьют, отдыхают. Постоянно здесь живёт совсем немного народа, всё больше пришлые гости. Мы принимаем всех, даже тех, кто не может заплатить, даём работу и кров. Здесь запрещено драться, сквернословить, воровать, мусорить и поджигать дома. Всё остальное можно, цены умеренные, еда вкусная, выпивка добрая. Присаживайтесь за стол, места хватит всем.

Мы и присели. Немедленно появилась красивая девушка лет двадцати, скромно одетая, но привлекательная. Вообще, тут явно не Средневековье. Сам трактирщик, которого, как мы узнали у официантки, звали Николай, одет в брюки и белую рубашку, не новую, но чистую и застёгнут на все пуговицы. Девушка в свободном платье серо-зелёного цвета, длиной чуть ниже колен, ей очень идёт, фигуру не скрывает. Ну а посетители одеты, кто во что горазд, тут уже полный простор для творчества. Интересно, а как трактирщик драки пресекает? Он, конечно, силён, но посетители-то с оружием, таких попробуй угомони, особенно, если напьются.

— Что посоветуете? — спросил я.

— Советую жаркое из оленины, — сказала она, — сейчас как раз готовим.

Мы с Женей переглянулись, он покачал головой. Оленина — это хорошо, но, если есть её без малого неделю на завтрак, обед и ужин, это немного надоедает.

— Рыба есть?

— Да, сом печёный, тоже неплохой, в молоке вымочен.

— Вот и принесите, а на гарнир… картошка есть?

— Есть, варёная.

— Несите, зеленью присыпьте сверху. Ну и выпить чего-нибудь.

— Водки?

— А пиво есть?

— Да.

— Кувшин и две кружки.

Девушка ушла, как-то неоднозначно стрельнув глазами, а я повернулся к своему собеседнику.

— О чём задумался?

— Тут как-то странно, ты не находишь?

— А что именно?

— Ну, смотри. Нам тут оленину предложили, сома печёного, картошку и ещё что-то. А ты вокруг фермы видишь? Сомневаюсь, что в этом климате вообще что-то может расти. И рыба тут не ловится. Откуда всё?

— Согласен, странно.

— Второй вопрос: а почему все такие тихие. Трактирщик запретил морды бить и матом ругаться, смотри. Все пьют, как на поминках, никто не орёт и соседа не задирает.

— Может, просто народ такой попался?

— Ага, ты на рожи их глянь, головорезы лютые, а ведь присмирели. Что-то не так с этим местом.

— Ну, Евстафий рекомендовал, вряд ли нас на убой пошлёт.

— А я и не говорю, что здесь логово людоедов, просто отмечаю странности.

Тут мы прекратили беседу, поскольку снова подошла девушка с кувшином тёмного пива. Я тут же с благодарностью взял кувшин и налил в обе кружки.

— Или ты не пьёшь? — уточнил я.

— Отчего же, пиво пью, хоть и нечасто. Тёмное?

Я отхлебнул и поболтал напиток во рту. Неплохо, газа, разумеется. почти нет, но в остальном очень приятный напиток.

— Да, отличная штука.

Пока дожидались заказа, я успел переговорить с соседями. Начал с тех, кто сидел слева от нас. Это были современные люди с современным оружием. Их было трое, а стульев четыре.

— Не возражаете?

— А если возражаем? — спросил один, молодой, крепкий и со странной причёской, волосы были выбриты по бокам головы, а сзади имелся длинный хвост.

— Тогда я сейчас уйду, просто поинтересоваться хотел.

— Ну, интересуйся, — сказал второй, постарше, хорошо за сорок, худой, жилистый и с бритым наголо черепом. Напоминал матёрого уголовника, разве что классических татуировок на пальцах нет.

— Мне в одно место нужно, называется оазис Чёрное Солнце. Не слыхали про такой?

— Ты в людном месте не говори такое, — посоветовал бритый. — Не самое хорошее место, не все любят людей оттуда.

— Но где-то оно есть?

— Есть, но соваться туда не советую.

— А может, направление показать сможете?

— Там направление показать мало, знаешь, давай позже поговорим, часа через четыре мы снимаемся, перед этим побеседуем без свидетелей.

— Понял, — кивнул я и ретировался обратно за столик.

На столе уже стоял чугунок с картошкой, явно только что сваренной, а рядом на большой тарелке официантка выложила большие куски сома, хорошо пропечённые и с зеленью.

— Вы сейчас заняты? — спросил я у девушки.

Она осмотрелась вокруг, все посетители были заняты едой и выпивкой, никто ничего не просил.

— Что вы хотели?

— Если не трудно, можно задать пару вопросов?

— Я не всё знаю, можете спросить у отца.

— Не хочу его отвлекать, — я развёл руками.

— Хорошо, — она присела, — спрашивайте.

— Про оазис Чёрное Солнце слышала? — тут же влез Женя.

— Слышала, но только что-то плохое, теперь уже не вспомню. Что-то про колдунов и некромантов.

— Даже так?

— Ну, я плохо помню, это обрывки разговоров.

— Ладно, это неважно, — я махнул рукой. — Расскажи нам об этой корчме. Что здесь происходит? Откуда продукты, выпивка? Отчего здесь так спокойно, притом, что посетители натурально бандиты?

— Спокойно здесь оттого, что мой батюшка не разрешает буянить.

— А… как? — не понял я. — Они ведь с оружием.

— И что? Это ведь его корчма, тут его законы. Тут оружие не стреляет, а он может любого вытряхнуть наружу, и тот ничего не сможет ему сделать. А продукты у нас свои. Тут… — она задумалась, явно попалось что-то, что не заложено в программу, — они тут просто есть.

— То есть, появляются прямо здесь, а вы только готовите? — уточнил я.

— Да, кое-что привозят, например, воду. А продукты местные, берём со склада, где они никогда не заканчиваются.

Она говорила об этом так спокойно, словно речь о чем-то само собой разумеющемся.

— Так, с этим ясно. А что ещё. Вот здесь, в буре, кто живёт?

— Разные люди, они путешествуют, на месте никто не сидит, а путникам нужен отдых.

— А деньги куда деваете?

— Деньги нам особо не нужны, мы просто складываем их, никогда не накапливается много.

— Ясно, — Женя сделал какие-то выводы, — самоподдерживающаяся система. Бесконечные запасы, деньги потом перераспределяются искусственным образом.

— Ничего не понял, — честно сказал я.

— Это не люди, не здания, не постоялый двор, это функция. Самоподдерживающаяся.

— Это оазис, — сказала девушка. — Вы разве не знаете, что такое оазис?

— Объясни, — попросил я.

— Остров спокойствия в буре. Остров, на который не распространяются её законы. В буре есть много разных мест, есть места, где человеку не выжить, есть города, новые и старые, есть такие, что обратились в руины, есть и те, что выглядят покинутыми вчера, они из разных миров, разных эпох и даже измерений…

Она говорила дальше, а я понимал, что это не она, да её и самой-то, скорее всего, нет. Есть функция, есть явление природы бури, островок спокойствия, а она, как и её отец, — только внешние проявления. А теперь я нажал на кнопку «получить информацию», мне включили магнитофонную запись.

— Спасибо большое, — сказал я, когда она перестала говорить. — Теперь мы знаем больше. Подскажите ещё, а баня здесь есть?

— Баня?

— Да, место, где моются.

— Лучше с девками, — подсказал Женя.

— С девками?

— Да, такие женщины, которые с мужчиной ходят в баню и… помогают ему мыться.

— Я скажу отцу, он отправит банщицу, — сказала она и удалилась, нужно было нести новый заказ.

После обильной трапезы мы отправились в баню, девок никто не прислал, пришлось мыться самим. Баня была большим деревянным зданием в дальнем углу оазиса. Рядом была будка, где сидел толстый мужик в фартуке, как я выяснил, это цирюльник, может подстричь, побрить и пустить кровь. Мы дружно отказались, справимся сами.

Внутри было жарко, стоял котёл с горячей водой, котёл с холодной и одинокий ковш на полке. Была и каменка, а в предбаннике под потолком висели берёзовые веники. Женя вёл себя странно, постоянно дёргался, наскоро помывшись и побрившись (на этот раз справился сам, без моей помощи, научился), быстро оделся, а потом сбежал в номер, который уже должны были подготовить.

Сам же я решил расслабиться. Оторвал веник, запарил его в широкой деревянной шайке, а потом поддал ковш кипятка на каменку. Струя горячего пара ударила с такой силой, что пришлось пригнуться. Сейчас залезу на полок и отдохну душевно.

В этот момент дверь открылась. На пороге стояла женщина, не девка, а именно женщина. Лет ей было за тридцать, скорее даже к сорока. А ещё она была высокого роста, почти с меня, чем напомнила ту самую мать вампиров. Впрочем, разница была очевидна. Вампирша была могучей, как мужик, а эта наоборот, женственная и мягкая. Одета в рубаху без рукавов, которая во влажном воздухе бани сразу намокла и прилипла к телу, обрисовывая красивые формы и полное отсутствие нижнего белья.

— Банщица нужна? — спросила она весёлым игривым тоном.

— Нужна, — немедленно заявил я.

Впрочем, мои надежды на немедленные любовные утехи оказались беспочвенными. Банщица оказалась именно банщицей, она немедленно перевернула меня на спину, взяла веник и, поддав ещё, принялась парить. Парила, надо сказать, грамотно, не хлестала, как садистка, а просто гоняла пар. Но даже так температура моего тела быстро приблизилась к точке кипения, а потому пришлось кубарем скатиться вниз. Сама она стояла рядом, глядя на меня с улыбкой, на неё пар как будто совсем не действовал, только слегка покраснела, отчего стала ещё красивее.

Дотянувшись, я плеснул на себя ковш холодной воды, ожидая услышать громкое шипение. Немного полегчало, сердце застучало ровнее, а мысли снова перетекли в нужное направление.

— Ты чего напряжённый такой? — спросила она, указывая мне ниже пояса.

— Давно без женщины, — виноватым тоном сказал я.

Она снова усмехнулась, показав ровные белые зубы, потом стала стягивать мокрую рубаху, которая и так ничего не скрывала. А потом села на пол рядом со мной и обняла.

Прошло всё хорошо, но как-то быстро, скомкано, даже не успели толком насладиться друг другом. Потом она снова загнала меня на полок, напомнив, что в такую погоду (а другой здесь не бывает) просто необходимы тепловые процедуры. А когда закончила, уже я потянул её к себе, и мы ещё раз познали друг друга. Теперь уже всё прошло вдумчиво, без суеты, ей тоже всё понравилось. А потом она оставила меня и ушла, посоветовав хорошо отмыться.

Вот так, даже имени её не спросил, отчего-то совсем не хотелось говорить. Закончив мытьё, я переоделся в свежее исподнее и отправился в номер.