Чёрный полдень

30 00.00 КОСТЕР

— Вперед! — крикнул Рекс.

Он сделал еще шаг, ухватившись затянутой в перчатку рукой за ветку дерева, чтобы избавить от нагрузки пострадавшую ногу. Но даже и так сквозь его стиснутые зубы вырвался сдавленный крик — идти пешком было совсем не то же самое, что лететь. Без Джонатана на него навалилась сила тяжести, Рекс мучительно ощущал каждый грамм собственного веса. Шипящий огонь фальшфейера разбрасывал белые искры, мешая ему смотреть.

— Ты ведь Рекс, да? — спросила Касси из-за его спины. Он не ответил, но девочка не отставала. — Я теперь начинаю вспоминать.

— Он точно такой, каким ты его нарисовала, — прошипела Бет.

— Ты один из тех, кто меня спас, ведь правда? — спросила Касси. — Несколько недель назад, да?

— Я тот, кто спасает тебя сейчас! Подумай об этом, хорош-шо? — Шипение темняка послышалось в его голосе, заставив девочку замолчать и вызвав новый всплеск страха у Бет.

Рекс старался сосредоточиться на болезненном процессе передвижения и не замечать дразнящего запаха беззащитных девочек, идущих следом за ним.

«Мелисса…» — мысленно позвал он.

И снова не дождался ответа. Рекс запретил себе отчаиваться, надеясь, что ей просто некогда отвечать в пылу битвы. Последним, что он получил от нее, было видение разбитой керосинки и погасшего огня плюс едкий вкус идущих к цели темняков.

Он прибавил шагу, не обращая внимания на боль. Еще сотня ярдов — и они выйдут к железной дороге, а еще через несколько минут доберутся до Мелиссы и горы фейерверков.

Охотничий зов пронесся между деревьями, со всех сторон послышался шорох кожистых крыльев. Рекс приостановился и поднял фальшфейер, прикрыв глаза ладонью, чтобы защититься от его ослепительного света. Краем глаза он заметил метнувшихся в стороны ползучек и еще одну тень, более крупную, — она скользила между изломанными линиями ветвей, держась подальше от белого света фальшфейера.

Рекс ощущал запах голода ночных тварей, голода, который ждал своего часа много тысяч лет и вот дождался. Следопыт знал, что этой ночью хищники не станут считать его за своего — сегодня он в такой же опасности, как и все люди. Ночь Самайна, ночь, которую так ждали темняки, настала.

— Что это там? — спросила Касси.

— Чудовища. — Рекс вытащил из-за пояса Преобразующий и вложил его в руку Касси. — Помнишь его?

Девочка уставилась на нож расширившимися глазами и медленно кивнула.

— Его зовут Преобразующий. — Рекс поморщился, выговаривая тридекалогизм. — Повтори.

Пока Касси старательно произносила слово по слогам, Рекс услышал, как что-то летит между деревьями по направлению к ним. Что-то покрупнее ползучки.

— Пригнитесь! — крикнул он, присев и одновременно вскинув фальшфейер повыше.

Рев, похожий на внезапный порыв штормового ветра, пронесся по лесу, в ноздри Рексу ударил мощный запах хищника. Огромные крылья твари внезапно возникли над ними, четыре растопыренные лапы задели кроны деревьев. Тварь завизжала от удара чистого белого света и промчалась дальше. Ветви, которые она ломала на лету, трещали, как ломающиеся кости.

И от толчка крыльев вся вода, скопившаяся в кронах деревьев, рухнула вниз вместе с дождем листьев и сломанных веток. Фальшфейер в руке Рекса зашипел, пламя чуть не погасло. К счастью, Рекс успел упасть на колени и прикрыть собой факел, защищая белый огонь от шквала воды.

В то же самое мгновение воздух наполнился ползучками — они не упустили возможности проскочить в тот миг, когда Рекс заслонил от них белый огонь. Одна тварь успела ужалить следопыта в спину, и по его позвоночнику прокатилась волна жгучего холода. И тут же Преобразующий в руке Касси рассыпал в ночи фонтан синих искр, и Рекс услышал крик Бет.

Рекс снова поднял вверх фальшфейер и взмахнул им вслед удаляющейся стае. Белые лучи успели попасть на одну из летучек, и та взорвалась прямо в воздухе, разлетелась между деревьями, как пригоршня горячих углей. Другие мгновенно шарахнулись в разные стороны и с громким визгом умчались в лес.

Но на факел все же попали капли воды, и он горел теперь слабо, неуверенно, огонь едва дышал. Его свет с трудом пробивался сквозь мокрые листья.

Рекс чувствовал, как рядом кружат гигантские пауки, выжидая момент для атаки. Бет застыла в остолбенении, глядя на пурпурный след укуса у себя на руке.

— Эй, вы как?

— Оно меня укусило! — возмущенно воскликнула Бет.

— Они боятся огня? — спросила Касси.

Рекс кивнул, указывая на фальшфейер.

— Они стараются погасить его.

— Почему ты раньше не сказал? — сердито спросила Касси и принялась копаться в мокрых листьях. — Мы можем разжечь костер!

— Слишком сыро.

— Только сверху. — Касси отбросила в сторону несколько пригоршней поблескивавших от влаги листьев. — Бабушка говорила, что под верхними слоями опавших листьев всегда можно найти сухие. И они даже лучше будут гореть, потому что уже гнилые.

Рекс вскинул брови. В трепещущем свете фальшфейера извлеченные из глубины кучи листья действительно выглядели сухими. Фальшфейер по-прежнему шипел и вполне мог не выдержать новой атаки. Рекс наклонился и сунул факел в горку листьев. Пламя побежало по ним, роскошный запах осеннего костра ударил в его ноздри.

— Костер, — произнес Рекс, вспоминая свои видения древнего Самайна.

— Ну, это еще не совсем костер. — Касси накопала еще листьев, добавив их к тлеющей горке.

— Оно возвращается! — воскликнула Бет.

Темняк снова приближался, и его движение сопровождалось треском ломающихся ветвей.

Но Рекс знал, что на этот раз монстру не удастся повторить прошлый успех. Тварь уже стряхнула почти всю воду с деревьев вокруг. И Рекс с девочками может продержаться тут до бесконечности или, по крайней мере, до тех пор, пока им будет чем подкармливать костер. А вот если они уйдут отсюда, тварь вполне может снова окатить их водой с других деревьев.

Но они должны добраться до Мелиссы и фейерверков, а не сидеть тут, съежившись, возле спасительного огня.

Рекс почувствовал запах дерзкого, молодого и умного темняка и невольно обнажил зубы в хищном оскале. Темняк думал, что Рекс напуган до потери пульса, как какая-нибудь загнанная в угол жертва.

Но тварь ошибалась.

— Держи! — крикнул Рекс, протягивая фальшфейер Бет. — Только прикрывай от воды!

Он выхватил из руки Касси нож и приготовился к прыжку, чувствуя, как закипает внутри охотничий азарт. Темняк приближался, ветви деревьев дрожали, роняя воду, и Рекс прыгнул вверх, к черному силуэту над головой, из его горла сам собой вырвался грозный боевой клич, боль в сломанной лодыжке почти исчезла. Рекс выставил нож перед собой и вонзил стальное лезвие в тело твари.

Голубые искры брызнули из раны прямо ему в лицо, лапы темняка обвились вокруг его туловища, молотя по спине и ногам. Темняк несколько раз взмахнул мощными крыльями, унося Рекса в сторону, прочь от девочек. Следопыт взвыл и изо всех сил провернул нож в ране. Тварь заорала, ее хватка ослабела. Рекс пнул темняка здоровой ногой…

И тут лапы разжались, Рекс полетел на землю, задевая ветки деревьев и вслепую молотя ножом пролетавших мимо ползучек. Он тяжело рухнул на землю, от удара на секунду разучившись дышать. Некоторое время Рекс просто лежал, тупо глядя на синие искры, играющие на лезвии ножа. И как он умудрился не выронить оружие?..

А лес уже наполнился звуками: крупные твари протискивались между ветками… крылатые ползучки. Явились за ним.

Рекс с трудом встал; ушибленные ребра мешали дышать, укус ползучки на спине тупо ныл. Какая-то тень бросилась на него из переплетения ветвей, и Рекс, взмахнув ножом, отсек ей крыло. Ползучка поскакала прочь, как упавший на землю воздушный змей, и скрылась за деревьями.

Вдали виднелось красное мерцание. Касси поддерживала огонь, костер не погас. Но Рексу казалось, что спасительное пламя горит невообразимо далеко.

«Рекс?..»

— Мелисса! — вслух закричал он, почувствовав, что она где-то неподалеку.

Быстро оглядевшись по сторонам, он понял, что темняк за время недолгого полета принес его почти к железной дороге.

— Рекс! — услышал он ответный зов.

Он поспешил в ту сторону и вскоре увидел за деревьями сноп голубых искр. Рекс изо всех сил заковылял туда. У него больше не было фальшфейера, и смутные тени, затаившиеся среди деревьев, двинулись к нему. Лодыжку при каждом шаге пронзала пульсирующая боль, а металл на ковбойских сапогах то и дело рассыпал искры — под ногами кишели ползучки. Но Мелисса была так близко…

Голубоватые искры снова осветили лес, выхватив из темноты силуэт огромной кошки, присевшей на задние лапы. Тварь была молодой, она горела жаждой убийства, ее переполняла лихорадка Самайна. А перед темняком виднелась хрупкая человеческая фигурка: Мелисса швыряла в монстра всякую железную мелочь — болты, шурупы и гвозди, припасенные Десс. Но все это не вредило хищнице, а только еще больше злило ее. Тварь с воплями отмахивалась лапой от мелких метательных снарядов.

Потом кошка припала к земле, изготовившись к прыжку…

И в этот миг Рекс почувствовал, что его тело начало быстро меняться. На сей раз преображение зашло куда дальше, чем обычно, темняк, живущий в нем, все-таки вырвался на свободу. Рекс больше не чувствовал боли в сломанной ноге, как будто она мгновенно срослась, сила и размеры хищной кошки не пугали его, они просто не имели значения. Ничто не имело значения, кроме Мелиссы.

Он будто со стороны видел, как ломится сквозь деревья, испуская дикие охотничьи вопли. Бросившись на спину твари, он вонзил Преобразующий ей в плечо. Гигантская кошка громко взвыла, пружины ее напряженных мышц разжались, подбросив тварь в воздух.

Кошка извивалась под Рексом, пытаясь достать его когтями, но он держался на ее спине, вцепившись в нее с дикой, нечеловеческой силой и молотя ногами по бокам твари. От шкуры темняка при каждом прикосновении металла от сапог Рекса летели искры, человек и зверь кувыркались в воздухе, словно на каком-то фантастическом родео.

И вдруг Рекс почувствовал вкус мыслей Мелиссы.

«Отпусти ее, Рекс!»

Это выглядело совершенной глупостью — позволить твари освободиться и разорвать его, но так сказала Мелисса, и человеческая часть Рекса повиновалась безумному приказу без раздумий. Он изо всех сил оттолкнулся от спины кошки, оставив в ее плече нож, и повалился вниз, прикрывая лицо от ударов жутких когтей.

Рекс тяжело упал на землю, и без того ушибленные ребра хрустнули, лодыжку пронзило нестерпимой болью, но он не обратил на все это внимания. Зверь, живущий внутри него, слегка отступил, когда Рекс отбросил его, чтобы прислушаться к Мелиссе.

Следопыт встал и развел в стороны пустые руки, совершенно беззащитный.

Темняк лежал в нескольких ярдах в стороне, его когти сжимались и разжимались, как у спящего кота. Тварь вдруг испустила леденящий душу вопль и затихла. Рекс не сразу понял, в чем дело, но потом разглядел, что из бока гигантской кошки торчит длинный металлический стержень. По стали бегали синеватые искры. Тварь дернулась еще раз — и замерла.

Из-за туши поверженного врага показалась Мелисса. Руки ее были черны от крови темняка. Она еще не отошла от потрясения.

— «Несговорчивое паукообразное прикосновение»! — сказала она.

Рекс моргнул. Мелисса воткнула копье в землю острием вверх и подстроила так, чтобы темняк рухнул на него всем весом!

— Спасибо, что отвлек киску, — поблагодарила Мелисса.

Под ногами шуршали ползучки — стоило им услышать предсмертный вой огромной кошки, как они пустились наутек, не разбирая дороги. Превозмогая боль в ноге, Рекс шагнул вперед и положил руку в перчатке на плечо Мелиссы.

— Всегда пожалуйста. Но что ты здесь делаешь?

— Мне надоело сидеть на месте и ждать, зная, что тебе нужна помощь. — Мелисса показала на свой рюкзак. — Я набрала с собой фейерверков. Да, а… а где огонь?

Рекс оглянулся назад, туда, откуда он пришел; вдали за деревьями по-прежнему виднелись красные отблески.

— Там.

На лице Мелиссы отразилось удивление. Она на мгновение прикрыла глаза.

— Ты оставил наш единственный источник огня двум тринадцатилетним пигалицам?

Рекс кивнул.

— Именно так.

Мелисса неприязненно поморщилась и покачала головой.

— Дневные внутри тайного часа… — Она вздохнула и сунула в руки Рексу длинный металлический прут, обвитый спиралью припоя.

Сталь обожгла Рекса даже сквозь перчатки, но тяжелое оружие придало ему уверенности.

— Спасибо, — сказал он. — Как дела у Джессики?

— За нее не бойся. У нас куда больше оснований для страха. — Мелисса вскинула на плечо второе копье. — Сюда идут другие темняки, и их очень много.

Пока они шли через лес к костру, им постоянно приходилось отмахиваться копьями от ползучек, проносившихся в воздухе. Каждый шаг стоил Рексу жуткой боли в сломанной ноге и основательно помятых ребрах, но он почти не обращал на нее внимания. Боль была словно бы отдельно от него. Теперь, когда он нашел Мелиссу, человек в нем снова взял верх над хищником.

Костер впереди разгорался, запах дыма наполнял лес. Вокруг, прячась за деревьями, собирались сонмища мелких тварей. Возможно, они надеялись задуть его, но от ветра, поднятого их крыльями, огонь лишь разгорался.

Когда Рекс и Мелисса подошли ближе к костру, ползучек вокруг них стало меньше — должно быть, их распугали порхающие в темноте искры и тлеющие листья.

— Касси! Бет! — позвал Рекс.

— Рекс? — послышалось в ответ.

На фоне языков пламени показался силуэт Касси; девочка все еще держала в руке фальшфейер.

— Мы идем! — крикнул Рекс.

— А с теми ребятами что делать будем? — спросила Мелисса, останавливаясь.

Из подлеска поднялись пять гигантских теней. Разинутые пасти темняков влажно блестели, грозди крошечных глаз тускло отсвечивали пурпуром разрыва. Длинные волосатые лапы заслонили огонь, словно прутья решетки.

— Пауки, — сказала Мелисса. — Твои любимчики.

— Справимся. — Рекс протянул руку. — Дайка мне рюкзак.

Он расстегнул «молнию» на рюкзаке и стал в нем шарить на ощупь: ракеты, римские свечи и бенгальские огни, связанные в пучки…

— Есть еще фальшфейеры?

— Конечно. На дне.

Рекс наконец нашел фальшфейеры и протянул Мелиссе три штуки, оставив один себе.

— По одному на каждого. Когда я управлюсь с этими тварями, зажжем фальшфейеры и побежим к железной дороге.

— Их тут пятеро, Рекс. И они просто стоят и смотрят на костер, как будто он ничего особенного собой не представляет. Не похоже, что они испугаются тебя.

Рекс улыбнулся, чувствуя, как в нем снова набирает силу темняк.

— Куда они денутся.

Он повернулся и, держа в одной руке копье, а в другой рюкзак, поковылял прямо к гигантским паукам. Они стояли неподвижно, в их глазах отражались танцующие языки пламени. Темняки были старыми, теперь Рекс это видел. Подойдя ближе, он почувствовал, как их мысли обратились к нему, проникли в него… На языке появился вкус пепла и кислого молока.

«Ты несешь Отторгающее. Этой ночью ты умрешь».

— Посмотрим, — буркнул Рекс.

И перешел на бег, припадая на больную ногу.

Сначала он метнул копье, целясь в ближайшего темняка. Две передние лапы монстра взлетели вверх, гибкие и длинные, как волосатые щупальца. Копье, едва задев лапу, упало на влажную землю перед темняком.

Но к этому времени Рекс уже успел швырнуть рюкзак, перебросив его через голову темняка, через Касси и ее потрескивающий костер. «Молния» по-прежнему была расстегнута, содержимое рюкзака высыпалось из него в полете, угодив по большей части в самый костер. В воздух взлетели фонтаны искр.

«Как тебе это?» — мысленно спросил Рекс темняка.

Мгновением позже фейерверки начали взрываться, огненные шары полетели во все стороны, шутихи выпустили облака цветного дыма, петарды с визгом унеслись в кроны деревьев. Римская свеча выплюнула пылающий фонтан и подожгла одного из темняков. Огонь охватил волосатое тело, и тварь взвыла от боли. В одного из крылатых попала петарда, он в панике забил крыльями, врезался в другого монстра, и они сплелись в клубок, обезумев от боли и ужаса.

Бет и Касси упали на влажную листву, закрыв головы руками. Гигантские пауки отшатнулись, лапы их дрожали, мысленное обоняние Рекса омывали искрящиеся волны их паники.

Он упал на землю, подхватил упавшее копье и, подкатившись под ближайшего темняка, вонзил оружие в паучье брюхо. Отвратительная вонь хлынула из раны, тварь взревела, раззявив пасть, набитую длинными, как ножи, клыками.

Рекс снова занес копье для удара и тут краем глаза заметил, как связка петард, взорвавшись, разлетелась во все стороны невысоко над землей. Одна из петард ударила его в плечо, срикошетила и угодила прямиком в разинутую пасть темняка. Тварь приглушенно икнула, словно подавилась… Рекс выкатился из-под темняка к костру, поднялся на колени и подполз к девочкам.

— Эй, вы как тут?

— Эти страшилища… — всхлипнула Бет.

— Не бойся. Они уже уходят.

Рекс посмотрел вверх.

Раненый темняк пытался трансформироваться: на его спине прорезались крылья, лапы стали втягиваться в туловище… И тут раздался приглушенный треск — петарда сработала. Рекс ощутил панический ужас, охвативший темняка. Горящие глаза монстра потускнели, из вспоротого копьем брюха вырвался язык пламени, крылья мгновенно съежились…

Рекс едва успел прикрыть лицо, как тварь взорвалась. Следопыта опалило жаром, сверкнула ослепительная вспышка, такая яркая, что глазам было больно даже сквозь плотно сомкнутые веки. Земля содрогнулась, по лесу пронесся рев, похожий на звук реактивного двигателя…

А потом все стихло, только попискивали вдалеке порождения полуночи, кинувшиеся наутек во все стороны.

Рекс открыл глаза. Мелисса стояла на коленях и поджигала фальшфейер от умирающего костра. Горящие листья разметало по всей поляне, и от всех трудов Касси осталось лишь несколько тлеющих угольков да черное пятно кострища.

— Они ушли, Рекс, — сказала Мелисса. — Похоже, ты им здорово подпортил Самайн.

Он кивнул; перед глазами у него все еще плясали красные точки.

— Да. Наверное, в их времена костры были немножко другими. Не такие взрывоопасные.

— На железной дороге осталось достаточно припасов, чтобы устроить представление еще покруче. Надо только поскорее туда добраться.

Мелисса поднялась на ноги, держа в обеих руках по шипящему факелу.

Касси уже встала и помогала подняться Бет. Обе девочки по уши перепачкались в золе и прелой листве. Они были бледные, как полотно, от страха, но Касси взяла фальшфейер из рук Мелиссы.

— Они ушли? — спросила она.

Мелисса на мгновение закрыла глаза.

— Не совсем. Нам надо бежать, девочки. — Она показала в сторону железной дороги. — Там у нас в сто раз больше ракет и фейерверков.

— Погоди-ка минутку, — сказал Рекс.

На нем живого места не было, лодыжка отчаянно болела, он почти ослеп и оглох от взрыва. Вдобавок он надышался дыма, и теперь легкие горели огнем.

Он даже не сразу расслышал слова Мелиссы.

— Рекс? — Она потянула его за рукав.

— Еще секунду.

— Надо спешить.

— Я едва стою.

— Посмотри… — Она протянула руку и коснулась кончиками пальцев обнаженной кожи на его шее, быстро передав ему картину… И он увидел, что к ним приближается.

— Вот дерьмо! — Рекс содрогнулся. Каким же самонадеянным идиотом он был со всеми своими планами! — Я и не догадывался.

Мелисса подставила ему плечо и повела прочь.

— И все же мы еще можем помочь Дженксу.

Они двинулись вперед. Усилием воли Рекс снова заставил тело подчиняться, несмотря на все ушибы и переломы. Он шел не оборачиваясь, глядя только вперед, вслед Бетти и Касси, на раскачивающиеся позади них ветки и резкие, глубокие тени, которые отбрасывало все в свете фальшфейеров. До железнодорожной насыпи было совсем близко, всего несколько минут хода, но, похоже, сделать уже ничего нельзя…

Рекс зажмурился и побежал, не обращая внимания на боль, стараясь выбросить из головы то, что показала ему Мелисса: сплошной поток темняков, исполинская волна, закрывшая собой небо, несметная орда… Знание полуночников не упоминало ни словом о том, что темняков может быть так много. Никакие фейерверки не помогут остановить это нашествие. Тысячи людей неминуемо погибнут…

Единственной надеждой оставалась Джессика.