Черный рынок

Глава 19 Иной подход — иные проблемы

Оперативная информация с мостика текла на Гелиотроп, позволяя мне следить за всем. Я командир, но в капитанском кресле не усижу. И вероятно я сейчас понадоблюсь снаружи не меньше, чем когда мы встретили три эсминца. Лишь бы пронесло.

Система сканирования «Глаз Одина» отрабатывала свою стоимость, ясно давая понять, что дёргаться бесполезно.

— Три… пять… шесть объектов. Предположительно — тип Хамелеон, стелс-разведчики. И это только те, что подошли настолько близко, чтобы их засекло наше активное сканирование.

— Их бесполезно ловить, — сказал Максим. — Я немного об этом знаю. Даже если будем гонять и сбивать, а это трудно, скинуть всех и потеряться будет сложно.

— Прыгаем… но сменим курс, не прямо к Пузырю, — я просмотрел карты и выбрал систему, которую если смотреть от нашего текущего курса по плоскости эклиптики галактики, была на пятьдесят градусов правее и на несколько градусов выше.

— Немного не хватает дальности, — сказал Дэймон.

— Отключить РСТ-двигатели вспомогательных кораблей. Дарья, на Длани тоже.

Пусть и очень слабо, но активные РСТ малых кораблей мешают. Но это воспринимается как необходимая жертва. Ведь лучше чтобы все были готовы к прыжку. Разве что вырубают на дальнем марше, когда нападений не ожидается, а простое действие позволит сделать хотя бы на прыжок меньше.

Буксир, Бомбер, транспортник, два наших корабля класса М и перехватчик Дарьи. Если не хватит, придётся кому-то рисковать. Мне играть в самоотверженного капитана глупо — если придётся кого-то перехватывать, то Гелиотроп справится лучше Стремительного или Мистраля. Шанс успешно сбежать мал, если рядом есть ещё охотничьи патрули зелёных, но сама идея «даже при уничтожении крейсера у меня будет мизерный шанс упрыгать» намного уменьшает давление на нервы.

К счастью, бросать жребий не пришлось. Перерасчёт допустимых характеристик прыжка выдал положительный результат.

— Внимание, инициация РСТ-прыжка. Цель: ЛБК 220, дистанция 63.5 световых лет… предельная дальность, погрешность выхода увеличена на 1000%.

На последнее плевать. Это флоту надо заботиться, чтобы его сильно не раскидало. Или если прыгаешь к опасному объекту, чтобы не влететь в тот же выброс нейтронки.

Зарядка началась. Пока полоса была оранжевой из-за гравитации планеты, но мы отдалялись на предельной тяге. Если рядом есть флот Ксентари, то разведчики сообщат, куда прыгнули мы, и флот окажется там же.

— Может, в пустоту? — предложил Дэймон.

— Нет, разведчики будут нас отслеживать. Ксентари окружат со всех сторон и загонят. С тактикой тяжёлого флота не прокатит точно… да и лёгкого. Пока ты бьёшь одного разведчика, другие будут наблюдать. И да, они не используют термоядерные реакторы. У них особый синтетический вид топлива, дающий им колоссально большую автономность, чем у нас.

— Но а если… прыгнуть в пустоту? Разведчики за нами не последуют…

— И двигатели ксеносов гораздо лучше переносят прыжок без массы в точке выхода. А наш след всё равно просчитают довольно чётко. Нас же совершенно точно обездвижит и повезёт, если обойдётся без повреждений. Ты, блин, хотя бы прочитал тот справочник?

— В основном по характеристикам кораблей… — буркнул Дэймон. — Времени не было…

— Выбранная стратегия оптимальна, — поддержала меня Рей.

Горизонт событий разгонялся, все спешили занять свои места на кораблях. Вероника оперативно запрыгнула в заряжающую машину — грузовик, способный управлять поворотом всех колёс. Из бункера логистической системы в его пазы загрузило четыре выбранные ракеты. В свою очередь я открыл люк внешнего приёмника в днище под носовой частью. Телескопический сложенный втрое манипулятор будет подавать ракеты по одной.

Жаль, у нас только такое. Никаких быстрых систем зарядки, как на кораблях оперативного боевого снабжения. Но… успеем.

— Эрик, особые приказы? — вновь спросил Дэймон.

— Пока ничего, просто надеемся, что они до нас не допрыгнут.

— Я не хочу умирать… — голос Крис дрогнул.

— Отставить панику, ещё ничего страшного не произошло! Кристина, ты нам нужна, соберись!

— Я приму пост, — донеслось приглушённое… голос Джефа. — Кристина, пожалуйста, соберитесь. Паника не поможет. Сколько их там? Да ничего страшного — справимся!

Молодец, парень! Мужик растёт! А Крис себе репутацию портит… как инженер она умелая, но вот смелости не хватает.

— Эрик, я тебе нужна? — внезапно спросила Сара. Я ненадолго завис, прежде чем мозг обработал правильный смысл.

— Нет, лучше давай к Рей… Дарья, а ты полезай на Бомбера, если что — вылетишь и разрядишься. Далеко посылать не буду. Инженерному составу потом тоже на мостик, поможете целиться.

Прокси, как я уже знал, побежала к Шерифу. Гидрой в одиночку управлять тяжело, эффективность сильно падает, если ты не из Резонанса. Ганс же вовсе прыгнул в истребитель малого радиуса. Рискованно, но ему главное не вылетать из-под пузыря основного щита.

Но это я тороплю события…

— РСТ-прыжок через 5… 4… 3… 2… 1… запуск!

Горизонт Событий прыгнул на глазах у неприкрыто носящихся вокруг разведчиков, готовых просканировать чёткий след тяжёлого корабля.

Чёрный мерцающий коридор, вспышка.

«Вход в сектор ЛБК 220. Индекс безопасности: 0.3(0.0). Класс звезды: жёлтый карлик».

Перед вылетом мы обновили карты сектора. В этом было несколько мелких станций и формальные силы безопасности, но его эвакуировали, когда Ксентари ударили по логистическому узлу и рассосались по сектору. Временно индекс понизили, с расчётом на возвращение людей.

— Дэймон, посылай запрос о помощи и понижай орбиту в сторону звезды. Немного облети её и выйди из варпа.

— Понижать? Шард, ты уверен⁈

Голос был напряжённым. Максим первый успел пояснить решение.

— Есть надежда, что у них просто нет кораблей, способных допрыгнуть сюда. Либо так мало, что они предпочтут плюнуть на нас. Но если есть, то они прыгнут прямо сейчас и сбежать вглубь системы мы не успеем. А если будет бой, его лучше принять его около звезды. Корабли Ксентари значительно менее устойчивы к высоким температурам и сильному излучению звёзд. Это их критическая слабость, с которой они не могут справиться, потому что она основополагающая.

— Верно, — подтвердил я. — Многие битвы были выиграны около звёзд. Ксентари адаптируются, как могут. Бывает для драки под тяжёлыми кораблями устанавливают настоящие термозонты или покрывают броню где можно дополнительными изолирующими материалами. Есть системы щита, способные блокировать и звёздный жар, а не только лазеры, но они очень затратны. Здесь у нас преимущество. Крис, ты с нами?

— Да… всё хорошо, — сдавленно ответила она.

— Приготовь к сбросу публичный маяк. Поставь активацию через сорок минут. Дэймон, ненадолго выйди из варпа, а как закончим, сразу летим дальше, огибая звезду.

Тот же маяк, который всегда пытаются прицепить на корабль. Разве что гораздо дешевле и не требующий лицензии, поскольку не нужна миниатюризация. Это довольно крупный спутник, к тому же на уровне намертво впаянной прошивки не позволяющий передавать сигнал только кому-то конкретному. Устройство варп-связи будет пытаться присоединиться ко всем устройствам нужного типа в радиусе своего покрытия. Передатчики ксеносов легко отличить от наших даже по несущему сигналу без попытки установить канал связи. Мгновенно их не найдут. Это же не ретрансляторы, которые в многоканальном режиме гоняют огромные потоки информации.

Мы вышли из варпа, при этом сразу начав готовиться к повторной его активации.

— Я готова, — сказала Крис. — Через десять секунд можно улетать!

Крейсер ненадолго остановился и дроиды под удалённым командованием нашего главного корабельного инженера выкинули из дополнительного склада небольшой спутник. В теории его можно активировать и лазерным передатчиком. Благо функция есть, проектировали не дураки. Но не факт, что мы сможем настроиться на него с большой дистанции.

Маяк улетел в пустоту, а мы тут же ушли в варп. Или повезло, или идеально рассчитали, но по-моему возникшее варп-поле чуть не сломало сравнительно крохотное устройство.

— В радиусе связи… пока никто не отвечает, — доложил Шериф. — Но устройства есть. В том числе в этой системе.

— Ксентари не разносили всё по кускам. Живое оборудование связи есть… будем надеяться, что среди него есть приёмники экстренной сети АКсИ.

— Думаешь, они нам помогут… Точнее, что рядом есть их тяжёлый флот?

Я вздохнул, не люблю надеется на помощь, приходящую по зову. Одно дело — план с ловушкой, но мы не знаем, есть ли на дистанции прыжка хотя бы один тяжёлый корабль.

— Бэн, дурацкий вопрос. Что нам ещё делать?

— Ну… можем замутить прощальную оргию… да шучу я, шучу!

— То-то же! — послышался возмущённый голос его жены. А я, несмотря на атмосферу, усмехнулся.

Впрочем, Шериф стал серьёзен:

— Если честно, меня беспокоит то, что мы технически занимались мародёрством в зоне вторжения. Явится сейчас линкор и спросит, какого хрена мы тут забыли и правда ли мы решили побить ксеносов.

— У нас есть личный договор с меткой времени, заверяющий, что это имущество заказчика.

Шериф фыркнул.

— Как говорили в планетарную эру — этой бумажкой можно разве что подтереться. Ну или называли это «филькиной грамотой». Он не зафиксирован ни у одной значимой организации.

— Не перегибай… и мы не позволим себя обыскивать.

— Уж мы их спровадим, — заверила Рей, которая понемногу начинала общаться, как мы.

Будем надеяться, что к нам вообще никто не прилетит.

Или лучше уж АКсИ, которая часто разворачивает экстренную сеть в зонах вторжения. В отличие от стандартной сети ретрансляторов, они не держат постоянный канал связи в режиме приёма-передачи и имеют совсем маленькую пропускную способность. Даже меньше, чем у ретрансляторов, используемых в зонах конфликта.

Первое правило любой войны — постарайся лишить противника связи, чтобы он не мог оперативно координировать рассеянные силы. И проблема в том, что пока варп-ретранслятор в принципе активен, его довольно легко отследить. Это как радиостанция, которая постоянно фонит несущей частотой. К тому же ксеносы в плане поиска объектов в варпе нас превосходят.

Но ведь можно сделать такие, которые принимают сигнал и ненадолго устанавливают соединение, но не подтверждают приём данных, притворяясь передатчиками кораблей, а сами шлют сигнал следующему в сети. Такое отличное работает в населённых секторах, где могут быть сотни передатчиков. Или можно настроить так, чтобы ретрансляторы включались раз в пятнадцать минут, искали сигналы тревоги и передавали их.

Есть шанс, что наш зов кого-то достигнет, вопрос в том, кто прилетит первым.

Из варпа мы вышли, обогнув примерно четверть радиуса звезды и теперь на маршевых немного снижали орбиту.

По спине пробежал холодок. Не повезло.

— Зафиксирован выход из варпа. Тяжёлый флот Ксентари здесь… мля… просто мля…

— Запустить форсаж, продолжаем снижать орбиту, мы слишком далеко от звезды.

Флот Ксентари вышел на отдалении, тут же став растягиваться для блокировки путей отхода и выпускать малые корабли. А мы продолжали разгоняться по направлению к звезде. Бурлящий океан плазмы казался совсем близким.

— Разворачивайтесь. Как войдут в зону поражения, огонь по произвольным целям… и продолжайте задним ходом снижать орбиту.

— Расчёт траектории показывает, что если мы продолжим ускоряться, то слишком снизимся и не сможем выдать максимальную огневую мощь, — предупредил Дэймон. — Придётся ограничивать реакторы, чтобы не перегреться.

— Хм… выдавили же мы весь потенциал из крейсера. Останавливаемся, но будь готов снижаться по первой команде, а пока контролируем высоту. Джеф, подробную сводку по составу противников!

Вскоре передо мной высветилось окно с опознаванием, отсортированным от самых тяжёлых кораблей к самым лёгким, число которых точно пока не определено. Определились и классы в соответствии с нашими стандартами габаритов и массы. И список не радовал.

Малая матка (Т2+) — 2 единицы

Траппер (Т2) — 2 единицы

Малый анемон (Т1) — 1 единица

Кислотный штормовик (Т1) — 2 единицы

Химера-берсерк (Т1) — 2 единицы

Химера-защитник (Т1) — 1 единица

Артиллерист-крушитель (Б) — 2 единицы

Пульсарник (Б) — 2 единицы

Хищник-тиран (Б) — 2 единицы

Артиллерист-громовержец © — 4 единицы

Артиллерист-метатель © — 2 единицы

Солдат роя © — 4 единицы

Средние перехватчики © — 2 единицы

Скоростные перехватчики (М+) — 5 единиц

Роевики (разнотипные, М/К) — ~40 единиц

— Шард… что скажешь? — спросила у меня Рей на личном канале.

— Я не сражался с Ксентари вживую… Из теории… в прямом бою я бы дал пятьдесят процентов на выживание, если не допустим десант. У нас много дроидов, но не настолько, чтобы эффективно сопротивляться абордажу. Самое главное — не пустить их в ближний бой. Эти матки почти дотягивают размером до крейсера и выпустили… как-то очень мало москитки. Сами по себе это чистые авианосцы, они почти беззащитны. Думаю, там ещё полно их десантных кораблей, которые они используют при возможности.

— Выживание… — мрачно повторила она, чётко понимая, что это о том, что при удаче мы уползём, скорее всего сбежав от получившего достойный отпор флота. Потратив весь ракетный запас и получив много повреждений. — Думаю, примерно так и есть. Они ведь не самоубийцы и если удержим… спасибо, Эрик.

— За что?

— Ты помог мне бороться и вновь ощутить вкус жизни.

— Так, отставить депрессию. Надо всего-то начистить пару зелёных морд! — я переключился на общий канал. — Открываем ангары, но не стартуем. Пусть пока не знают, сколько у нас кораблей и каких, оставим первый ход за ними. Если хотим потом уйти, нужно к хренам снести траперов. Их основная специализация — не позволять кораблям сбежать.

— Им же достаточно просто… влететь в нас, — хрипло сказала Хлоя.

— Четыре эсминца и один крейсер. Где-то я видел порнуху, которая начиналась точно так же, — заржал Железяка.

— Ты бухой что ли? — нахмурился я.

— Отвали, я для смелости! Лучше, чтоб руки немного не слушались, а не чтобы дрожали!

— Простите… — тихо сказала Дарья, включив ещё и видеоканал. Она сидела в бомбардировщике, всё ещё явно дико уставшая, но и взгляд был несчастным. — Я оказалась слишком малодушной, чтобы умереть, но не привести хвост. Я… виновата…

Винит себя… вообще-то так и есть — притащила их за собой. Но слишком переживает.

— Дарья, отставить. Никто не хочет умирать. Ты не могла знать, что прилетит патрульный флот.

Железяка фыркнул.

— Ну да, перехватчики ведь часто одни болтаются по секторам. Кто бы знал…

— Курт!

— Факты, Эрик. Она к нам притащила ксеносов. Так что пора славно повоевать.

— А сам бы погиб, но не притащил их?

— Ну, я-то уже старый… но вряд ли. Жить-то всё равно хочется.

— Но премия не помешает, — добавил Ганс. — Хорошая премия от этого контракта.

— Будет, Евгению, Руслану и Веронике тоже… — согласился я дать им больше денег. Прекрасно знаю, как это помогает успокоиться и не ощущать, словно тебя протащили через пекло, но оставили без достойной награды. Даже если ты знал, что риск высок и оплату оговаривал с этой позиции. — Дарья, отставить и не забивай канал. Смотрим на ксеносов.

Те в свою очередь изучали нас издалека, не предпринимая активных действий…

— Ждут, не придёт ли подмога к нам, — сказал Шериф. — Из глубины системы или из прыжка… и если АКсИ и были, то они не торопятся. Хм… а трапперы ксеносов не такие уж массивные.

— Потому что это перехватчик тяжёлого флота. У них небольшая огневая мощь и слабая броня, но сбежать они нам не позволят. И вообще… корабли ксеносов с эквивалентным боевым потенциалом в среднем процентов на пятнадцать меньше наших.

— То есть корабль равного размера в среднем на пятнадцать процентов мощнее… чего?

— Современных кораблей ВКС… — монотонно сказала Рей.

— Мля, ну конечно…

— Твой корабль считается таковым. Гидру постепенно снимают, но не из-за чрезмерного устаревания. Наши продвинутые корабли не уступают их флоту.

— А они точно нас атакуют? — спросила Крис. — Может, не станут, ведь крейсер много собьёт.

— Не сомневайся, зелёным плевать на потери малых кораблей.

Итак, что я знаю о ксеносах? Сильны в ближнем бою. Имеют необычные типы вооружения, вроде молниевого разрядника, который заменяет ОТО на большинстве кораблей. А чтобы человеческим ОТО было сложнее, предпочитают пускать залпы из множества маленьких ракет. Сами ракеты у них значительно уступают нашим, зато любой тяжёлый корабль способен производить их из добытых ресурсов. Они бы легко сделали и не хуже наших, но вынуждены вести войну с огромной дистанции: закрепиться вблизи Пузыря им не позволяют, а значит автономность выходит на первый план.

Их корабли псевдо-живые. С одной стороны, благодаря этому сильно упрощается сборка и некоторый ущерб просто регенерирует. Обслуживание модулям либо вообще не нужно, либо не требуется десятилетиями: достаточно ввести нужную материю для регенерации. С другой — они не могут ремонтироваться быстро. Но в скоротечном бою это не поможет.

Ксентари не способны заправляться от звёзд. Неорганические технологии они иногда используют, но исключительно в промышленных или утилитарных целях. И по возможности плотно сплетая с органикой. Но у них безумная автономность с мощными силовыми установками, имеющими высокий КПД. При этом с нагревом у ксеносов проблемы. Импульсники против них отлично работают, гораздо лучше, чем против стали.

При их слабости к нагреву корпуса, так близко к звезде они подлетать не могут, к нам сунутся, но попытаются взять наскоком, при этом потеряв значительную часть мощности щитов.

Они хорошие пилоты с отличной координацией флота. Их москитка опасна, но системы постановки помех проигрывают нашим системам наведения. Правда для пассивных сенсоров они, напротив, намного менее заметны. То есть корабль, который не сопровождают прицелом, бывает можно потерять из виду. Внезапные атаки и засады у них выходят лучше.

Щиты зелёных имеют меньшую ёмкость, но быстрее восстанавливаются и перезапускаются. Всегда лучше дожимать до конца. Дроны «роевики» гораздо умнее наших, как и их биороботы, которым не страшен вакуум. Да чего уж — модифицированным десантникам Ксентари он тоже не особо страшен. У организмов большой внутренний резерв.

— Так… все в скафах? — уточнил я. — При десанте лучше откачать воздух, гады любят химическое и биологическое оружие.

— Мы же купили противоядия и синтезаторы от их вирусных придумок, — сказала Прокси.

— Хочешь проверить их действенность и не изобрели ли новый вирус? Конечно мы бы ещё сотни лет назад вымерли, если бы сами не шагнули далеко вперёд в плане биотехнологии. Но есть просто жутко токсичные газы, одного вдоха которых достаточно, чтобы тебя уже ничто не спасло.

— Мы подпустим их к крейсеру, — уверенно сказал Ганс. — Если попадут на борт, то это конец. Почему они не…

— Запрос связи! — перебил его Дэймон.

Я буквально кожей ощутил напряжение.

— Ну что же… включай меня без картинки…

На экране появилась уродливая тёмно-зелёная морда с небольшими впалыми совершенно чёрными глазами, без носа и как будто бы без губ — просто плотно сомкнутая щель складки. Не было и торчавших ушей или волосяного покрова. Я видел его примерно по пояс, верхняя пара тонких и слабых на вид четырёхпалых конечностей была сложена в замок перед грудью, а нижняя заведена за спину.

На ксеносе был надет блестящий чёрный скаф с сине-лазурными элементами брони. Дизайн казался странным, хаотичным, испещрённым мелкими неровными, прожилками и складками. Никакой симметрии или любимой людьми чёткой геометрии. Он выглядел… да, органическим, псевдо-живым, как и их корабли. Скаф идеально прилегал к телу, становясь для них буквально второй кожей.

— Я говорю с вашим командиром?

Надо же, ещё и переводчик сами включили. Правда голос оказался каким-то искажённым, гортанным и дребезжащим, из-за чего резал слух.

— Я слушаю тебя.

— И не взглянешь в глаза? Люди как всегда трусливы.

Надо же… а хотя пусть посмотрит. Кстати, на флоте ходят слухи, что ксеносы от нас подцепили привычку при любом удобном случае включать видеосвязь.

И пока наши противники не освоили магию, чтобы насылать проклятия по фотографии, мы вне опасности. Ещё бы всех этих шаманов обратить против ксеносов, а то тратят талант, насылая кашель на неверных мужей…

Чего это меня на шутки потянуло? Неужели волнуюсь?

— Забавно слышать о трусости от тех, кто героически напал на периферийный сектор и будет здесь сидеть, пока не получит пинка под зад от ударного флота. Хотя это ведь проще, чем останавливать армаду, ушедшую утюжить ваши миры.

Морда ксеноса казалось бы, ничего понятного людям не выражала, но мне виделось некое… презрение.

— Что делать?.. Разрушать… — переводчик запоздало смог донести смысл иносказательного «утюжить». — Исход одной войны не влияет на нас здесь. Зачем ты это вспомнил?

Ну так-то он прав… и до чего странно! Человек бы сейчас усмехнулся, сказал бы, что они победят. Да много чего мог бы ответить, а этот… ладно, неважно.

— Хотел узнать, зачем вы напали, когда логичнее было бы бросить все силы на защиту своей территории.

— Таково решение правительства. О его причинах мне знать не положено, и даже если бы я знал, то не стал бы отвечать человеку. Теперь… у вас говорят, моя очередь задавать вопросы. Что здесь делает один крейсер?

— Ведём геологоразведку.

— Мля, отберите у него связь… — ругнулась Прокси. Канал работал так, что их слышал только я, ксеносу передача не шла.

— Нафига? — Эмма усмехнулась. — Думаешь, удастся отбрехаться от ксеносов? Они просто осторожничают. Можно хоть на хрен слать, исход не изменится. Эрик, ты главное вытащи нас!

Вот почему она в меня верит больше, чем Рей? Или это так выражаются её нервы? И да, ксенос ответил, пока они болтали.

— Это ложь. Данный корабль не является разведывательным или шахтёрским.

— Верно. Я просто не желаю отвечать, к тому же объяснение займёт много времени и при этом ничего не изменит.

— Но он не имеет принадлежности к вашим силам обороны… — продолжил ксенос безэмоционально, смотря в камеру… которая наверняка похожа на глаз. Разумеется, не человеческий, наверняка такой же чёрный, но какие же мерзкие у них корабли. — Нелогичны и иные варианты… а разведчики говорят о частично разрушенной планетарной базе. Ваш корабль, сумел избежать перехвата и привёл прямо к главному кораблю, зная, что его преследуют. Учитывая, что он также вёл разведку, это свидетельствует о необходимости передать критически важные предметы или данные. В этом секторе есть нечто, представляющее столь высокий интерес, что вы пошли на риск?

— Кто знает… — ответил я. Опять же — пусть болтает. Вряд ли время играет против нас.

— И ты знаешь, где находятся ваши боевые флоты?

— Не отвечу.

Сейчас бы человек выразил подозрительность, или наоборот проявил бы признаки того, что верит… Либо, что убедился в своих догадках. А, может быть, вздохнул бы с видом «ну ладно, поговорим по-другому, когда ты будешь в моём карцере». Лицо ксеноса не выражало ничего.

— Судя по всему, не знаешь. Но дашь ответ, мы отпустим ваш корабль.

— Не верю.

— Ошибочное решение, человек. Я повторю, если передашь всю необходимую информацию, я не стану задерживать этот корабль, не являющийся нашей целью. Но если мы начнём бой и получим ответы силой, отпускать вас более не будет разумным решением.