Черный рынок

Глава 20 Извечный враг человечества

Я и без слов капитана ксеносов понимал причины такого поведения: одинокий рейд-крейсер с профессиональными пилотами на борту занимался чем-то странным. Именно поэтому они не набросились сразу, когда увидели, что мы отходим к звезде, по сути добровольно зайдя в тупиковый коридор. Обороняться в нём проще, с других направлений никто не зайдёт, но их силы значительно превосходят наши, а значит можно встать в осаду и неспешно проанализировать ситуацию, попробовать предложить сделку загнанным в угол.

— Они бы нас отпустили? — спросила Лиса.

— С некоторым шансом, — Максим тяжело вздохнул. — Такое случалось… как бы показывают, что они держат слово, договоры у них важны. По факту они готовы отпустить подчинившийся корабль, с которым они не желают сражаться. Но…

— Можем рассказать о Торговце, — предположила Кристина. — Только…

— Не отпустят, — сказала Рей. — Без шансов. А если там очень ценная технология?

— Жизнь-то дороже… — высказал Евгений. — Лучше бы… попытаться договориться.

— Да хрен там, — Шериф был скептичен. — Подчинимся и получим зелёную дубину в задницу. Если там ценная технология, нас тем более не отпустят. Ещё и предадим человечество, а я уж точно не настолько ценю свою шкуру, чтобы подставить свою расу. Джин… прости.

— Ты прав, дорогой… — негромко сказала она.

Я слушал команду и размышлял, Шериф фактически озвучил мои мысли относительно ситуации. Ксенос ждал, но уже слегка сдвинулся. Теряет терпение? Можно ещё немного поговорить.

— Пилот сбежавшего корабля просто не хотел умирать и потому сбежал к нам.

— Алогично. Вижу, вы не готовы сотрудничать. В таком случае готовьтесь.

— Взлетаем, от крейсера не отдаляться, — приказал я, не дожидаясь обрыва связи. — Дэймон, пока полный назад, пусть Ксентари будет максимально некомфортно. Но как только войдут в зону поражения, энергию на пушки и ведите огонь на своё усмотрение по прорывающимся. Но всегда старайтесь добивать.

Едва остановивший снижение Горизонт Событий вновь начал разгоняться кормой вперёд.

Мы были слишком далеко друг от друга, чтобы бой разгорелся мгновенно. Некоторые ксеносы пальнули своими рельсовыми метателями, но по большей части банально промахнулись. И огневой мощи дальнобойного оружия у них не хватит, чтобы продавить наши щиты. Интересно, как они вообще сделали полу-органические рельсотроны?

— Шард… есть план? — спросил Курт слишком бодрым голосом.

— Посадить на Стремительного Ганса, если ты немедленно не засунешь в себя нейтрализатор.

— Да ладно, не злись, сейчас… и всё же?

— Побьём столько, сколько сможем. Мы понемногу падаем на звезду, если сдержим их прорыв, то они отойдут. Отсидимся и перезарядимся, а там работаем по ситуации. Задача всем — не получить повреждений. Дарья!

— Здесь! — отозвалась она. — Если надо, на бомбардировщике полечу взрывать траппера!

— Отставить героизм. Мы наёмники и умираем только за деньги, а не за идею! Подключись к системе управления дронами и ракетами, пока сиди на борту. Вылетишь, если кто-то тяжёлый подойдёт близко! Джеф, в ракетные установки прямо сейчас заряди кластерные и дуговые! В торпедные — «Пираний»!

Гелиотроп взлетел сразу после выползшего боком Коршуна.

— Внимание, высокое изучение ближней звезды! Повышенный нагрев корпуса!

Я словно бы вылетел прямым курсом к пылающему огненному шару и сразу же сманеврировал. Мозг упорно воспринимал звезду как ориентир — поверхность, из-за чего казалось, как будто крейсер зачем-то встал вертикально, кормой к ней. Далёкие звёзды померкли из-за адаптации яркости картинки и массы излучений.

— Они приближаются — нервно сказал Деймон. — Хотят задавить массой.

— Наш рейд-крейсер значительно превосходит любой их корабль в бою один на один. Трапперы едва ли спустятся к нам, иначе сильно пострадают от нагрева, поэтому мелкие постараются пролезть под щиты и повредить внешнее оборудование. Первая атака будет самой тяжёлой. И… остерегайтесь, корабли Ксентари порой сильно отличаются в рамках одного типа: их подгоняют под задачи.

— Можешь… сказать что-нибудь ободряющее? — Лиса вздохнула.

— У Горизонта Событий хорошая ракетная установка. Ксеносы сильно проигрывают нам в этом плане. А значит есть неплохой шанс удержать оборону, пока запасы не кончились.

— Можно чуть более ободряющее? — сказала Сара и на канале усмехнулся Шериф.

— Пилотам москитки не грозит попасть в их плен. Мы сгорим на солнце. И это всё же лучше, чем оказаться их лапах!

— Бэн, я тебя ненавижу!

— Это… тоже важно, — признал я. — Но пока это не будет игрой в одни ворота! Победа или смерть, господа и дамы! Сосредоточились!

Дистанция постепенно сокращалась. Системы охлаждения вынуждены были сбрасывать тепло с корпуса, из-за чего и мы не покажем всю огневую мощь. Но пока они справляются.

Корабли Ксентари открыли огонь из всех калибров. В Горизонт Событий летели искрящие сине-розовые сферы аналога наших ионных разрядников, зеленоватые шары биоплазмы, которая сама ещё сильнее разгоралась в полёте. Болванки металлических снарядов и многочисленные ракеты.

К залпу я был морально готов и оставался собран. Что можно было ожидать? Что явится знакомый дредноут Старших, плевком главных калибров перебьёт весь флот ксеносов и улетит восвояси? Или, ещё лучше, с него на связь выйдет Анна и скажет, что теперь она рулит Кирин?

Нет, сегодня без чудесных спасений. Однако экипаж не стеснялся в выражениях.

Матки, то есть авианосцы, в бой не вступали. Трапперы — это довольно лёгкие эсминцы, не отличающиеся наступательной мощью. Флот вообще был лёгкий, наверняка заточенный на мобильность. Фрегаты опасны при прорыве, но далеко не у всех эффективное на такой дистанции оружие, да ещё около звезды.

Ксеносы усилили щиты просто чтобы их меньше жарило. Тёмный цвет играл против них, а сенсоры засвечивало. Впрочем, крейсеру последнее не очень поможет, только малым кораблям.

— Класс анемоны — это что-то вроде противомоскитной боевой платформы. Его сюда вроде притащила матка. Хорошо, что один, если прорвёмся, то к нему не приближайтесь и не запускайте торпеды — бесполезно. Химеры-берсерки лезут в ближний бой и дают сокрушительный залп. За ракетами Штормовиков особое внимание. В них всегда боеголовки с жутко едкой дрянью, но она опасна в основном для пробоин и внешнего оборудования. Одна ракета может оставить вас полуслепыми.

Все и так должны это знать, но я на всякий случай напоминал об опасностях. Пока нам сильнее всего прилетало от Трапперов, четырёх Химер двух типов и Артиллериста-крушителя. Корвет — рельсовая пушка. Для крейсера не слишком опасен, но в массе добавляет нагрузки, и может кого-то подстрелить.

Его меньшая версия с подписью «метатель» вовсе наверняка собиралась стрелять по нам.

Все пилотируемые корабли окружили среднюю часть крейсера, работая маневровыми для выравнивания. Стайка из двенадцати боевых дронов держалась сзади в режиме противоракетной обороны.

Горизонт Событий открыл огонь немного позже. Двенадцать главных ионных батарей стреляли пока бессистемно и не в полную силу — так, чтобы конденсаторы не пустели. Шестнадцать вторичных и лазерная часть ОТО целились в идущих в авангарде маленьких дронов. Особенно в тех, что имели модули более мощной поставки помех. Первые взрывы ракет расцветили космос.

Мир замедлился. Прицеливание… огонь лазерами.

Три луча пушек Гелиотропа сошлись на роевике. Лазеры гуляли по его щиту, то и дело промахивались, но я корректировал наводку. Щиты дрона схлопнулись, корпус вспыхнул и корабль рванул. Висящий рядом Коршун тоже по кому-то отрабатывал одновременно лазерными турелями и рельсами… Ха, Шериф ещё одного сбил, но более тяжёлого!

ОТО всех кораблей активировались, помогая сбивать ракеты…

Так, пора!

— Залп по заданной схеме, всеми ракетами! Торпедные шахты держать открытыми. По готовности ещё Пираний и сразу за ними подготовить разрывные! Дэймон, полная тяга маневровыми вниз!

Красиво, всегда нравилось смотреть на полные ракетные залпы тяжёлых кораблей… Если они союзные, разумеется. Четыре установки, на каждой грани корпуса, из всех шахт выпустили стандартные боевые ракеты. Ещё несколько уменьшенных в районе кормы добавили противоракет.

С бортов в задней части в разные стороны стартовали торпеды «Пиранья». Первым делом надо проредить москитку, иначе нас с наскока сожрёт мясо. Благо у ксеносов не очень хорошие ОТО на малых кораблях.

Прокси заливисто, немного истерично засмеялась.

— Жрите, уроды! Так легко вы нас не достанете!

Перед крейсером, на который нагло пёрла москитка в сопровождении ракет, словно возникли огненные стены, объятые объёмным синим свечением и пронизанные молниями. Кластерные и дуговые ракеты подтипа «объёмный взрыв» стёрли изрядную часть направленного в нас залпа.

Вторичные взрывы усилили эффект. Из облаков плазмы по инерции вылетали обломки кораблей авангарда. Проскочивших встречали мы. Вот летел скоростной перехватчик, чуть меньше С класса, лишился щита и поймал снаряд тяжёлой плазменной пушки Флюгеля.

Пульсарник немного не успел к сбиванию ракет, зато ослеп от взрыва и получил пять попаданий ионками. Для корвета уже это много, но парой секунд позже в него врезали снаряды миномётов третичных калибров, вырывая куски обшивки и разбрызгивая жидкое содержимое. За ними последовали попадания рельсы Мистраля и лазерный арсенал Стремительного.

Установленная система супер-залпа сработала идеально, авангард методично перемалывали, в то время как Горизонт Событий отходил ниже относительно своей плоскости, чтобы пропустить разогнанные обломки мимо себя.

Вся проблема была в более тяжёлых кораблях, продолжавших атаку. Я, не прекращая попытки добить среднего перехватчика и сбить вражеские ракеты, смотрел как сработали Пираньи.

Сверхлёгкая композитная броня боеголовки раскрылась, разделившись на четыре части. В пространство высыпались десятки цилиндров, у которых через долю секунды зажглись экстремально мощные, но коротко живущие химические двигатели. Своей целью эти ракеты выбирали то, что находится прямо перед ними и излучает высокую энергию.

Никаких мозгов, никакой системы свой-чужой и методов защиты от детонации вблизи своего корабля. Ведь корабля нет! Только тупая мощь патентованной ядрёной взрывчатки и хитрых методов направления мощности взрыва боеголовки.

Торпеда типа «убийца звеньев москитки». И зрелище воодушевляло!

Подобно выстрелу дробовика, множество синхронно летящих ракет на огромной скорости накрыли Химеру-защитника вместе с сопровождением из Роевиков и Солдат. Фрегат серьёзно не пострадал, зато всё облако москитки сдуло! Даже если не сгинула мгновенно, то получила тяжёлые повреждения и теперь близость звезды причиняла им ещё больший ущерб, делая лёгкими мишенями. На саму Химеру обрушился обстрел множества турелей, заставив развернуться и спешно отступать.

Аналогичная судьба постигла Хищника, который собирался на скорости прорваться под щиты, пока в него не стреляли. От торпеды корвет ловко уклонялся, но от кассетного заряда уйти не смог, равно как и мелочь около него. И всего, чтобы их во всех видах ада драли все виды чертей во все технологические и не очень отверстия, четыре ляма за штуку! Пираний у нас было всего четыре!

Оценив успешное сокращение накатывающего вала флота ксеносов в те секунды, пока перезаряжались конденсаторы Гелиотропа, вернулся к напряжённой битве, стараясь добивать лишившихся щитов. Ракеты одна за другой уходили во врагов, орудия работали как никогда активно.

Но щит Горизонта Событий покрывало сплошное марево от взрывов многочисленных ракет и огня кораблей, служащих артиллеристами. В такой ситуации проскочившим куда проще взять щит на пробой!

Я вывел замедление на предел… надеюсь, не накроет. Корректировка орудий и выстрел!

Двигатель бочкообразной торпеды полыхнул какой-то неописуемой дрянью во время манёвра ухода от наших ОТО. Боеголовка ушла в дрейф — отлично! И теперь по ракетному залпу, нужно сдержать максимум!

— Внимание, сейчас прорвутся! — крикнула Эмма. — Не удержу, щиты на пределе!

— Дарья! — крикнул я.

Она поняла без слов. Стойка дронов, плюс малый истребитель под управлением Ганса направились встречать почти совершённый прорыв. Плохо — там средний перехватчик в компании задержавшихся роевиков.

На голограмме миниатюры корабля вспыхнуло яркое пятно. Попадание оружия «Громовержца», подошедшего очень близко. Знает, что никто в него стрелять сейчас не будет!

— Щиты двадцать процентов!

Накачка, аварийное охлаждение и ухожу в безумный манёвр. И вновь фокус на Горизонте Событий…

Дроны выпускали ракеты. Истребитель также отработал своими, малого формата. Наступающие Ксентари успели сбить половину и отчаянно уклонялись от выстрелов. Дарья не могла контролировать оружие каждого дрона. Даже я бы не смог. Она просто задавала позиции и цели.

Горизонт постоянно работал маневровыми, чтобы уклоняться от летящих в него обломков… но эти были слишком близко. Что-то разбилось о щит. Но отдельные более медленные и тяжёлые проделывали в нём дыру и врезались в броню. Некоторые сбитые ещё и взрывались только после этого!

Прорывающийся перехватчик включил на полную свою противоракетную защиту с щитами и пёр напролом, начав замедляться в последний момент. Щит хорошо останавливает очень быстрые объекты — он бы разбился как сверхтяжёлый снаряд или торпеда, но медленные объекты легко проходят сквозь поле. Зелёные не могли просто разгонятся до таких скоростей, что одной энергии движения хватило бы раздробить корабль.

Враг проскочил, немедленно разразился полным ракетным залпом и пошёл на таран!

Дроны немедленно нацелились на ракеты, но с такой дистанции банально не успевали. Тем более они тоже маневрировали и порой наводились в самих дронов… Удар уничтожил одну из точек ОТО, однако щиты Перехватчика не выдержали и он тут же получил попадание из двухсотмиллиметровой пушки.

Зелёный ублюдок не планировал просто умирать и выровнял свой комок биомассы, протаранив одно из восьми вторичных ионных орудий. И на прорыв приближались ещё больше кораблей.

— Залп! — предупредила Хлоя.

Ракетные установки перезарядились. Огромные запасы вновь вылетели залпом, но в этот раз менее эффективным. Вперёд наступающих вырвались корветы, пускающие плазменно-энергетические волны и единственный ещё целый пульсарник, который походил на генератор космической грозы. Он один прикрывал огромную область молниевыми разрядниками.

— Долбанные уроды! А это что за хрень⁈ — Хлоя выругалась.

В другом месте как будто прошёл ураган из маневрирующих зелёных росчерков, сбивший половину залпа. Странный корабль, чьи скошенные борта словно бы покрывали соты, выпускал крохотные ракеты, как правило с крайне едкой дрянью… И наводились они весьма неплохо, отличаясь невероятной манёвренностью.

— Штормовик! Ждёт, сволочь! Торпеды по плану! Дарья, дронов в мою область и вылетай! Шериф, Рей, прикройте торпеды!

Корабль восстановился, и я врубился туда, где действовал пульсарник. Ещё несколько оставшихся мелких кораблей проскочили сквозь щит и теперь старались нанести реальный ущерб, а не размазаться по белой броне.

Я проглядел второй удар Пираний, зато теперь стартовали обычные тяжёлые торпеды скоростного типа. Нужна была убойность, а не манёвр.

Коршун вроде ненадолго терял щит: стоять под щитами крейсера просто не получалось, но сражался бодро. Флюгель ловко маневрировал и меткими сокрушительными залпами помогал в скоротечном бою.

И в этом бою мы ещё не сбили ни одного фрегата… до текущего момента.

Долетела только одна торпеда, зато очень хорошо! Химера-защитник, которая осталась без прикрытия и собиралась прорваться, получила прямо в брюхо. В боеголовке была обычная взрывчатка среднего класса, но это не такой уж это тяжёлый корабль. Корпус вскрыло, разорвало внутренности и корабль ушёл в дрейф.

А несколькими секундами спустя рассеянный огонь орудий сбил шедшую рядом и без того немного повреждённую Химеру-берсерка. Похожий корабль, но с иным вооружением, заточенный на агрессивное наступление.

Быстрый для своего размера, и хорошо пилотировался, тогда как большие пушки обычно просто не поспевают наводиться за москиткой вблизи, но нашим хватило скорости. Тем более… хах, ионки отлично ломают щиты. А зелёным уродам без них около звезды ещё хуже!

Если бы эти двое прорвались… мы бы почти наверняка потеряли Цербера, который едва успел спрятаться за щитами, до того, как его подбили. И сильно досталось бы Рей, стоявшей на пути. Что они бы сделали с орудиями корабля можно только гадать, ведь у Ксентари полно мощного оружия. Скорее всего, мы бы понесли критический для исхода битвы урон.

Так… я вижу вас, упыри!

Гелиотроп резко развернулся, уходя от рельсовых залпов метателей. Опасно, попали бы оба, я бы умер.

Но я не просто так здесь ношусь: надо перехватывать торпеды. Прицеливание, залп всеми орудиями… очень, мля, прочная штука!

Три потока лазеров и рельсовые мелкашки с трудом преодолевали щиты тяжёлой торпеды. Я едва разминулся с ещё парой снайперских выстрелов издали.

Что, уроды, солнышко мешает стрелять⁈ А у меня ещё системы помех и прямые руки!

— Внимание, зафиксировано наведение… неизвестного числа ракет.

А вот и Штормовик в меня нацелился… но не успеет. Щиты торпеды мерцают, начал разрушаться корпус.

Ёп вашу мать!

— Щиты десять процентов! Высокая вероятность пробития!

Накачка, аварийное охлаждение и драпать! В этой торпеде летело что-то очень убойное! Не ядерка, но крайне нестабильная взрывчатка с огромной энергией, разошедшейся сферой плазмы, уничтожающей все ближайшие ракеты.

— Внимание, критический нагрев!

Мля, и оружием уже не постреляешь! Система охлаждения работает на пределе и жидкий азот скоро закончится!

— Щиты пять процентов! Высокая вероятность пробития!

Я крутился как мог, меня старались добить.

— Помогите Эрику! Бэн, срочно! — крикнула Прокси. — И бомберу! Стремительный, прикрой его!

— Иди по коридору! Направляю миномёты! — предложил Дэймон. Лишь бы не ошибся в расчётах!

Я стал крутиться в рамках небольшого коридора отхода. Ракеты Штормовика нагоняли, а мимо промелькнули союзные снаряды… не ошибся. Мины рванули сзади, усеивая пространство десятками тысяч осколков. Ракеты вблизи меня взрывались… щит пополнялся. Тем более мне навстречу выскочила Рей и встретила моих преследователей. А я не преминул сбить ещё пару ракет, едва позволила температура.

— Ха… смогла… Дэймон, спасибо за чистый путь, — устало выдохнула Дарья.

Бомбардировщик драпал на форсаже. Залп из четырёх навороченных высокоскоростных плазменных торпед почти влетел в подошедшего совсем близко Штормовика. Того самого, что решил ударить по мне.

Три он сбил, правда его щиты всё равно накрыло летящей по инерции плазмой. Четвёртая взяла его на пробой. Фрегат сгинул в разноцветном пламени сгорания химической дряни. Правда бомбардировщик, отходя, едва сам не погиб, в последний момент Дарья увела его так, что тяжёлый рельсовый снаряд лишь вырвал кусок борта, пройдя навылет. Несколько догнавших микроракет и плазменных плевков не смогли существенно навредить броне.

— Они отходят! — крикнула Крис и засмеялась. — Флот долбанных ксеносов не осилил нас!