Черный талисман

4. ВОЕННАЯ БАЗА

По Настоянию Вэла Навен снял одноместный номер в каком-то полупритоне. Здесь администрация не интересовалась документами постояльцев, а постояльцы не интересовались друг другом. Можно было запереться в комнате хоть на год — и если деньги заплачены за весь срок, вас ни разу не потревожат, не станут выяснять, живой вы или мертвый. Правда, в этом заведении изредка бывали полицейские облавы, но в них попадались только те, кто был под слишком большим кайфом и не успевал воспользоваться нуль-плащами.

Навен, еще более похудевший, лежал, утопая в огромной, мягчайшей постели, и недовольно оглядывал свое новое, розово-багровое жилище. Вэл, непринужденно сидя на кончике треугольного плюшевого стола, болтал ногой в воздухе:

— Темные от тебя отвязались. Я сделал все, что мог, и этот отельчик перестраховка. Со мной с самого начала было все в порядке… — Поймав взгляд опекуна, он очень неловко заторопился: — Ладно, я убегаю. Извини, мне действительно некогда.

Старик нахмурился — ему с самого начала сильно не нравился чересчур развязный тон Вэла:

— Ты хотел вначале узнать Империю.

— Я узнал ее уже достаточно. Начинать надо с Императора и его Талисмана.

Навен с трудом поднялся на локте — тело слишком глубоко проваливалось в кровать.

— Уж не хочешь ли ты надеть Талисман?! Твоих сил вполне хватит на убийство Императора, а после его смерти государство развалится само собой, тебе для этого ничего не придется делать. Понял, что сумеешь обойтись тем, что у тебя есть?!

Выходя из нуль-пространства, Вэл чуть не сбил с ног какого-то полуголого, неопрятного парня. Парень грязно выругался, исчез за ближайшим клубом тумана. Вэл, ориентируясь на нужное биополе, неспешно шел и оглядывался по сторонам.

Везде золото и пурпур. Туман медленно меняет очертания, почти незаметно для глаз клубится по всему залу — точнее, по ближайшей его части, а дальше не видно. Из царственных, великолепных облаков выныривают низкие поблескивающие столики, плавающие в воздухе. Рядом, на еще более низко парящих пластинах (они почему-то напоминали Вэлу матрацы) лежали люди. Почти все — полуголые, многие в нуль-плащах, но некоторые — без них. Похоже, что у притона есть нормальная дверь, а это большая редкость для общественных мест Империи.

— Эй, ты! — Вэла грубо схватили за плечо, он легко выскользнул. Рядом стояли тот самый парень и несколько других — видимо, его приятели. Их одежда состояла из лакированных белых кусков, наклеенных на различные части тела. Первый задира, усмехаясь, предложил:

— Извинись, ты!

Вэл чуть улыбнулся, качнул головой. И тотчас увернулся от быстрого, профессионального удара, за которым последовал второй, третий…

Драться не хотелось, но «балет» раздражал все больше и больше. Рядом из непрозрачных, переливающихся клубов тумана начали высовываться лица. Усмешки на них становились все наглее. Некоторые из зрителей пытались ударить Вэла. Кто-то, получив слишком большую дозу наркотических излучений, орал жуткие, только что придуманные подобия стихов, смысл которых сводился к требованию всеобщего мордобоя.

Теоретически следовало уйти и появиться здесь попозже. Но этот выход был для человека с другим характером.

Все оказалось просто. Вэл сам испугался того, насколько это просто избивать людей. С Гвардейцами был бой, оружие, там такого ощущения не возникало… Головы оперативно попрятались в пурпурный туман. Парни лежали на неровном, мягком (ради таких случаев мягком?) полу. К ним подскочили роботы, похожие на гибрид осьминога и паука, куда-то их потащили. Вкрадчивый голос прошептал с потолка:

— Друзья, хозяин просит вас не ссориться и не привлекать внимание Полиции…

Вэл, продолжая ориентироваться на биоизлучение, пошел дальше. Теперь сидящие за столиками «не видели» его. Многие уже опять направляли на свои головы конусы наркоизлучателей. Словно собирались застрелиться из пистолетов.

Нужный человек (данные по нему были в нелегальной компьютерной сети, куда они с Навеном залезли опять-таки нелегально) сидел в одиночестве, смотрел в стол. Рядом с ним стояла тарелка с радужной, блестящей синтетпищей — на Земле бы ее приняли за несъедобное. Вэл сел рядом с человеком, на пустующую часть «ложа». Он старался не смотреть на соседа.

— Мне нужна отмычка, открывающая люк любого звездолета.

Элегантно подстриженная голова кибернетика, подрабатывающего такими заказами, кивнула.

— Хорошо, но плата двойная — за двойной риск. Я видел, как ты дрался, и понял, что ты вряд ли мелко плаваешь.

Вэл, сгибаясь, прошел гравитационную ограду — ее поле не было особенно мощным. Остановился, отдыхая и прижимаясь к невидимой опоре за спиной. Ноги были холодными, неуклюжими. «Все-таки сто пять «g» — это многовато».

На пульт охраны сигнала тревоги не поступило — ведь поле не подавлялось и прохода в нем не «рубилось». Металлопластик, на который реагировали сенсоры и который неизменно был в телах роботов и киборгов, в Вэле тоже отсутствовал.

Космодром бешено, хаотически ощупывал невидимый кварковый луч. Вэл выждал, пока тот не приблизился, и кинулся бежать за ним, следуя за всеми зигзагами и петлями локатора.

На пульте охраны было спокойно. Дежурный, покачивая ногой и потягивая новомодный тоник, флиртовал по видеофону.

Около утонувшей во тьме стартовой площадки Вэл, рассчитав бросок, метнулся к ближайшему от бегущего луча кораблю. Прижался к люку, приложил отмычку к сенсору замка. Шипение-шелест, темная плита мгновенно ушла в сторону. Вэл кинулся в тамбур. Остановился в нем. «Надо успокоить организм. Эта чертова зона прощупывания несется километров под четыреста в час… Хорошо, что никто не додумался расставить по космодрому термодатчики и прочее… И надо было Навену уничтожать наш корабль!»

Он осторожно, на расстоянии выводя из строя фотоэлементы, добрался до управления внутрикорабельной сигнализацией. Разобрался, отключил ее.

Дежурный, жмурясь от удовольствия, продолжал трепаться с девицей. Он ослабил свет, создав интимный оранжевый полумрак. Кварковые лучи управлялись компьютером, человек нужен только на случай попытки угона, а о такой попытке предупредят те же машины…

Тьму за панорамным окном вспорола лиловая вспышка. Дежурный, не договорив банального комплимента, вскочил с уютного вращающегося кресла. Не обращая внимания на ахи полноватой, смазливой собеседницы, он удивленно глазел на быстро гаснущее белое пятно на земле — место старта.

Минут пять он убеждался в том, что это был угон, а не внеплановый взлет. Наконец солдат догадался отключить свою знакомую, с упоением вертевшую головой. Набрал код и, отводя глаза, промямлил:

— У нас тут, выходит, непорядочек… Звездолет сам собой стартовал. Ей-ей, Свят Император, не было преступника, не виноват я!!!

Вэл летел уже месяц. Звезды проплывали мимо, как придорожные огни. В их движении было что-то неестественное поэтому он, как и в первый полет, ловил себя на ложном ощущении: корабль неподвижен, а Вселенная скользит мимо, медленно стекая в какую-то невидимую пропасть…

Погоне не удалось выйти на след Вэла (в чем была немалая заслуга Аго). Звездолет прочно удерживался в обычной метрике, скользя по ней, как водомерка. Пространство почти не искривлялось под ним — и, следовательно, не порождало парадоксов времени, необходимости бесконечных энергий для разгона и т. д. Вакуум вокруг был хорошим — в нем не попадалось тех зон, в которых легко «утонуть» — прорвать метрику, «вывалиться» в гиперпространство, где безопасны только очень короткие, соответствующие нескольким десяткам тысяч нормальных километров, тоннели. В более длинных и потому менее стабильных коридорах вещество тотчас перенимает неустойчивость среды, деформируется, перерождается в окружающее Ничто…

Одиночество и непрекращающаяся Музыка Сфер — еле слышный стонущий вой, плывущий по всему кораблю. Навен как-то сказал: «Это крик Космоса, которому мы делаем больно своими кораблями…»

Наконец Вэл прекратил прятаться среди туманностей и покинул Эклиптику. Вокруг остались лишь пустота и расстояния, немыслимые даже для имперцев. Казалось, что звездолет медленно поднимается из сумасшедшей, неподвижной воронки вакуума, в основании которой туманно искрится неряшливый диск, отходящий все дальше и дальше…

Галактика оставалась позади.

Вэл вскочил с кресла у пульта гравитационной связи, кинулся к секции управления полетом. В рубке трещали четкие сигналы, просившие о немедленной помощи.

Отсутствие Навена неизмеримо упрощало ситуацию. Тот начал бы заваливать обвинениями в беспечности, напоминаниями о Главной Цели… Для Вэла в таких спорах самым страшным было то, что старик еле-еле сдерживал слезы, тихо твердил: «Ты ведь последняя надежда. Другая появится через сотни и сотни лет, а может, вообще никогда… Что, если открытие твоего отца было случайным или его в конце концов повторят верные Империи люди?..»

Но Навена на борту не было. И Вэл, не теряя времени, повернул на сигналы.

Видимо, эту планету прибуксировали сюда от какой-нибудь окраинной звезды, и с тех пор ее каменно-ледяной шар неспешно вращался вокруг своей оси, а стационарный спутник-солнце все время освещал одну и ту же долину, укрытую защитным полем. Вот такой мир: пятачок веселого, золотистого света, узенький сумеречный пояс — и вечная ночь, глыбы древних торосов, в которых не отражаются даже звезды, которых здесь нет…

Вэл посадил корабль в центре крохотного, искусственного лета. И даже выполнил правила безопасности — точно выдержал трехкилометровое расстояние до зеленой, стеклянной пирамидки стандартного входа в подземный комплекс.

Но возиться с детальным анализом атмосферы не стал. Просто быстро прошел полную дезинфекцию (чтобы не занести на планету чужих микроорганизмов), после секундного размышления надел генератор поля биозащиты — и спрыгнул на землю.

Твердая, чуть припорошенная пылью почва. Безветрие, приятное тепло. Пахло чем-то вроде соснового леса — хотя до самого горизонта здесь росли лишь изредка попадавшиеся островки низких, зеленоватых кустов. Их тонкие ветви склонялись к пятнам бурого лишайника. Все это чем-то напоминало полупустыни Земли — только лишенные ветра движения и звуков.

На пути к входу в комплекс было несколько кустов. Вэл и не думал обходить их на большом расстоянии.

Зелень приближалась. И вдруг… Ветви стремительно распрямились, разорвались на светло-зеленые кусочки. Те быстро поплыли по воздуху, выпуская из себя металлически поблескивающие жала. Впрочем, так воспринимать происходящее мог лишь киборг — оно заняло ничтожные доли секунды.

Вэл немного растерялся, а к тому же понадеялся и на биозащиту, и на свой организм. Но куски «ветвей» легко пробили защитное поле. Их было так много, они летели с разных сторон… Вэл почувствовал, что в кожу впиваются горячие острия, успел заметить, как обламываются, опадают их хвосты-двигатели. И тотчас перестал видеть. Руки разом одеревенели, стали неохотно повиноваться приказам мозга. Пальцы слишком медленно вытаскивали жала, а по телу мчались волны жжения и холода.

И еще Вэл чувствовал: с ним творится и что-то похуже этого. Какая-то сила упорно пыталась парализовать волю. На мысли наползала, придавливала их огромная, слепая апатия, казалось, что мозг не выдержит, растворится в ней, как сахар…

Но иглы были гладкими, вытаскивались без затруднений — если не считать полупарализованных рук и слепоты.

Наконец Вэл выбросил последнее жало.

Глаза начали понемногу прозревать. Тело отвратительно ныло, подтверждая, что его регенерация уже идет. Шатало. Вместо организма было скопище полых, матерчатых шлангов.

Оставалось лишь сесть на землю и ждать, пока все придет хотя бы в подобие нормы.

Слабость позволила возникнуть лицу Аго — не осталось сил отгонять его. Вэл прикусил губу, мысленно застонал: «Я же знаю, что это не мое, что все это мне навязано! Знаю!»

Часа через два Вэл смог встать и поплелся к своему кораблю. Там он отыскал костюм для работы в ходовом реакторе звездолета: «Хотя и не настоящий скафандр, но все же его стоит надеть под защитное поле».

Он проклинал неприязнь имперцев к скафандрам: в сильных энергополях ходить невозможно, слабые — ненадежны… «Эх, надо было рискнуть и угнать военную посудину. Там нашлось бы нормальное, практичное снаряжение, солдатам разрешено им пользоваться…»

Вэл на секунду замешкался перед открытым люком, вслух обругал себя за трусость и вторично спрыгнул на планету. На этот раз он захватил с собой и полм, и анниг (тот был украден в полиции накануне нелегального старта).

Теперь, несмотря на спешку, Вэл огибал кусты на хорошем расстоянии. До входа в комплекс он добрался без приключений, легко прошел через слабое поле двери и оказался в стандартной, наклонной улице-коридоре.

Спуск по ней тянулся долго — намного дольше, чем следовало по типовым проектам. Стерильные, светло-серые витки уходили глубже и глубже, то расширяясь, то суживаясь. Все чаще встречались красноватые «занавески», слабо мерцающие поперек прохода, а иногда попадались вообще лишь их остатки — черные, словно атласные ленты, припаянные к полу и стенам. Такое обилие силовых заслонов, к тому же находящихся в разной степени неисправности, наводило Вэла на интересные мысли.

На полу стали появляться гниющие кучи, похожие на вороха прелых листьев. Но смрад от них был минимальным: местная вентиляция работала отлично. Наконец, по бокам коридора потянулись ряды значков, несомненно, указывающих на наличие герметичных, полностью сливающихся со стенами дверей.

И — неизменная, полная тишина звукопоглощающего помещения.

— Эй! — Вэл обернулся на движение за спиной раньше, чем человек успел выйти из разорвавшейся стены. Незнакомец, одетый в темно-бордовую форму транспортного флота, отшатнулся, заморгал, одновременно размахивая перед собой веснушчатыми руками. Он явно рассчитывал застать Вэла врасплох и не ожидая, что тот его окликнет.

— Не бойтесь, я прилетел на ваши сигналы.

— А я ведь не испугался, просто удивился, — ухмыльнулся человек. — Слушай, приятель, пойдем на камбуз, там и поговорим?

— Хорошо.

Незнакомец быстро отступил в комнату, стена, на самом деле открывавшаяся, заросла. Вэл улыбнулся: ладно, пусть человек верит, что трюк прошел и голографическое изображение на самом деле принято за живой оригинал.

Стена резко распахнулась. Транспортник (в живом, а не в голографическом варианте) на этот раз заметно нервничал. Его глаза бегали, с фантастической скоростью осматривая коридор. Быстрым движением руки он пригласил гостя внутрь, моментально зарастил стену за ним. И только убедившись в герметичности помещения, спросил:

— А почему ты один?

— Я люблю так путешествовать, — дипломатичным тоном ответил Вэл, оглядывая камбуз. Впервые в Империи он увидел беспорядок — хотя и не классически земной.

Зеркальный пол запылен. Висящие в воздухе изогнутые лепестки кресел завалены грязной пластиковой посудой — хотя санитарный распылитель у стены светится голубым в знак полной исправности и готовности к действию. Пище-синтезатор отключен от энергосети, рядом с ним лежит самодельный, похоже, рассчитанный на многократные рассоединения-присоединения контактный диск. Две пластины столов сдвинуты вместе.

Незнакомец, перехватив взгляды Вэла, затараторил:

— Меня самого передергивает от такого дикарства, ей-ей! Но столы — это моя кровать; роботы-уборщики неизвестно где; а посуда — я боялся тратить на нее энергию, я не знаю, что с местными аккумуляторами. Понимаю, что для тебя все это дебильно, но…

Вэл сдержал усмешку. Чистота в главном коридоре-улице говорила о полной исправности роботов-уборщиков (кучи «прелых листьев» явно были каким-то табу для автоматики). Значит, машинам просто не давали попасть в камбуз.

Человек продолжал болтать:

— Когда я понял, что Гвардейцы влипли, — помчался сюда, поближе к жратве, забаррикадировался, то есть, конечно, заблокировался, но баррикада — это так древне-романтично звучит. Через компьютер-коммутатор включил сигнал бедствия, стал ждать… А почему ты летаешь один? — Тут незнакомец спохватился, подмигнул: — Понимаю, молчу и не лезу. Ты голоден, парень?

Вэл качнул головой:

— Нет. А как тебя зовут и что стряслось?

Транспортник поскучнел, ковырнул зеркало носком сапога, больше похожего на земной капроновый чулок:

— Зовут Мива. Я извозчик — снабжал их аккумуляторами, планета ж сильно секретная, гиперэнерговод к ним не протянешь, серьезные портативные генераторы дают фон… В общем, этих военных демаскирует все человеческое оборудование. Только привез партию, разгрузил — а они здесь свое оружие проспали. Оно их сожрало! — Мива нехорошо рассмеялся.

— Здесь была военная база?

— Ага. Биооружие разрабатывали.

За месяц одиночества Вэл соскучился по разговорам — любым, даже самым пустым. Но именно поэтому он воздерживался от оживленной беседы с транспортником — боялся сорваться и рассказать слишком многое. Тем более что и обстановка не вдохновляла на болтовню.

Вдвоем, не выпуская друг друга из поля зрения, они обшарили уже два яруса базы. Везде были лишь чистота и кучи гнили — последний этап «игольчатых» метаморфоз. Сначала уже знакомые Вэлу «кусты» обстреливали жертву. Через полминуты любой нормальный организм превращался в безмозглую амебу, ползшую к другим людям (или зверям — различить их эта тварь не могла). Она выпускала в них те же иглы, которые достались ей от кустов (или других амеб). Потом загнивала. Иглы могли использоваться миллионы раз, но «загруженные» монстры не могли жить дольше месяца.

Мива болтал без остановки. Рассказав несколько десятков анекдотов из жизни военщины, он переключился на компаньона:

— Ты не гангстер — не те замашки. Значит, поцапался с Темными по высшим соображениям?

Вэл, не переставая следить за обстановкой в коридоре, скривился:

— Мои соображения касаются только меня. Лучше скажи, какая гадость здесь еще была — кроме кустов?

— А этого Император и тот не знает! — Мива тотчас испуганно огляделся. Словно бы здесь мог быть шпион, фиксирующий сомнения во всеведении Властителя.

Они остановились у значка, означающего — если верить Миве — анабиозный отсек. Вэл пригляделся к излучателю, генерирующему белую, похожую на вещество, стену. Но тот управлялся каким-то сложным шифром, и возиться со всем этим не хотелось — проще было попробовать взлом. Иногда полм мог подавить защитное поле — если удавалось ввести их в резонанс, а потом подобрать гасящую частоту.

Им повезло — раздался дикий вой сигнализации, вспыхнул и исчез целый кусок перегородки. Коридор, анабиозный отсек и еще какие-то помещения слились в исполинскую залу с низким потолком. Динамики стали вдалбливать в уши информацию о поломке блока кодовый номер такой-то. Вдобавок удалось вовремя отключить полм, и оружие, запустив процесс, не успело от него разрушиться.

Вэл быстро шел между двумя стенами мертвых, пустых ячеек. Впереди мерцал одинокий синеватый огонек.

Единственный спящий.

Мива пыхтел сзади:

— Сожги ты это мороженое мясо, а? Ведь все равно не сумеем разбудить!

Вэл, не отвечая, наклонился над пультом занятой ячейки. Транспортник, уперев руки в бока, щурился и неодобрительно следил за манипуляциями напарника.

— Успокойся. Биоданные говорят, что внутри обычный, ничем не зараженный человек.

Мива хмыкнул:

— Ты, оказывается, и в медтехнике соображаешь!

Из ячейки, похожей на гроб, с трудом вылез моложавый, спортивного вида мужчина. Заученно улыбнувшись, он быстро ощупал всех умными, но немного шалыми глазами. По инерции разгладил рукав золотистого, похожего на парчовый, комбинезона. Мива демонстративно рассматривал противоположную стену.

— Сколько в живых? — Голос человека звучал немного хрипло.

— Пока вы — второй.

Незнакомец бестолково улыбнулся, смял лицо ладонью, затряс головой, идиотски хихикая. Потом сразу посерьезнел и сказал тоном виноватого школьника:

— Извините, извините. Я чуть не погиб, чудом спасся от амебы — ею стала моя лаборантка, была такой умной, и… Я не привык вот так, чуть не гибнуть… ОНИ проходили через все защитные поля, неслись на биоизлучение… Выжил, а?! Он снова счастливо улыбнулся, потом явно заставил себя погрустнеть. — Нет, не могу горевать об остальных — слишком рад. Знаю, эгоистично. Вы извините, что так много болтаю. А вырвались только кусты? Как с программой «Смог»? И тут Вэл допустил ошибку:

— А что это за программа?

Мужчина с недоумением посмотрел на Вэла. Тот углубил свой промах:

— Я просто пролетал мимо и услышал сигнал бедствия.

Спасенный растерянно мотнул головой:

— Вы не из Темной Гвардии?

— Нет, я частное лицо.

Человек вытянулся, застыл, стал похож на андроида. Глаза превратились в два бестемпературных кусочка запыленной пластмассы. Голос зазвучал, как плохо настроенный компьютерный синтезатор:

— Вы нарушили границы секретного объекта. Вы арестованы. Пилот Мива, вы арестованы как сообщник этого шпиона.

— Успокойтесь, вы переутомились. — Вэл шагнул вперед, к незнакомцу, умиротворяюще приподняв руку. Тот стоял неподвижно. Потом внезапно неуклюже двинулся на ничего не понимающего Вэла.

Обезвредить его было очень легко, не было нужды даже в болевых приемах. Но, оказавшись в «объятиях врага», мужчина вдруг выгнулся в дугу и окостенел. Вэл тихо, мягко повторял:

— Успокойтесь, мы не шпионы…

Потом до него дошло, что в его руках — труп. Он побледнел, пробормотал:

— Чушь, чушь, как…

Киборг мог генерировать слабые электроразряды — массаж ими не оживил незнакомца. Мива, подпирая ячейки, равнодушно бросил:

— А им всем введена программа-мина. Как она врубится — парень уже робот. А без нее — человек как человек, пока программа молчит то есть.

— И я запустил ее словами…

— Да не переживай, все они здесь мерзавцы.

Вэл, сжав зубы и не глядя на Миву, сухо сказал:

— Ты знал, что он самоуничтожится от такой информации?

Тот небрежно кивнул. Вэл отвернулся от него и сжал кулаки. Пилот за спиной продолжал:

— Все они подлецы. А если тебя интересуют сведения о базе, так есть же компьютер!

Компьютер в оперативном центре допросить не удалось. Он был застрахован от любопытства даже самых квалифицированных программистов-медвежатников, а не только от недоучек землян. Пришлось продолжить осмотр базы.

В конце концов Мива сел на пол, протянул ноги поперек коридора и заявил:

— Все. Дальше вроде начинаются основные лаборатории. Я туда не иду и тебе не советую.

Вэл даже не махнул рукой, а просто повернулся и открыл очередную, на этот раз самую обычную, примитивную дверь. За ней был такой же допотопный, чуть ли не с детства знакомый лифт. Вэл подобрался: «Имперцы не любят простоты, допускают ее лишь тогда, когда нужна супернадежность… Не по виду ли двери Мива догадался о лабораториях?»

Лифт остановился в небольшом зальчике. Вокруг стен тянулись открытые прямоугольные ниши, и в каждой на металлическом крючке висел скафандр высшей биозащиты.

Это Вэлу понравилось. Он улыбнулся, быстро отыскал экипировку подходящего размера, натянул ее, проверил герметичность.

Плита-дверь, сделанная из гигантского, плоского кристалла алмаза, тяжело повернулась вокруг оси. За ней оказался тамбур. На его полу и потолке обильно темнели полосы бездействующих дезинфекционных излучателей. И выход — точная копия входа. Зал.

Вэл почти метнулся в него, сжимая рукоятки и полма, и аннига. Замер, ожидая чего угодно.

Все нормально. Горит яркий, но не слепящий свет, матовые кремовые стены вверху превращаются в купол. А впереди стоит барьер абсолютно полной черноты. То есть работающее оптическое поле.

Рывок через поле — опять с оружием на изготовку. И опять — ничего. Точно такое же помещение, только в нем нет нового оптического поля.

Вэл осторожно, почти крадучись, подошел к стене. Вздрогнул, когда она мгновенно превратилась в экран (или просто в иллюминатор?).

Пушистые золотистые зверьки походили и на котят, и на одуванчики. Милые, детски грациозные, они ползали по полу, смешно вытягивая вперед лапки, многозначительно поглядывали по сторонам — как дети, приготовившие подарок на день рождения мамы.

Щелкнула, автоматически открываясь, приборная панель. Рука Вэла хотела потянуться к красной клавише с надписью «вход», но он одернул себя: «Сегодня норму по глупости я уже перевыполнил. Хватит!»

Перчатки, как и весь скафандр, были толстыми, неудобными. Возиться с пультом в них тяжело, а проклятые информационные записи отыскиваться не желали. «Не может быть, чтобы на военной базе централизовывали секретные данные». Но время шло, и шли безрезультатные поиски. Вэл хмурился все больше и больше, еле-еле удерживая себя от спешки и слишком быстрых, сильных движений. Его эмоциональное состояние все меньше подходило для знакомства с подобной лабораторией…

Наконец, скорее от отчаяния, а не от интуиции, он потянул на себя экранчик какого-то третьестепенного датчика, и рядом с ним из пульта легко выскользнул узкий, очень длинный ящичек. Там лежало несколько крохотных, тускло поблескивающих рулончиков. Вэл взял один — он оказался очень тяжелым, металлическим. Начал разматывать — и увидел, что держит в руках не что иное, как мелко исписанный квиток. «Н-да, для имперцев это даже не просто дикарство… Что они не рискнули записать ни в какой из автономных компьютеров?!»

Закончив чтение, он потряс головой, начал бездумно перетасовывать свитки. Тончайший темный металл разматывался с них, волнами падал на пол, перепутывался…

Оружие! Вэл еще раз вгляделся в глаза зверьков — они приглашали к игре. Средство уничтожения, запрограммированное на искреннюю любовь к человеку. Разработчики скрупулезно фиксировали все данные, в том числе и степень привязанности к хозяевам, доброты, смышлености. И рядом с этим шли параметры труднообнаруживаемого биополя, излучаемого золотистыми симпатягами. Если бы между ними и Вэлом сейчас не было защиты… От часового общения с одним зверьком человек через полгода внезапно, за пару часов, становился дебилом. В лаборатории же живет около двухсот этих созданий, и лучше не думать о суммарном эффекте их воздействия.

Кощунство. Другое, более современное слово, не подбиралось. Вэл швырнул свитки на пол, повернулся, пошел. В голове крутилось только что прочитанное: «Необходимо разрабатывать оружие, имеющее огромный избыточный запас эффективности. Необходимо рассчитывать на прилет (создание) гипотетических сверхпрочных существ…»

…Зверьки с обидой смотрели вслед. Они честно ничего не знали о себе. Им так хотелось, чтобы человек зашел за стену, поиграл с ними… С ними еще никто не играл, а этого так, так хотелось…

Мивы не было. На вызовы никто не отвечал. Выругавшись про себя, Вэл кинулся разыскивать транспортника. Забежав в рубку связи, бросил взгляд на обзорные экраны и обнаружил, что невдалеке от входа в базу объявился второй корабль. (Несомненно, до этого прятавшийся в великолепном маскировочном поле.)

Вэл в бешенстве включил грависвязь. Настраиваться не пришлось — у здешнего приемника была только одна рабочая частота.

Через пару секунд над пультом повисло плутоватое, улыбающееся лицо Мивы. Фон за ним был искусственно стерт.

— Я думал, что тебя прикончили, идиот.

В ответ метровая, широкая физиономия совсем расплылась от ухмылки.

— Ладно, не сочиняй, что очень тут переживал! А я удрал, думал, тебя сожрут. Но все-таки ждал на борту — я любознательный, понимаешь? А сейчас убедился, что ты жив, и хочу побыстрее смыться на какую-нибудь планетку, где никого лишнего не болтается… Отдохнуть, подождать, пока меня не запишут в покойники, а потом посмотреть дальше. Пока! — Мива отключился.

Вэл перевел взгляд на наружный экран и увидел, как медленно, красиво взлетает… его звездолет! Грузовоз же стоял неподвижно.

Корабль транспортника оказался в приличном состоянии, хотя новыми на нем были только вооружение и маскировочный генератор. Часа за полтора проверив все, что можно было проверить, Вэл отрегулировал пилотское кресло по своей фигуре и еще раз вслух проклял Миву: грузовоз был тихоходом, а самое скверное — чужой техникой, то есть своеобразным кристаллическим котом в мешке.

Почти все механизмы имперцев — маленькие или исполинские друзы с минимумом датчиков и приборов управления. И узнать, какие же поля рождаются, гаснут в этих опаловых, предательских глубинах… Это возможно только на хорошем космодроме, где есть огромные, сложные машины. А убирать эти вживленные программы… Много проще синтезировать новый звездолет, чем хоть немного изменить старый.

И если в грузовоз для обеспечения его неиспользования кем-либо посторонним встроены какие-то военные заморочки…

Остается надеяться, что их либо нет, либо они не активируются во время полета.

Мива тоже рисковал, забираясь не в свое. Хорошо бы он рискнул только от того, что не знал ничего и о собственном корабле…

«Кот» пока не бунтовал и был просто неразворотлив. Вэл, осваиваясь с его норовом, сделал несколько витков. Затем завис немного в стороне от искусственного солнца.

Корабль неохотно, не спеша развернулся кормой к планете. С носовых экранов в кабину бил веселый, неотличимый от естественного, свет. Вэл еще раз проверил положение звездолета и на одну десятую секунды включил кормовую гравитационную пушку. Волна тяжести упала вниз, смяв, спрессовав все под собой и подвинув планету на новую траекторию полета. В эпицентре поражения — на месте базы осталась лишь огромная, идеально круглая пропасть.

И — ничего больше. Мир внизу был словно в состоянии шока. Вэл, не глядя на него, разворачивал грузовоз. Ему хотелось только одного — улететь из этого милого уголка.

…Позже он узнает, что до начала программы «Смог» оставалось чуть более полутора суток. Охранная автоматика базы зарегистрировала отсутствие персонала и расценила это как результат успешного нападения врага. На самых нижних ярусах (куда Вэл не пошел) включились синтезаторы, ловушки из силовых полей начали медленно заполняться «Смогом». Еще немного — и тот был бы активирован, выброшен в Космос, став туманностью, пожирающей все на пути: излучения, газы, планеты, звезды… Остановить это увеличивающееся, сверхсветовое чудовище, разумеется, удалось бы — но ценой неизвестного количества солнечных систем.

Сотни «g» спрессовали, разрушили «спящий» полуфабрикат, навсегда превратив его в безобидный, деструктурированный камень.

Через три часа к этой планете подлетел патрульный звездолет Темной Гвардии. Его командир, давно и отлично слышавший «SOS» из запретной зоны, получил от датчиков такую информацию, что решился нарушить охраняемые границы. И сейчас, чуть посерев, с полминуты рассматривал творящееся внизу, в лучах «солнца».

Планета очнулась от шока и дрожала, словно раненый зверь. Спрессованное вещество ее мантии возвращалось в естественное состояние, порциями-взрывами словно кусками — вышвыривая из себя исполинскую энергию. Кора трескалась. Вырывалась магма, сияющая белым, режущим светом, от перенакаливания она превращалась во что-то вроде огненного газа. И только по краям, под созданными ею же огненными «тучами», она текла нормальными, кроваво-красными языками. Эти потоки двигались в беснующейся обертке из горящего пара, секунды назад бывшего неподвижными, прочными льдами из метана. А в самом эпицентре, покачиваясь на волнах из жидкого, свихнувшегося камня, дрейфовал тонкий, невероятно плотный диск из окончательно выродившегося, нейтронного вещества. Рядом с ним набирал силу тяжеловесный лавовый гейзер.

— Снять информацию с «солнца»! Быстро!

Этот корабль не имел права на любое вмешательство в дела базы, тем более — на получение с нее информации. Патруль должен охранять свою зону — но не видеть и не слышать происходящего в ней. Но его командир уже основательно боялся того, что, придерживаясь инструкций, «не слышал» и не передавал в Центр информацию о поступающем «SOS». И если сейчас… В такой ситуации не поймешь, что тебя подведет под трибунал — то ли послушание, то ли инициатива… Но быть расстрелянным за поступок все же менее обидно.

Горы внизу уже не тряслись, а трепались, как образцы на вибростенде. Свет сместившегося «солнца» мотался по ним. То есть магма подходила к точке своего последнего взрыва.

И вот снизу тяжело поднялся раскаленный, слепящий фонтан, в котором не спеша взлетали багровые, тянущиеся, как жвачка, куски гор. Резкий, страшный свет залил все полушарие. Магма, словно нехотя, достигла «солнца», сбила его и в небесах смешались два ада: термоядерный и выдавленный из чрева планеты.

Но основная часть информации со спутника успела перезаписаться в компьютеры патрульных. Через четыре часа их звездолет догнал и обстрелял врага. Когда тот стал походить на груду осколков, его взяли на абордаж (силовыми полями), ворвались в остатки рубки, выволокли оттуда очумелого Миву и избили, еле-еле успев снять с него энергоскафандр. После экзекуции пленника пришлось немедленно помещать в реанимационный блок…

На лечении было потеряно еще пять часов. Аго, узнав о поимке угнанного звездолета, заперлась в своем кабинете, почти совсем погасив свет. Включив антиграв, взлетела к потолку, достала из вплавленного в него сейфа изящный ультразвуковой пистолетик, опустилась на кресло-куб. Уронила голову на отключенный пульт и стала ждать. Хотя все это время твердила себе, что чудес не бывает, Вэла узнают, взломают его мозг, и… Много лучше умереть в зеленоватых спокойных сумерках, среди машин и кресел, кажущихся темными, мягкими призраками… Но пистолет был неподъемно тяжелым, рука с ним не могла оторваться от стола.

Об автоматическом включении экрана Особой информации оповестил знакомый пронзительный гудок. Аго рефлекторно подняла голову, увидела Миву, не поняла, как что-то может быть важнее Вэла. Но тут компьютер начал нудный, детальный доклад:

— Этот человек, угнавший звездолет за номером…

Генерал встала и стояла открыв рот. Со времен раннего детства она впервые была в этой нелепой, неэстетичной позе. Слава Императору, что такие экраны передают информацию только в одну сторону!!!

Мива, не зная, что допрос транслируют на кабинеты всех высших чинов Темной Гвардии, плакал и умолял довести происходящее до их сведения. Кроваво-черные остатки его лица дергались.

— Не надо больше инфразвук я же мертвый, видите?! Не крал я корабля, ой, не надо, больно… Не надо-о-о-о!!! Я хотел, я к вам торопился… потому украл корабль у того типа… О-о-а-а-а!

Ноги Аго подкосились, и она рухнула на пол. Генерал не почувствовала бы боли, даже если бы упала не на толстенный ковер, а на камень. В голове — пусто. Мягкие ворсинки касаются шеи, щеки, в сознании вертится: «Выжила, выжила… Выжила, все будет…»