Чистилище

Глава 11

На постой нас староста определил в свою же избу, благо она была большой — на несколько семей, но старший сын от него уже съехал. Перекусили немудрённым ужином, немного привели себя в порядок, и сёстры немедленно завалились спать. А я вот немного полежал, а затем встал и по новой оделся, не забыв прихватить с собой оружие и сумку с эликсирами.

Дождя ещё не было, но в воздухе уже чувствовалась свежесть, а где-то вдалеке слышались раскаты грома.

Глотнул «ойле», чтобы завтра не клевать носом — собственного приготовления, по немного другой рецептуре, чем у нас принято. Спать всё-таки требовалось, но хватило бы и пары часов, чтобы отдохнуть, зато не придётся отсыпаться все следующие сутки… Ну и «катз» выпил естественно — раз уж фонаря или факела с собой не беру, то надо позаботиться о ночном зрении. Проглядывающая время от времени сквозь облака щербатая луна особого света-то не давала.

Зашагал к тому месту, где якобы и произошло первое нападение. Хотя, почему — якобы? Отзвуки чужой смерти там и правда вполне себе чувствовались, но единственное, что можно было сказать точно — там кто-то действительно погиб. А вот всё остальное, в общем-то, подлежало дискуссии…

Миновал крепко спящую деревню, прошёл мимо сидящей у берега баржи…

Ненадолго сбавил шаг, приглядываясь к кораблю.

Огни горят, пара часовых явно бодрствует — ну и ладно. Хотя, для тех, у кого на глазах всего несколько дней назад монстр растерзал пару товарищей, конвойные были довольно беспечны. Ещё одна странность? Много их уже, странностей этих…

Прошёл по траве в сторону леса, прибыл к месту назначения.

Огляделся. Принюхался. Мир, подсвеченный действием эликсира, был раскрашен всеми оттенками серого.

Я моргнул, посылая толику магической энергии к глазам, и посреди сплошной серости вокруг сгустились и явили себя клочки тьмы, облаками зависшие в воздухе. Они отчётливо тянулись отсюда и к барже, а затем к лесу, но главное — прямо передо мной висела огромная пульсирующая чёрным клякса.

Вывел Голосом несколько нот, и вытоптанная под ногами трава на несколько мгновений словно бы окуталась рябью. Харза вокруг было слишком мало, чтобы появились характерные иголочки или лужи… но он всё равно был.

И гейст тут тоже был — вон какой чёткий след оставил. Ну или ещё какая потусторонняя тварь. Это в Ожоге таким способом монстров искать бесполезно — всё кругом будет черным-черно, а вот там, где гейсты обычно не водились — очень даже эффективно.

Но вот это вот пятно… Ферромагическая жидкость расплескалась именно вокруг него, и означало это только одно — здесь был мощный выброс чёрной магии, который истончил барьер между нашим миром и Той Стороной.

Так что вполне возможно, что мы имеем дело не просто с гейстом, пусть даже и сильным, а с самым настоящим демоном. Да, пусть и наверняка низшим, но от того не менее опасным. И вот это как раз вполне объясняет нехарактерное для гейста поведение — демоны довольно разумны и если не слишком сильны, то склонны хитрить.

Конечно, по уму бы надо послать весть Конгрегации… Но пока до них дойдёт, пока прибудут, пока прикончат тварь — останется ли к тому времени в Ныробе хоть кто-нибудь живой? Эвакуировать всё село? Так нет у нас таких полномочий. И если пришёл сигнал о гейсте, то это дело Винтеров, и чтобы перепоручить это Конгрегации, надо сначала добыть доказательства повесомее…

Короче, думается мне, что придётся собственными силами разбираться.

Я пустил небольшой магический импульс и вслушался в «эхо крови». Тут погиб человек, пролилась кровь, а кровь-то всё помнит… Живых вяжет и мёртвых, этот свет и тот…

Ага! Есть отклик.

Добавил магии, и перед глазами начали пробегать алые сполохи.

Глаза Заклинателей — это же не просто грозный вид без всякой функциональности. Конечно, это не Глаза Смерти Вия или Каменный взор Романовичей, но уж получше обычных Глаз Очарования, которые на нас даже не действуют. Но в целом набор полезных особенностей просто довольно специфичен — можем с одного взгляда отличить харз от просто какой-нибудь смолы, понять жив ли гейст или нет, увидеть следы его присутствия в воздухе, лучше находим разные опасные места в Ожогах… Если Дар развит сильно, то можем даже увидеть особо уязвимые места на телах тварей, но там обычно уже всего пару шагов до Реденлире.

У меня Дар Заклинателей никогда силён не был, даже в будущем, но вот вкупе с другим Младшим Даром получалось интересное сочетание… То есть, ну я же не Пророк на самом-то деле. Не было у меня такого Дара ни тогда, ни сейчас. А из всех способностей, что во мне пытались раскрыть, получилось только с Глазами Заклинателей и Магией Крови, которую я принёс с собой из будущего. Нет, например, сделать иглу или дротик из крови — это я и раньше мог, да и заклинание же не самое сложное. В крови немало воды, а магия льда довольно простая, так что какая разница, что использовать в качестве заготовки — воду из лужи или кровь? Но Магия Крови открывала новые полезные способности и в их числе — Альтесблют, «старая кровь». Конечно, и близко не то, чем владеют Карнштайны, Данешти и Батори, но сейчас это было куда полезнее…

Мгновение и передо мной появились человеческие силуэты, сплетённые из паутины кровеносных сосудов.

Чёткая картинка. Вероятно, потому что ткань реальности здесь истончена. Неплохо бы, кстати, потом провести укрепляющий ритуал, а то мало ли что здесь может просочиться…

Трое. Не двое.

Ооочень интересно…

Так. Это похоже, что справа идёт урядник — подходит по росту и походке. Слева… Ну, будем считать, что заряд-хорунжий… А кто по центру? Похоже, что его ведут в лес… Один из якобы погибших при нападении монстра каторжан? И почему в лес? Хотели убить? Тогда почему не убили на барже? Хотя… Там могло быть много лишних глаз. Да и труп всё равно надо было куда-нибудь девать — не на корабле же его хранить. Тащить, прятать — тоже морока. И концы в воду и не кинешь в прямом и переносном смысле — река мелкая, далеко тело не унесёт и могут быстро найти. А лес… Это удобно. Можно списать на диких зверей. Или гейстов, что, похоже, и решили сделать. Но что же здесь на самом-то деле произошло…

Силуэт посередине спотыкается, припадает на одно колено и тут же, судя по всему, получает удар от идущего слева. Похоже, что прикладом. Каторжанин падает…

Вспышка.

Конвоиров разбросало в стороны, а их пленник натурально взорвался, если верить видению — паутина кровяных сосудов превратилась в сплошное месиво. А затем снова стал… чем-то.

На человека это и правда походило слабо даже по силуэту. Скорее уж действительно лангеханд…

Бросок, удар, и силуэт хорунжего гаснет. Ясно, что об эксгумации можно даже и не задумываться — от тела, скорее всего, осталось сплошное кровавое месиво.

Ещё бросок, теперь уже на урядника… Но тварь почему-то отлетает в сторону. И затем дёргается — будто бы от удара. А затем устремляется в сторону баржи…

И видение гаснет.

Никакого ритуала? Просто внезапная одержимость? Более чем странно… Да и к уряднику теперь вопросов ещё больше. Хост же его вполне чётко пытался задрать, а не получилось. Почему? Магия? Артефакт? Похоже, надо быть ещё осторожнее…

Ещё раз посмотрел на чёрный дымный след, висящий в воздухе и ведущий в лес.

«Шпур» чёткий, ещё дня три продержится, но тварь мы найдём раньше. До этого момента ритуал очищения проводить не будем, а то след может и сбиться.

Ещё немного осмотрел место убийства и двинулся в сторону баржи, не забыв накинуть на себя простенький отвод глаз. Ну так, на всякий случай. Хотелось мне всё это без посторонних оценить и осмотреть…

Покрутился вокруг, аккуратно прощупал корабль пассивными чарами обнаружения и распознавания. Как ни странно, но даже получил отклик — что-то внутри баржи слегка фонило в магическом спектре. Но вот что это такое — хрен его знает. И ведь не маскируют даже. Не знают, что вещь магическая? Или полагают, что надёжно спрятали? Так-то я искал довольно пристально, а вот при беглом осмотре средний чародей мог бы, наверное, и просмотреть…

Вернулся к деревне, но к дому старосты торопиться не стал, благо что гроза всё ещё гремела где-то вдалеке. Расположился на траве около раскидистой яблони и принялся думать.

Ситуация чуть прояснилась, но именно лишь чуть-чуть.

Что конвойные врут или что-то недоговаривают, было ясно с самого начала. Теперь вот выяснилось, что мы имеем дело даже не с гейстом, а с хостом. И хорошо, что я выяснил это до того, как мы отправились на охоту — может, я и не стану пытаться ограждать сестёр от любой опасности, но и переть наобум навстречу смерти тоже не буду…

Итак, одержимый.

Судя по тому, что его хотели вывести в лес и кончить там, причины у конвойных были. А раз одержимость развилась молниеносно, то никакого ритуала или иного триггера не было. Что это означает? Да то, что хост уже был таковым, а удар прикладом сработал как последняя капля или тот самый триггер. Где он мог подхватить эту заразу? Опять же — либо в ходе ритуала, либо…

При контакте с проклятым артефактом.

А если сложить два и два, то есть сам факт одержимости и магический фон на барже, то напрашивается закономерный вопрос — что именно на ней везут?

Серебро? Серебро — это хорошо, особенно славящееся своей чистотой закамское. И ещё оно хорошо тем, что неплохо сдерживает всякую нечисть. Титан, конечно, ещё лучше, но его научаться производить только через несколько лет… Ну и, разумеется, это будет Пакт.

Но вообще-то стоит помнить и то, что именно изначально понималось под закамским серебром — монеты, утварь и драгоценности из древних курганов, которых было немало близ Урала. Кто из возвёл? Вогулы и ханты говорили — Старые Люди. Что они под эти подразумевают — дэв их знает. Может, это были всё те же сиртхи, о которых аборигены всего Русского Севера наслышаны — от Колы до Аляски. Может, легендарные тохары, которых гнали наступающие из Азии кочевники. Опять же, согласно легендам, именно к тохарам возводят свой род Винтеры. Говорят, что наши пращуры были теми, кто вёл и хранил союзные племена сквозь Ожоги и гейстов на пути от Азии до Европы…

Так. Ну, это я что-то увлёкся.

В общем, допустим, что на барже был (и есть) некий проклятый артефакт, который вполне могли обнаружить при раскопках на серебряных приисках. Пока везли — кто-то на борту подхватил проклятие. Может, потому и встали около Ныроба и никакого топляка в борт не было. Вывели проклятого, решили тихо прикончить, но что-то пошло не так… Всё пошло не так.

То есть по-хорошему, надо не только с хостом разделаться, но и баржей заняться… Вот только как это сделать-то? Полномочий арестовывать и досматривать княжескую собственность у нас нет. К тому же, может, не все конвойные знают о том, что творят незаконные вещи, а валить их придётся наравне со всеми. А не хотелось бы. Неправильно это.

Наверное, странно было бы слышать такое от командира отряда по борьбе с повстанцами… Но лишнюю кровь я и правда никогда лить не любил. Не по мне оно.

Попробовать скрытно проникнуть на баржу, найти артефакт и разобраться с ним? Прекрасная идея. Может, если бы это был линкор «Фридрих Великий» или хотя бы крейсер «Роон» — так бы и поступил. Но сейчас я имел дело с лоханкой в дюжину саженей длинной, на которой чтобы потеряться — надо было сильно постараться.

Ладно. Надо возвращаться и подремать — завтра ж на охоту…

Где-то вдалеке сверкнуло, а затем прилетел грохот грома — гроза была уже совсем рядом.

Я поднялся на ноги… И тут же схватился за рукоять револьвера, когда моя тень, едва заметная в лунном свете, зашевелилась, словно живая.

Черноту рассекла полная острых белых зубов пасть, вспыхнули два алых глаза с вертикальным зрачком.

— Мне казалось, что ты — это я из будущего, — сказал я, не убирая руку с револьвера, но и не доставая его из кобуры.

— И это тоже, — тихо прошелестел шипящий голос. — И это тоже…

— Тогда — какого хрена ты всё ещё здесь?

— Когда ты вспомнишь всё, я исчезну… Поэтому, пока ещё здесь, скажу — он знает тебя.

— Кто.

Я не спрашивал — я требовал. Мне было нужно имя. Я буквально нутром чуял угрозу, а с угрозами я теперь долго разбираться не хотел.

Тьма лишь шипяще рассмеялась.

— Не знаю, их ведь было так много…

— Почему ты, то есть я — такой ублюдок? — ледяным тоном спросил я. — Никогда не любил говорить загадками, а ты только и можешь, что напускать туман. Не можешь сказать прямо, а?

Тьма снова рассмеялась, но затем вздохнула.

— Тот демон, что захватил человека — он знает тебя. Он помнит тебя.

— Откуда?

— Понятия не имею, — ещё один смешок. — Просто знаю, что демону известно, кто ты… И потому он тебя боится. Как теперь боятся гейсты.

Очень интересно. Такие подробности выясняются — хоть стой, хоть падай…

— Серьёзно? Вот что-то не заметил такого…

— Правда? А как насчёт охоты, на которую взяли Хильду?

— А как насчёт того, что они там меня не очень-то и боялись, а…

Я осёкся.

— …атаковали ночью? — закончила за меня Тьма. — Почуяли, испугались — вот и решили наброситься. И заметь — тогда это были гейсты не сильнее высшего. Исключительные к тебе лезть не стали — сообразили, что не стоит.

Хм… Интересная трактовка произошедшего. Хотя у меня даже и такой не было — как-то я вообще мало о той ночи вспоминал.

— И что же, теперь гейсты всегда будут лезть на меня? — усмехнулся я. — Так себе из меня охотник тогда будет — стоит только сунуться в Ожог, как сразу набегут твари…

— А ты и не охотник, — в тон мне ответила Тьма. — У тебя ведь совсем другие… таланты. Зато удобно, зато не надо выслеживать врагов — они сами придут. Рано или поздно. И тогда ты их всех убьёшь. Здорово, правда?

Сомнительное утверждение. Вообще-то я бы предпочёл, чтобы ко мне просто никто не лез…

— Так что всё-таки с демоном? Я встречался с ним в прошлом… или будущем?

Да не, это уже ерунда, конечно… Хотя, заключали же разные дураки договоры с демонами, желая знать будущее. И что характерно — демоны свою часть сделки всегда выполняли.

Ну, перед тем, как захватывали тело решившегося на призыв идиота или пожирали его душу. Демоны — они такие, всегда держат слово, но так, что хоть волком вой, когда получаешь «желаемое».

— В общем-то мы почти ничего и не знаем о Той Стороне, — саркастично заметила Тьма. — Но есть же теория, что она — это четвёртое измерение, тёмная изнанка нашего мира, где даже времени нет? А если нет времени, то нет ни прошлого, ни будущего…

Мир моргнул и выгорел, будто выжженная лучами солнца старая фотография.

Промерзшая до состояния камня земля под ногами. Изломанные колючие кусты без единого листка. Шестиугольные каменные колоны, пачками торчащие вокруг. Хлопья пепла, падающего из угольно-чёрного неба, словно сгоревший снег.

И выбеленные кости и человеческие черепа повсюду.

А единственным звуком был оглушительный стук собственного сердца в ушах.

Я вынырнул из видения, сипло втянув воздух.

— Что это… было? — выдавил я. — Я не помню…Я не был в таком месте!

— Стук сердца, — если бы у Тьмы была голова, то она бы наверняка сейчас закивала. — Стук сердца среди тех, кто сердца не имеет. Они знают этот звук… Они… страшатся его. Потому что они знают, что следом за ним идёт то, что обрывает их нежизни… Ты помнишь, Конрад? Ведь твоё сердце тоже билось на Той Стороне.

…Я открыл глаза, когда раскат грома ударил уже совсем близко, а на нос упала первая капля дождя.

Поднялся на ноги, посмотрел на свою тень. Та, разумеется, была молчалива и говорить, а тем более — говорить всякими загадками и нагонять туман — не собиралась.

И чего только не привидится-то…

Похоже, что переносы сознания на десятки лет в прошлое явно не способствуют трезвости ума. Ну, или у моего рецепта «ойле» всё-таки есть некоторые побочные действия.