Чистилище

Глава 13

Первыми нам попались конвойные, которые «укрылись» за кустами дикой малины. Правда, от чего она их могла спасти — было решительно непонятно. Тонкие веточки не остановят ни пулю, ни заклинание, ни монстров, а что их не видно, так большинство тварей обладают прекрасным чутьём…

Остановились.

— Что там? — отрывисто спросил я у бледного урядника, который вполголоса материл подчинённых, пытаясь привести в чувство то ли их, то ли себя самого.

— Там… это… оно… — выдавил один из солдат.

Понятно.

Двинули вперёд.

Дальше нам встретились деревенские с карабинами на изготовку. В отличие от конвойных они прятались за деревьями, что было, в общем-то, вполне разумно.

— Что там? — вполголоса поинтересовался я у ближайшего охотника.

— Странное, — лаконично ответил он.

— Чудище?

— Не. Но явно было.

Тоже ничего дельного. Но попробовать всё равно стоило. Мало ли что могут иметь ввиду обычные люди, когда с выпученными глазами от чего-то убегают? Мож там и не опасность вовсе, а просто пару человек выпотрошило и по деревьям размотало…

Экая мелочь, верно же?

Я бросил поисковой «щуп» перед собой, обшаривая всё впереди на предмет злой магии… И такая действительно была. И много. Но при этом она, если можно так выразиться — дремала. Явно не готовая к немедленной активации колдовская ловушка, а скорее — неактивное магическое построение. Но оно либо совсем недавно было рабочим, либо просто накапливает энергию.

Слегка разошлись и продвинулись ещё дальше. Хильда достала из патронташа патрон и зажала его в зубах, Вилли быстро построила схему заклинания. Наверняка что-то из базовых — ударное, огненное или режущее.

Аккуратно выглянул из-за берёзы, держа штуцер наготове…

Впереди оказалась довольно приличных размеров поляна, посреди которой рос дуб. Огромный такой — раз в десять толще и едва ли не вдвое выше окружающих его берёз. С обломанными разлапистыми ветвями, среди которых костьми белели мёртвые сучья. С поросшим мхом и лишайником могучим стволом в два обхвата, который носил на себе, будто рану от меча, след от попадания молнии.

Дуб был, вероятно, раз в десять старше остального леса вокруг, и от него явственно тянуло магией. Естественное место силы, полное природной магии — ничего необычного…

А вот то, что дуб был опутан чем-то вроде чёрных, покрытых слизью канатов — нет. И три здоровенных чёрных кокона, свисающих с ветвей — тоже. Такие, ну размером с человека примерно…

Сколько там было беглых каторжан, а? Пятеро, да?

Допустим, один убёг или его сожрали, ещё один пошёл на запитку контура…

Ну, а остальные трое — вот они?

Быстро прочесал чарами поляну — понятно теперь, что за странный засвет я обнаружил. Весь этот конструкт явственно смердел злой магией, причём не особо знакомой и понятной — даже весь мой прошлый опыт сейчас молчал, как рыба. Единственное, что я мог сказать точно — тут явно поработала тварь с Той Стороны. Но с чем именно мы сейчас имели дело — было решительно непонятно.

Ну, не специалист я по экзорцизму, не специалист!..

Сдвинул боёк лежащего в кобуре револьвера вниз, чтобы в случае чего пальнуть серебряной картечью. Перехватил штуцер поудобнее, подал сигнал сёстрам и осторожно двинулся вперёд, держа на прицеле ближайший кокон и краем глаза следя за ещё одним.

— Что это за дерьмо? — процедила Хильда, всё ещё держащая в зубах патрон.

— Понятия не имею, — ответил я. — Вилли?

— Никогда о таком не читала, — чуть качнула головой кузина.

Ну по логике — вот что это может быть? Гнездо? Хост сделал запас еды и магической энергии? Или ещё что-то?

Я бросил режущее заклинание, перерубая ветку дуба, и ближайший ко мне кокон рухнул на землю с полуторасаженной высоты. Прокатился по земле в сторону дерева и остановился недалеко от широкого «ведьминого круга», образованного бледными поганками.

Мина перебросила винтовку за спину, достала из кобуры револьвер, а из сапога — охотничий нож, и осторожно двинулась вперёд. Опустилась на одно колено около кокона, принюхалась.

— Производная харза, — сообщила сестра, занесла нож, примерилась и с чавканьем рассекла кокон.

Внутри и правда оказалось тело мужчины лет сорока с закрытыми глазами, одетого в характерную чёрно-серую полосатую робу.

Вилли двумя пальцами проверила пульс на шее…

— Ого, живой, — удивилась сестра…

И в следующий момент накатила волна чужеродной магии.

Арестант открыл глаза.

Чёрные, полностью залитые харзом глаза.

Он молниеносно выбросил вперёд руки, пытаясь схватить Мину, но та кувырком отскочила назад, демонстрируя превосходные рефлексы.

Каторжанин сел на земле. Тело ниже пояса было всё ещё затянуто в кокон, поэтому он оскалился и начал руками разрывать его.

Громыхнул выстрел — Хильда без колебаний всадила арестанту заряд картечи в грудь. Тот дёрнулся, но не упал, а повернулся в сторону блондинки. Из оскаленной пасти по подбородку стекал харз, он же сбегал из затянутых ферромагической жидкостью глазниц.

Сквозная дыра на месте сердца арестанта, казалось, никак не беспокоила.

Это уже явно был не человек. Теперь это был миньон — прислужник вырвавшегося в наш мир демона…

Мина встала на одно колено, зацепившись ножом за землю и вскидывая револьвер.

Выстрел, и половину черепа бывшего арестанта снесло серебряной пулей.

И вот это его уже всё-таки проняло — миньон опрокинулся на землю и конвульсивно задёргался.

Я закончил изгоняющее построение и метнул его вперёд. Вокруг миньона вспыхнул круг голубоватого сияния, загорелось многолучевое построение, и тело демонического прислужника вспыхнуло всё тем же голубоватым пламенем, но почти сразу погасло. Похоже, что харз ещё слабо впитался, так что сжечь человеческое тело было не проще, чем мокрую губку…

— Хильда, пламя! — рявкнул я.

Блондинка чётким движением вогнала патрон с серебром в окошко дробовика, перехватила «спенсер» левой рукой за цевьё и с лязгом перезарядила оружие, а правой метнула огненный поток. Пламя окатило миньона и заставило его вспыхнуть от головы до ног.

И тут же с влажным хрустом разорвался второй кокон, на землю вывалился ещё один миньон, а из кроны дуба вниз сорвалась тень. Упала на четвереньки и метнулась к нам.

Время замедлилось, и я будто на фотографии успел хорошенько рассмотреть монстра…

Эта тварь на человека уже походила слабо. Руки и ноги удлинились, покрылись шипами и пластинами. От рёбер отходили ещё две пары тонких лап, похожих на паучьи. Хребет неестественно выгнуло, и удлинившиеся выросты позвонков проткнули кожу. Ну а самое отвратительное — это башка. Залитые харзом глазницы, торчащие из верхней челюсти острые клыки и челюсть нижняя, что теперь расходилась на две части в стороны…

Время вернулось в привычное русло, обрушившись грохотом выстрела.

Хильда выпалила из дробовика от бедра, и заряд серебряной картечи отшвырнул бросившегося к Вилли одержимого, что выскочил из кокона. Тварь рухнула на землю, от тела пошёл дым, но монстр с натугой перекатился и пополз вперёд. Мина выстрелила из револьвера, продырявив ему башку.

Второй — явно более опасный монстр — метнулся в мою сторону, но я встретил его воздушной волной. Тварь отбросило назад, она ловко перекатилась по земле и шустро рванула на четвереньках в сторону.

Умный. Быстро сообразил, что противник слишком серьёзный.

Хильда дважды выстрелила из дробовика. Обычной картечью, но и её хватило, чтобы перебить руку и ногу твари, заставив её споткнуться и воткнуться мордой в землю. Я перехватил штуцер левой рукой, выхватил из кобуры револьвер и с трёх саженей всадил точно в затылок монстра заряд серебра. Башка твари разлетелась, как гнилая тыква от пинка.

— Вилли, займись, — указал я на того одержимого, что поймал от младшей сестры две пули в голову. — Хильда, на тебе та тварь.

Поручил сёстрам провести ритуалы экзорцизма: их чем раньше проводишь — тем лучше. А сам направился к последнему кокону, перевешивая штуцер за спину. На ходу срезал заклинанием одну из ветвей дуба, достал нож из сапога и в несколько движений сделал грубоватый кол.

Присел на землю и резко полоснул клинком, прорезая материал кокона. Повезло — лежащий внутри арестант был на спине, а глаза были ещё закрыты…

Правда, в следующий момент они распахнулись и одержимый чуть шевельнулся.

Вложил немного магии в кол, что держал в правой руке, и с размаха всадил его в грудь твари, пригвождая к земле. Одержимый резко ослаб, и теперь только и мог, что конвульсивно дёргаться.

Иногда и прадедовские методы лишними не бывают. Осина не осина, но почти любой деревянный кол, которым можно пришпилить гейста или одержимого к земле, здорово его ослабляет. Заземление — такая вещь…

Я выпрямился, громко свистнул и махнул рукой.

— Урядник! Нужно ваше содействие.

Сразу он, естественно, не подошёл. Да и без сопровождения двух бойцов с винтовками идти не решился. Конвойные, как на подбор, были белее мела, а когда бросали взгляд на двух других тварей, так в их белизне начали и нотки салатового оттенка проглядывать…

— Это один из беглых каторжан? — спросил я, указывая на корчащегося на земле одержимого. Он бы, наверное, ещё и буркалами вращал, но глаза сейчас были полностью залиты харзом…

Урядник молчал. Только пялился на одержимого и нервно сжимал одной рукой эфес сабли на поясе, а второй — рукоять револьвера.

— Эй! — я щёлкнул у него перед носом, заставляя вынырнуть из транса. — Это один из беглых?

— А?.. Что?.. Д-да, — выдавил он. — Ерёма Кривошеин это, на суд его везли, лиходея… На охранника напал на рудниках, вот его и… В-вашбродь, а чего это с ним, а?

— Он больше не человек, — лаконично произнёс я и бросил режущее заклинание.

Голова одержимого отделилась от тела, из раны брызнула смесь харза и крови. Пара капель даже на одного из сопровождающих урядника попали, отчего конвойный немедленно согнулся пополам и расстался с сегодняшним завтраком.

Я пинком отшвырнул голову в сторону, и заключил труп в печать изгнания. Построение вспыхнуло голубоватым пламенем, которое тут же охватило тело одержимого.

Так, теперь ещё одного надо бы найти…

Подошли сёстры.

— Разобрались? — проформы ради поинтересовался я. Если б не разобрались, то и не вернулись бы. А если бы что-то не так пошло, то меня позвали. — Ищем ещё одного — пятеро же сбежало…

— Думаешь, тот недопаук… — протянула Хильда.

— А есть ещё варианты? — спросила Вилли.

— Справедливо.

Я покрутил головой по сторонам, осматриваясь вокруг… И неожиданно зацепился за широкое кольцо из грибов — «ведьмин круг» в простонародье. А точнее за то, что паук-хост, когда мчался — метнулся по нему.

Вот только если до и после круга его следы на траве были вполне заметны, то внутри даже трава примята не была.

«Шниттом» срезал ещё одну ветвь дуба, притянул её к себе магией и бросил в середину ведьминого круга.

Сук ушёл в траву, как в воду.

И не просто упал на землю, а натурально исчез.

— Хильда — керосин. Вилли — взрывчатка, — скомандовал я. — Все назад!

Конвойные мигом ретировались за границы поляны. Блондинка сняла висящую через плечо объёмистую флягу с зажигательной смесью и перебросила мне. Поймал её, открутил крышку, шагнул ближе и щедро плеснул керосина на траву, который ушёл куда-то в никуда.

Конечно, штоф — ерунда, даже человека затруднительно сжечь целиком, но это если штоф обычного керосина, а не с разными присадками, каким мы пользуемся. К тому же он ещё и кучу паров даёт, причём быстро…

Скорее всего, в ведьмином круге иллюзией скрыто что-то вроде норы. Так что надо для начала немного подождать, чтобы скопилось нужное количество взрывоопасных паров…

— Вилли!

Младшая сестра достала из подсумка динамитную шашку и бросила мне.

Оторвал лишний фитиль, выставив время подрыва секунды на три, двумя пальцами запалил его и швырнул в иллюзию.

— Назад!

Взрыв!

Иллюзия полыхнула, будто подожжённая паутина, открывая провал в земле шириной шагов в пять. Из-под земли вырвались языки пламени и донёсся низкий утробный рёв.

Смазанная тень выскочила из берлоги — быстро, нечеловечески быстро, да ещё и похоже что под колдовской маскировкой…

И немедленно врезалась в загодя выставленную Хильдой магическую сеть — как ловить выкуриваемых тварей сестра прекрасно знала.

Монстр прокатился по земле, чародейские путы глубоко врезались в его тело, землю окропило харзом из ран.

Ловушка завибрировала и с тонким звоном лопнула, заставив блондинку ругнуться сквозь зубы.

— С Т О Й, — Мина ударила Голосом. — С Т О Й.

Правильно. Сил у неё на убийственную команду не хватит, а вот парализовать — вполне.

Тварь замерла на земле, глухо зарычав.

Нескольких мгновений хватило, чтобы рассмотреть её чуть подробнее — здоровенная, с быка размером. Длинные мускулистые передние лапы, увенчанные огромными когтями и целых три пары задних: одна — гротескное подобие человеческих ног, а вот ещё две — тонкие паучьи. Вместо головы — одна сплошная уродливая опухоль без глаз, но с длинными человеческими волосами, что лишь делало хоста ещё отвратительнее. На спине — три ряда костяных шипов. Ну и пасть — куча острых зубов, с которых капает харз, и пара жвал с огромными когтями.

Выстрел!

Уши моментально заложило, ствол Мур-Мура задрало вверх, а меня аж развернуло вбок. В плечо будто слон пнул со всей дури, рука онемела, зато хоста отшвырнуло назад.

Но тварь почти тут же вскочила на ноги и метнулась к нам.

Бросились врассыпную, и одержимый на мгновение замешкался, не решив сходу, за кем именно ему гнаться…

Колебаться — вредно.

Хост рванул на меня, но я отскочил в сторону, бросив в него Слово Силы:

— С Т О Й.

Одержимый будто бы врезался в каменную стену, и я тут же метнул ему в бок «белое пламя», которое прожгло тварь едва ли не насквозь.

— У М Р И, — сказал я, останавливаясь и вскидывая штуцер к плечу.

Хост дёрнулся, как от удара, и тут же Мина в ураганном темпе опустошила барабан револьвера, выпустив в тварь три серебряных пули. Раны от них моментально задымились, монстр взревел и развернулся в сторону новой угрозы.

Нажал на спусковой крючок.

Ещё выстрел!

В боку твари появился натуральный кратер, оставленный тяжёлой пулей шестисотого калибра. Одержимый дёрнулся, как от удара, но и только.

Да что ж ты не подыхаешь-то?!

— У М Р И! — рявкнула Хильда и начала садить от бедра из дробовика почти в автоматическом режиме.

Обычная картечь вряд ли была способна прикончить хоста, однако лапу ему перебило. Метнувшийся было в сторону Мины одержимый споткнулся и прокатился кубарем, а затем его накрыло ещё одной ловчей сетью, которую бросила блондинка.

Хост, прижатый к земле, глухо зарычал и попытался подняться, разорвав чародейские путы, но у него не получилось — вторая ловчая сеть Хильды оказалась прочнее.

С лязгом переломил штуцер, две длинные дымящиеся гильзы отлетели в сторону. Я зарядил Мур-Мур и взял на прицел одержимого.

Тварь истошно взвыла, так что аж в ушах зазвенело и неожиданно ударила чистой магией. Такая вряд ли убьёт, но с ног свалит и к земле придавит наверняка…

Я вывел Голосом небольшую мелодию, создавая противофазную волну, а затем вскинул штуцер.

Выстрел!

Пуля разнесла башку твари вдребезги, будто гнилую тыкву, но хост ещё был жив. Отсутствие головы, казалось, его не так уж сильно и беспокоило.

— Вместе! — скомандовал я.

— У М Р И!

Строенный удар обрушился на тварь, натурально вмяв её в землю.

Хильда ударила «белым пламенем», потоком магического огня отрезая переднюю лапу хоста. Мина зарядила в «винчестер» заговорённую пулю, выстрелила, и на боку твари распустился огненный цветок.

Выстрел!

Плечо уже полностью онемело, но ещё одна шестилинейная пуля, выпущенная почти что в упор, практически разорвала тварь пополам.

Вилли в бешеном темпе опустошила магазин винтовки. Хильда выпустила ещё не меньше десятка режущих и огненных заклинаний, полосуя и сжигая одержимого, пока он не превратился в одно сплошное месиво. А когда чародейская энергия закончилась, кузина выхватила из кобуры револьвер и разрядила весь барабан в монстра, заодно восполняя потраченную магию.

Я поднял руку, подавая сигнал прекратить огонь.

Ну, прямо как по наставлению — «бить допрежь тварь не поменяет очертаний»…

Прищурился, магическим зрением окидывая остатки хоста…

— Сдох? — выдохнула Хильда, вытирая лоб рукавом куртки.

— Формально — оно и не было живым, — педантично уточнила Вилли, заряжая новую обойму в «винчестер».

Чужеродная магия растекалась во все стороны — как и всегда, когда демон или одержимый погибает, и питающая его энергия Той Стороны выплёскивается в наш мир. Неприятно, но ничего особо страшного — просто на ближайшие несколько лет эта поляна явно обретёт славу «нехорошего места»…

— Уничтожен, — сказал я, наконец вынося свой вердикт. — Думаю, к этому термину вопросов не будет.

Что ж, пол-дела и правда сделано…

— Теперь осталось разобраться с тем, что вызвало одержимость, — вслух сказал я, совершенно не боясь быть услышанным.

Более того — я очень надеялся, что это услышат.