Чистилище

Глава 23

На следующий день нас собрали с утра пораньше во внутреннем дворе крепости. Естественно, никакого монолитного строя не получилось — все разбрелись кружками по интересам да поодиночке. Мы с сёстрами заняли позицию чуть сбоку, чтобы в толпу не лезть.

Вилли о чём-то болтала с примкнувшими к нам Эйлой и Эльмирой, хотя, насколько я знал, тут были компании и из Белого союза, и из Рязани, но с ними девчонки особых контактов не имели. И если в отношение дреговичей это ещё было понятно — тамошний народ представлял собой разобщённый винегрет не хуже самой Конфедерации, то прохладность в отношениях между рязанцами, скорее всего объяснялась тем, что Юсуповы были там не в особом фаворе.

Хильда то и дело бросала недовольные взгляды на отирающегося поблизости виконта Рейсса с его неизменной ироничной улыбочкой — саксонец сестре не особо нравился. Заметил я и Югай, которая стояла в тени растущего во дворе дерева с непроницаемым выражением лица.

Принцессу я не особо наблюдал — вероятно, все западники кучковались где-то на другой стороне. Романовичи, Гедеминовичи, Пясты, Ягеллоны… В общем, все заклятые друзья и старые противники. Насколько друг друга не переваривают, настолько не позволяют другим лезть в свои дела. Вообще, конечно, у них самих имелась очень приличная Краковская магическая академия… Но пойти учиться к своим же полякам было совершенно неприемлемо, а вот в общепризнанно нейтральную Москву поехать — другое дело.

Впереди всех, как водится, стояла внушительная куча новгородцев… Самая внушительная, стоит признать. А что? Денег у купцов полно, могут оплатить обучение не только собственных отпрысков, но и детей вассалов и наёмников. В отличие от остальных, которые свиту за собой тащили официально в качестве слуг — пару человек в услужении иметь считалось вполне в порядке нормы, а если финансы позволяют, то можно и больше.

Позади новгородцев по центру — выходцы из княжеств Большого Стола, основная сила Конфедерации. Формально это должны быть наши союзники, но набиваться к ним прямо сейчас я смысла не видел. Традиционно всем будут заправлять второкурсники, потому как третий курс — это уже выпускники, они почти целиком сосредоточены на итоговых экзаменах, им не до дрязг уже… Официально. Но в целом их учат скорее тому, как вовремя отойти от прямого управления, сохранив влияние на происходящее. Так что, если с кем и знакомиться, то лишь с главой местных Рюриковичей и теневым главой.

Неподалёку от нас стоял народ с востока, то есть из Перми и Зауралья. Пермяки были, кажется, одними из немногих, кто хорошо знал Винтеров, поэтому подчёркнуто нас игнорировали. Остальных было немного, и они особой активности не проявляли.

Иностранцы и южане были рассеяны всюду. Южане — из Хазарии и Черкессии — те как западники, только ненавидят друг друга куда сильнее. Хазар вообще немного было, но это и понятно — здесь у них было чисто номинальное присутствие, а собственные кадры они предпочитали учить у себя в Итиле. Иностранцев было немного — пара человек из Византии, шведы, алеманцы, испанцы… Ну, всех понемногу.

Наконец, наше ожидание закончилось и к нам вышли представители Академии.

Пятеро.

По центру — благородного вида старик с недлинной седой бородой и собранными в хвост волосами, одетый в длинный тёмно-синий сюртук и опирающийся на трость. Даже издалека я чувствовал, что магической силы у него просто валом, и он этого даже особо и не скрывает. Я бы предположил, что это и есть господин ректор — Юрий Алексеевич Долгорукий. Да, не только у рода Рейсса есть любимые имена, хотя и не все столь радикальны в этом плане…

Справа — ещё один старик, но высокий и тощий как жердь, с острым костистым лицом и шикарными бакенбардами вместо бороды. Одет в обычный чёрный мундир, который едва ли не в половине княжеств используется в качестве основного.

Слева — ещё один господин в мундире, но помоложе. Лет тридцать пяти навскидку, вряд ли больше — ровесник Райнхарда, вероятно. Темноволосый, коротко стриженный, с короткой бородкой и с непроницаемым лицом.

Ещё левее — следующий представитель Академии. Даже моложе предыдущего — лет тридцати от силы. Очень длинный чёрный сюртук, чёрные волосы собраны в длинный хвост… Можно сказать, красавчик. Но вот кислое выражение лица прям кричит (пусть и беззвучно) — «как же вы все меня задолбали».

Ну, и последний, вернее последняя — строго вида довольно молодая чародейка, немного старше тридцати. Строгое чёрно-белое платье, правда на удивление короткое — чуть ниже колен. Собранные в аккуратную причёску светлые волосы, небольшая шляпка, очки в тонкой металлической оправе… И самое интересное — шпага на поясе. Причём, судя по неброскому эфесу — боевое оружие, а не просто парадная висюлька. Магическая мечница? Неожиданно. Хотя, и занятно — я всегда склонялся к мнению, что из магического фехтования можно добыть полезную информацию… Жалко, что в Пакте толковых магмечников не была — в Конфедерации с ними приходилось драться, а к моменту моего перехода на сторону Сопротивления, хороших мастеров этой дисциплины у них уже не осталось.

Пресловутая проблема боевых магов — слишком легко потерять на современной войне, слишком долго растить и обучать, слишком много знаний пропадает со смертью каждого чародея. А чем уникальнее знания и Дары, тем весомее потеря их носителя.

— Добрый день, господа и дамы! — хорошо поставленным голосом без всякой магии произнёс старик в центре. — Я — граф Юрий Алексеевич Долгорукий, ректор досточтимой Московской академии магии и высокого волшебства. Позвольте поприветствовать вас на финальном испытании, которое и определит — сможете ли вы учиться в Академии.

Ну, это понятно. А что именно за испытание-то? В такой глуши, да ещё и в крепости… Нас драться друг с другом заставят, что ли?

— Сразу предупрежу, — продолжил ректор. — Испытание достаточно опасное, и вы вполне вправе отказаться от него. Также вы можете в любой момент попросить о помощи или просто прекратить его, подав сигнал — сноп красных искр в небо.

— Ближе к делу, дедуля, — проворчала стоящая рядом со мной Хильда, скрещивая руки на груди. — Ближе к делу.

— Суть финального испытания на самом деле проста, — улыбнулся Долгорукий. — В десяти верстах на северо-восток отсюда находится древний храм. Ваша задача — пройти путь до него. Время не ограничено, но пришедшие первыми заработают дополнительные баллы. Вы можете идти как поодиночке, так и группами. Запрещено нападать на других абитуриентов и брать с собой холодное и огнестрельное оружие. Вы хотите поступить в академию магии — так покажите, что можете колдовать!

Улыбка ректора стала чуть шире.

— Будем считать, что официальная часть закончена, так что… Собирайтесь, готовьтесь. Ну и, разумеется, желаю вам всем удачи. И, надеюсь, до встречи в стенах Академии.

Пятёрка преподавателей покинула нас, предоставив сразу же загомонивших абитуриентов самим себе.

— Да ладно, — недоверчиво хмыкнула Хильда. — И в чём подвох? Это же звучит охренеть как просто.

— Ещё не поняла? — усмехнулся я.

Сестра непонимающе посмотрела на меня, а вот Вилли сообразила сразу же:

— Гейсты. Вокруг полно гейстов.

— Хех, — оскалилась Хильда. — Да это даже неинтересно!

— Рано расслабляться, — поубавил я её энтузиазм. — Помнишь? У нас не будет ни винтовок, не револьверов — только магия.

— Да это понятно, — поморщилась сестра. — Тогда — каков наш план?

— Самые сильные сейчас рванут вперёд, — заявила Мина. — Это вот как пить дать. Те, кто послабее или похитрее — будут идти позади, ожидая, пока им расчистят путь. Через две-три версты сюда соберутся твари со всей округи, через пять вёрст ученики увязнут, снизят темп и будут не прорываться, а скорее прогрызаться.

— Верно, — кивнул я. — Гейстов тут вряд ли много, да и не думаю, что против нас выпустят кого-то сильнее старшего ранга, но если бить чистой магией, то до конца дойдут лишь самые сильные или расчётливые. Слабаки отсеются, если они не будут в чьей-либо свите. К тому же, я бы предположил, что одними гейстами дело не обойдётся.

— С чего это ты взял? — спросила Хильда.

— Потому что в этом году поступаем мы, и это не могли не учесть. Не думаю, что кому-то нужно, чтобы наша победа выглядела слишком уж убедительно.

Нам дали час на подготовку, чем мы с успехом воспользовались, переодевшись в более удобную одежду, благо, что ею мы всё же запаслись, когда речь зашла о поездке куда-то за город. Мне, в общем-то, и так было неплохо, а вот сёстры сменили юбки на брюки, куда более приспособленные для перемещений по лесу. Нацепили защитные артефакты, что у нас имелись — кольца, браслеты, кулоны. Их у нас было не так уж и много, да и почти всё грубоватые самоделки, что делались силами семьи уже после переезда в Конфедерацию, но хоть что-то. Увы, вся семейная школа артефакторики, как и подготовка мастеров по созданию зачарованных вещей, пошла коту под хвост во время бегства…

Что идти придётся без оружия — это, конечно, плохо. Даже не столько из-за чистой огневой мощи, сколько из-за того, что нам нечем будет оперативно пополнить запас магической энергии.

Впрочем, портсигар с папиросами, набитыми порохом, был у меня при себе. И по небольшой заначке чистого Праха у каждого на крайний случай.

Хотя, в целом я больше рассчитывал на наши фамильные навыки — силы Голоса вполне хватит если уж не убить, то распугать всех гейстов на пути. А что для этого самое главное? Правильно, запастись снадобьями. Благо, что они не подходили под определение ни холодного, ни огнестрельного оружие.

Выйдя из отведённых нам апартаментов, мы встретили Юсупову и Валконен, которые тоже успели переодеться. Эйла выглядела так, будто собиралась на конную прогулку — жакет, узкие брюки, сапоги, перчатки. Даже шлем не забыла. Эльмира же просто закатала подол своего платья до колена и скрепила булавками, а на ногах у неё, как оказалось, были вполне утилитарного вида ботфорты. А я ещё думал, чего она так топает… В руках девушка держала корзинку, как для пикника.

— Могу ли попросить разрешения присоединиться к вам в этом испытании? — деловитым тоном осведомилась Эйла. — Я была бы очень признательна.

Сёстры посмотрел на меня, ожидая решения.

— А почему именно мы? — поинтересовался я.

— Странный вопрос, — Валконен поправила пальцем очки на носу. — Вы здесь единственный Заклинатели, и присоединиться к вам — это самый простой, логичный и эффективный способ пройти испытание и не попасть в неприятности.

— Твои резоны понятны. А в чём наш мотив?

— Конрад, — прошипела Хильда, пихая меня локтем в бок. — Ты чё как бабка базарная торгуешься?

— Нет, лорд Винтер в своём праве, — невозмутимо произнесла девушка. — Просто я думаю, что вы очень перспективны, поэтому моя поддержка в будущем будет для вас нелишней.

— Перспективны? — я иронично приподнял бровь. — Трое провинциалов из обедневшего рода с не самым ходовым Даром? Без связей, власти и богатства?

— Это лишь одна из трактовок. Но также можно сказать, что несмотря на все невзгоды, у Винтеров сильная кровь, раз у вас сразу трое сильных магов, получивших фамильный Дар уже к шестнадцати годам. Возможно, это не слишком очевидно, но вы сейчас — весьма выгодная партия. Достаточно знатный и древний род, но при этом никакой тучи родичей и перспективы оказаться на крючке у сильных кланов. Идеальная партия для княжеских родов, которые не хотели бы связывать себя с другими семьями, — Валконен выдала всё это единым духом, с совершенно непроницаемым выражением лица, будто бы зачитала параграф из учебника. А затем всё-таки сделала паузу, перевела дыхание и добавила. — Ах да. Наверное, нужно сказать слово пожалуйста?

А толковая девчонка. Может, и немного заучка, но тяги к знаниям и аналитических способностей это не умаляет. В будущем и правда это может стать полезным знакомством…

Интересно, что с ней стало в моём будущем? Я ведь никогда не слышал о Валконенах. Сгинула в огне Мировой войны? Пошла на службу к Пакту, как к победителю? Или уехала куда-нибудь — в Азию или за океан?

— Да ладно, — усмехнулся я. — Не принимай близко к сердцу моё ворчание. Конечно, ты можешь к нам присоединяться. Какой у тебя, кстати, ранг и дар?

Вопрос, конечно, не самый вежливый, но не в данных обстоятельствах. Вряд ли она слабачка, раз рискнула поступать в Московскую Академию, но насколько она всё-таки сильна?

— Десятый ранг. Из Даров — Вьюга и Ледяной воин. Правда, я ещё не очень хорошо ими овладела.

— Нехило, — присвистнула Хильда.

И правда — Дары из младших, но с отличным боевым потенциалом. Мощный ледяной шторм и элементаль — это полезно. И что самое удобное, как и в случае со всеми Дарами — они почти не требуют магической силы для активации.

Мы, не сговариваюсь, посмотрели с сёстрами на Эльмиру.

— Про свой Дар я уже рассказала, а ещё у меня есть бутерброды, — не растерялась девушка. — Только вот ранг у меня одиннадцатый.

— Годится, — кивнул я. — Тогда — выдвигаемся.

Без особой спешки проследовали к воротам крепости, миновали перекинутый через ров подъёмный мост и зашагали в нужном направлении.

— Я держу поисковой радиус, Вилли — читаешь следы, Хильда — наготове. Эйла, Эльмира… Будьте начеку, но в бой вступаете только в крайнем случае. Который, надеюсь, не наступит.

— А ничего, что они так от нас оторвались? — Валконен указала на бодро рванувших вперёд новгородцев.

— Да и пускай, — я пожал плечами. — Посмотрим, на сколько их хватит. Тем более, что когда идёшь по Ожогу, прямая не всегда является кратчайшим маршрутом из пункта А в пункт Б.

Мы шагали вперёд, я держал поисковые чары, что в радиусе сотне саженей могли обнаружить человека, ну или фрехтена, если говорить о гейстах, засекать которых Заклинателям было ещё проще.

Зачем тут была хорошо укреплённая крепость, я теперь уже мог не строить догадки, а говорить уверенно — это была тренировочная база Академии. Так сказать, совмещение приятного с полезным — и тварей истреблять, и тренировки проводить на тех, кого не жалко.

Лес вокруг был старым, но чистым — влияние Ожога тут почти не чувствовалось. Я бы вообще предположил, что здесь не полноценная проклятая зона, а просто выходящий на поверхность отнорок остатков Московского арафа. Пространство вокруг такой недо-ожог почти не корёжит, да и особо сильные гейсты здесь вряд ли появятся. Вот только…

Почему тогда вокруг полным-полно шпуров? Всё пространство вокруг было исчерчено чёрными дымными потоками, причём свежими. И что самое неприятное — одних только шпуров, оставшихся от рипперов и урсов, я насчитал почти десяток. А ведь кроме обладателей Глаз Заклинателя, это хрен кто увидит — твари ведь в магическом диапазоне почти не оставляют следов. При этом драться против них — то ещё занятие. Особенно, когда под рукой нет оружия, которым в случае чего можно пополнить магическую энергию. Да, у многих наверняка припасены заначки Праха или обычного пороха, но насколько их хватит? Расход-то будет куда выше, чем если подпитываться от дожигателей — это всё равно что просто плескать бензин в костёр или же всё-таки заливать его в мотор.

Так что я очень надеюсь, что руководство Академии знает, что делает, запуская сотню необученных магов в лес, полный тварей…

Эфир где-то впереди взбаламутило — похоже, что кто-то пустил в ход боевую магию.

Ну всё. Началось. Гейсты теперь со всей округи на огонёк начнут слетаться…