Чорний альбатрос

Глава 20 Торг

Місто вразило Прошку тіснотою.

У його рідних краях навіть у селах вулиці були ширші. Та й будинки тяглися не вгору, а вшир, до землі ближче. А вже палаци неодмінно оточували парки з фонтанами. Тут же будинки на три, а то й на чотири поверхи так щільно ліпилися один до одного, що ті, хто жив на нижніх поверхах, не бачили сонця. Вулички були вузенькі, не те, що в кареті проїхати, пішоходи й то ледве розійдуться. А двори, оточені похмурими сірими стінами, були схожі на колодязі.

— Як тут люди живуть? Світу білого не бачать, — дивувався він. — У нас двір, так двір: і палісадник, і дерева деякі ростуть, а тут як у темниці.

Трояна більше турбувало, як у цьому лабіринті вуличок знайти міняйла. Як на зло, вони не встигли довідатися ні його імені, ні адреси. Укотре він пошкодував про втрачений магічний кристал. Як просто було з його допомогою одержати будь-яку інформацію. Без магії колишній Верховний Чарівник почувався безпомічним, тому вирішив прислухатися до поради Прошки й попрямувати на ринкову площу.

Наближався вечір, але торгівля йшла ще жваво. Охочі купити дешевше торгувалися, намагаючись одержати знижку. Торговці для порядку наполягали, але потім скидали ціну, тому що їм не було сенсу тримати товар, який швидко псується.

Троян із бридливістю обходив купи бадилля, капустяних листів і гнилих овочів. Шум, гамір і штовханина дратували його. Зате Прошка почувався у своїй тарілці. Він не раз їздив із дідом на ринок і знав, що до чого.

— Нам би знайти якогось вуличного хлопчака. Ці пронози про все знають краще за всіх, — сказав Прошка й відразу побачив того, хто йому був потрібний.

Одягнений у лахміття хлопчисько снував між рядів, виглядаючи, чим би поживиться задарма. Він угвинтився в юрбу й прилаштувався коло гладкої тітки, яка торгувалася з м'ясником. Прошка вказав на шибеника:

— Он той напевно знає в місті кожну собаку.

У цей час злодюжка спритно підчепив гаманець у тітки з кошика, виліз із юрби й дав драпака. Троян не чухався. Він підставив хлопчиськові підніжку. Той спіткнувся й упав на бруківку. Злякано обернувшись, він побачив, що перед ним не дорослий, а всього-на-всього підліток і сердито шмигнув носом:

— Ти чого?

Троян схопив злодюжку за барки й підняв нагору.

— Пусти, — затріпотів хлопчисько, намагаючись вирватися.

— І не думай, — посміхнувся Троян і скрутив його руку так, що той зігнувся в три погибелі.

— Боляче ж, — простогнав хлопчисько.

— Буде ще болючіше, якщо мені не допоможеш.

Злодюжка по-своєму зрозумів Трояна й, злісно сплюнувши, кинув украдений кошель на землю.

— Подавися цими грішми.

— Мені вони ні до чого, — презирливо посміхнувся Троян.

— А чого ж тоді тобі треба? Я думав, ти рідня тій тітці,— розгубився хлопчисько.

Цієї миті до них підоспів Прошка. Поглянувши на старого, в злодюжки промайнуло безліч думок, першою з яких була та, що колись він уже полегшив гаманець діда, і тепер із ним хочуть за це поквитатися. Замість цього старий запитав:

— Скажи-но, хлопче, де у вас живе міняйло?

— Міняйл багато. Он поруч із ринком цілих дві контори, — хмикнув хлопчисько, не знаючи, до чого хилить незнайомий старий.

Троян знову вивернув йому руку.

— Ой-ой-ой! За що? — заволав хлопчисько.

— Щоб не викаблучувався. Нам потрібний міняйло, той, який міняє не гроші, а дещо серйозніше. Чи ти знаєш, де він живе?

— Пусти або нічого не скажу, — схлипнув хлопчисько.

Троян послабив хватку.

— Ну, так що? Будеш говорити? — Троян допитливо витріщився на злодюжку.

— Не знаю я ні про якого міняйла, — сказав шибеник, відводячи очі.

Троян одразу зрозумів, що він бреше. На жаль, відтоді, як він втратив дар чарівництва, він розучився читати думки, але інтонації вгадував безпомилково. І неправду від правди міг відрізнити без зусиль.

— Знущаєшся? Я з тебе дурниці виб'ю, — пригрозив Троян, але Прошка зупинив його:

— Облиш. Якщо він не бажає з нами говорити, давай здамо його, куди треба, щоб по кишенях не лазив.

— У відділок потягнете? — фиркнув злодюжка.

— Навіщо у відділок? Господарці гаманця покажемо. Нехай із тобою люди розбираються.

— Не треба, — поспішно відмовився злодюжка.

Він із досвіду знав, що юрба на розправу швидка, краще, якщо заберуть у відділок. Посидиш в каталажці й вийдеш, а тут так боки намнуть, що кісток не збереш.

— Ну що, пам'ять прочистилася? Знаєш, де живе міняйло? — процідив Троян.

— Може, й знаю, — буркнув хлопчисько, багатозначно покосившись на гаманець.

— Поведеш нас до нього. Якщо не збрешеш, то одержиш кошель назад.

— Е, гроші треба б повернути, — заперечив Прошка.

— Роззяв треба вчити. Нехай тітка не ловить гав, — відрізав Троян.

Злодюжка подивився на Трояна з повагою, визнавши в ньому поважного пана: у самого ще вуса не ростуть, а зі старим розмовляє, наче зі шмаркачем.

— Поведу, якщо треба. Задоволені залишитеся, — шанобливо поклонився бешкетник.

— Тільки май на увазі, якщо обдуриш, — у голосі Трояна відчувалася нежартівлива погроза.

— Не обдурю, — пообіцяв хлопчисько.

Вони завернули у вуличку. Троян продовжував міцно тримати злодюжку за руку, не надто йому довіряючи.

— Та не втечу я. Я ж свою вигоду розумію. До того ж міняйлові зайвий клієнт не зашкодить. Усі в зиску, — вишкірився провідник.

Трояну чимось подобався цей шибеник. Такий, як він, у житті не пропаде. Його б у попутники замість рохлі Прошки. Із ним би вони швидко знайшли спільну мову, а так доводиться про усе піклуватися самому.

— А правда, що міняйло може виконати будь-яке бажання? — поцікавився Троян.

— Кажуть, — знизав плечима хлопчисько.

— Чому ж ти до нього не підеш? Невже подобається промишляти злодійством?

— Подобається чи ні, але так я сам собі господар. Нехай у кишені діра, зате можу до старості дожити. А дехто на багатство зазіхнув і щоранку прокидається в холодному поту від страху, раптом цей день останній?

— Так і ти ж не знаєш, скільки проживеш, — посміхнувся Троян.

— Скільки не скільки, а все моє. А так увесь час думка переслідує, що міг би пожити довше, так життя проміняв, — фиркнув хлопчисько.

Прошка, як ніхто інший, розумів це. До нього старість прийшла неочікувано. «Скільки мені ще залишилося небо коптити?» — подумав він, і раптом його осяяло: він же може побажати, щоб до нього повернулася молодість. Навіть якщо життя вкоротиться, з огляду на самопочуття, у нього й без того вік не довгий. Зате він хоча б трохи побуде самим собою.

Проблукавши звивистими вуличками, провідник підвів їх до бідної крамнички. У вітрині був виставлений мотлох, придатний хіба що на смітник. Троян недовірливо поморщився.

— Чи туди ти нас привів? Не віриться, щоб людина, здатна виконати будь-яке бажання, жила в такій дірі.

— А він про свою справу на кожному розі не кричить, — сказав хлопчисько й штовхнув двері.

Дзеленькнув дзвіночок, сповіщаючи про прихід клієнтів. Слідом за хлопчиськом Троян із Прошкою увійшли в напівтемне приміщення. Усередині магазинчик виглядав анітрохи не багатшим, аніж ззовні. Полиці були заставлені суцільним мотлохом. Троян уже вирішив, що хлопчисько вирішив над ними покепкувати, але тут побачив на дверях за прилавком табличку: «Будь-яка забаганка за ваші роки». Схоже, злодюжка не збрехав, і вони потрапили туди, куди треба.

— Так і бути. Біжи, — відпустив його Троян.

— А гроші? — нагадав хлопчисько.

— Свого не пропустиш, — схвально мовив Троян і кинув гаманець.

Хлопчисько на льоту підхопив його й стрілою вилетів із крамнички.

Двері за прилавком відчинилися, і звідти вийшов лисуватий дідок з округлим черевцем. Обрамлена білим пушком лисина була рожевою, як дитяча п'яточка, й надавала йому комічного вигляду. Власник крамнички з подивом оглянув відвідувачів і захитав головою:

— От тобі й на! До мене завітали відразу два дідугани й два юнаки.

Троян і Прошка здивовано перезирнулися. Начебто на п'яного дідок не схожий. Може, сам не свій, якщо в нього в очах двоїться?

— Нас усього двоє,— обережно зауважив Прошка.

— Ну, це як поглянути, — посміхнувся міняйло. — Хочете щось купити? З одягу чи з домашнього начиння? У мене ж не все тут виставлено. Ще комора від товару ломиться.

— Це сміття нас не цікавить. Нам казали, що ти займаєшся й іншою справою, — Троян прискіпливо подивився на дідка.

— Ще я приймаю непотрібні речі. Але, наскільки я розумію, у вас нічого зайвого немає. Так що навряд чи я можу бути вам чимось корисний.

Троян стис зуби. Невже злодюжка обвів їх навколо пальця й притяг до простого лахмітника.

— А як щодо здійснення бажань? — прямо запитав Троян.

— Хто вам про це сказав? — запитанням на запитання відповів міняйло.

— Розбійник на ім'я Гнус.

— Пам'ятаю, пам'ятаю, — закивав міняйло. — Він побажав незліченного багатства. Сподіваюся, він не ображається і його бажання здійснилося?

— Так, тільки він не встиг витратити ані копійки, — сказав Троян.

— Буває,— з удаваною скорботою зітхнув власник крамнички.

— А чи буває, щоб бажання здійснилося, і залишалося досить часу, щоб ним насолодитися? — поцікавився Троян.

— Усяке буває. Усе залежить від бажання.

— Мені б помолодшати, — устряв Прошка.

— Це не до мене. Я не чарівник і не можу повернути час назад. Я всього-на-всього міняйло.

І бажання, і час — це енергія, тільки в різних формах. Я міняю одне на інше. Але тобі я допомогти не можу. У тебе просто немає часу, щоб оплатити твоє бажання, — розвів руками дідок.

Прошка знітився. Надія повернути собі колишній вигляд танула з кожним днем. Уже якщо навіть міняйло не може йому допомогти, то справи зовсім кепські.

— А якщо я бажаю потрапити в інший світ. Скільки ти з мене візьмеш? — прицінився Троян.

— Анітрошки, — захитав головою міняйло.

— Анітрошки? — перепитав Троян, думаючи, що не розчув. — Я правильно зрозумів? Ти не візьмеш із мене нічого?

— Цілком правильно, — дідок кивком підтвердив свої слова.

Троян вирішив не уточнювати, за що йому така честь. Поки міняйло не передумав, він вирішив одержати від нього все, що можна.

— Я хочу потрапити у світ людей, — зажадав він.

— Наскільки я знаю, для цього потрібно завести два годинники, — хитро примружився міняйло.

— А хіба не три? — здивувався Троян.

— Один уже заведений. Він іде й відраховує час.

Новина вразила Трояна, як грім серед ясного неба. Виходить, дівчисько таки відшукало й завело один годинник! Його пробрав холодний піт. Якби вони не потрапили до міняйла, ця пронира, мабуть, залишила б їх із носом. Намагаючись не показати свого сум'яття, він підкреслено спокійно сказав:

— Тим краще. Тобі менше роботи. Заведи ті, що залишилися.

— Боюся, що ти неправильно витлумачив мої слова. Я не обіцяв виконати твоє бажання. Я сказав, що нічого з тебе не візьму. Немає оплати, немає й бажання, — спокійно пояснив дідок.

— Але чому?!

— Тому що я не беру фальшивої валюти.

Троян сполотнів. Тепер до нього дійшов зміст слів про те, що прийшли двоє старих і двоє юнаків. Міняйло прекрасно бачив за зовнішнім фасадом те, що ховається усередині. Перед його проникливим поглядом Троян постав не юнаком, а давнім дідуганом.

Зате Прошка нічого не зрозумів.

— Чому фальшивої? — здивовано запитав він, переводячи погляд із товариша по нещастю на дідка.

Троян не збирався розкривати перед Прошкою всі карти. Колишній Верховний Чарівник побоювався, що міняйло прохопиться, тому схопив Прошку за руку й потяг до виходу.

— Пішли. Нема чого наполягати, якщо з нами не хочуть мати справу.

Власник крамниці з усмішкою дивився їм услід. Він не збирався викривати давнього дідугана, що виряджався під хлопчика. Міняйло волів не пхати носа в чужі справи. Але Прошка вперся.

— Зажди, — він повернувся до міняйла. — У мене є ще одне бажання. Може, мені вистачить часу, щоб розплатитися.

Брови хазяїна крамниці в німому питанні здійнялися вгору. Троян напружився, чекаючи підступу. Прошка глибоко зітхнув, начебто востаннє, і випалив:

— Разом із нами дівчинка була. Марика. Можна довідатися, як вона? Чи жива? Чи здорова? Чи все в неї добре?

— Думаю, з нею все в порядку. Вона нині ранком була тут, — відповів міняйло.

— Що?! — закричав Троян. — Що вона побажала?!

— Нічого.

— Зовсім нічого? — розгубився Троян.

— Абсолютно нічого, — підтвердив міняйло.

Троян зітхнув із полегшенням, а Прошка посміхнувся беззубим ротом:

— Ну, що ж, тепер і помирати не шкода. Скільки там мені залишилося?

— За інформацію я плату не беру, — холодно сказав хазяїн крамниці.

— Он як? Може, тоді підкажеш, де шукати нещасні годинники? — запитав Троян, не сподіваючись на прихильність міняйла.

Усупереч його побоюванням, дідок відповів:

— Я знаю, де перебуває тільки один годинник. Про інший мені нічого не відомо.

— Скажи хоча б про один, — нетерпляче поквапив його Троян.

— Будь ласка. Потрібно вийти з міста через східні ворота і йти по дорозі, нікуди не звертаючи. Дійдете до дзеркала, що відбиває суть речей. Якщо пройдете крізь нього, побачите годинник.

— Як же можна дзеркало наскрізь пройти? Розбити, чи що? — поцікавився Прошка.

— Це дзеркало не можна розбити, навіть якби ви захотіли. Воно розступається перед кожним, хто не злякається, — відповів міняйло, багатозначно подивився на Трояна й додав: — У ньому все відбивається в справжньому вигляді, а не таким, яким здається. Можливо, комусь це не до вподоби, але іншого шляху до годинника немає.