Чужие воспоминания

Глава I "Урок низшей магии"

Жаба, как ей и положено, была толстой, бородавчатой и ужас до чего противной! Вдобавок, своими огромными немигающими глазами она смотрела на меня, как на круглого дурака. Впрочем, до того презрительного взгляда, которым одарила несчастного светлого брата принцесса Люция, наглому земноводному было так же далеко, как гоблину до исповедальни.

- Ну, и что? - грозно поинтересовалась девушка.

В тон принцессе жаба громко квакнула и с надеждой посмотрела на жужжащих в воздухе мух. Эх.... Вот именно так испокон веков они и взирают на нас, как бы гадая - сразу съесть или чуток повременить. И что за глупец, спрашивается, придумал именовать их "слабым полом"?

- Думаю, что уже недалеко, Ваше Высочество! - промямлил я.

Люция злобно фыркнула. Кажется, девушку порядком раздражали мои постоянные: "Ваше Высочество" или "Что Вашему Высочеству угодно?". Но как ещё простолюдину обращаться к принцессе? Правда, после нескольких дней, проведенных в обществе гоблинов, от изысканных манер особы "голубой крови" уже ничего не осталось.

- И куда сейчас? - спросила Люция.

Я тяжело вздохнул и снова перевел взгляд на развалившуюся в грязной луже жабу. Что-то в её глазах завораживало. Казалось, в них вот-вот должен засиять свет великой истины и верного направления, но....

- Думаю, что туда, Ваше Высочество! - произнес я, указав пальцем вперед.

- Почему? - поинтересовалась Люция, подарив мне новый злобный взгляд.

Я почесал в затылке.

- Возможно, мне чудится, но вон там, вдалеке, начинается тропинка!

Люция напрягла зрение, посмотрев в указанном мною направлении.

- А, возможно, - заметила принцесса, - что ты, как любой типичный мужлан, боишься признать, что заблудился!

Я виновато опустил глаза. Люция права, но каяться в собственном географическом кретинизме не хотелось. Всю жизнь я искренне предполагал, что чувство верного направления впитано мною с молоком матери. Увы, в бескрайних Гадючьих Топях всё оказалось не так, как в родном и милом сердцу Вороновье.

Во все стороны от нас простиралось бескрайнее болото. Точно так же, как оно простиралось и вчера, и позавчера, и три дня назад. С тех пор, как за горизонтом скрылись уродливые дома Гадюшника, пейзаж на нашем пути практически не менялся. Даже намека на вожделенный Храм Света или иное рукотворное строение не наблюдалось и в помине.

Оставалось признать, что: либо я - дурак, либо в чертовой мазне короля гоблинов, гордо именуемой картой, мог разобраться только он сам. В месте, где у подлого обманщика Квасика обозначалась четкая тропинка, я видел лишь непроходимую трясину. Возможно, для гоблина разницы между ровной дорогой и болотом просто не существует. Либо монарх злонамеренно решил утопить нас в своих вонючих владениях. Последнее казалось маловероятным. Думаю, если правитель нелюдей действительно бы хотел нас убить, то сделал бы это прямо в Гадюшнике.

На собственном опыте мне и Люции довелось узнать, что бессменный король гоблинов - наинеблагороднейший Квасик Четырнадцатый - только притворяется сумасшедшим. Монарх в совершенстве овладел великим искусством - вводить в заблуждение своих неверноподданных, особенно тех, кто мечтал занять его место на троне. Помимо всего, правитель самой Богомерзкой из рас обладал воистину редкими для нелюдя качествами, а именно: расчетливостью и бережливостью. Всё что можно, Его Зеленорожее Величество обращал в прибыль. Но тогда почему он позволил таким жирненьким и вкусненьким людишкам спокойно уйти? Ведь их трупы можно было с чистой совестью скормить местной гидре, получив от её владельца несколько лепестков черного лотоса - самого редкого и дорогого в мире алхимического реагента. Хороший вопрос! Неужели в душе гоблина и впрямь могло найтись место сентиментальности? Маловероятно, но других объяснений я не находил. Квасик использовал нас (дай Боже не употребить более крепкое словцо!), словно слепых котят, заставив шаг за шагом исполнять его замысел по изгнанию из болот солдат Владыки Белеза. При нашей невольной поддержке, а также благодаря появлению влюбленного тролля (да-да-да, сам никогда бы не поверил, если бы не видел своими собственными глазами) войско чернокнижника было уничтожено. Схожая участь постигла и всех поддерживающих инородную власть гоблинов во главе с прихвостнем Кхмырей. Трон под задницей якобы сумасшедшего монарха перестал шататься. А по всем законам гоблинской логики, для окончательного триумфа Квасику надлежало избавиться от всех, кто хоть немного причастен к его победе. Просто так, на всякий случай! "Мертвые не рассказывают сказок" - по слухам, эта поговорка перешла к людям именно от гоблинов. Опять же, после тяжелой битвы прирезать меня и Люцию, уставших и истративших все колдовские кристаллы, не составило бы никакого труда. Но вместо этого монарх просто вышвырнул нас из города вместе с картой, указывающей путь к Храму Света. Даже для гоблина вечное изгнание из Гадюшника не могло показаться суровым наказанием! Чего уж говорить о представителях иных рас.

Так и не уверовав в благородство короля гоблинов, я после долгих размышлений пришёл к выводу, что Квасик просто испугался. Во время битвы монарх видел, как мы призвали на поле боя огромного демона. Не знаю, что в этот момент промелькнуло в голове у нелюдя. Вероятно, гоблин решил, будто мы способны вызывать тварей из Преисподней целыми армиями. Не исключено, кстати, что так оно и есть.

Несколькими днями ранее, в мире грез, создание Хаоса вручило Люции странный подарок - кроваво-красный нож. Девушка предположила, что оружие способно призывать в наш мир демона, в обмен на жизнь смертного. По-видимому, Квасик совершенно искренне полагал, что я и Люция принесли в жертву его подданного - контрабандиста Жупеля. Король ошибался, к появлению слуги Хаоса мы не имели ровным счетом никакого отношения. Контрабандист по доброй воле вонзил нож в собственное сердце. Последнее обстоятельство также не давало мне спокойно спать по ночам.

Кем, черт его подери, был Жупель?! Кстати, возможно, именно чертом он и был, но в гоблинской шкуре. Прибившийся к нам контрабандист, как оказалось, не понаслышке знал о свойствах переданного Люции ножа. Не мог ли Жупель быть тем самым дьяволом, что предстал перед нами во сне? По голосу и внешности адские создания ничуть не походили друг на друга, но кто демонов разберет? В своё время я прочитал немало книг, написанных как демонологами, так и теми, кто сжигал их на кострах, и нигде не встречалось упоминания о том, что магия Хаоса позволяет своим почитателям менять облик. Подобное волшебство куда лучше соотносилось с приверженцами школы Иллюзий. С другой стороны, что мешает демону научиться новому черному знанию? Всё колдунство, за исключением святых молитв Светлому Владыке, есть разлагающая душу ересь. Магия, как никакая другая сила, пробуждает в человеке невиданную гордыню. Медленно, но верно она приучает волшебника верить только в себя и свою Волю, забыв про Господа. А тот, кто верит лишь в себя, не верит более ни в кого. Даже в суд Божий. Итог печальный. Одержимые лишь жаждой всё большего могущества, колдуны не останавливаются ни перед чем, пробуя самые опасные и жуткие заклинания. Каждый из них начинает чувствовать себя истинным творцом и хозяином мира, презирать остальных смертных, видя в них лишь инструмент для достижения своих целей. В конце пути цель у всех еретиков одна - "сила ради силы", "магия ради ещё большей магии". Тогда неизбежно следует расплата, причем страдает не только колдун, но и те невинные, что его окружают. За примером далеко ходить не надо. Магические силы Люции растут день ото дня, а страдают другие. В первую очередь, несчастный светлый брат....

- Хватит уже стоять столбом, проклиная свою разнесчастную судьбу! - рявкнула принцесса. - Сделай что-нибудь.

Люция не поленилась встать на цыпочки и влепить мне звонкий подзатыльник. Больше, конечно, ради собственного успокоения, нежели наказания. Удара её маленькой ладошки я даже не почувствовал, но поспешил изобразить на лице чувство боли. Мы с Люцией при желании могли "подслушивать" мысли и чувства друг друга. Произошло это после того, как у нас появилась одна жизнь на двоих. Спасаясь от воинов Белеза, я, неся раненную принцессу, случайно вышел к дому чернокнижника, который и испробовал на нас, как на подопытных зверьках, странный магический ритуал.

Сейчас, по прошествии стольких дней и невероятных событий, я разучился верить в случайности. ВСЁ, решительно ВСЁ, что произошло с нами за последнее время, стало результатом туго запутанного клубка заговоров.

Все нити интриг тянулись к Люции. Жупель "проговорился", объяснил нам, почему так происходит. В жилах девушки течет кровь зловещего Императора Аргдахада, правившего Эрмсом, наверное, до начала времен. Во всяком случае, даже эльфы не могли точно сказать, когда это было. Силы Темного Владыки, дремавшие в принцессе, привлекали к Люции жаждущих власти существ. Один из них - Владыка Белез, решил не рисковать понапрасну, повелев своим командирам найти и убить несчастную принцессу.

Силам Преисподней, явившимся из недремлющего Хаоса, Люция, наоборот, требовалась живой и невредимой, по крайней мере, сейчас. Адские твари намекали на какой-то древний договор, заключенный Аргдахадом с Лордами Хаоса. Для его исполнения они послали своего слугу Жупеля, приказав тому защищать нас, и одновременно направлять по намеченному повелителями ада пути.

Жупель.... Я по-прежнему не мог понять его. Одно время мне даже казалось, что вороватый контрабандист стал нашим другом. По крайней мере, настолько, насколько гоблинская душа способна испытывать к чему-нибудь, кроме сумки с деньгами, теплые чувства. Контрабандист не раз выручал нас, и даже не воспользовался ни одной возможностью предать, коих ему представилось немало. Что ещё интереснее, Жупель точно не являлся гоблином, но его знали многие жители Гадючьих Топей. Знали именно как самого успешного и ловкого контрабандиста в болотах. Не могло же столь загадочное существо долгие годы притворяться гоблином, только лишь поджидая нас? В чём загадка? Оставалось надеяться, что в Храме Света, против поиска которого, между прочим, выступал Жупель, мы найдем ответы на свои вопросы.

Ещё раз взглянув в бездонные глаза жабы и так и не увидев великой истины, я зашагал вперед, не оставив Люции иного выбора, кроме как идти следом.

- Почему туда? - потребовала ответа принцесса.

Я пожал плечами.

- Светлый Владыка каждый день начинает свой путь на Востоке, - ответил я. - Если верить карте Квасика, Храм Света находится в самой восточной точке болот. Значит, туда нам и следует идти.

Принцесса задумчиво посмотрела на небо, найдя глазами тусклый солнечный диск. В проклятых болотах даже вечный свет Бога-Орла казался мрачным.

- А ты уверен, что мы сейчас идем именно на Восток? - спросила она.

- Нет, - признался я, - но, надеюсь, что завтра на рассвете мы сможем выровнять свой путь.

Люция фыркнула.

- К твоему сведению, - произнесла она, - Солнце не обязательно восходит именно на Востоке! Наш мир, плывущий в океане Астрала, кружится вокруг светила, но путь его не имеет ровную окружность. Осколок то отдаляется дальше от светила, то подходит ближе. По исследованиям астрономов, только в дни равноденствий Солнце восходит на Востоке и садится на Западе.

Я задумчиво почесал в затылке. Определенно, в библиотеке Вороновского монастыря хранились далеко не новые книги. И какой только ереси за последние годы не успели придумать ученые мужи. Куда, спрашивается, смотрит Великий Инквизитор?!

- Слышал об этой теории, - отмахнулся я, - даже спрашивал у Отца Настоятеля. Тот сказал, что если утверждение еретиков истинно, то в нашем мире происходила бы смена времен года, как до Катаклизма.

Люция отрицательно замотала головой.

- Наивные бредни, - возразила она, - до Катаклизма времена года сменялись потому, что мир представлял собою шар, а не плоский осколок - как сейчас. Невидимая ось планеты, проходившая между полюсами, была наклонена к светилу под углом. В результате возникали циклические периоды, когда мир поворачивался ближе к Солнцу, то одним, то другим полюсом, зима сменяла лето, и наоборот!

Я зачесал в затылке ещё более энергично. Черт его знает! По немногочисленным записям древних - загадочной, ныне вымершей расы - люди узнали, что до начала новой эры весь мир представлял собой загадочный шар, плывущий в океане бесконечной пустоты, именуемой Космосом. Как писал в своём двадцатом томе Святой Великомученик Феофан Миролюбский: "Магия первых разумных обитателей Эадора являлась ещё более жуткой, нежели колдовство современных чернокнижников. Не подлежит сомнению, что ничем, кроме как ужасным волшебством, нельзя объяснить существование круглого мира, где жители не соскальзывали и не скатывались вниз, обрекая себя на полет в Преисподнюю. Планета сия, волшебство Безбожное собою представляющая, с помощью магии и двигалась. Ибо если верны записи ныне почивших еретиков, древними именуемых, то мир пребывал в Космосе, коий представлял собой ничто, и даже воздух - дыхание Господне, в нём с начала времен отсутствовал. Отсюда следует, ничто не удерживало планету от падения вниз, окромя, разумеется, магии древних. Собственное черное колдовство породило в душах давно почивших еретиков гордыню. Почитали они не Светлого Владыку, а собственное жуткое чернокнижие. Таким образом, причина разразившегося и почти уничтожившего Эадор Катаклизма становится наглядна. Творец лишил зарвавшихся гордецов своего благословения, и силы Хаоса ворвались в мир. Эадор раскололся на части, и сейчас, по прошествии лет, мы должны помнить сей урок и ежедневно пребывать в смирении и возносить молитвы Светлому Владыке, дабы уберег он нас от всяческих бед". Дальше сто двадцать страниц сплошных нравоучений.

- А как же сейчас? - спросил я у принцессы. - Мне доводилось слышать, что до сих пор в Эрмсе есть провинции, даже входящие в состав Великого Королевства, где времена года сменяют друг друга, а кое-где вечно стоит зима.

Люция задумалась.

- Есть две версии, - ответила принцесса, - тупая и еретическая. Какую тебе озвучить?

- Первую, - попросил я.

Девушка широко улыбнулась, напомнив мне хитрую лисицу.

- Тупая версия утверждает, что Светлый Владыка своими лучами прогревает осколок в зависимости от поведения жителей. В землях, где люди живут пра-а-а-аведно, - цинично протянула последнее слово Люция, - жители находятся под благословением Творца, и солнечные лучи охотно питают доброту их сердец. Там же, где таится великое зло, например, возведены Алтари Смерти или Порталы в Хаос, вечно царит полутьма. Ибо Творцу неугодно обогревать своими лучами эдакое святотатство.

- А что не так? - удивленно спросил я. - Почему тупая версия? В глубине Проклятого Острова расположен Алтарь Смерти, и там всегда царит полутьма, а на Черном Закряжье к югу от Озера Слез стоит Портал в Преисподнюю, и небо по всей земле затянуто красными тучами.

- Тогда получается, что засуха уничтожает поля из-за излишней праведности крестьян, и им срочно требуется жутко нагрешить, дабы пошёл дождь, - улыбнулась принцесса.

Я пожал плечами.

- Гнев Светлого Владыки может проявляться по-разному.

Люция фыркнула.

- Ага, только направлен он, как правило, без причины!

Настала моя очередь фыркнуть.

- Не мне объяснять Вашему Высочеству, что ничего в мире не происходит без причины.

Люция насупилась. Действительно, ей, ученой волшебнице, гораздо лучше меня - твердолобого религиозного фанатика, известен Первый Закон Сохранения Астральной Энергии, выведенный на основе причинно-следственных постулатов метафизики. Ещё великие маги древних утвердили следующие истины: любое действие не начинается без причины, всё стремится к состоянию покоя, подобное притягивает подобное. Другими словами, любой объект во Вселенной не сдвинется с места, если нет раздражителя, и даже, когда движение начинается, оно при первой же возможности возвращается в состояние покоя. Магические кристаллы, через которые все чародеи, волшебные существа и даже священники творили заклинания, с метафизической точки зрения, представляли собой ни больше, ни меньше - застывшую в состоянии покоя астральную энергию, которую воля человека могла привести в движение.

- А что за еретическая версия? - поинтересовался я, прекрасно зная, что пожалею.

Люция улыбнулась.

- Еретическая, она же правильная, заключается в том, что солнечный свет обогревает осколки равномерно. Смену дня и ночи, а также различные погодные аномалии вызывают духи Астрала.

- То есть? - удивленно спросил я.

- Астрал, в отличие от Космоса, не представляет собою океан бескрайнего ничто, его населяют множество духов. Разумных и не разумных. Они и проявляют своё влияние на осколке, - неожиданно терпеливо принялась разъяснять Люция, - Например, дух, тесно связанный со стихией огня, может вызвать засуху, а если он достаточно силен, превратить землю в выжженную пустыню. Противостояние духов, мотивы поступков которых нам неведомы, и порождают, ну, или не порождают, в разных местах осколка смену времен года и другие явления.

- А что со сменой дня и ночи? - поинтересовался я.

Люция неопределенно покачала головой.

- По данному явлению ученые мужи не выработали стройной теории. Кто-то утверждает, что Солнце, или Светлый Владыка - просто-напросто необычайно сильный Астральный дух....

- Еретики! - воскликнул я.

Люция кивнула.

- Согласно данной теории Светлый Владыка с установленной периодичностью зажигает, а затем гасит свой свет, и день сменяется ночью. Впрочем, это не объясняет тот факт, что дни становятся то длиннее, то короче. Некоторые ученые, в угоду таким, как ты, бестолковым святошам, утверждают, что после Катаклизма солнечный свет обогревает Эадор постоянно и вечно, а смену дня и ночи обеспечивает Астрал. По неизвестным причинам астральная энергия периодически, то сгущается, пропуская минимум солнечных лучей, то разряжается, давая путь свету. Процесс этот постоянен, но из-за различных возмущений не совершенен. Более того, каждый осколок обладает неким собственным запасом энергии, которую он выбрасывает в Астрал, преломляя солнечные лучи. В результате происходит не только смена дня и ночи, но и их продолжительность изменяется.

- Ммммм, - умно промычал я, - и что из всего вышесказанного следует, Ваше Высочество?

Люция раздраженно закатила глаза.

- А то, что в нашем мире всё непостоянно, - произнесла девушка, - главный астролог королевского двора утверждает, что солнце восходит на востоке только в дни равноденствий!

- Когда продолжительность дня равна продолжительности ночи? - переспросил я.

Люция кивнула.

- Число дней равноденствия различается от года к году, - пояснила девушка, - более того, наблюдения, проводившиеся в столице, не совпадают с теми сведениями, что присылают другие обсерватории. Все данные говорят о том, что само понятие - год, ровно, как и термины: север, юг, запад, восток, не более чем условность.

Я напряг все скопившиеся в голове мозги. О чём-то подобном мне уже доводилось читать.

- Мы пользуемся календарем древних! - вспомнил я.

- Верно! - подтвердила Люция, - так вот, древние, в отличие от нас, имели четкое понятие года. Этим словом до Катаклизма обозначали время, за которое мир проходил полный оборот вокруг светила.

- Но поскольку время необходимо измерять, разумные расы переняли календарь древних. Только упростили его, став измерять год двенадцатью циклами по тридцать дней! - перебил я, - а за стороны света они приняли показания странного прибора древних, найденного при раскопках в Предгорье!

- Согласна, - подтвердила Люция, - в руинах древних ученые обнаружили странный прибор с вращающейся стрелкой. Загадка! Он не содержит ни капли магии, однако, куда бы ни разворачивали прибор, его стрелка всё время указывает в одну сторону.

- И именно это направление, после согласования с Отцами Церкви, приняли за Восток! - снова перебил я.

- Угу! - выразительно сказала Люция. - Хотя после расшифровки записей древних выяснилось, что прибор называется....

Принцесса наморщила лобик, вспоминая мудреное слово.

- То ли "кам-пус", то ли "ком-пас", - покачала головой девушка, - и стрелка "кам-пуса" должна указывать не на Восток, а на Север!

Я открыл рот от удивления.

- Должна?

Люция пожала плечами.

- Ты в курсе, что Королевская ученые снарядили экспедицию, целью которой было пройти по стрелке до конца?

- Нет, - ответил я, новые книги в Вороновский монастырь завозили редко, - и чего нашли ученые мужи?

Люция рассмеялась.

- Гору!

- Гору?! - недопонял я.

- Именно! Чудом перейдя населенные циклопами и гигантами земли, экспедиция вышла к неизвестной ранее горе, обильной железными рудами. В этом месте стрелка "кам-пуса" просто взбесилась, перестав указывать какое-либо направление.

- То есть, "кам-пус" всё время указывает путь к странной горе? - удивился я.

- Да, - подтвердила Люция, - столичные сплетники уверяют, что там должны храниться величайшие сокровища древних. Будто бы стрелка кампуса указывает к ним путь. С тех пор новая земля так и называется - "Пик кровавого золота!".

- Кровавого?

- Да, прознав о несметных сокровищах древних, к горе потянулись авантюристы всех мастей. Населяющие предгорья циклопы и гиганты с удовольствием пожирают любителей легкой наживы. Одно время в столице даже всерьез обсуждалась идея о рыцарском походе, - Люция рассмеялась, - на словах: "За честью и славой", а на деле: "За золотом и драгоценными камушками", но в итоге от похода отказались, после того как нашелся очередной заумник, выдвинувший предположение, что древние вообще не ценили золото и обходились без денег.

- А это так? - удивился я.

Люция пожала плечами.

- Понятия не имею, но перепроверять теорию благородным рыцарям пока не хочется. А честь и славу и на турнире найти можно.

Я покачал головой, припоминая, с чего, собственно, начался наш с Люцией разговор.

- Получается, что Солнце восходит не только на востоке, - заметил я.

Люция кивнула.

- Именно, ориентируясь по светилу, можно уйти куда угодно! - ответила девушка. - На нашем осколке за направление под гордым названием "восток" принят путь к горе. Вот и всё!

Я в задумчивости почесал подбородок.

- Но, а как же тогда все магические амулеты, указывающие стороны света?

Я припомнил волшебную рыбку, что держал при себе наш главный сельский торгаш. Волшебный предмет достался мужчине в наследство от деда. Небольшой амулет в виде рыбы, носимый на цепочке. Хвост фигурки всегда указывал на юг, то есть в сторону Алиссии. Собственного пива в Вороновье не варили, народ всё больше бражкой да настойками баловался, и однажды одному башковитому мужику пришло в голову самому возить горячительное из Алиссии, не дожидаясь тамошних жадных купцов. Заложив дом и взяв у главного замкового казначея ссуду под солидный рост, новоиспеченный купец приобрел телегу, лошадь и десяток крепких бочек. Волшебный предмет помогал мужику, когда тот, чересчур распробовав (а то разбавляют же городские сволочи!) очередную партию товара, перегонял телегу обратно в Вороновье. Отец-настоятель неоднократно пытался обратиться к совести мужика и убедить его избавиться от колдовской вещи, несомненно, разлагающей душу, но каждый раз дело заканчивалось жертвой в пользу монастыря очередной бочки пива, с последующим распитием во славу Господа. Торговец очень дорожил своей рыбкой, приписывал ей другие волшебные свойства, о которых, видимо, даже не догадывался заговоривший предмет колдун. Во всяком случае, мужчина был твердо убежден, что в амулете живет его личный ангел-хранитель. Не знаю, как остальные жители Вороновья, но я в байку "пивовоза" верил всей душой. По крайней мере, только помощью ангела-хранителя можно объяснить тот факт, что предприимчивому дельцу до сих пор не начистили рыло бандюги Алиссии, подмявшие под себя всю торговлю спиртным. А честно торговать, отдавая деньги как разбойникам "за защиту", так и сборщикам налогов пока никто не научился!

Люция призадумалась над моим вопросом.

- Если честно, то понятия не имею, - созналась девушка, - думаю, волшебники просто заговаривают амулеты по стрелке кампуса! Многие подобные вещи врут. Если заговаривал дуралей вроде тебя, то он вполне мог принять за восток место, откуда взошло Солнце в день, когда он колдовал.

Я даже не подумал обидеться на "дуралея". То, что принцесса говорила, порой не шло ни в какое сравнение с тем, что Её Высочество думала!

Пожав плечами, я продолжил путь по уже намеченному направлению.

- Но почему?! - с вызовом спросила принцесса.

Я снова пожал плечами.

- Познания Вашего Высочества, разумеется, крайне обширны, - заметил я, - но на один вопрос, увы, так и не получен ответ.

Люция вопросительно вскинула бровь.

- Чем уже избранное нами направление хуже любого другого, если мы всё равно не знаем, куда идти? - поинтересовался я. - Не стоять же теперь на месте?

Люция двинулась вслед за мной. Возразить ей было нечего. Впрочем, принцесса не забыла недовольно надуть щеки, а напоследок ещё и пнуть бедную жабу. Как будто несчастная Божья тварь повинна во всех наших бедах.

"Что, съела?!" - злорадно подумал я.

Люция аж задохнулась от возмущения. В голубых глазах девушки вспыхнуло пламя Хаоса. Я снова с запозданием вспомнил, что принцесса, словно с листа, может читать мои чувства и даже мысли.

- Будем идти вперед, Ваше Высочество, - поспешно произнес я, желая отвлечь принцессу, - через каждые сто шагов будем отклоняться немного вправо. Иначе точно заплутаем и останемся здесь навечно.

Огонь ярости в глазах девушки потух. Злость уступила место любопытству.

- Почему? - спросила Люция.

Я улыбнулся. Что мне нравилось в принцессе (помимо её внешности, разумеется), так это отходчивость. Люция напоминала смертоносный ураган. Сначала величественная тишина, а затем буря, с громом и молнией. Сильная, но недолгая. Затем снова затишье, к сожалению, тоже недолгое. По счастью, жажда знаний у Люции всё же преобладала над склонностью к разрушению. Это обнадеживало. Хотя.... Слишком много знаний, не касающихся того, как правильно подходить к печи и вышивать крестиком, для женщины тоже вред, но, да уж лучше так....

- Если время от времени не отклоняться вправо, то начнешь ходить кругами, - ответил я.

Люция недоуменно на меня посмотрела. Злость в её глазах окончательно испарилась.

- Дело в том, - продолжил объяснять я, - что правая сторона так называется потому, что она праведная....

Люция в раздражении закатила глаза, предчувствуя очередную тираду твердолобого фанатика.

- А значит, правый шаг у нас длиннее левого! - произнес я, - и мы движемся по окружности. Отсюда все пословицы и поговорки про замкнутый круг.

Принцесса рассмеялась.

- А я слышала, что это бесы да черти кругами по лесу народ гоняют, - сказала Люция, - а дело, оказывается, в Светлом Владыке и его истинно правом пути!

- Неправда! - горячо возразил я.

Люция подарила мне хищную ухмылку, показав широкий ряд сверкающих белых зубов.

- Нет-нет, - съехидничала она, - всё истина. Тебе урок!

- Почему? - удивился я.

- А потому, что те, кто следуют только правым путем, вечно ходят по кругу!

Я раздраженно фыркнул и прибавил шаг. Вот и объясняй после этого бабе... женщине, всё переврут под себя!

"Что, съел?!", - озорно подумала принцесса.

Я злобно поскрежетал зубами, но на Люцию моя злость не произвела никакого впечатления. У королевских детей с выражением гнева дела обстояли куда лучше, нежели у холопских отпрысков.

Без ложной скромности, моя тактика - "идти, куда глаза глядят, время от времени забирая вправо" сработала. Перепрыгивая, словно две лягушки, с кочки на кочку, я и Люция вскоре взобрались на участок сухой земли. В центре поляны обнаружилась рукотворная постройка. Нет, не Храм Света, а низенький шалаш, сложенный из просмоленных еловых веток. Ну, да хоть что-то!

Рядом стоял большой, невесть как и откуда приволоченный в эдакую глушь котел. Плескавшееся внутри варево отдавало приятным запахом трав (после Гадюшника любой запах казался приятным). Под днищем котла весело потрескивало пламя, раздуваемое шаманом.

Подкрасться незамеченными нам не удалось. Еретик завидел нас ещё на подходе.

- Эй! А вы ещё кто такие? - предсказуемо поинтересовался он.

- Путешественники, - коротко ответила Люция.

Уже не таясь, принцесса направилась к шалашу. Я, как подобает мужчине, двинулся на шаг впереди. Люция только усмехнулась; от шамана вряд ли стоило ждать удара меча, а сопротивление к магии принцесса за годы тренировок выработала посильнее моего. К моей радости, вслух возражать девушка не стала.

- Что вы здесь делаете? - последовал второй предсказуемый вопрос.

Люция подарила еретику ослепительную улыбку.

- Что же вы сразу начинаете с вопросов, - притворно надула губки принцесса, - для начала, здравствуйте!

Шаман, разумеется, не устоял перед настоящей красотой.

- Здравствуйте. Простите меня за невежливость! Подходите к котлу, - любезно сказал мужчина, отбросив подозрения, - у огня теплее.

Я всегда представлял шаманов сутулыми, злобными, ворчливыми старцами. Деревенские сказания глубоко врезаются в память. Встреченный нами шаман, судя по молодому лицу и гладкой коже, прожил на свете не более моего, но его длинным, простирающимся ниже пояса неопрятным волосам позавидовала бы любая дряхлая ведьма. В том, что перед нами именно шаман, я понял по неизменному атрибуту их племени, большому украшенному символами бубну.

Подобный инструмент всегда носила при себе травница Вороновья. Бабка являла собою образец нелюдимой ведьмы. Жила за пределами деревни, к людям выходила редко и только по большой надобности. Поговаривали, что она ворует и ест детей. Отец-настоятель Вороновского монастыря несколько раз собирался её сжечь, но в итоге смилостивился, решив, что травница приносит церкви немалую пользу. Старуху в округе боялись, и всякий раз, когда она приходила в деревню за покупками, встреченные ею по дороге крестьяне что есть духу бежали к настоятелю, прося снять наведенную порчу. Естественно, без щедрого пожертвования люди не уходили, и отец-настоятель после изучения книги прихода и расхода каждый раз убеждался, что сожжение травницы может обождать ещё пару лет.

Шаман носил неопрятную желтую мешковатую мантию, полностью скрывающую фигуру. На шее еретика болтались длинные бусы, собранные из потертых деревянных дощечек с изображениями рун.

Я вспомнил, что руны высоко почитались у шаманов. Еретики принимали старинные символы за частички самой Природы. Правда, в одной из книг, что я раскопал на самой пыльной полке Вороновского монастыря, утверждалось, что руны являются всего-навсего алфавитом расы древних.

- Так кто вы? И что ищете? - поинтересовался шаман, когда мы придвинулись ближе к костру.

- Для начала, нельзя ли уточнить, где мы находимся? - спросил я, с наслаждением придвинув свои мокрые ноги поближе к огню. Раз уж сражение с еретиком откладывалось, следовало извлечь из знакомства максимальную выгоду.

Лицо шамана удивленно вытянулось.

- В Гадючьих Топях, если вы не в курсе, - ответил мужчина.

- А нельзя ли уточнить, где конкретно?

Шаман задумался.

- Примерно в трех днях пути от города гоблинов, - сказал он.

- Знаем, - покладисто сказала Люция, - мы только что оттуда.

- Если вы позволите, - встрял я, - нас интересует, далеко ли отсюда до....

Я задумался, решив пока не выдавать шаману цель нашего путешествия.

- До Башни Монстролога?

Мужчина нервно затеребил пальцами, а затем натянуто улыбнулся. Попытавшись скрыть собственное волнение, он мгновенно себя выдал. Сузив глазки, Люция подозрительно посмотрела на мужчину. Я поспешно послал принцессе мысленный импульс, попросив сохранять спокойствие и подыграть еретику. Послушавшись, девушка улыбнулась, куда искреннее, нежели шаман. Сказались долгая жизнь при королевском дворе и постоянные упражнения в политике.

- Вы сильно завернули к югу! - заметил шаман, - Башня Монстролога почти в двух днях пути на северо-запад.

Я мысленно вспомнил карту, переданную нам Квасиком. Похоже, мы идем в нужном направлении. Храм Света уже недалеко!

- Вы хотите записаться к магистру Монстрологу в ученики? - спросил шаман, нервно облизав обсохшие губы.

Интересно, с чего он так разволновался?

- Почему вы так решили? - поинтересовался я. Тактика ответа вопросом на вопрос пока приносила успех, и я решил придерживаться её и дальше.

Шаман выразительно посмотрел на мою грязную, рваную, но ещё вполне узнаваемую робу светлого брата.

- Похоже, вы тоже решили расширить свои познания в магии.

- То есть?

Еретик усмехнулся.

- Обычно послушники церкви предпочитают молиться Богу-Орлу в теплых монастырях, поближе к ящику с пожертвованиями. Они покидают родные стены, только когда отправляются в очередное паломничество к святым местам, но таковых в Гадючьих Топях нет. Да и ходят послушники группами, прячась за спинами таких же бестолковых и одухотворенных воинов.

Определенно, шаман не слишком жаловал нашу братию. Вполне взаимно. Я тоже не питал к нему симпатии. Видимо еретик счел меня отступником. Я решил не рассеивать раньше времени его заблуждения. Ложь - большой грех, но я и не лгал, просто не собирался говорить правду.

- А что, если мы ищем Храм Света?

Шаман презрительно фыркнул.

- Какой баран станет возводить на болотах Храм Света?

Я пожал плечами. Если бы служители Господа руководствовались в своих действиях только логикой, чернокнижники давно бы нас победили. Как гласило древнее гномское изречение: "Не садись играть с ветеранами и дураками. Первого не обманешь. Второго не поймешь. Лучше эля выпить!". Последней фразой заканчивалась любая пословица гномов.

- И то верно, - согласился я, припомнив все выпавшие на нашу долю приключения.

- Меня не проведешь, - улыбнулся шаман, - вы пришли, чтобы стать учениками магистра Монстролога?! Нет другой причины забираться так глубоко в болото.

Я заметил, что для адепта низшей магии (шаманизм преимущественно практиковали варвары), речь мужчины звучит весьма складно. Для деревенщины он изъяснялся чересчур грамотно, как, впрочем, и я для провинциального послушника. Видимо, наш новый знакомый вместо того, чтобы, упившись болотной травы, слушать голоса духов, читал книги. Насколько я знаю, подобным образом изучали высшую магию.

- Всегда рад видеть будущих коллег, - сказал мужчина, - я тоже обучаюсь у магистра Монстролога. Сейчас как раз выполняю его задание, но охотно прервусь, чтобы оказать вам помощь.

Безуспешно пытаясь сохранить хладнокровие, еретик прошёл к шалашу и вытащил две грубые деревянные чашки.

- Вот! Отведайте! - сказал он, зачерпнув варево из котла, - не обращайте внимания на неприятный вкус и запах. Настоящий целебный отвар обязан быть горьким, иначе люди не захотят выздоравливать.

Люция с благодарностью приняла кружку.

- Спасибо, - сказала она.

"Не вздумай пробовать!" - послала мне импульс принцесса, ровно в тот момент, когда я направил ей аналогичную мысль.

Даже допустив, что нервный шаман не хочет нас отравить, я не горел желанием пить его варево. Адепты низшей магии больше полагались на интуицию, чем на академические знания. Думаю, шаман сам толком не знал, что намешал в котле. К тому же по старой доброй гостеприимной традиции, хозяин всегда первым отпивал из бокала гостя. Может, это не вполне гигиенично, зато безопасно. Как говорил зубных дел мастер, изредка приезжающий в Вороновье подработать: "ничто не сохраняет зубы так хорошо, как вежливость к окружающим".

- Как приятно встретить коллегу, - произнесла Люция, с удовольствием ухватив замерзшими ручками теплую кружку, - мы заплутали на болоте и уже боялись не найти учителя Монстролога. Кстати, а почему вы ушли так далеко от башни?

Не сводя глаз с кружки принцессы, шаман ответил:

- Магистр дал мне испытание. Я надеюсь пройти его и стать колдуном.

- Правда? - Люция наивно захлопала глазами.

- Да. Как и вы, я сбежал из города, прослышав от контрабандистов-гоблинов, что на болоте живет могущественный маг. Я всегда хотел обучиться тайному искусству. Увиденная мощь превзошла все мои ожидания. Вы знаете, что Магистр смог вырастить из яйца настоящую гидру!?

- Первый раз слышим! - солгала Люция.

В столице гоблинов - Гадюшнике, где мы имели неудовольствие побывать, нелюди только и говорили, что о могущественном волшебнике и его многочисленных монстрах, самым жутким из которых стала гидра. Король гоблинов регулярно продавал Монстрологу провинившихся подданных на съедение. Саму гидру мы, естественно, не видели, оставив сию сомнительную честь нелюдям.

- Она больше дракона! - восхищенно произнес шаман.

- Охотно верю, - сказала Люция, - аппетит у твари, думаю, соответственный?

Шаман замялся.

- Да, - сказал он, - даже гоблинов ей не хватает.

- Правда? - удивился я. - И чем же её подкармливают?

В глазах шамана на миг отразился страх.

- Ну, много на болоте всякого зверья, - уклончиво ответил он.

Я и принцесса, разумеется, не поверили.

- Прошу, продолжайте, - попросила Люция.

Мужчине понадобилось некоторое время, чтобы вспомнить, на чем он остановился.

- Я записался в ученики. Магистр с готовностью принял меня, даже не стал испытывать и требовать оплаты.

- Правда? - удивилась Люция.

Как известно, магия и бескорыстие существовали в разных Вселенных.

- Да. Только методы обучения Магистра оказались, - мужчина на миг задумался, - весьма специфическими. Всех новичков он заставляет изучать низшую природную магию, допуская лишь к заговорам сельских знахарей, а не к настоящему знанию.

- Ничего удивительного, - сказала Люция.

- Вы так считаете? - обиженно произнес еретик. - Другие ученики говорят, что старый скупердяй... ОЙ!

Шаман зажал рот от ужаса.

- Что наш Магистр не хочет делиться настоящими знаниями.

Мужчина красноречиво указал на свою мешковатую мантию. Видимо, не о том он мечтал, когда набивался в ученики к Монстрологу.

Люция пожала плечами.

- Не без этого, - сказала она, - я ещё не встречала волшебника, не сидевшего на своих секретах, словно курица-наседка на яйцах. Дело в другом, знахарям и впрямь не хватает знаний, но энергию природы они чувствуют очень тонко, в том числе и силу зверей.

- И что с того?

- Специализация вашего учителя - монстрология. Чтобы приручить могущественную тварь, необходимо знать, что она чувствует и чем живет. Думаю, поэтому Магистр начинает обучение с основ низшей магии.

Шаман хлопнул себя ладонью по лбу.

- Думаю, вы правы, - произнес он.

- Вероятно, с тем и связано ваше испытание.

Мужчина застонал и поспешно запустил руки в карманы мантии:

- И как я сам не догадался?! - ахнул он, - учитель дал мне старинный свиток деревенских заговоров, и велел провести ритуал.

Шаман вынул из кармана помятый лист бумаги.

- Две недели здесь торчу, не могу собрать ингредиенты, - пожаловался он, - лягушачьи лапки, крысиные хвосты. Одних только птичьих глаз нужно две дюжины, причем все от разных видов. Сроку осталось три дня, а у меня ещё и половины не собрано! Учитель будет очень недоволен.

Мужчина болезненно скривился, очевидно, представив наказание.

- Думаю, в этом и суть испытания, - сказала Люция, - можно взглянуть на свиток?

- Извольте!

Передав мне кружку с варевом, принцесса внимательно пробежала глазами текст.

- Учитель ждет от вас результата, а не бестолкового повторения всех описанных здесь действий, - сказала Люция.

Губы шамана задрожали.

- А разве по-другому можно провести ритуал?

- Разумеется, - произнесла девушка, презрительно помахав бумажкой, - деревенские колдуны просто не понимают, что делают, потому их ритуалы обрастают множеством нелепых слов, жестов, танцев. Допустим, у одной старой бабки заговор получился в полнолуние, вот она и решила, что колдовать нужно лишь в это время.

Шаман попытался вправить обвисшую челюсть.

- Затем старуха померла, а у преемницы в полнолуние заговор не сработал, - невозмутимо продолжила Люция, - тогда новоиспеченная знахарка вспоминает, что наставница носила ожерелье из костей воронов, а у неё такого нет. Ученица за ученицей, и простое заклинание превращается в сложный многоступенчатый ритуал. Человек, который не понимает толком, что делает, склонен всё усложнять. Низшая магия похожа орех - чтобы добраться до мякоти, нужно убрать скорлупу. Думаю, именно в этом и заключается ваше испытание.

На мужчину стало жалко смотреть.

- То есть, в свитке написано много лишнего?

Люция кивнула.

- Да почти всё.

Шаман подпрыгнул.

- А вы можете мне рассказать?

Принцесса сладко улыбнулась.

- Конечно, только у меня совсем в горле пересохло, - произнесла Люция, а затем обернулась ко мне, - Англир, будь добр, подай отвар. Очень хочется пить.

"Будь готов меня прикрыть!", - подумала принцесса.

В том, что я и Люция могли слышать мысли друг друга, имелась своя польза. Отрицательные стороны тоже сыпались, как из рога изобилия. Иной раз мне хотелось провалиться сквозь землю от стыда, когда я не мог скрыть от наглой принцессы свои мысли. Но и возможность скрыто пообщаться в присутствии посторонних дорогого стоила. Вот и сейчас, я вместо того, чтобы удивленно вытаращиться на принцессу, хладнокровно вернул девушке кружку с отваром. Замысел Люции мне, к сожалению, не открылся. Принцесса, намного лучше меня разбирающаяся в магии, с легкостью защищала свои мысли. Лишь изредка я мог уловить, что принцесса замышляет. Оставалось утешаться лишь тем, что девушки всегда что-то замышляют, такова их природа.

- Спасибо, - поблагодарила девушка, приняв кружку из моих рук.

Шаман позеленел.

- Да, здесь много лишней писанины, - сказала принцесса, ещё раз взглянув на свиток, - а ларчик открывается просто. Если грамотно отделить главные ступени ритуала - завершить работу можно за пару часов. Не больше.

Лицо шамана цветом совпало с мантией. Люция с улыбкой поднесла кружку к губам, собираясь отпить. Мужчина задрожал.

- Нет! Стойте! - закричал шаман, бросившись к принцессе.

- А почему?! - с вызовом спросила Люция.

Шаман замер с открытым ртом.

- Ну-у-у-у, - протянул он, не зная, как сознаться.

Злобно усмехнувшись, Люция выплеснула отвар ему в лицо. От неожиданности еретик не успел даже закрыть рот. Согнувшись пополам, шаман сунул пальцы в рот, попытавшись вызвать рвоту.

"Действуй, Англир", - подумала Люция.

Для разнообразия, я оказался готов. Не всё же мне стоять с разинутой варежкой. Быстро подняв лежащий на земле посох шамана, я размахнулся и со всей силы приложил еретика по голове его собственным оружием. Похоже, я переборщил. Деревянный посох разломался на две половины. Шаман рухнул, потеряв сознание.

- Не очухается! - сказала Люция.

Присев на корточки, я осмотрел место удара. Сотрясение мозга и здоровенная шишка ученику монстролога обеспечены, но не смерть. Подобного кабана с одного удара пади ещё убей.

- Яд? - поинтересовался я.

Принцесса кивнула.

- Если хоть капля попала внутрь, ему конец, - сказала она, - помнишь Тяп-Ляпика?

Я кивнул. Лицо гоблина-профессора, едва-едва не отправившего нас на тот свет, мне в жизни не забыть. Как и горящие во тьме глаза василисков!

- Очевидно, его покойная жена тоже ходила в учениках у монстролога, - сказала принцесса, - тот же по составу яд, что мы пытались украсть у профессора, сейчас плещется в котле.

- Правда?

Люция пожала плечами.

- Сварить, во всяком случае, он пытался именно его, - ответила принцесса.

- Откуда ты знаешь?

Девушка рассмеялась.

- Неужели ты не заметил, что цвет и запах полностью совпадают!?

По правде говоря, я не обратил никакого внимания. Во-первых, когда мы виделись с профессором, состав яда волновал меня в последнюю очередь. Куда большее впечатление произвели взведенные арбалеты. Во-вторых, зеленый цвет - он и есть зеленый цвет, а противный запах - он и есть противный запах. Не знаю, как Люция определила. Видимо, женский взгляд на мир. Я, например, никогда не мог понять, чем коралловый цвет отличается от бледно-лилового.

Как всегда, я с запозданием сообразил, что именно произошло.

- Так ты его убила?! - ахнул я.

Люция недоуменно на меня посмотрела.

- Да. После того, как он попытался убить нас.

Я покачал головой.

- Так нельзя!

Принцесса в беспомощном отчаянии простерла руки к небу.

- О, нет! Вот только не начинай снова свои проповеди. В чём проблема, а? Он пытался убить нас, но мы его опередили. Не помню, чтобы ты возражал, когда я в битве за Гадюшник огненными шарами убивала солдат Белеза.

- Ну, во-первых, я возражал. Ваше Высочество использовали черную магию.

- Ага, и, вообще занималась не женским делом.

- А, во-вторых, здесь другое дело!

- Почему? - с вызовом спросила Люция.

- Тогда бушевала битва, а сейчас - это хладнокровное убийство! Светлый Владыка накажет.

Принцесса закатила глаза, продемонстрировав буквально Вселенское отчаяние.

- А разве вот сейчас Светлый Владыка не наказал его? - спросила Люция, указав на бездыханное тело шамана.

- Наказал, - охотно подтвердил я.

- Тогда кто я, как не орудие в руках судьбы или, если тебе угодно, Светлого Владыки?

- Ничего подобного. Человек сам отвечает за свои поступки. Ученик монстролога пострадал от неправильной жизни.

- Даже так?

За время нашего знакомства я так и не сумел привыкнуть к презрительно-насмешливому взгляду Люции. Девушка выглядела, как пушистая черная кошка, успевшая нашкодить в доме, а потом искренне и возмущенно замяукавшая, когда хозяйка погнала её веником. Мол, почему вы ко мне придираетесь, когда я веду себя, как мне - кошке, положено?

Я знал, ОТЧЕТЛИВО ЗНАЛ, что спорить с принцессой бесполезно, но снова попался на удочку, принявшись объяснять.

- Поймите, Ваше Высочество, - начал я, - возможно, у шамана ещё был шанс исправиться. Светлый Владыка запоминает любой наш грех, но всегда дает шанс искупить свою вину. Вы лишили шамана этой возможности. Я не спорю, он хотел нас убить, но враг прибегнул к хитрости, а не атаковал сразу.

- Разница от меня ускользает. Я защищала свою и твою, между прочим, жизнь. Разве это плохо?

- Если бы враг напал сразу и не оставил нам выбора, то хорошо, но выбор был!

- Демагогия!

- Отнюдь. Ваше Высочество знали, что нас ждет, и могли сохранить шаману жизнь.

- Как?

- Ваше Высочество могли просто его отвлечь, а я бы оглушил посохом. Какой смысл убивать?

Люция улыбнулась.

- А вот такой!

На моих глазах благородная дочь короля величайшей за всю историю нашего осколка державы наклонилась к трупу шамана и совершила акт мародерства. Вывернув карманы грязной мантии еретика, Люция деловито вытащила горсть волшебных кристаллов.

- Всего дюжина! - с сожалением воскликнула она, - но я уже не беспомощна! На несколько волшебных стрел хватит.

Я тяжело вздохнул. Кристаллы нам и впрямь нужны. Битва за Гадюшник лишила принцессу и меня всех запасов.

- Но камешки можно было просто отобрать, оглушив шамана.

- Ой! Усохни, - воскликнула Люция, - лучше поищи вместе со мной.

- Что?

- Какую-нибудь колбу! Если слухи не врут, этим ядом можно парализовать гидру! Во всяком случае, на тролле, вернее, троллихе, его уже испытали. С большим успехом!

- Только чем дело закончилось для испытуемых?

Солдаты Белеза сумели парализовать и заковать в цепи троллиху. Бедолаги не учли только то, что к обиженной "девушке" придет её пылкий возлюбленный, способный без малейшего напряжения оторвать человеку голову.

- Не смешивай разные вещи. Лучше помоги найти сосуд, грешно бросать столь могущественное зелье. Архимаг-монстролог - полный дурак, раздает секреты кому ни попадя. Удивительно, что в Великом Королевстве ещё никто не знает про озеро с черным лотосом!

Стеклянная колба с пробочкой нашлась во втором кармане шамана. Сияя от счастья, Люция сунула склянку в котел.

- Сквозь кожу не просачивается, - пояснила она.

Я не дал принцессе сменить тему.

- Ваше Высочество, Вы совершили убийство человека. Так нельзя!

- Покаяния не добьешься! - предупредила Люция.

- Да хотя бы осознания! - в сердцах воскликнул я.

Девушка сверкнула глазами, я почувствовал, что она начинает закипать, но от спора уходить не собирался.

- То есть надо было дать шаману нас прикончить?! - вспыхнула Люция. - Чтобы мы померли мученической смертью, и Светлый Владыка нас простил и даровал чудесное упокоение в Мире Мертвых.

Я постарался собраться с мыслями.

- Ваше Высочество, давайте забудем на миг о Светлом Владыке, грехах, добре и зле.

- О-о-о! - протянула Люция. - Что-то новенькое в твоем репертуаре.

Я кивнул.

- Приходится, раз обычные доводы не действуют. Будет здорово, если Ваше Высочество позволит мне высказаться, не перебивая.

Принцесса покачала головой.

- Ладно. Слушаю.

- Как я уже сказал, давайте забудем о последствиях, что влечет за собой убийство, и задумаемся на миг, что такое...

- У-у-у, - снова протянула девушка.

Я подарила Люции укоризненный взгляд. Принцесса, вспомнив, что обещала молчать, затихла, недовольно надув губки.

- Что такое убийство! Мы говорим о жизни, о простой человеческой жизни. Воровство, ложь, оскорбления - занятия не слишком достойные, но они оставляют шанс. Убийство - безвозвратно, ничего нельзя вернуть назад. Я не стану оправдывать шамана, он заслужил наказание, но смерть лишила его всех шансов.

- То есть убивать, по-твоему, нельзя. Пусть лучше нас убьют. Злодей будет страдать от мук совести, а мы радостно и спокойно спать в могилах, - не удержалась Люция.

- Ничего подобного. Я уже сказал, случается, что обстоятельства не оставляют нам выбора, но именно сейчас выбор был! Понимаете, Ваше Высочество, человек, пусть даже и злодей, оказался лишен своего шанса. Вы же убили его, как будто перерезали нитку. Так нельзя. Смерть - это нечто окончательное и бесповоротное, когда не остается никакого выбора. Либо ты, либо тебя. Лишать человека жизни по какому угодно поводу, когда есть выбор, значит медленно, но верно превращаться в монстра. Кто мы такие, чтобы обрывать то, что подарил сам Светлый Владыка?

Люция гневно тряхнула волосами, сердито сдвинула черные брови.

- Хорошо. Мы его пощадили. Знаешь, что бы он сделал дальше? Как сам думаешь, для чего ему яд?

Я развел руками.

- Отравить других, - объяснила Люция, - для чего же ещё?

- С чего Ваше Высочество так решили?

Люция сердито топнула ножкой.

- Прекрати постоянно называть меня "Ваше Высочество", уши в трубочку сворачиваются. Посмотри, сколько этот подлец наварил яду! Думаешь, крыс травить собрался? Как же! Держи карман шире! Я предотвратила множество смертей!

- Ваше Высочество чувствует в себе право судить и приговаривать?

Люция задумалась.

- Если понадобится, то - да! - грозно объявила девушка. - В болотах нет закона, судей и присяжных.

- А что потом? Чувствуете в себе силы и дальше решать: кому жить, кому умереть?

- Совершенно верно. В конце концов, я принцесса Великого Королевства. Нельзя постоянно во всём сомневаться, нужно идти вперед. Будущее определяют не стенания, а решения и поступки.

- Я о том же!

- Заткнись! - пресекла мою робкую попытку возразить Люция; очевидно, принцесса не видела ничего дурного в том, чтобы перебивать других, но ненавидела, когда прерывают её саму. - Судьбу мира определяют те, кто не боится запачкать руки. Добро и Зло, Свет и Тьма, Порядок и Хаос - их исход их борьбы решается не в философских дискуссиях. Можно всю жизнь прожить глупой овцой, пастись на лужайке, щипать травку, молиться Создателю, а когда придет время, пойти на убой. А можно самому взять в руки нож! Среди тысяч и тысяч существ, наивно считающих себя разумными, не наберется и сотни тех, кто готов принимать решения и не боится раздавить на пути какое-нибудь докучливое насекомое. Именно такие люди решают судьбу миров! Скотина, по ошибке гордо именующая себя человеком, только и уповает, что на доброго пастуха. Мир вертится вокруг героев - настоящий людей! Ошибка Создателя в том, что овец и пастухов он сделал похожими друг на друга, у всех по две руки, по две ноги и голове! Зато какая разница внутри! Не знаю, зачем Творец так поступил, может, чтобы у любой овцы появился шанс взять судьбу в свои руки. Пастухов судят не за их грехи, а за их свершения!

Я поспешно закрыл разум, стремясь не выдать Люции своё смущение. Пылкая речь девушки глубоко запала мне в душу. Именно с такими словами на устах совершались выдающиеся подвиги или... величайшие злодеяния. Принцесса права в том, что мир принадлежит героям. Личностям с большой буквы. Они ведут за собой огромное множество людей. Получается, что каждая отдельная, как изволила выразиться Люция, "овца" никогда не признает себя ни в чём виноватой, потому что её направил пастух. И ведь возразить нечего.

- Мне остается лишь надеяться, - произнес я, в последний момент проглотив "Ваше Высочество", - что пастухи, собирающиеся вершить судьбу мира, учтут, что речь идет не об овце, а жизни человека, которую не вернуть.

Люция фыркнула.

- Ты закончил?

- Да.

- Отлично, тогда в путь!

Развернувшись, Люция начала спускаться с холма. Гордый стан принцессы и уверенный размашистый, почти мужской шаг наглядно показывали её уверенность, но я почувствовал легкий-легкий ветерок её мыслей. Брошенные мною семена упали не в благодатную почву, но проросли. Люция отнюдь не раскаялась, но задумалась. Именно по стальной твердости её ментального блока я понял, что девушка засомневалась, и поспешил закрыть свой собственный разум. Если Люция поймет, что я тоже задумался.... Нет, лучше до этого не доводить. Или же?

- Извините меня, Ваше Высочество, - сказал я.

- Перестань называть меня "Ваше Высочество", - фыркнула Люция, но уже не злобно, а так, для порядка.

Успокоившись, я состроил печальное лицо, скрыв за ним собственное довольство. Женщины любят, когда перед ними извиняются, поэтому, даже если ты прав - необходимо просить прощения. Причем даже не нужно уточнять, за что именно ты извиняешься, главное - само действие. Как говорится, язык не отсохнет, а ей приятно.

Впрочем, сугубо для порядка Люции ещё полагалось некоторое время подуться. От традиции принцесса отступать не стала. Некоторое время мы шли бок обок, играя в молчанку. К сожалению, четкого направления к Храму Света так и не появилось. Если верить рассказу шамана, мы двигаемся в правильном направлении, но, с другой стороны, избранная нами сейчас дорога вполне могла вести обратно к Гадюшнику. Оставалось только верить в удачу, которая нам до сих пор сопутствовала. За последние дни изменчивая фортуна не раз подложила нам свинью, но, в конце концов, мы всё ещё живы, значит, судьба благоволит.

До темноты мы успели уйти довольно далеко в "неведомо куда", остановившись на ночлег в относительно сухом месте, невдалеке от чистого родника. Поначалу мне казалось, что хуже еды, взятой у гоблинов, на свете быть ничего не может. Оказалось, может - когда еды нет совсем! С запозданием я сообразил, что в пылу ссоры мы забыли осмотреть шалаш убитого еретика. Не мог же он отправиться проходить неведомое испытание своего Учителя без провианта. Впрочем, настоящий шаман должен жить в единении с природой, питаясь, если понадобится, болотными жабами. Если так пойдет дальше, то уже скоро мне и благородной принцессе придется сделать первый шаг к постижению низшей магии.

Чтобы отвлечь себя от дурных мыслей, я решился заговорить с Люцией. Суровые походные условия девушка переносила всё лучше и лучше, сказывалась привычка, да и выклянченные у гоблинов одеяла половинчиков весьма способствовали нашему комфорту.

- А что за ритуал собирался проводить шаман? - спросил я у Люции, - Вы ведь расшифровали свиток, Ваше...

Девушка бросила на меня испепеляющий взгляд.

- ... Люция, - поправился я.

Принцесса улыбнулась.

- Решил приобщиться к чернокнижию, Англир? - поинтересовалась она.

Я решил не признаваться, что, будучи в монастыре, не только нашел, но и прочитал книги, годящиеся исключительно к сожжению на костре вместе с их авторами. Мне даже попадались труды известного чернокнижника прошлого - Григориуса Аббадо, а жизненные представления знаменитой ведьмы Глиронды Рыжей (в картинках!) оставили незабываемые впечатления. Потом три дня каялся! Грехи искупал... но ведь ничего не забыл.

- Нет, просто хочу понять, стоит ли помолиться за душу убитого, - сказал я и, поняв, как неубедительно солгал, поспешил добавить, - да и просто интересно.

- Ничего особенного, - ответила Люция, - Магистр поручил нерадивому ученику вызвать дождь из лягушек. Гидру и прочих тварей кормить надо! Монстры всеядны и прожорливы, гоблинов уже не хватает. Ритуал призван поднять на небо лягушек всех Гадючьих Топей и сбросить их, в виде дождя, в определенной точке. Видимо, рядом с башней.

- Какое бесовское заклинание.

Люция неожиданно согласилась.

- Бесполезная показуха. Обычно ведьмы используют подобные чары, чтобы напугать крестьян. Ужаса ритуал наводит много, но вреда от него ни на грош. Разве что пара стариков спину не разогнет, жаб собирая. Лично я всегда предпочитаю более действенные заклинания. Например, огненный шар.

Принцесса мечтательно зажмурилась. Я пожал плечами. По слухам, отношение всех волшебников к огненному шару сродни любви мужика к пельменям. На свете, конечно, много разной и вкусной еды, но какой в ней смысл, если лучше пельменей человеческая мысль ничего так и не придумала? Видимо, за неимением веры в Творца огненный шар приобрел для магов почти сакральный смысл.

- Хоть не поднятие упырей, - вставил я.

Люция недовольно на меня посмотрела, вспоминая наш позапрошлый спор о некромантии. Я считал, что одержал в перепалке чистую победу, поскольку аргументы принцессы не выдерживали никакой критики. Увы, девушка имела прямо противоположное мнение. Я решил не развивать скользкую тему, дабы не нарушать едва-едва устоявшееся перемирие.

- А зачем шаману понадобился яд?

- Яд? Причем здесь яд? - удивилась девушка.

- Для чего-то же он варганил свою отраву в котле.

- А-а-а... К ритуалу это не имеет никакого отношения.

Я ужаснулся.

- Неужели сам выпить собирался?!

- Ха! Скорее напоить других учеников!

- Зачем?

Люция недовольно поморщилась.

- Как тебе объяснить, - начала она, - понимаешь, инквизиция далеко не главное препятствие в распространении магической науки.

- Правда? Тогда кто опаснее всего?

- Сами волшебники! - пояснила принцесса, - желающих взмахнуть рукой и испепелить дюжину противников много, а кристаллов мало. Магия подкупает своей недоступностью, вседозволенностью, свободой. А если каждый неумытый батрак станет разбрасываться направо и налево огненными шарами, то что делать архимагам?

Я рассеяно почесал маковку.

- Получается, любой крестьянин может стать великим волшебником? Только кристаллов дай!

- Нет, конечно. Великая магия требует великих знаний и умений, а также воли, - сказала Люция и, подумав, добавила, - особенно воли. Проблема в том, что магия далеко не во всём сложная и непонятная наука. Способности, пусть и неразвитые, есть у каждого человека. Любого балбеса можно научить простенькой волшебной стреле. А против сотни балбесов с волшебными стрелами ни один архимаг не устоит.

- Никогда об этом не задумывался. Выходит, маги неохотно берут учеников?

- Совершенно верно. Главная причина, разумеется, в кристаллах, но и конкурентов самому себе выращивать не охота.

- Хм... Странно, что новые маги тогда вообще появляются?

- По-разному бывает. Ещё две сотни лет назад существовал Ковен Магов - организация профессиональных волшебников, добивающихся свободного распространения Великого Искусства.

Я порылся в памяти, припомнив древние монастырские книги, посвященные истории.

- Сборище еретиков, уничтоженных принцем Кристофером Светлооким, будущим монархом Великого Королевства и вашим достопочтенным предком?

Люция яростно сжала кулачки. Похоже, великий предок и один из величайших за всю историю правителей страны не вызывал у принцессы благоволения.

- Ковен Магов стремился к созданию лучшего мира! Мира науки и просвещения. Ковен добивался создания свободного, открытого и терпимого общества, - начала она, а потом, заметив мой взгляд, осеклась. - А-а-а! Черт с тобой! Понимай, как знаешь!

Я удивленно моргнул, обычно Люция никогда не упускала возможности подорвать мою веру.

- Вы не заболели, Ваше Высочество? - с искренним беспокойством спросил я.

Люция отрицательно замотала головой.

- Нет, просто если все кругом больные, то здоровый человек им чудится ненормальным. Проблема не во мне, а в тебе!

Я старательно закрыл свой разум, чтобы насладиться тайком от принцессы одной-единственной мыслью: "Конечно, мужики всегда и во всём виноваты, как же иначе!". Увы, искусная чародейка Люция что-то почувствовала. Её большие синие глаза превратились в узкие щелочки, из которых заполыхало гневное красное пламя.

- А как же сейчас, когда Ковена Магов больше нет? - спросил я, поспешно сменив тему.

- Похоже, наш Монстролог ставит ученикам весьма жесткие условия, вероятно, их число жестко ограничено. Провалившие испытания отсеиваются. Наш шаманчик испугался, что мы решим записаться к Монстрологу в ученики, вот и решил заранее избавиться от конкурентов. Я сразу заподозрила неладное, как только он сказал, что рад нас видеть. Ученикам, разумеется, запрещено убивать друг друга, - сказала Люция, - по крайней мере, при свидетелях, но на гадости друг дружке они тратят куда больше времени, чем на обучение. Думаю, шаман крепко влип, и решил сварить яду для других учеников.

- Зачем?

- Отчаяние и страх. Не удивлюсь, если лишние ученики, как и гоблины, отправляются прямиком в брюхо гидры. Вот наш приятель и задумал отправить на корм нелюбимых конкурентов.

- А когда шаман увидел нас, то совсем перетрусил, испугавшись новых врагов?

- Конечно. Не удивлюсь, что Монстролог практикует золотое правило отбора лучших: хочешь обучаться - убей другого ученика, освободи место. А встреченный нами шаман явно не числился среди лучших, - Люция рассмеялась, - а здорово ведь я его переиграла!?

- Да уж!

- Тебя всегда что-то не устраивает, - недовольно сказал Люция, - хватит уже ворчать!

Я послушался. Ворчать действительно расхотелось. Ночь под теплым одеялом половинчиков казалась почти волшебной. Приятный ветерок выдался достаточно слабым, чтобы не промерзнуть, и достаточно сильным, чтобы сдувать докучливых комаров. Наверху раскинулось чистое, усыпанное звездами небо. Интересно, а что люди видели ночью до Катаклизма?

Зевнув, я перевернулся на бок, поджал под себя ноги и закутался в одеяло.

Чудная ночь, даже Гадючьи Топи выглядели не так отвратительно. Легкие всплески воды на круглом озере, шелест камыша, покачивающиеся болотные ели, яркий огонек на вершине заросшего холма. ОГОНЕК!!!

- Люция! - ахнул я.

- Что?! - сердито поинтересовалась принцесса, обратив ко мне сонное личико.

- Там, похоже, костер или факел!

Люция посмотрела в указанном мною направлении.

- Может, ещё один шаман проходит испытание? - предположила девушка.

Я кивнул. Число встреченных нами в Гадючьих Топях врагов явно перевесило число друзей, да и подобных "друзей" тещё не пожелаешь! Я припомнил Жупеля и короля гоблинов Квасика, втравивших нас во все известные неприятности. Оба нелюдя не забывали иногда спасать наши жизни, но отнюдь не по доброте душевной.

- Нужно проверить! - сказал я.

Люция кивнула и быстро пересчитала трофейные кристаллы. Очевидно, результат подсчета её не удовлетворил.

- На один огненный шар или несколько волшебных стрел только и хватит! - сказала она.

- А можно мне один? - попросил я.

- Зачем? - поинтересовалась Люция.

- Исцелять.

- Обойдешься! - отрезала принцесса, - будешь прикрывать, пока я колдую. Или мне прикажешь лезть врукопашную?

Поспешно поднявшись, мы, стараясь не шуметь, двинулись на огонек. По закону подлости, если изо всех сил пытаешься делать что-то тихо, выходит с точностью до наоборот. Думаю, я и Люция наступили на каждую сухую ветку, на которую только можно было наступить, и это шагая по мокрому и сырому болоту. Во все попавшиеся на пути грязные лужи мы тоже заглянули. Думаю, дело бы пошло лучше, вызови Люция волшебный светящийся огонек, но тогда пришлось бы забыть, о надежде подкрасться незамеченными.

Взобравшись на холм, мы увидели одинокого человека, одетого в красную рясу жреца. В руке он держал яркий факел. За спиной незнакомца возвышались белые колонны храма, укрытые высокими пушистыми елями. Пройди мы перед сном ещё немного, вполне могли увидеть нашу цель. Ну, или пройти мимо, свернув не в ту сторону.

- Доброй ночи! - улыбнулся мужчина. - Наконец-то! Принцесса Люция и послушник Англир, верно? Меня зовут Джереми. Светлый Владыка предупредил меня о вашем приходе!

Глава II "Храм Света"

В горячей воде есть что-то Божественное. Не стану спорить с Отцами Церкви, провозгласившими, что высшей стихией является Огонь, ниспосланный на землю Светлым Владыкой. Пламя - образец чистоты, силы и духовности. Вода же - стихия податливая, есть в ней что-то коварное, обманчивое, а посему нечистое. Не возражаю, пламя очищает всё, но когда требуется очистить лишь собственное тело, а уж затем погрязшую в грехах душу, лучше всё-таки воспользоваться водой. Огонь - дар Светлого Владыки - надлежит использовать аккуратно. По легенде, пламя костра не вредит лишь истинно святым. К сожалению, за всю историю церковных записей ни одного подлинно святого так и не нашлось. Утверждалось, что святой Великомученик Феофан Миролюбский непременно выдержал бы испытание огнем. Увы, королевские палачи не стали рисковать.

Всё хорошо в равновесии! Подогретая вода гораздо лучше годится для борьбы с грязью. Гостеприимные монахи, по зову настоятеля Джереми, не поленились подняться среди ночи, чтобы вскипятить нам с Люцией воды. Принцессе настоятель выделил отдельные комнаты, пожертвовав свои личные апартаменты, с отдельной ванной. Мне пришлось довольствоваться общей баней, построенной монахами, но я не подумал жаловаться. Не в пример многим монастырям, "общее" в Храме Света не означало худшее. Досюда не распространился нелепый предрассудок о вреде чистоты. Дескать, вместе с водой смывается Господня Благодать. Ярые последователи суеверия утверждают, что если не мыться три года три месяца три недели и три дня - настолько переполнишься святой силой, что ни одна тварь не тронет.

Монахи, зная, что строят не для кого-нибудь, а для себя, постарались на славу. Баня получилась просторной. В большом, жарком, обитом липовой доской зале разместилось почти три дюжины деревянных чанов. Вдоволь наплескавшись, я поблагодарил братьев за новую робу послушника и сандалии, а затем отправился в столовую.

Благодарение Светлому Владыке - пост закончился два дня назад. Изголодавшиеся за долгое время молитв и медитаций священнослужители оказались не дураки поесть. Трое решивших отказаться от мирской суеты светлых братьев до принятия послушания занимались охотой, и хоть клятва светлого брата запрещала носить лук и стрелы, равно как и любое другое оружие, капканы к ним, по решению Духовного Собора, не относились. Между прочим, зажаренный в масле василиск оказался неплох. На вкус почти как курица. Вина в Храме, к сожалению, не водилось, зато пиво, сваренное из болотного хмеля, приятно горчило во рту.

Великомученик Феофан настоятельно рекомендовал верующим всхрапнуть после сытного обеда пару часиков, чтобы "жирок завязался". При всём уважении к святому, его советом я не воспользовался. Ещё недавно, путешествуя по болотам, сражаясь с гоблинами и василисками, а под конец приняв участие в кровавой битве за освобождение Гадючьих Топей, я мечтал лишь об одном - лечь и спать целую вечность. Однако "вечность" прошла буквально за одну ночь. Как ни странно, мне хватило ночи и половины утра, чтобы хорошо отдохнуть.

Помолившись вместе с братьями, я направился посмотреть на то, о чем только слышал, но никогда не надеялся, да и, откровенно говоря, не желал увидеть - край осколка.

Здесь, на восточной окраине Гадючьих Топей, заканчивался физический мир и начиналось Великое Ничто Астрал. Представшая перед моими глазами картина завораживала. Я прекрасно знал, что после Катаклизма, когда единый мир разлетелся на части, каждый осколок обрел начало и конец. Огромные куски некогда единой тверди плавали в черном океане. Полная тотальная абсолютная темнота.

Не понимаю, как монахи могли спокойно жить здесь, на самом краю нашего мира? Буквально в трех сотнях локтей от Храма Света земля просто заканчивалась. От неё как будто отрезали кусок огромным ножом. Вихляя, болотные ручейки убегали за край мира и, собираясь в водопады, улетали в пропасть. Интересно, почему за тысячелетия вся влага не вылилась с плоской поверхности земли? Какие силы удерживают упорядоченные миры от окончательного уничтожения? Светлый Владыка или Древние Боги? Доподлинно неизвестно. Лишь Светлый Владыка знает всё, он единственный, кто сумел остановить Хаос. Интересно, как ему удалось победить? Ну, или отсрочить наше будущее поражение. Каким образом Творец сохраняет и поддерживает жизнь на разлетевшихся осколках? И какую судьбу Бог Орел уготовил для нашего мира - Эрмса?

Что за договор заключил Император Аргдахад с Хаосом? Почему именно Люция после стольких лет обязана его исполнять? Почему адские твари отдали девушке свой нож, и что за сила заключена в жутком оружии? Кто такой Белез? И что за странного лысого варвара я видел в Астрале? Наконец, не помешало бы узнать, куда делся странный болотный маг, соединивший наши с Люцией жизни в одну, и почему он избрал именно такой способ?

Светлый Владыка - великое светило, центр упорядоченного, несомненно, знает ответы на все вопросы. Каков Его план по спасению нашего осколка? А, самое главное, почему Он - Всесильный Творец, не может сам покарать зло?

Последним вопросом и до меня интересовались философы, теософы, поэты, мыслители и все прочие бездельники. Святой Великомученик Феофан Миролюбский писал по этому поводу в своём тридцать восьмом томе: "Светлый Владыка достаточно сделал для спасения людей. Он даровал нам тело, дабы мы могли действовать. Он даровал нам голову, дабы мы могли думать и осознавать, что делаем. Он даровал нам сердце, дабы мы могли чувствовать. Наконец, он даровал нам душу, дабы мы могли стремиться к совершенству и чувствовать зло. Тело, разум, сердце и душа - что ещё нужно, дабы послужить делу Света? Разве этого мало, чтобы покарать грешников? Зачем постоянно просить помощи у Светлого Владыки, если он уже дал нам всё необходимое! А ежели мы боимся, защемляя сердце; предаемся соблазну чревоугодия, разрушая тело; сомневаемся в Творце, опустошая разум; восхищаемся тьмой, иссушая душу; то к чему винить Господа, коли мы сами отвергаем дары Его в обмен на низменные соблазны?".

Святой Феофан, конечно, прав. Мы не животные, а разумные существа. Люди способны подняться выше инстинктов, заложенных Хаосом. Любому греху, любому проступку можно, если очень постараться, найти оправдание. Изменяешь жене? Плоть требует! Ударил соседа - так он сам напросился, потому что не смог стать сильным и научиться давать сдачи. Изучаешь некромантию - разум требует знаний, а душа - мщения стоеросовым дуболомам, полюбившим ставить синяки умным людям. Каждый сам выбирает, как пользоваться своими талантами: впасть ли в животное состояние, потакая своим инстинктам, или постараться подняться выше? Получается, современный человек и не Человек вовсе. Он нечто среднее между животным и тем, что должно получиться. Бескорыстие, сочувствие, жалость, любовь - их нельзя просто подарить, каждый должен сам воспитать в себе подобные чувства. Тогда правы священники, утверждающие, что вся наша жизнь - место испытания, подготовка к дальнейшему развитию, и смерть отнюдь не так страшна, как мы думаем. Главное, достойно прожить жизнь. Родившись неважно где и неважно кем, важно оставаться Человеком. Выживать - удел животного. Жить - право и обязанность Человека.

Простые и очень правильные мысли, когда сидишь в теплом доме, рассуждая о вечном, но какими они кажутся эфемерными, лживыми, когда сталкиваешься с реальными проблемами, а вокруг начинают умирать друзья. Легко убедить себя в бренности и бесполезности жизни, когда чувствуешь себя в безопасности. А что делать, когда меч врага уже приставлен к горлу? Что, если каждая следующая мысль - лишь о том, как сделать ещё пару вдохов? Что правильно, а что неправильно? Как всё сложно, и как иногда хочется, чтобы спустился с небес Огненный Бог-Орел и объявил: "ХВАТИТ"!

Но Творец не приходит.

Остается лишь верить, что откуда-то сверху за нашими попытками не скатиться в животное состояние кто-то следит... и судит. Иначе все напрасно, нет смысла жить, только существовать, потакая своим желаниям. Но раз есть внутри нас высокие чувства, раз что-то призывает нас творить, помогать другим, создавать новое, значит, всё это необходимо. Если природа не разумна, в ней никогда не возникло бы что-то возвышенное, то есть с практической точки зрения бесполезное. Получается, во всех переплетениях кроется скрытый смысл настоящей жизни. Значит, всё не напрасно!

Созерцание Великого Ничто настроило меня на философский лад, но стоило отвернуться и снова посмотреть на болото, как я мигом спустился с небес на землю. Мне предстояло найти Люцию и настоятеля Джереми. Шагая по выложенной послушниками каменной дорожке, я постарался припомнить все детали нашего первого разговора. Общение с гоблинами приучило меня искать подвох и интриги. И хоть честность жреца не вызывала сомнений, но от обилия новых впечатлений я мог пропустить нечто важное.

По пути в Храм Джереми успел вкратце рассказать нам историю своей общины. Двадцать лет назад Его Святейшество посетило Божественное Вдохновение, проще говоря, видение. Светлый Владыка, по словам Джереми, велел ему отправиться в паломничество к самому краю осколка. Почему Божественное Вдохновение посетило именно его, настоятель не уточнил, хотя Люция не смогла удержаться от издевательского смеха, когда Джереми сказал нам, откуда он родом.

Дурманящий лес стал единственным, но зато бесценным, завоеванием Великого Королевства в кровопролитной войне с эльфами. Спор вспыхнул несколько сотен лет назад, когда король потребовал от ВЭФАСЛИКА (Верховного Властителя эльфов, фей, а также стихов, любви и красоты) Элсимисса Второго вассальной присяги и дани. По официальной версии, до сих пор отстаиваемой королевскими летописцами, присягу король потребовал, чтобы прекратить бесконечные конфликты между нелюдями на рубежах королевства. Дань же выплачивалась в качестве возмещения того, что эльфы упорно не желали принимать религию Светлого Владыки. Факт существования Бога-Орла нелюди не оспаривали, но вводимый жрецами культ поклонения считали недостойным "представителя разумной расы".

Война стоила людям огромных потерь и смерти самого короля. Стрела влетела аккурат в отверстие для глаз мифрильного шлема. Однако, выиграв множество сражений, эльфы проиграли войну. По условиям мира, остроухие обещали в обмен на политическую и религиозную свободу покинуть и освободить для проживания Дурманящий лес - одно из немногих на осколке мест, где росли диониты - редкие священные деревья. Получаемое из их плодов вещество - дионий - по цене и волшебным свойствам уступал лишь знаменитому черному лотосу. Крови за него, соответственно, тоже пролилось немало. Война с эльфами - один из редких случаев в мировой истории, когда священники и маги объединились под одним знаменем. Позже обе стороны активно отнекивались от заключенных соглашений, ссылаясь на Божественный Рок и временное помутнение рассудка.

Не раз и не два королевские садоводы пытались пересадить диониты в другие леса, но семена нигде не прорастали, а деревья погибали, стоило только копнуть рядом лопатой. После войны новый король не пожелал отдавать Дурманящий Лес ни одному из своих вассалов, объявив новую провинцию своей личной вотчиной. Дворяне, проявившие храбрость при сожжении эльфийских деревень, и купцы, выложившие на проведение войны немалые средства, оказались не слишком довольны. Вспыхнуло даже несколько восстаний, но после того, как самых рьяных смутьянов распяли на вратах фамильных усадеб, недовольные примирились, посчитав государственную власть меньшим злом.

Дионий по воздействию на разум человека не сильно отличался от черного лотоса. Люция охотно поверила в рассказ Джереми о "ниспослании Божественного Вдохновения". Издевательски хихикнув, она ткнула в мою сторону и сообщила, что у неё под рукой уже имеется один "посвященный", злоупотребляющий дурманами. Принцесса только выразила удивление, почему Светлый Владыка послал нас с Джереми именно сюда, а не, скажем, к Кровавому Пику или, ещё лучше, в Землю Драконов.

К своей чести, настоятель проигнорировал насмешки Люции. Невозмутимо продолжив свой рассказ, он немало задел язвительную принцессу. Мне определенно следовало поучиться у Джереми. Его спокойная уверенность, нежелание спорить и оправдываться поневоле вызывали уважение. Именно так отец семейства терпеливо выслушивает причитания жены, а потом делает все по-своему, нисколько в себе не сомневаясь. Эх, мне бы его уверенность! К сожалению, подтрунивание Люции часто подрывало мою веру.

По словам Джереми, благодаря заступничеству Светлого Владыки, а, по мнению принцессы (активно ею высказываемому), из-за свойственного дуракам везения, паломники живыми пересекли Гадючьи Топи и обнаружили развалины давно покинутого Храма Света. Как велит обычай, люди немедленно возобновили службу. Восстановить Храм в его былом великолепии паломникам не удалось. Но священнослужители очистили, а где смогли, и выровняли колонны; отремонтировали сохранившийся подвал; возвели жилые и подсобные помещения; и, что уж совсем невероятно, осушили солидный кусок болота и высадили цветы. Преимущественно ромашки - самые Богоугодные растения, напоминающие Солнце. Интересно, где монахи взяли саженцы?

Из болотных цветов я заметил лишь знаменитый кашлегон, или мать-и-мачеху, также по вполне понятной причине любимый священнослужителями. Для защиты храма от нечистой силы монахи высадили священные ладанные деревья. Получился настоящий сад. Райское место посреди болота. Я с удовольствием отметил, что в моём Вороновском монастыре деревья выросли повыше, но, с поправкой на паршивую местность, местное духовенство нас перещеголяло. Возродив Храм, монахи замкнулись в созданном мире. Решив не возвращаться в Дурманящий Лес, они молились за смертных, совершенствовали в медитации дух, а в работе - тело.

Джереми повторил, что десять дней назад, после очередного воскурения диония, ему явился Светлый Владыка и объявил о приближении "крови Аргдахада". Вместо того чтобы испугаться и ужаснуться, услышав имя жестокого Императора, монахи приняли возложенную миссию и стали дожидаться нашего появления. Каждый день они обходили окрестные болота. Когда священнослужители уже отчаялись и начали беспокоиться, что дионий испортился, настоятель неожиданно проснулся посреди ночи, вновь услышав голос. Вернее, шепот. Джереми не разобрал слов, но забеспокоился и, взяв факел, отправился на болото, где и встретил "посланников Бога". К счастью, отец-настоятель прекрасно понимал нашу усталость с дороги и отложил разговор до утра.

Сейчас настало время продолжить знакомство.

Принцессу я нашел довольно быстро. Можно сказать, наткнулся случайно. Люция вышла из кельи настоятеля с таким скорбным видом, будто вместо грязного и разорванного платья ей всучили не рясу - чистую, хоть и грубой работы, а, по меньшей мере, лохмотья скончавшегося от чумы нищего.

"Ужасная! Моя одежда просто ужасная! Дурацкая ряса меня полнит!" - принцессу объял столь сильный ужас, что она не смогла скрыть от меня свои мысли.

К слову сказать, я отнюдь не считал, что в рясе Люция стала выглядеть менее привлекательно. Её когда-то элегантное королевское платье порядком поистрепалось за время наших приключений, утратив свой первоначальный вид, но естественную красоту девушки ничем не испортишь. Пусть ряса и скрыла от жадных мужских взглядов тонкую талию и длинные стройные ноги принцессы, её прекрасные ниспадающие черные волосы, идеальные черты лица и голубые глазки могли свести с ума любого. Люцию, к сожалению, было не переубедить. Ряса её полнила, и данная трагедия по своим масштабам лишь немногим уступала угрозе всему миру.

- Не беспокойтесь, Ваше Высочество, - обратился я к принцессе, - послушники уже выстирали ваше платье, просто его надо высушить. К тому же братья обещали его подлатать!

Принцесса направила на меня преисполненный надежды взгляд.

- Они его зашьют? - спросила она.

Я выразительно посмотрел на грубые кривые стежки подаренной мне робы.

- Во всяком случае, они попытаются.

Принцесса снова упала духом. Дураку понятно, что искусство изящного обращения с иглой и нитью не числилось среди многочисленных достоинств послушников Храма Света.

"Приличные принцессы, - подумал я, - вместо магии целыми днями занимаются вышиванием!".

Взгляд, подаренный мне Люцией, разумеется, "услышавшей мои мысли", наглядно советовал как можно скорее перестать думать вообще, не говоря уже о том, чтобы делать какие-то выводы. Ничему меня жизнь не учит! Сколько раз обещал себе - следить при Люции за своими мыслями.

- Думаю, самое время навестить настоятеля Джереми, Ваше Высочество, - сказал я, - следует послушать, что он скажет.

Согласно кивнув, Люция указала ручкой в сторону группы послушников.

- Иди и спроси у них, где настоятель, - сказала она, - я хочу побыть здесь.

Девушка во второй раз не смогла скрыть от меня своей мысли. Ей не хотелось подходить близко к мужчинам, будучи столь ужасной одетой. Я не стал указывать принцессе, что послушникам, хоть на них и не распространялся обет целомудрия, следовало думать о Божественной благодати, а присутствие рядом привлекательной девушки, одетой в роскошное платье со щедрым вырезом на груди, нисколько не способствовало их духовной работе. Но вот это Люции как раз бы польстило. Спрашивается, какой смысл знатной принцессе вносить смятение в сердца молодых послушников? Нет ни одной разумной причины, но, как говорил святой Великомученик Феофан Миролюбский: "Любая девица мечтает втайне соблазнить святого, и не потому, что он ей нужен, а просто потому, чтобы почувствовать себя богиней выше Творца. Посему знайте....". Дальше следовало три страницы нравоучений на тему, что нельзя одновременно преклоняться перед Светлым Владыкой и женщиной. Некоторые ярые проповедники считали, что истинный праведник должен раз и навсегда отказаться от плотских утех, но святой Феофан не соглашался, утверждая, что женщина тоже тварь Божья, а посему она должна служить мужчине, а мужчина Творцу. Тогда все будут при деле, и в мире восстановится гармония. Жена через мужа своего тоже будет угождать Светлому Владыке. Жаль, святой Феофан не успел предложить Отцам Церкви разрешить священникам вступать в брак. Думаю, если бы у каждого инквизитора в доме бегало с полдюжины ребятишек, безвинных на кострах сжигали бы реже.

Поиски настоятеля продолжались недолго. Как выяснилось, Джереми отправился разыскивать нас в то же время, что и мы его.

- И что же нам делать? - спросила Люция, забыв про всякое "здравствуйте, ваше святейшество". - Кровь Аргдахада перед Вами. Надеюсь, обойдемся без жертвенного костра?

Джереми покачал головой.

- Мы не имеем ничего общего с инквизицией, - ответил настоятель.

- И на том спасибо, - сказала принцесса, - если фанатики, то хоть не буйные.

Неожиданно Джереми рассмеялся, ничуть не обидевшись. Мне срочно требовалось научиться у него спокойствию и смирению.

- Да, я вижу, что фамильные черты передаются через многие поколения!

Люция пожала плечами.

- Родство с Аргдахадом для меня самой стало неожиданностью, но поводом для самоубийства не послужило. Даже не надейтесь!

- Ни в коем случае, - сказал Джереми, - самоубийство неугодно Светлому Владыке.

- А сожжение угодно?

- Огонь, как высшая стихия Творца - угодно, а сожжение - нет. Я уже сказал, мы не имеем к инквизиции никакого отношения.

- Тогда почему я здесь? Какую миссию возложил на вас "голос Бога"?

Джереми развел руками.

- Понятия не имею.

Люция опешила, да и я, признаюсь, тоже.

- Тогда к чему весь сыр-бор? - спросила принцесса.

- Нам предстоит найти ответы на вопросы, - осторожно ответил настоятель.

- Именно этим мы и занимались всё последнее время, - презрительно фыркнула Люция. - Дурацкие голоса, постоянно слышимые религиозными олухами, разве что не за ноги потащили нас искать Храм Света. Будто здесь мы сможем найти ответы.

- Истинно так. Сможете! Если постараетесь!

- Вы о чем?

- У меня есть определенные ...мммм...средства, - неуверенно произнес Джереми, - позволяющие получить ответы из чужих воспоминаний.

- Чужих воспоминаний? - ахнул я. - Магия?

Джереми кивнул. Люция нахально рассмеялась.

- Мне не доводилось слышать о том, что служители Светлого Владыки пользуются подобными ...ммм.. средствами! - сказала она. - У вас тут, случаем, не скрытый еретический Орден?

Я злобно уставился на Люцию, но на принцессу - настоящую мастерицу по части гневных взоров - работа новичка не произвела впечатления. Джереми, к моему немалому удивлению, остался невозмутимым, хотя Люция сделала уже всё, чтобы вывести его из себя. Эх! Нам бы в Вороновье столь терпимого и покладистого отца-настоятеля.

- Да так, чернокнижничаем помаленьку, - рассмеялся Джереми, - не скрою, инквизицию крайне заинтересовали бы наши ритуалы воскуривания освященного диония.

- Что?! - в один голос изумились я и Люция.

Как и всякий хороший рассказчик, настоятель Храма сделал выразительную паузу.

- Астрал, - продолжил он, - бесконечное и безграничное пространство эмоций и мыслей всех живых существ, когда-либо населявших Эадор. Возможно, даже и тех, кто только будет его населять!

- Вы всерьез верите в теорию предопределенности будущего? - с любопытством спросила Люция. - Одно время я с интересом слушала подобные рассуждения, но мне они показались излишне надуманными. Я всегда предпочитала знание, применимое на практике.

Принцесса театрально щелкнула пальцами, и крошечная волшебная искра взвилась высоко в небо. Я испуганно осмотрелся по сторонам. Не думаю, что светлых братьев раньше времени следует посвящать в то, что Храм Света осквернила своим присутствием волшебница. Мне самому понадобилось время, чтобы смириться.

- О! Наши знания вполне применимы на практике, - сказал Джереми, - что касается теории предопределенности будущего, то, разумеется, я в неё не верю. Наш мир есть всевозможное соединение и наслоение вероятностей, любой, даже самый крошечный камешек в состоянии вызвать настоящую лавину.

Не моё дело вступать в теософские споры с отцом-настоятелем, но всё же я не удержался от того, чтобы напомнить Джереми:

- Светлому Владыке ведомо и прошлое, и настоящее, и будущее.

Джереми покачал головой.

- Надо смотреть правде в глаза, мальчик. Вторжение Хаоса для всех стало неожиданностью. В том числе..., - священнослужитель помялся, - и для нашего Творца.

Я опустил голову. Инквизиции хватит одной последней фразы, дабы отправить нас всех на костер. Похоже, отец Джереми не слишком утруждал себя беспрекословным соблюдением всех догматов. Я снова припомнил разговор со Светлым Владыкой, состоявшийся после того, как наши с Люцией жизни соединились. Бог-Орел сказал про Джереми, что: "ОН ЧТИТ МЕНЯ НЕ ТОЛЬКО СЛОВАМИ. ОН НЕ ЗАМЕНИЛ СУТЬ ВЕРЫ НИЧЕГО НЕ ЗНАЧАЩИМИ РИТУАЛАМИ". Возможно, сейчас я понял, что Светлый Владыка имел в виду. Наш мир не выглядит столь правильным и совершенным, как утверждается в старинных церковных книгах. Значит, либо Светлый Владыка - бракодел, либо что-то действительно пошло не так, как Им задумано.

Люция издевательски захихикала. Как назло, я излишне задумался, и принцесса "услышала" мою последнюю мысль. Проклятье! Теперь она будет цитировать мне меня же!

- Совершенно верно! - сказала Люция, улыбнувшись.

Вот проклятье! В спорах с принцессой моя главная беда состоит в том, что я постоянно сомневаюсь, а Люции подобное состояние просто неведомо.

- И здесь не стану отрицать! - до тошноты довольным голосом сообщила принцесса.

Я почувствовал себя полным дуралеем. По счастью, положение спас Джереми. Видимо, Светлый Владыка не сообщил отцу-настоятелю, что мы с Люцией понимаем мысли друг друга.

- Боюсь, я потерял нить Ваших рассуждений, принцесса, - сказал он.

"Думаешь, стоит ему говорить?" - подумал я.

"Поживем - увидим, - мысленно ответила Люция, - сейчас безопаснее промолчать".

Печальные дни настали. Священнослужители Светлого Владыки вызывают не больше доверия, чем гоблины. Повсюду переплетаются тонкие нити интриг и заговоров. Лишь в стихах бардов всё просто и понятно: дракон - злой, герой - добрый, гоблины - коварные, священники - честные, несчастная принцесса ждет своего спасения. А что в реальности? Принцесса сама кому угодно задаст жару, герой в моем лице явно не соответствует высокому званию рыцаря без страха и упрека, священники практикуют не молитвы, а ритуалы с применением диония. Разве что гоблины остаются гоблинами, но и в их племени нашлись отнюдь непростые личности, способные на благородные, в своём роде, поступки. Во всём бардаке не хватало лишь демона, возжелавшего спасти мир!

- Так что Вы имели в виду, принцесса? - обратился Джереми.

Люция невинно захлопала длинными ресницами и покачала головой.

- Совершенно ничего, - ответила принцесса, - продолжайте рассказ, настоятель.

Джереми недоуменно посмотрел на Люцию, но, в конце концов, просто развел руками. В нашем мире уже никто не собирался вести себя нормально.

- Я уже почти всё рассказал, - произнес настоятель, - воскуривание диония в сочетании с определенной ммм... церемонией.

Джереми старательно избегал в своей речи слова "магия"

- Позволяет нам погрузиться в воспоминания любого разумного существа, когда-либо жившего в прошлом или живущего в настоящем.

- Как это происходит? - спросила Люция.

- Видение из Астрала, - коротко объяснил жрец.

Услышав о новом, неизвестном ей доселе виде волшебства, принцесса возбужденно потерла ручки.

- Давайте разберемся, правильно ли я поняла, - сказала Люция, - воскуривая дионий и произнося заклинания, Вы отправляете своё сознание в Астрал, где обнаруживаете хранимые в тонком мире воспоминания других людей, которые проявляются в форме видений.

Джереми поморщился, услышав слово "заклинание", но не стал отрицать очевидного.

- Можно и так сказать.

- Очень, очень интересно.

Люция выглядела как кошка, обнаружившая на столе пролитые сливки.

- И вы можете "просмотреть" память любого разумного существа по Вашему усмотрению? - спросила она.

Всё-таки Люция продолжала оставаться истинной принцессой. В её голове, помимо страсти к магии, работал настоящий государственный ум. Девушка настолько увлеклась, что мне удалось "услышать", как она уже прикидывает - насколько эффективно использовать новый вид магии в работе тайных служб, и стоит ли вообще тратиться на подготовку и содержание шпионов. Ведь под боком бесчисленное множество воспоминаний живших и живущих, бери да читай.

- Теоретически - да, но всегда есть ограничения, - ответил Джереми. - Астрал представляет собой бесконечное нагромождение воспоминаний, найти нужные сведения практически невозможно. Это всё равно, что искать иголку в стоге сена.

- Тогда... - начал я.

- Тогда необходим "маяк", - перебил Джереми.

- "Маяк"? - удивилась Люция.

- Ориентир, - пояснил Джереми, - как правило, какой-либо вещественный предмет, связанный с искомой личностью и её воспоминанием. По ауре предмета мы пойдем, словно корабль на свет "маяка".

- Ясно, и что же это за вещь?

Джереми задумчиво почесал подбородок.

- Думаю, это вы мне должны сказать. На какие вопросы вы хотите получить ответы, и какая из имеющихся вещей может послужить подсказкой?

- А если у нас ничего нет? - спросила Люция. - Только вопросы, и никаких ответов.

- Светлый Владыка не посылал бы вас сюда понапрасну. Должно быть хоть что-то. Подумайте хорошенько.

Желая найти лучшую зацепку, я начал перебирать в уме все недавние события. После того, как мне удалось спасти Люцию от её бывшего учителя и покровителя - Владыки Белеза, болотный маг провел над нами странный ритуал. После него я и Люция начали "слышать" мысли друг друга, вдобавок, в Астрале проекции наших жизней слились в одну. Поэтому, если кто-нибудь нанесет одному из нас смертельный удар - тут же умрет и второй. Магия болотного мага выглядела уж слишком замысловатой. Уже тогда я заподозрил злой умысел. Узнать, чего хотел еретик, нам точно не помешает, но материальных зацепок колдун не оставил. Потом мы столкнулись со странным гоблином-контрабандистом по имени Жупель, который до странности много знал о Люции.

Быстро припомнив содержимое наших нехитрых пожиток, я загрустил. Странный гоблин, принесший сам себя в жертву Хаосу, не оставил нам ни одной личной вещи.

Владыка Белез мог бы объяснить многое, но его мы видели только в бесконечном Астрале, где его не разыскать и за вечность. Остается только дьявол во сне, а он дал нам...

- Жертвенный нож! - я и Люция одновременно пришли к одному и тому же выводу.

Джереми удивленно вскинул брови.

- Нож?

- Подарок дьявола! - сказал я.

Люция вынула и показала священнику короткий, переливающийся красным демоническим светом нож. Джереми вздрогнул.

- От сего оружия веет лишь злом.

- Не просто злом, а Хаосом, - произнес я.

- Каким образом к вам попало..., - Джереми замялся, - ... это?

- Мы увидели один и тот же сон, в котором нам явился дьявол, - объяснил я, - он говорил о том, что в жилах принцессы течет кровь темного Императора. Силы Хаоса заключили с ним тайный договор. Когда мы проснулись, то обнаружили жертвенный нож. Дьявол не сообщил нам подробностей, он лишь хотел, чтобы принцесса не стала ограничивать свои силы и покарала своих врагов.

- Материальный предмет из сна, привидевшегося двум разным людям? - поинтересовался Джереми.

Мы с Люцией развели руками. Объяснение, мягко говоря, не выглядело правдоподобным.

- Значит, у нас есть отличный маяк, - сказал Джереми, - я поручу братьям подготовить всё необходимое для проведения ритуала. А пока, будьте добры, расскажите мне обо всём, что с вами произошло.

- Это очень долгий рассказ, - произнесла Люция.

- Для спасения души мне времени не жаль, - напыщенно объявил Джереми, но хитроватый прищур глаз выдал его с головой.

Сначала принцесса раздраженно уставилась на священника, но, поняв, что её дразнят, усмехнулась в ответ.

- Очень надеюсь, что ритуал поможет, - сказала она.

- Не сомневаюсь. Принесенная вещь - сама по себе примечательна. Если нам и не удастся найти ответы на все вопросы, убежден, любые воспоминания об инструменте зла будут необычайно полезны для выполнения миссии, возложенной на вас Светлым Владыкой.

- Давайте оставим в покое Божественный замысел и сосредоточимся на ритуале! - зло пробурчала Люция.

- Хорошо, - видимо, Джереми раньше меня понял, что спорить с принцессой - дело абсолютно бесперспективное, - но я хочу услышать ваш рассказ. Думаю, бремя долой беседы нам поможет скрасить чудесный бочонок вина из моих личных запасов.

- Вина! - удивилась Люция - Перед магической практикой.

- Буду, откровенен с Вами, принцесса, - невинно произнес хитроватый настоятель, - доброе вино ещё не исказило ни одно видение.

- Теперь я понимаю, почему все священнослужители столь много заливают за воротник, - съязвила принцесса, - похоже, Светлый Владыка разговаривает с вами лишь на пьяную голову.

- Не исключено, - ничуть не обиделся жрец, - как известно, спирт и грех несовместимы. Когда спирт входит внутрь, грех выходит наружу. Я немедленно распоряжусь насчет ритуала. Жду вас в своей келье.

Беззастенчиво подмигнув Люции, служитель Бога направился отдавать приказания монахам. Я, если честно, уже перестал хоть чему-то удивляться. Светлый Владыка сказал, что Джереми - один из немногих, кто не заменил подлинное служение ничего не значащими ритуалами. Без сомнения, к церковным догматам отец-настоятель относился весьма и весьма условно. А практикуемые им ритуалы - явно не простая дань старым традициям. По крайней мере, мы получили возможность понять, чем на самом деле является жертвенный нож Хаоса.

Рассказ "Сделка дьяволов"

Поток холодного ветра ударил мне в лицо. Мерзость какая! А что же творится с другой стороны? Даже сейчас, наблюдая за красноватым свечением Портала, я ощущал холод обреченного мира. Обреченного-то оно обреченного, и слабого, и беззащитного, но почему-то до сих пор не уничтоженного. Война продолжается долго. Очень долго. Победа сменяется победой, наши мечи и плети пропитаны кровью недостойных, но миг окончательного триумфа отодвигается всё дальше и дальше. Мы выигрываем! Побеждаем вот уже вечность, но проклятые обитатели осколков цепляются за каждый миг своего никчемного существования. Нашими стараниями их планета - бельмо на оке Великого Хаоса - уничтожена, разбита на бесчисленные осколки. Но обитатели упорядоченного выжили! С невиданным упорством они продолжают бороться за свои крошечные миры, заставляя воевать с ними снова и снова.

- Прошу сюда, лорд Мерфисто, - льстиво произнес бесенок, - лорд Адрагерон ожидает Вас на другой стороне.

Сложив смехотворные крылья, уродец опустился на землю. Задрожав от ужаса, бесенок протянул тоненькую руку и указал в сторону Портала. Я даже не потрудился вознаградить его властным кивком. Ничтожеству полагается знать своё место. Дьяволы - вот Истинное Пламя Преисподней, демоны - его раскаленные угли, гончие и черти - дым, бесы - жалкий пепел. Хуже них могут быть только обитатели осколков, им Хаос не даровал право существовать.

Направляясь к Порталу, я вновь залюбовался величием Преисподней! О, если бы жители осколков смогли увидеть: кроваво-красное небо, черную бездну, необъятные вихри мрака! Если бы они только увидели, то раз и навсегда отказались от борьбы, осознав, что за великая сила противостоит им. Где-то там, в глубинах мироздания, исторгалось ввысь неугасаемое Пламя.

Хаос творил! Столпы Пламени возносились вверх, сливаясь в небесах Преисподней в бесчисленные кроваво-красные потоки. Каждое мгновенье огонь сплетал всё новые и новые узоры, порождая бесчисленные миры. Затем Хаос сжигал их, обрекая на смерть вновь порожденных существ. Так и должно быть! Жизнь стремится к постоянству, к покою, к совершенству. Всё это против даже не Воли, а самой сути Хаоса! Всё упорядоченное должно сгореть! Так заведено с начала начал. Лишь однажды произошло нечто странное. Пламя зажгло мир, который не смогло уничтожить, и в Преисподнюю пришли мы. Таково наше предназначение - возвращать в Хаос всё, что ему противоречит. Наивные обитатели осколков! Они поклоняются нелепым Богам, даже не осознавая, что тем самым поднимают оружие против своего истинного Создателя. Ну, да ничего. Рано или поздно мы положим конец их бессмысленному существованию.

Полюбовавшись напоследок Пламенем, я зашагал к Порталу, ступая по рыхлой земле Преисподней. Восхитительно! Черный пепел сожженных миров! Он всё ещё хранит тепло загубленных жизней. Что может быть приятней и полезней для копыт дьявола? К сожалению, сейчас мне нужно покинуть Преисподнюю. Великое Пламя с нетерпением ждет, когда я принесу ему новую пищу.

Вблизи Портала холод упорядоченных миров стал совершенно невыносим. Я болезненно стиснул зубы, и тут же одернул себя. Нет! Нельзя!!! Мне - Мерфисто, Великому Лорду Хаоса, предводителю трех легионов адских демонов, не пристало выглядеть слабым!

Вокруг Портала столпились многочисленные орды бесов, чертей и гончих. Все они почтительно пали ниц, не забывая, впрочем, бросать любопытные взгляды. Не сомневаюсь, они заметили моё замешательство. Проклятые твари! До ничтожеств мне нет никакого дела, но шпионы повсюду. В моих легионах затаились лазутчики конкурентов, которым только дай повод! Только позволь нащупать хоть малейший намек на слабость. Они найдут время и место для удара в спину. Можно не то, что без легионов - без головы остаться.

Разумеется, официально войны между Великими Лордами строжайше запрещены. Любого отступника, независимо от титула, ждет строгая кара. Оно и правильно - иначе Владыки Преисподней сражались бы друг с другом, а не с врагами Хаоса. Пламя не оставило бы подобную дерзость без расплаты, уничтожив неверных. Схожая участь уже постигла перворожденных обитателей Хаоса - доппельгенеров, или астральных бесов. Те, правда, не то чтобы враждовали друг с другом, просто они оказались бесполезны в войне с упорядоченным.

Несколько бесов посмели поднять головы слишком высоко и... неужто в их глазах сверкнула насмешка? Я почувствовал, как внутри меня загорается Пламя Хаоса. Магические кристаллы, лежащие в сумке на поясе, охотно откликнулись на мой зов. Нарочито медленно повернувшись к наглецам, я вскинул руку и швырнул молнию. Мерзавцы даже не успели толком испугаться. Обидно! Они не потешили мой слух воплями боли и отчаяния. От наглецов остался лишь пепел Ветер сразу же разметал его, смешав с землей Преисподней.

Я заново оглядел солдат своего легиона. Вот так-то лучше! Абсолютная покорность! Всё равно, о моем сегодняшнем промахе станет известно другим дьяволам. Проклятые бесы продадут своего господина за любую мелочь, даже за один волшебный кристалл. Единственное, что может их удержать - это страх. Так пусть боятся! Ничтожества не могут не бояться господина, иначе легион разбежится.

Удовлетворенно кивнув, я шагнул в Портал. Из-под моих копыт полетели яркие искры. На какой-то миг холод стал невыносимым. Арка Портала задрожала, отправив меня в несовершенный, оскорбляющий Хаос мир. Короткие белые молнии засверкали вокруг, и... я оказался там.

О, мать моя Бездна! Что это за противное мерзкое сияние?! Это... это... Солнце? И ему они поклоняются!?

Посреди мерзкого светло-голубого неба висел убогий желтый круг, не идущий ни в какое сравнение с великим Пламенем. Противные лучи блекло освещали землю, покрытую непонятной зеленой массой. Последняя, похоже, раскинулась повсюду, буквально поглотив больной мир. С непривычки у меня зачесались копыта. Вместо горячего пепла Преисподней, ноги утонули в ковре из странных зеленых отростков. По счастью, большая часть земли вокруг Портала оказалась очищена Пламенем, но странная, противная Хаосу жизнь и здесь отчаянно боролась за существование. Из пепла к голубому небу тянулись всё новые и новые зеленые отростки. Вдали от Портала они переходили в высокие кривые столбы. Чем-то они напоминали стену, но, если обитатели осколков рассчитывают на столь жалкие укрепления, то почему мы до сих пор не одержали окончательной победы?!

Гряда высоких, покрытых зеленью столбов производила удручающее впечатление. Никакая это не стена! Между столбами зияли проходы, достаточные, чтобы протиснуться дьяволу. Что за идиот воздвигнул столь жалкую оборону? Или враги думают, что палки, торчащие из столбов, проткнут наши крылья?! Бред. Даже самый бестолковый бес не попадется в такую примитивную ловушку.

- Кого я вижу!? Мерфисто! Неужели ты решил пройти сквозь Портал лишь ради того, чтобы полюбоваться деревьями и травой?!

Сбоку от меня раздался громогласный смех! Смех надо мной!!! Лордом Хаоса, предводителем трех легионов ада!!!

Кровь вскипела в жилах. В сумке задрожали магические кристаллы. Вот уж нет! На сей раз никакой молнии! Мерзавца следует лично проткнуть мечом или засечь до смерти боевой плетью! А ещё лучше и то, и другое!

Выхватив оружие, я резко развернулся к наглецу и... тут же сбавил накал. На меня смотрел Адрагерон. Разумеется, дьявол не забыл скривить губы в издевательской усмешке.

Увы! Сейчас я ему не ровня. Посмей я броситься, и к тридцати шести легионам Адрагерона добавятся ещё три моих. Коварный дьявол не обязан вступать со мной в бой, ему дозволено просто крикнуть столпившихся невдалеке слуг. Лорды могут требовать поединка только от равных себе. Иначе молодые дьяволы, не получившие в подчинение и когорты бесов, начнут постоянно вызывать на дуэли предводителей бесчисленных орд. Тогда у Лордов просто не останется времени на войну с обитателями осколков. Разумеется, лазейки существуют, но простые насмешки к ним не относятся.

Правда, вне Преисподней кодекс чести не действует. Поэтому Лорды Хаоса так редко нападают на осколки вместе. Все согласованные вторжения рано или поздно сводились к междоусобной бойне между командующими. Уж больно велико искушение - расправиться с конкурентом, а затем взять под свою руку его легионы.

Адрагерон решил сделать исключение из общего правила. Для чего ещё, как не для совместного нападения, он мог призвать меня? Я - безопасный союзник. Силы между нами неравны. Но если мне только представится подходящая возможность.... Тридцать шесть его и три моих легиона - огромная сила! Есть за что рисковать!

- Приветствую тебя, - сказал я.

Адрагерон ограничился коротким кивком. Высокий ранг позволял ему не любезничать. Конечно, он сам прислал приглашение, но нет для настоящего дьявола ничего более мучительного, нежели быть "любезным". Адрагерон не мог упустить случая уязвить мою гордость.

Я проглотил оскорбление. Ничего! Настанет и мой день!

- Ты звал меня?

Неравенство в числе легионов требовало от меня обращаться к Адрагерону первым. Даже если сейчас дьявол отменит своё приглашение и отправит меня обратно в Хаос - даже это не станет достаточным основанием для дуэли.

- Рад тебя видеть, Мерфисто, - произнес Адрагерон.

- Посланники сообщили, что у тебя есть ко мне предложение.

Адрагерон кивнул.

- Более того, мне нужна твоя помощь.

Кровь в моих жилах перестала бурлить и на миг просто застыла. Дьявол признается в том, что ему нужна помощь!? И столь недостойные слова произносит командующий тридцатью шестью легионами!

Я осмотрелся. Большинство солдат Адрагерона столпились чуть вдалеке от Портала, но рядом с нами стоял и всё слышал слуга моего соперника. Очень, надо признать, странный слуга.

Астральные бесы или доппельгенеры стали первыми творениями Хаоса. Когда-то они владели всей Преисподней. Первородный Огонь смешался с Астралом, породив уродливых созданий. Хилые и слабые от природы, астральные бесы полагались на хитрость и магию. Большинство из них могли принимать облик когда-то убитых ими созданий. Сильнейшие представители расы могли даже отказаться от физической оболочки. Прибыв в материальный мир, они просто вселялись в тело любого понравившегося им смертного. Убить подобных созданий в принципе невозможно. Каждый раз при смерти тела-жилища, мелкие гады возносились в Астрал, в котором душа может существовать вечно. За исключением Бессмертных Владык и мифических гремлинов, астральные бесы являлись единственной смертной расой, способной обрести вечную жизнь. По счастью, никакими другими полезными способностями доппельгенеры похвастаться не могли. Собственной силы, злобы и ярости им не хватало. Неудивительно, что Пламя отвергло слабаков и породило нас - дьяволов! Именно мы стали венцом творения Хаоса. Что касается бывших хозяев Преисподней, то, лишившись поддержки Пламени, большинство из них деградировали до обычных бесов. Они стали низшими слугами. Однако некоторые доппельгенеры выжили, сохранив былые способности. Интересно, и для чего столь ничтожная тварь понадобилась Адрагерону? С виду от обычного беса доппельгенер отличался лишь фиолетовой, а не красной кожей, длинными крыльями да острыми, но короткими, шипами на спине.

- Так ты не откажешься мне помочь? - снова спросил мой соперник.

Я удивился ещё больше. Адрагерон повторил свою просьбу! Да дьявол ли передо мной?!

- Ты хочешь воспользоваться моими легионами для нового вторжения? - спросил я.

Адрагерон отрицательно замотал головой.

- Этого не потребуется, - коротко ответил он.

Мне стоило возблагодарить своего соперника. Он не добавил: "У тебя слишком мало солдат!". Наши армии несоизмеримы. И какое бы наступление ни задумал Адрагерон, мои войска не станут ему достойной поддержкой. С другой стороны, хитрый дьявол предпочтет договориться с десятком слабых Лордов, нежели взять в союзники равного себе. Вероятность, что младшие командиры сплотятся против общего врага, конечно, существует, но дьяволам всегда проще передраться друг с другом на дуэлях, нежели объединиться.

- Ты не собираешь силы? - спросил я.

Адрагерон коварно улыбнулся.

- Не скрою, - отозвался он, - я планирую присоединить к своей коллекции осколков новую крупную добычу. Очень крупную! Однако в данном случае войны будет мало. Мне потребуется помощь совсем иного рода, и я надеюсь получить её от тебя, Мерфисто.

- Добычу? Без войны? Без уничтожения жалких ничтожеств?

- Да.

Я с трудом удержался от того, чтобы презрительно фыркнуть. Как старший в иерархии, Адрагерон может расценить подобную выходку, как тяжкое оскорбление, недостойное даже честного поединка. А тогда его солдаты просто изрубят меня на куски.

Я ещё раз осмотрелся. Нет. К вторжению на осколок Адрагерон не готовится. Сперва я неверно оценил количество его бойцов. Бесов, чертей, гончих и демонов, столпившихся вокруг портала, едва-едва набиралось на две-три когорты. Полноценным легионом здесь и не пахло. Странные столбы, кои Адарагерон именовал "деревьями", не горели в огне, а, значит, армия не находилась на марше. Лишь вдали, у самой линии горизонта поднимался в небо тусклый дымок.

Странно! Может, плюнуть на всё, схватить покрепче меч и броситься в бой?! Холодный воздух осколков, похоже, застудил кровь Адрагерону, а общение с астральным бесом, вероятно, размягчило его разум. Иначе чем ещё объяснить столь малодушное нежелание воевать?! Высшая милость, которую можно оказать ослабевшему дьяволу - это проткнуть его мечом.