Чужие воспоминания

Моя рука уже потянулась к рукояти, но в последний момент я сдержался. Нет, нельзя. Даже если охранники не смогут убить меня, нанесенных ими ран вполне хватит Адрагерону. Он ещё не настолько деградировал. Слабаки тридцатью шестью легионами не командуют.

- Изложи мне свои замыслы, и я приму решение, - дипломатично произнес я.

Адрагерон кивнул и задумчиво посмотрел на меня. Бедолага! Лишние размышления - яд для дьявола. Адрагерон настолько истощил свой мозг раздумьями, что позабыл, как положено мечом и плетью служить Хаосу. Я украдкой посмотрел вниз. Кажется, след его копыт меньше моего! Хороший знак.

- Ты знаешь этот осколок? - спросил Адрагерон, театрально указав рукой на окрестности.

Я пожал плечами.

- Какая разница? Все они - уголь для Костра Хаоса. К чему отличать один кусок от другого?

Адрагерон весело оскалился. Похоже, ему понравился мой ответ.

Я решил, что если хочу больше выиграть от нашей встречи, стоит ещё немного потешить его самолюбие.

- Единственное, что могу утверждать точно - это новый осколок. Захваченные тобою земли выглядят совсем иначе, - произнес я.

Никто толком не мог понять, почему Адрагерон не отдает Хаосу покоренные им осколки. Мало того, что дьявол не исполнял собственного предназначения, подобные чудачества вынуждали его держать на захваченных территориях половину легионов. Адрагерон объяснял свою прихоть желанием получить ценные сведения о врагах, пытками разговорив плененных врагов. Разумеется, никто не верил в столь наглую ложь. Обитатели упорядоченного годились только на дрова в Пламя Хаоса. Наблюдать за их мучениями забавно, но выпытывать из ничтожеств ценные сведения? Что может быть глупее?!

Многочисленные шпионы, внедренные в армию Адрагерона, в один голос утверждали, что Лорд не уничтожает осколки потому, что хочет собрать их побольше, дабы направить в Хаос воистину роскошный подарок. Правители Преисподней с беспокойством наблюдали за действиями конкурента. С одной стороны, никто не желал усиления позиций Адрагерона, с другой, все хотели посмотреть на реакцию Хаоса. У большинства командующих просто не хватало терпения, они предпочитали сразу сжигать в Пламени плоды своих побед. Только Адрагерон ждет и, возможно, не напрасно. Хаос капризен.

Адрагерон с благосклонностью воспринял мой комплимент.

- Ты прав, - улыбнулся дьявол, - здешнюю картину ещё только предстоит перекрасить, но это не простой осколок. Мы в мире Императора Аргдахада.

Я пожал плечами.

- Похоже, что обитатели упорядоченного любят придумывать себе громкие титулы.

- В данном случае он оправдан, - заметил Адрагерон, - Владыка Аргдахад собрал в единый мир более сотни различных осколков.

Я восхищенно пощелкал языком - щедрая добыча для Хаоса.

- Это единственный Портал в мир Аргдахада? - поинтересовался я.

Адрагерон хищно улыбнулся.

- Разумеется, нет! Разве можно стать столь могущественным, заключив всего одну сделку с дьяволом?

- Тогда чего мы ждем? Если Порталов достаточно, чтобы быстро перебросить в упорядоченное наши легионы, так давай утопим здесь всё в крови.

Адрагерон отрицательно замотал головой.

- Всему своё время! - отрезал он. - Вторжение даже нескольких лордов Хаоса в лучшем случае обернется колоссальными потерями, а в худшем - власть Аргдахада станет крепче!

- Ты хочешь сказать, что наша атака сделает Владыку упорядоченного сильнее?! - яростно спросил я, сделав шаг вперед.

На Адрагерона мой гнев не произвел должного впечатления. Смерив меня холодным, не свойственным дьяволу взглядом, Лорд произнес:

- Видишь дым на горизонте?

Я кивнул.

- Разумеется. Заметил ещё при появлении. Посчитал работой твоих слуг.

- Неверно! Возможно, тебе будет интересно узнать, Мерфисто, но в мирах Порядка самого порядка не больше, а, возможно, даже и меньше, чем в Преисподней. Здесь в буквальном смысле каждый творит то, что захочет. Дым на горизонте - это тлеющие пепелища сожженных поселений. Жаль, пролитая кровь и людское отчаяние нам отсюда не видны, но поверь, их предостаточно.

- И кто же устроил столь веселую пирушку?

- Сам Аргдахад.

Я недоверчиво покачал головой.

- Зачем ему это надо?

- Местные жители не больно-то любят своего Императора, и тот отвечает им взаимностью. Дым на горизонте - следы многочисленных восстаний, сотрясающих мир Аргдахада вот уже несколько сотен лет.

Задумавшись, я вспомнил, что знаю о бессмертных Владыках осколков. По правде говоря, я всегда предпочитал убивать добычу, а не изучать её повадки. К сожалению, в случае с Владыками мне пришлось себя утрудить. Дело в том, что их не зря прозвали "бессмертными". Владыку нельзя проткнуть мечом, выпустить кишки и выдавить глаза, просто потому, что он не имеет телесной оболочки. Наши главные враги парят в Астрале, пребывая одновременно и внутри, и вне своего мира. Своё правление Владыки осуществляют, подчиняя могущественных смертных, живущих на их осколках. К счастью для нас, в Астрале и на земле время течет с разной скоростью. Десятки и даже сотни лет в материальном мире обернутся одним днем в Астрале.

Смертные слуги Владык быстро умирали, а их дети уже толком не помнили, кому следует служить. Постепенно (а по временам тонкого мира - мгновенно) Империя любого Бессмертного Владыки быстро распадалась на удельные княжества, основанные потомками давно почивших героев. Для восстановления единого государства Владыке приходилось снова и снова спускаться из Астрала в материальный мир, возводя на земле гигантский волшебный кристалл. По счастью, бессмертные предпочитали захватывать новые осколки, а не развивать старые.

- Неужели местный Владыка активно вмешивается в дела своего мира? - удивился я.

- Представь себе, - пояснил Адрагерон, - все Владыки так или иначе помешаны на власти, но Аргдахад, кажется, готов переплюнуть всех. Если большинство его собратьев довольствуется ролью творцов упорядоченных миров, то наш Император жаждет абсолютного господства.

- Для чего?

- Ответ прост - энергия. Аргдахад проводит в своём мире религиозную реформу. Он хочет уничтожить церковь Светлого Владыки, заставив жителей поклоняться ему самому. Таким образом, он сможет присвоить себе энергию молитв, поступающую в Астрал.

- Разве это не выгодно нам?

- Отчасти, да. Чем меньше последователей у Светлого Владыки, тем лучше Хаосу, но, похоже, у Аргдахада не больно-то получается. Чем сильнее он давит, тем больше сопротивляются жители. За несколько сотен лет весь осколок пропитала мощная волна ненависти к Аргдахаду. Она, словно магнит, притягивает на осколок специфических астральных духов. Дело дошло до того, что сила ненависти мешает Императору сконцентрировать в своих руках естественную энергию осколка.

- То есть, он только снизил приток астральной энергии?

- Совершенно верно. Несмотря на огромные размеры своего мира, Аргдахад не может собрать достаточно сил для вторжения на новые осколки. Таким образом, наш друг не может заниматься тем, без чего Владыки не мыслят своего существования - без завоеваний.

Я задумался. Адрагерон выбрал для нападения любопытный мир. Подумать только, несколько сотен собранных в единое целое осколков. А их Владыка медленно, но верно теряет контроль. Богатая добыча!

- Сколько здесь существует порталов в Преисподнюю? - спросил я.

Адрагерон пожал плечами.

- Лично я заключил с Аргдахадом пятнадцать договоров. Совершал ли Владыка сделки с другими дьяволами - я не знаю.

- Пятнадцать порталов!? - ахнул я. - Тогда чего же ты ждешь? Перебрось из Хаоса десяток лишних когорт и захвати прилегающие земли. Подготовь плацдарм, начни переправку легионов. Я готов поддержать тебя всеми своими войсками.

Я предпочел умолчать о численности собственной армии. Адрагерон и без моих подсказок знает о своем перевесе. Единственное, что я не мог понять - это почему он так бездарно пользуется своими легионами. Армия Хаоса должна воевать, а не торчать на одном месте!

Адрагерон презрительно фыркнул.

- Ох, Мерфисто, - театрально огорчился он, - как ты думаешь, почему я командую тридцатью шестью легионами, а ты всего тремя?

Я заскрипел зубами! Сильное оскорбление, но... но... опять же недостаточное! Насмешливый презрительный взгляд Адрагерона сводил меня с ума, заставлял кровь даже не кипеть, а бурлить от ярости. Не знаю, как мне удалось сдержать гнев. В любом случае, отвечать на вопрос я не собирался.

- Дело в том, что у меня нет "лишних" когорт! Равно как и нет "лишних" легионов, - улыбнулся дьявол, - понимаешь, Мерфисто?!

- Нет! - отрезал я. - Что ты имеешь в виду?

- То, что ты невнимательно меня слушаешь, - зарычал Адрагерон, - местный Владыка не так жалок, как ты думаешь. Да, в Астрале его могущество слабеет, но здесь, в своём мире, его сила строится не на кучке мелких независимых княжеств, а на многочисленной императорской армии. Взять столицу Аргдахада без огромных потерь мы не сможем, она слишком хорошо защищена!

Я фыркнул. Считаться с потерями! Что за чушь?

- К тому же, в случае нашей атаки Император из тирана превратится в борца за святое дело, - продолжил Адрагерон, - все местные жители забудут про распри и встанут под знамена своего Владыки. Они перестанут его ненавидеть и начнут ему поклоняться, и тогда Аргдахад добьется своего!

Любопытно! Стоит признать, несмотря на несвойственное приличному дьяволу слюнтяйство, Адрагерон говорит здравые вещи.

- А насколько сильна армия Императора? - спросил я.

Дьявол пожал плечами.

- Не знаю, - честно признался он, - мой шпион...

Лорд бросил взгляд на астрального беса. Я презрительно усмехнулся. Никогда не связывался с этими тварями. Не секрет, многие Лорды Преисподней часто используют астральных бесов. Способность менять облик делает из первородных обитателей Хаоса неплохих шпионов. Но вот именно, что неплохих. В отличие от чертей, гончих и рядовых бесов, доппельгенеры уж очень любят думать. А, значит, им не нужен солидный повод, например - деньги, чтобы переметнуться от одного Лорда к другому. Любой астральный бес может предать своего господина, руководствуясь холодным расчетом. Нет уж! Лучше жить без слуг, чем держать при себе тех, кто знает больше тебя!

- Мой шпион, - продолжил Адрагерон, - утверждает, что каждый десятый житель этого мира грабит своих собратьев, нося форму императорской стражи.

Я заново посмотрел на поднимающийся у горизонта черный дым.

- Кажется, этого недостаточно.

- По всем дорогам Империи расставлены виселицы для бунтовщиков, и они никогда не пустуют. И это при том, что по указу Владыки тела врагов государства передаются Гильдии Некромантов уже на третий день, но даже столь наглядные предостережения не останавливают жителей осколка. Империя на протяжении сотен лет охвачена огнем мятежей. Войска Аргдахада рассеяны по всему осколку, они подчистую вырезают восставшие города и деревни, но мятежи и не думаю утихать!

Я причмокнул от удовольствия. Какой прекрасный мир! Похоже, что Хаос воцарился в нём и без нашего участия. Аргдахад не так уж и безнадежен. Жаль, что придется с ним расправиться. Никто не имеет права служить Хаосу лучше дьяволов! Иначе нас ждет участь астральных бесов.

- Владыка медленно, но верно теряет власть, - произнес Адрагерон, - как и все бессмертные, он умеет лишь создавать Империи, но не сохранять их.

- Понятно, - сказал я, - но если ты считаешь вторжение дурацкой затеей, то что мы здесь делаем?

- Мы готовим заговор, Мерфисто, - насмешливо сообщил Адрагерон.

- Тогда ты обратился не к тому дьяволу. Я предпочитаю служить Хаосу на поле битвы, а не плести словесные нити, словно дряхлый старик.

Адрагерон оставил мою колкость без внимания.

- Поверь, без хорошей бойни не обойдется. Более того, когда война начнется, тебе представится отличный шанс приумножить свои войска. Скажем, - дьявол замялся, как бы обдумывая своё предложение, - два легиона! - объявил он.

- ЧТО?! - завопил я.

- Если мой план сработает, и ты, Мерфисто, активно ему поспособствуешь, я передам в твое командование два своих легиона. Что скажешь?

Я жадно втянул в себя воздух, безуспешно пытаясь скрыть волнение. Дьявол, конечно, знал слабые места другого дьявола. Я болезненно прикусил язык, стараясь сохранить хотя бы видимость надменного достоинства. Два легиона! Восемь когорт бесов, шесть когорт чертей и гончих, четыре десятка демонов, и двое дьяволов, ещё не заслуживших титул. Всё мне! В личное подчинение! Одна сделка - и несколько десятков ступеней вверх по иерархии Хаоса. Вот только сделка эта с дьяволом!

Адрагерон довольно рассмеялся.

- Постой! - сказал я, отчаянно пытаясь унять дрожь в коленях. - Почему ты сулишь мне столь большую награду?

Дьявол пожал плечами.

- Думаю, ты не глуп, Мерфисто, и прекрасно понимаешь - я рассчитываю выиграть! И выиграть много!

Я кивнул. Можно не сомневаться, Адрагерон захотел выиграть не просто много! Иначе он никогда бы не расщедрился на два легиона. Сколько же он хочет получить? Десять, двадцать легионов?! Вряд ли меньше. Это объясняет, почему он позвал именно меня. Более могучий лорд Хаоса не удовлетворится столь малой подачкой.

Я старательно подавил приступ ярости. Нет, сейчас стоит смириться. В противном случае Адрагерон позовет кого-либо другого, и тот, получив два легиона, станет сильнее меня. Этого нельзя допустить. Грех упускать такую возможность. А Адрагерон?! Что ж.... Рано или поздно он поплатится за то, что сделал мне - Мерфисто - столь жалкое предложение. Впрочем, вдруг удастся выбить из него побольше?

- Четыре легиона! - потребовал я.

- Ага! И губозакатывательную машину гремлинов в придачу, - съязвил Адрагерон, - два легиона! Ни больше, ни меньше.

- Три, или я возвращаюсь в Преисподнюю! - сказал я.

- Хорошо, - неожиданно легко согласился Адрагерон.

Я удивленно моргнул. Как-то уж всё слишком хорошо. Любой дьявол скорее отрежет себе руку, нежели расстанется не то что с легионом - с когортой паршивых бесов.

- Пойдем, - сказал Адрагерон.

Развернувшись, дьявол махнул астральному бесу, приказав следовать за ним. Отойдя от Портала, мы начали спускаться вниз с холма. Войска Адрагерона поторопились склонить головы. Я гордо выпрямился. Возможно, именно эти солдаты станут моей платой за участие в сделке. Вид командующего должен внушать благоговейный ужас. Каждой твари Хаоса следует знать, что высшая честь, которую может даровать им дьявол - это шанс издохнуть с пользой.

- Мило тут, не правда ли? - спросил Адрагерон.

От неожиданности я чуть не выронил меч, посмотрев на него, как на умалишенного. Ещё раз оглядев мерзкий зеленый ковер под ногами, неуклюжие кривые столбы, именуемые деревьями, до тошноты противное голубое небо, я невольно ужаснулся. У Адрагерона явно не всё в порядке с головой. Возможно, он слишком много времени проводит в упорядоченных мирах. Дьявол, у которого язык повернулся сказать слово "мило", точно безумец.

- Что ты имеешь в виду?! - поинтересовался я.

- А разве тебя не восхищают здешние места? - усмехнулся Адрагерон. - Они, как острое и необычайно вкусное блюдо. Когда осколок отправится в Хаос, работа будет сделана, и нам останется только сытно отрыгнуть, но разве предвкушение пира не важнее самого угощения?

Я облегченно перевел дух.

- Всё же я предпочту увидеть мир Агрдахада объятым Великим Пламенем. Таково наше предназначение.

Адрагерон рассмеялся.

- Предназначение?! - насмешливо переспросил он. - А в чём конкретно заключается наше предназначение? Скажи мне, Мерфисто.

- Разрушить упорядоченный мир! - злобно произнес я. - Удивительно, что тебе приходится напоминать об этом.

Дьявол сокрушенно покачал головой.

- А тебе никогда не приходило в голову, что наше предназначение не в том, чтобы разрушить мир, а в том, чтобы его разрушать?

- Не понимаю, в чём разница.

- О! - сказал Адрагерон, нравоучительно подняв палец вверх. - Разница есть, и немалая. Вдруг наша борьба помогает Эадору, а не вредит ему?

Я замер, как вкопанный. Адрагерону даже пришлось остановиться, чтобы дать мне время опомниться. О! Великое Пламя, да что же с ним такое творится?! Или он сознательно надо мной подтрунивает? Ждет, когда я сделаю ошибку?

- Объясни, что ты имеешь в виду! - потребовал я.

- Всё просто, - проговорил Адрагерон, - чем был Эадор до появления Хаоса? По существу, ничем. Гигантским, огромным ничто! Тебе, возможно, покажется это странным, Мерфисто, но порядок стремится именно к порядку.

- И что? - удивился я.

- Когда-то в Эадоре действовала только одна сила, она упорядочивала всю материю, то есть приводила любое возмущение, любой конфликт в состояние покоя. В результате каждая попытка начать хоть какое-то движение оказывалась обреченной на провал. А движение - это и есть жизнь.

- Я всё ещё понимаю, - промямлил я.

- А потом появился "некто", решивший стать Творцом. Первое, что ему потребовалось - это противовес Порядку, и Он открыл первые врата в Хаос. Началось противоборство двух великих сил. Ни одна из них, как таковая, не предполагает наличия жизни, но именно борьба сил послужила причиной её зарождения.

- И?

- Разве ты не понимаешь, Мерфисто?! Эадор существует только потому, что мы пытаемся его разрушить, - закончил дьявол.

Я яростно замотал головой. Адрагерон зашёл слишком далеко! Вот уж никогда не думал, что в Преисподней зародится своя ересь и свой еретик! Куда смотрят остальные Великие Лорды? Или это всё та же уловка? Вдруг Адрагерон только и ждет, что я с ним соглашусь? Но зачем?

- Ты пытаешься сказать, что все наши победы над Богами Эадора бессмысленны?! - воскликнул я.

Адрагерон покачал головой.

- Нет, Мерфисто. Ты не понимаешь главного. Мы - инструмент Хаоса. Боги стали инструментом Порядка. Они стремились защищать Эадор точно так же, как мы стремились его разрушать. Наша борьба должна была способствовать развитию жизни и торжеству идей Творца.

- А Катаклизм и разрушение планеты, выходит, часть Великого Плана?

- В том-то и дело, что нет, Мерфисто. Во время Катаклизма произошло то, чего Творец не ожидал. Инструмент Хаоса оказался сильнее инструмента Порядка. Боги потерпели поражение, и большинство из них сгорели в Преисподней. Планета - единый центр упорядоченного - раскололась на части. Оставшиеся в Эадоре силы, благодаря так называемому Светлому Владыке, всё ещё оказывают сопротивление, но победа Хаоса неизбежна. Тысячей лет раньше, тысячей лет позже, какая разница?

- И что в этом плохого?! Мы исполним своё предназначение - спросил я.

- Верно, - охотно согласился Адрагерон, - пламя сожжет весь Эадор, а затем уничтожит нас.

- Почему ты так решил?

- Силы Порядка перестанут существовать, то есть исчезнет одно из условий появления жизни. Любой жизни. И нашей тоже.

- Ты не прав, Адрагерон! - сказал я.

- Почему? - удивился дьявол.

- Без причины, - заявил я, - не прав, и всё!

Адрагерон остановился. Развернувшись, дьявол прожег меня взглядом.... Я не испугался. Каким бы могучим ни был Адрагерон, сколькими бы легионами он не командовал, но благоволение Хаоса тоже чего-то стоит. А на сей раз Великое Пламя на моей стороне. Уверенно сложив руки на груди, я ответил сопернику не менее горящим взором.

Бесы и черти притихли, поспешив отползти подальше. Адские гончие, почуяв неладное, перестали выть. Только старшие демоны постарались сохранить видимость спокойствия.

Воцарилась мертвая тишина. Я отчетливо слышал треск пламени в глубинах двух черных душ. Моей и Адрагерона. Две пары дьявольских глаз уставились друг на друга, стремясь подавить, уничтожить, сжечь источник своей ярости. Время буквально остановилось. Я собрал в кулак всю свою волю, гордость, ярость, всё, что мог, лишь бы не отвести глаза первым!

Неожиданно Адрагерон расхохотался.

- А ты неплох, Мерфисто!

Дьявол дружески хлопнул меня по плечу.

- Как раз то, что нужно! Вижу, что не ошибся в тебе.

Который уже раз за сегодня я безуспешно попытался скрыть собственное удивление.

- О чём ты?

- Конечно, о людях!

- Людях?

- Одна из рас, населяющая осколки. Слабые создания, зато с бойким языком. Прямо, как наши бесы. Если уж и найдутся во Вселенной твари, способные поколебать убеждения дьявола, так это они. Ты, Мерфисто, первый раз покинул Преисподнюю, и я обязан был проверить тебя!

- Почему ты решил, что я собираюсь о чём-то разговаривать с этими... каких их... людьми? Те из них, которым не повезет умереть от моего меча, помучаются от ударов плети. Я с удовольствием послушаю лишь их крики боли, а уж никак не членораздельную речь.

Адрагерон расхохотался ещё сильнее.

- Молодец, Мерфисто, - одобрил он, - но, поверь, разговаривать с людьми иногда приходится. Результатом одной подобной беседы стало появление вот этого милого Портала. Однако люди не так глупы, какими кажутся. На переговорах с ними приходится делать вид, будто они получают от сделки гораздо больше выгоды, но даже тогда они сомневаются. А когда люди сомневаются, они начинают активно заговаривать зубы. Посему я и решил тебя проверить. Ведь нам как раз сейчас предстоит заключить новую сделку с людьми.

Я не поверил Адрагерону. Ложь! От первого до последнего слова! Но с какой целью? Так ли он предан Хаосу? Очень странно. Разумно будет плюнуть на всё и вернуться в Хаос.... Но! Три легиона! Я никогда себе не прощу, если план Адрагерона сработает, и его войска достанутся другому младшему Лорду.

- И что за сделка? - спросил я.

- Обитатели осколков практикуют множество направлений магии. Самые достойные, разумеется, используют Магию Хаоса. Особо могущественные могут даже вызвать дьявола из Преисподней. Тебя, например, никогда не вызывали, Мерфисто?

Я отрицательно замотал головой.

- Неужели Хаос позволяет недостойным иметь власть над нами?!

- Представь себе, позволяет, - ответил Адрагерон, - хотя ничего удивительного здесь нет. Хаос создал нас для разрушения осколков. Заклинания чернокнижников - это ещё один путь в упорядоченное. Пусть и на короткое время, и под властью колдунов, но мы можем сеять смерть и разрушения, насыщая Пламя.

- Значит, чернокнижники полезны?

- Разумеется, но всё не так просто. Помимо магов Хаоса, есть и другие чудотворцы, называемые священниками. Они практикуют другие заклинания, основанные на силах, излучаемых Светлым Владыкой.

- Они наши главные враги?

- Наши враги все! И маги Хаоса, и священники. Особенно когда Аргдахад решит использовать против нас и тех, и других.

- Я думал, что ты хочешь заключить с ним сделку.

- Всё верно! Любой договор - прямое продолжение войны.

Я согласно кивнул. Все "дружеские" переговоры между Лордами Преисподней сводились к планированию: где, когда и кому сподручнее вспороть брюхо.

- И что же задумал Аргдахад? Как он хочет обмануть Хаос?

- Очень просто, - улыбнулся Адрагерон, - можно сказать, обычный прием. Использовать демонологов, чтобы заключить сделку с дьяволом, а потом попросить священника провести обряд экзорцизма.

Я удивленно открыл рот.

- Не знал? - насмешливо спросил дьявол. - Многие Лорды Хаоса так прогорели. Стоит только отдать чернокнижнику желаемое, как священник тут же изгонит нечистого.

По правде сказать, меня сильно удивили и даже испугали слова Адрагерона. Обитали осколков хитрее, чем я привык думать. Может, поэтому Великое Пламя до сих пор не смогло уничтожить Эадор? Жалкие Боги не смогли наделить своих не менее жалких приспешников силой и ловкостью демонов, и проклятые клопы пытаются взять нас обманом. Разумеется, ещё вчера мне и в страшном сне не могло присниться разговаривать с обитателями осколков, отложив меч и плеть. Кровавая бойня - вот высшее наслаждение для дьявола. Но Адрагерон в чём-то прав - Хаос ждет от нас победы, а не бесконечной войны.

- Но мы не дадим себя обмануть?

- О, да!

Я приготовился внимательно слушать и запоминать. Если просто размахивать мечом, высоко в иерархии не поднимешься. В будущем мне ещё предстоит низвергнуть Адрагерона, сбить с него спесь и забрать его легионы. Сейчас я нуждаюсь в опыте и знаниях. Ничего... Ничего... Он ещё ответит за то, что мне пришлось у него учиться. И за другие оскорбления тоже.

- И каков твой план?

- Терпение, Мерфисто. Терпение.

Я скрипнул зубами. Терпения от дьявола?!?! Ну, ничего, будет за ним ещё один "должок"!

Некоторое время мы шли в полном молчании. Примерно через две сотни шагов я увидел ничтожных обитателей осколков. Хорошо, что Адрагерон успел подготовить меня к встрече. Я не стал выхватывать меч. Намечалась большая сделка, в которой мы должны выиграть не пару жалких жизней, а весь мир Владыки Аргдахада.

Слуги императора выстроились около большого жертвенного алтаря, вытесанного из ослепительно белого камня. Зажженные свечи, причудливые узоры, рисунки небесно-голубых зверей придавали "святыне" особо мерзкий вид. В центре алтаря стояла огромная золотая чаша, заполненная жертвенными подношениями.

К счастью, дела обстояли не так плохо. Облаченные в черные мантии колдуны собирались осквернить святыню. Вокруг алтаря уже начертили большой красный круг, украшенный символами Хаоса. Самое вкусное - молодые девы, закованные в цепи, стояли неподалеку. К сожалению, сейчас их взгляд не выражал ничего, они выглядели до гадости спокойно. Видимо, перед ритуалом их чем-то опоили, чтобы они не выжили из ума раньше времени. Уже на алтаре их одну за другой приведут в чувство! Интересно, сколько они будут умирать? Впрочем, к чему гадать? Увидим, посмотрим, поспособствуем!

- Какой веселый праздник! - восхитился я. - По какому поводу?

Колдуны не ответили. Очевидно, побоялись. Спрятав лица под капюшонами, они застыли, словно статуи.

- Не праздник, а работа, - ответил Адрагерон, - совместим приятное с полезным.

- Да? И в чём же идея?

- Император Аргдахад хочет править не только в Астрале, но и в своём мире. Не как Бог, а как земной правитель. То есть, ему нужно телесное воплощение. Разумеется, бессмертное. Это мы и обеспечим.

- Что ты задумал? - спросил я, ничуть не смущаясь колдунов.

- Одна из местных женщин родит Аргдахаду наследника, - сказал дьявол.

- И что?

- Нельзя одновременно быть Богом и королем. Империя, оставленная без присмотра, имеет противную традицию рассыпаться в пыль. Аргдахад желает основать надежную династию. Император на время выйдет из Астрала, превратившись в смертного, чтобы земная женщина родила ему наследника

- Разве Владыка это может?

- Конечно. Тебе это может показаться странным, Мерфисто, но все бессмертные когда-то были вполне себе смертными. Подняться в Астрал им помогает соответствующий ритуал. Но всё можно отыграть назад. Пусть и на время. Другое дело, что обычно Владыки предпочитают контролировать других смертных, нежели самолично размахивать мечом. Умирать всегда неприятно!

- И мы здесь лишь ради того, чтобы позволить презренной твари упорядоченного вдоволь порезвиться в своём мире?

Впервые чернокнижники Аргдахада подали признаки жизни, перестав напоминать безмолвные статуи. По дружным рядам колдунов прошёлся единый вздох безграничного удивления, возмущения и... страха. Очевидно, мои слова привели их в ужас. Несколько колдунов поспешили наставить на меня колдовские посохи. Адрагерон примирительно махнул рукой.

- Публично оскорблять Императора - не лучшая идея, Мерфисто, - произнес он.

Я пожал плечами, демонстративно положив руку на меч. Чернокнижники поспешили опустить посохи. Похоже, желание хоть на чуть-чуть продлить своё жалкое существование оказалось сильнее чувства преданности Владыке.

- И всё же не стоит нарываться на лишнюю драку. Победа в ней равносильна поражению, - шепотом произнес Адрагерон, - сделка должна состояться.

Я убрал руку с меча и согласно кивнул Лорду. С рождения мне не приходилось говорить шепотом, но ради нашей цели стоит потерпеть.

- Понятно, - сказал я, - но зачем Аргдахаду сын?

- Кажется, ты невнимательно слушал меня, Мерфисто. Владыка не может управлять своим миром из Астрала. Аргдахад хочет заставить обителей осколка отринуть веру в Светлого Владыку и поклоняться лишь ему. К сожалению Императора, огромная армия палачей и карателей не способна обеспечить ему политическую стабильность. Аргдахаду необходимо иметь материальное воплощение, но, как и все Владыки, он не может одновременно пребывать и в Астрале, и на осколке.

- И Аргдахад хочет иметь наследника, чтобы его рабы имели живого идола. Кровь от крови своего Императора?

- Совершенно верно.

- Тогда я не пойму для чего ему сделка с Хаосом? Для того, чтобы спуститься из Астрала в физический мир и родить ребенка не нужно звать на помощь дьяволов.

- Чтобы отпрыск скончался уже через пять-семь десятков лет, а его многочисленное потомство разорвало Империю на части? Аргдахад не так глуп. Молитвы и жертвы священников вольют в тело наследника силы Белой Магии. Ребенок получит бессмертие. Через подобный ритуал в своё время прошли все Владыки.

- Но сила Хаоса и Белая Магия несовместимы!

- Как утверждают здешние архимаги - совместимы. Хаос наложит свой отпечаток, сделав наследника полностью подконтрольным отцу. Ребенок получит вечную жизнь, но одновременно не сможет вознестись в Астрал. Во всяком случая, опираясь на чары священников Светлого Владыки.

- Неполноценный бессмертный?

- Совершенно верно. Король, но не Владыка. Вечно живой, но из плоти и крови!

Я задумчиво кивнул. Смешно сказать, но Аргдахад вызывал у меня всё большее и большее уважение. Местный божок знал, как надо вести дела. К его несчастью, Адрагерон тоже не промах. Сильно сомневаюсь, что дьявол позволит паршивому человечишке, пусть и ставшему Владыкой, себя провести. Адрагерон знает, что Император решил обмануть его. Заключить сделку, а потом провести обряд экзорцизма. К тому же, оставался ещё один важный вопрос....

- И для чего тебе понадобился я?

- Понимаешь, Мерфисто, - начал Адрагерон, - в сделке есть ещё одно условие. Поскольку будущий наследник сохранит телесную оболочку, ему придется защищать свою бессмертную жизнь. Для этого будущему королю понадобится оружие, а для его создания, к сожалению, мало одного дьявола. Нужно двое.

- Оружие?! - у меня заблестели глаза. Несмотря на любимые меч и кнут, я, как и всякий лорд Преисподней, неравнодушен к тем изящным вещам, что разумные существа придумали для убийства и мучений друг друга.

- О! Да! Посмотри на алтарь!

Я посмотрел. Ничтожные колдуны поспешили расступиться, освободив мне обзор. Рядом с золотой чашей лежал маленький кроваво-красный нож, не толще моего мизинца.

Я расхохотался.

- Это зубочистка!

- Не важно, - отмахнулся Адрагерон, - даже самым громадным мечом не сокрушить армию. Этой же "зубочисткой" наследник Императора сможет одолеть несметные полчища мятежников.

- Как? - спросил я.

Адрагерон улыбнулся.

- Подойди и взгляни на него!

Бросив недоверчивый взгляд на соперника, я направился к алтарю. Маленький нож полностью умещался в чаше. Игрушка! Вот только, что за металл? Не железо и не мифрил. Задумавшись, я обнажил свой меч. Отдаленное сходство имелось. В Хаосе мечи не ковались, а "вытаскивались" мастерами из Пламени Преисподней. Гнев и ярость придавали им форму, ненависть - силу. В руках настоящего дьявола меч никогда не остывал. Он горел, переливаясь языками первозданной мощи! Но этот маленький нож остыл, в нём нет жажды разрушения.

- Кажется, ты преувеличиваешь значение своей игрушки, Адрагерон, - сказал я.

- Она ещё не готова, - заметил дьявол, - необходим последний компонент. Помнишь, о чём мы говорили? Смысл нашей беседы заключен именно в этом артефакте.

Я понял, что окончательно потерял нить разговора.

- Беседы о чём?

- Возьми нож в руку! - сказал Адрагерон.

Послушавшись, я отправил меч в ножны и сжал в пальцах оружие. Как и следовало ожидать, гнев и ярость дьявола моментально зажгли игрушку. Маленькое тонкое лезвие охватило пламя. Металл жалобно завыл.

- И что дальше? - удивился я.

Адаргерон расхохотался.

Удивленно подняв голову, я увидел, что дьявол стоит в двух шагах передо мной, а в руках у него пылает настоящий меч, а не жалкая игрушка. Проклятье!

Адрагерон атаковал. Не успев сообразить, что к чему, я поставил блок - на мгновенье, на жалкое мгновенье позабыв, что в руках у меня маленький нож, а не настоящее оружие.

Меч просвистел над моей рукой. Последним, что я увидел, стала издевательская усмешка Адрагерона.

Глава III "После ритуала"

Мы вздрогнули, едва-едва не пробудившись из транса. Я всегда знал, что дьяволы способны на любое коварство, но так обойтись с собратом! На лице Адрагерона не дрогнул ни единый мускул. Дьявол не сделал ни одного лишнего движения.

Голова Мерфисто отделились от туловища, упав аккурат в золотую чашу. Адрагерон поспешно вынул нож из руки поверженного врага. Не колеблясь, он вонзил оружие в глазницу Мерфисто.

- Быстрее начинайте ритуал! - приказал командующий тридцатью шестью легионами адских демонов. Или уже тридцатью девятью...

Чернокнижники поспешно обнажили ритуальные ножи. Палачи Аргдахада потащили несчастных рабынь на алтарь. Девушки не сопротивлялись.

- Мой лорд, вы уверены, что в жертвах есть необходимость? - впервые подал голос астральный бес.

Адрагерон пожал плечами.

- Лишним не будет! - отрезал дьявол. - Нож уже выпивает душу Мерфисто, - объявил Адрагерон колдунам. - Ваша задача - запереть её внутри оружия. Гнев и ярость глупца хорошо послужат Вашему Императору! Нож всегда найдет путь в Хаос, стоит лишь принести жертву.

Чернокнижники поспешили отвесить дьяволу низкий поклон. Адрагерон лишь презрительно фыркнул.

- Принимайтесь за дело! - приказал он.

- Господин, - неожиданно заговорил астральный бес, - убийство Лорда Мерфисто может обернуться неприятностями. Владыки Преисподней наверняка ухватятся за новый повод досадить Вам. Не сочтите за оскорбление, господин, но большинство Лордов отрицательно отнесутся к усилению Вашего положения.

Адрагерон презрительно фыркнул.

- Увы, в Хаосе нет списка смертных грехов! Хотя ради одной только зависти его следует составить.

- Без сомнения, господин. Но что Вы собираетесь делать?

- То, что я задумал, раз и навсегда лишит меня сомнительного удовольствия общения с Лордами Хаоса, - произнес Адрагерон. - Уже скоро мой План будет исполнен. Хотя ты прав, следует выиграть время.

Адрагерон задумчиво почесал лоб.

- Вот, что, Фигаро, - сказал он, - возьми с алтаря немного крови Мерфисто и напиши ею вызов мне на смертельный поединок. Как будто он сам первый начал.

- Но официального поединка не было, господин, - возразил бес, - к тому же, у нас нет именной печати Лорда Мерфисто.

- А и не надо. Главное, напиши бумагу. А к ней ещё одну. Сначала - обращение о том, что меня не устроил вызов Лорда Мерфисто. И вторую, что я устал ждать ответа и сам позвал Мерфисто на откровенный разговор, во время которого он неожиданно выхватил меч и бросился в атаку. Увы, мне не оставалось иного выхода, кроме как убить его. Добавь - я настолько удручен произошедшим недоразумением, что готов отказаться от трех легионов Мерфисто в пользу того Лорда, который рискнет усомниться в моей честности и направит на то официальный вызов.

- Будет сделано, господин! Я могу отправиться в Хаос?

- У тебя мало времени! - сказал Адрагерон, - вдруг Владыка Аргдахад окажется не таким уж глупцом....

Видение окончательно прервалось. Уже не боясь нарушить концентрацию, я открыл глаза и, поднявшись, размял затекшие ноги. Люция, Джереми и ещё двое монахов, участвовавших в ритуале, охотно последовали моему примеру.

Интересно, сколько мы просидели в трансе? В Астрале и в материальном мире время течет по-разному. Видение могло продлиться и несколько мгновений, но, судя по дрожжи в ногах, мы довольно долго просидели на холодных каменных плитах часовни.

Настоятелю Джереми всё же хватило совести и страха не проводить магические ритуалы в святом месте. Часовню по его приказу построили в сотне шагов от Храма Света, почти у самого края осколка. Думаю, Джереми не без оснований считал, что чем ближе к Великому Ничто проводить ритуал, тем дольше и четче получатся видения.

Часовня представляла собой высокое двухэтажное строение, сложенное из бревен болотной ели. Священнослужители обработали древесину неизвестным мне лаком. Он был приятным на ощупь, но запах имел сильный и не слишком приятный. Или это вездесущий аромат Гадючьих Топей проникал в каждую щель? Деревянный пол служители покрыли узорчатыми каменными плитами. На втором этаже, где проводились ритуалы, их рисунок образовывал большую золотистую пентаграмму. По её лучам мы и расселись, пристроив свои мягкие места на расшитые подушки, которые лишь немного уступали в твердости граниту. Джереми пояснил: неудобство - обязательно условие транса, иначе нельзя будет отличить подлинное видение от обычного сна. Подушка предназначалось не для мягкости, а защиты "нижнего мозга" от промерзания. Поскольку обычный сон также являлся астральным воздействием на разум человека, позволять ему вторгаться в видения не следовало.

- О-о-ох! Ну, что?! - размяв спину, первой подала голос Люция, - есть предложения на предмет - что мы узнали?

- Многое! - в один голос ответили мы с Джереми.

- Верно, - согласилась принцесса, - но что именно?

Отец-настоятель с ужасом взглянул на жертвенный нож.

- В сей вещи томится душа дьявола! - сказал он.

- Не просто дьявола, а Лорда-командующего.

Принцесса медленно провела своим пальчиком по рукояти ножа.

- Ваше Высочество, оставьте его немедленно, - произнес Джереми, - к таким вещам нельзя прикасаться!

Три головы дружно кивнули в знак согласия. Слова отца-настоятеля прозвучали, как окрик мамы: "А ну, брось каку!". Неужели Люция сама не понимала опасность, исходившую от ножа? Или девушка упивалась его мощью?

Люция отрицательно замотала головой и уставилась на оружие, словно жадная сорока на блестяшку.

- Нет! Такие вещи как раз нельзя бросать и оставлять, - сказала она, - они никогда не теряются. Необходимо решить, что с ним делать?

Один из монахов решился внести предложение.

- Эта вещь Хаоса; возможно, следует швырнуть её в один из порталов, - неуверенно проговорил он. - Я слышал, что на севере, в Черных Холмах, открылся проход в Хаос.

- Слишком опасно, - возразил я, - демоны, выходящее из Преисподней, убивают всё живое. Чтобы просто приблизиться к Порталу, понадобится армия.

- Может, демоны сами утащат душу своего Лорда в Хаос, - продолжил монах, - кто-то пожертвует собой и...

Люция насмешливо усмехнулась. Склонность служителей Творца к самопожертвованию откровенно забавляла девушку. Во время путешествия по болотам она даже высказала предположение, что в священники идут лишь те, у кого есть склонность к суициду. Люция добавила, что подобным людям следует заранее утопиться или сжечь себя во славу Божью и не травить жизнь другим. К счастью, тогда я быстро урезонил принцессу, напомнив Её Высочеству, при каких обстоятельствах мне довелось спасать её из лап Юджина Железной Задницы и его банды разбойников. Однако сейчас я был склонен согласиться с Люцией.

- Уверен, что жертва ничего не даст, - сказал я, - демоны создали нож именно в нашем мире и подбросили его принцессе. Значит, забирать своё проклятье они не станут.

Монах согласно опустил голову. Благородное самопожертвование во имя Света сорвалось.

- А что, если просто швырнуть нож в Великое Ничто? - предложил Джереми. - Край осколка рядом. Душа дьявола отправится в бесконечность!

Я задумался. Причин "против" не существовало.

- Может сработать, - согласился я.

Увы, "причина" тут же нашлась. Можно сказать, она никуда и не уходила.

- Нет!

Люция решительно сложила руки на груди и одарила на всех своим любимым гневно-презрительным взглядом.

- Ваше Высочество... - начал я.

- Нет.

- Принцесса..., - обратился Джереми

- Нет.

- Люция! - сорвались мы оба.

- НЕТ!

Глубоко вздохнув, Джереми занялся увещеваниями. Я начал активно кивать в особо правильных изречениях.

- Принцесса, в сей вещи заключена черная душа дьявола, - произнес настоятель, - ею нельзя пользоваться. Думаю, сегодня мы доподлинно раскрыли тайну гибели Темного Владыки Аргдахада и его Империи. Сделка с дьяволом сулит огромную власть, но в конечном итоге всегда оказывается губительной.

- Верно, - легко согласилась Люция.

- Лорд Преисподней не пожалел ради ножа другого дьявола, - продолжил Джереми.

Люция пожала плечами.

- Думаю, лорды демонов вообще никогда не испытывают жалости. Они физически на такое не способны, - сказала девушка.

- Верно, и Лорд Адрагерон обманул Темного Императора! - повторил Джереми.

- Да, и мир моего предка был разрушен, разлетевшись на множество мелких осколков, - перебила Люция, - большинство их которых отправились в Хаос.

Я и Джереми удивленно переглянулись.

- С чего Вы решили, что осколок Темного Императора был разрушен, принцесса? - спросил настоятель.

Люция задумчиво потерла ладошки.

- Когда Владыка Белез учил меня, он рассказал, что собранный под его началом мир намного больше Эрмса, - сказала она. - Не думаете же вы, что вся Темная Империя состояла из такого маленького осколка, как наш Эрмс?

В словах девушки имелось зерно истины. Ещё недавно я считал наш осколок единственным пережившим Катаклизм. Разумеется, в подобном убеждении отсутствовала всякая логика. Если уцелел один осколок, значит, вполне могли уцелеть и другие. Просто раньше я об этом не задумывался, как и большинство людей. Катаклизм; многочисленные осколки, разлетевшиеся по Астралу; бессмертные Владыки, стремящиеся ими править; ещё совсем недавно всё это виделось мне далеким, нереальным и мифическим. Люди просто знали - они существуют, пока молятся Светлому Владыке. Другие расы думали по-другому, но их мнением никто не интересовался. Люди намного превосходили числом все другие народы, вместе взятые, значит, их путь и вера - правильны. Именно нелюди, по всеобщему убеждению, повинны в Катаклизме! Раз их так мало осталось, значит, Светлый Владыка сильно разгневался на непутевых созданий! Правда, археологических данных, подтверждающих существование расы людей до Катаклизма, так и не нашли. Многие еретики даже смели утверждать, что наши предки пришли в Эадор из Хаоса.

- Владыка Белез решил убить Вас, принцесса, - напомнил Джереми, припомнив наш рассказ.

- После того, как он узнал, кто я такая, - парировал Люция. - Его цель - присоединить к своему миру наш осколок!

- Боюсь, я не совсем понимаю, - произнес настоятель.

Люция принялась объяснять.

- После того, как Катаклизм разрушил единую планету, её многочисленные осколки разлетелись по Астралу, - проговорила девушка, - самая могущественная раса древних была полностью уничтожена. С остальными народами, включая эльфов, отказались говорить Боги. Впрочем, не исключено, что всех Богов, равно как и их последователей, уничтожил Хаос.

- Кроме Светлого Владыки! - в один голос ахнули мы.

Люция неопределенно покачала головой.

- Владыка Белез говорил, что во время Катаклизма старое светило, вокруг которого вращалась планета, также было уничтожено и поглощено силами Хаоса. Но затем неизвестно почему и неизвестно откуда зажглось новое солнце. Из всех рас только люди додумались ему поклоняться.

Принцесса развела руками.

- Возможно, не без оснований. Люди по сути своей поклоняются любому явлению, которое они не могут объяснить. Но так поступают не все. После Катаклизма многие волшебники, вместо того, чтобы биться лбами о мраморные алтари нового Бога, стали искать знания. Некоторым удалось захватить осколки, на которых они проживали. Так появились бессмертные Владыки - созидатели миров. Белез один из них.

- И что же ему нужно от нашего мира, если он уже имеет свой? - спросил я.

- А почему князьям и королям всегда мало собственных владений, и они хотят всё больше и больше?

- Новые земли - новые богатства, но зачем они бессмертному Владыке?

Люция безразлично пожала плечами.

- Понятия не имею. Возможно, бессмертным Владыкам тоже нужно как-то развлекаться.

- И ты согласилась ему служить? - спросил я.

Уже произнеся свои слова, я с опозданием осознал, что впервые с момента нашего знакомства с принцессой посмел "тыкнуть" девушке. Люция победно улыбнулась, как будто мечтала об этом с самого начала.

- Белез обещал научить меня магии, - коротко объяснила она.

- Но ты... Ваше Высочество стали его марионеткой.

Люция недовольно фыркнула.

- А до этого я была марионеткой в руках отца и брата. Белез согласился хоть что-то дать взамен! Отец и брат говорили, чего я им ДОЛЖНА. А мне, получается, никто ничего не был должен!

Ритуал болотного мага позволил мне читать только мысли Люции. Разум других людей оставался для меня закрытым, но сейчас я по одному холодному блеску глаз Джереми понял его мысли. Наверное, потому, что отчасти разделял их.

- Принцесса! О вашей скорбной "участи"..., - священник ядовито подчеркнул последнее слово, - мечтают все женщины Великого Королевства. Отец и брат заботились о вас!

Я отрицательно помотал головой, вспомнив свой сон в Астрале. Если честно, меня больше устраивала жизнь послушника в дремучем Вороновье, чем роль изнеженной принцессы, которую поколачивают отец и старший брат. Хотя Джереми в чём-то прав.

Люция посмотрела на нас, словно рассерженная кошка. Несмотря на численное превосходство оппонентов, она отнюдь не собиралась отступать.

- Зато я смогла выбирать!

- И к чему выбор привел вас, принцесса? - спросил Джереми. - Если бы Англир вовремя не оказался рядом...

- Знаю, но я смогла выбрать! - закричала Люция, - понимаете, хоть раз в жизни иметь возможность самой что-то решить! Я не могла выносить больше этой золотой клетки! Идти, куда прикажут, говорить то, что прикажут, улыбаться тому, кому прикажут, делать то, что прикажут, выйти замуж за того, за кого прикажут! Каждый день, неделя за неделей, месяц за месяцем, год за годом. Всё, разумеется, ради моего личного блага. Никакого выбора!

Нож в руках Люции неожиданно засветился ярче. С ужасом мы увидели, как в голубых глазах принцессы заплясал красный огонь. Девушка, казалось, этого не замечала.

- Проклятье темной крови, - прошептал Джереми.

Я быстро вмешался.

- Спокойно, всё хорошо! Я понимаю Ваше..., то есть, я тебя понимаю!

Люция замерла, услышав мой голос.

- Сейчас мы не приказываем тебе ничего, Люция, - сказал я, постаравшись улыбнуться, - мы обсуждаем важную проблему, а спор есть спор. Необходимо доказывать своё мнение. Нам оно интересно.

- Правда? - голос Люции вдруг изменился, из гневного он стал почти детским, наивным. Словно маленькая девочка-принцесса обрадовалась тому, что её здесь принимают всерьез. Кажется, я начинал всё лучше и лучше понимать Люцию. Что поделаешь? Бывают женщины, которым недостаточно, чтобы их просто любили. Им нужно признание.

- Разумеется, - ответил я.

Красный огонь в глазах Люции потух.

- Спасибо! - неожиданно произнесла она, я понял, что это первая благодарность, которую мне довелось от неё услышать. Даже спасение из рук Юджина не заслужило доброго слова. Возможно, Люция даже тяготилась моей помощью. Ей, в отличие от принцесс из старых сказок, не хотелось, чтобы её спасали.

Увидев, что опасность миновала, Джереми снова начал уговаривать Люцию.

- Принцесса, вы понимаете, какую опасность для нашего осколка представляет сей предмет?

Люция кивнула.

- Понимаю.

- Я знаю, вы завидуете брату. Ему, как мужчине суждено править.

- Ага!

- История знает примеры блистательного правления женщин, - продолжил настоятель. - Но, возможно, вам не суждено взойти на трон. Понимаю, вам нанесли обиду, но нельзя же рисковать судьбой всего осколка! Понимаете, принцесса?

Люция хищно улыбнулась.

- Понимаю, - сказала она. - А вы понимаете, настоятель, что это оружие, возможно, единственный шанс спасти наш осколок?

Его святейшество выпучил глаза.

- Не понимаю! Спасти? От кого?

- От Владыки Белеза!

- Но... Вы же служили ему?

- Именно! Служила! - воскликнула Люция, - А сейчас я намерена помешать ему захватить наш осколок!

Джереми философски пожал плечами.

- Принцесса, я понимаю ваше беспокойство, лестно видеть в королевской дочери чувство любви к державе, но даже если ваш достопочтимый отец проиграет войну, произойдет трагедия, а не катастрофа! Белез - ещё один тиран! Они есть и будут!

Люция прервала жреца.

- Вы невнимательно меня слушали, настоятель, - резко сказала девушка, - Белез не просто тиран, он бессмертный Владыка, подобно моему предку Аргдахаду! Если он сумеет победить, то Эрмс перестанет существовать, наш осколок сольется с миром Белеза. А поскольку Владыка предпочитает общество некромантов, боюсь, вам не слишком понравится жить в его мире. Владыке Белезу не нужны даже рабы! Во всяком случае, живые. Их кормить надо! Зомби куда сподручнее! Работают сутками, денег не просят и не жалуются.

Я печально вздохнул. Люция согласилась служить такому ужасному Владыке ради личной свободы. Конечно, многое можно понять. Одиночество, жестокость отца и братьев, но всему есть предел.

- Король Вильям призовет под свои знамена лучших воинов королевства: рыцарей, священников, инженеров, - произнес Джереми, - они смогут остановить армию врага.

Отец-настоятель сказал это тем самым уверенным и обнадеживающим голосом, каким говорят, когда сами не верят в успех. Разумеется, никого из присутствующих слова Джереми не воодушевили.

- Нет, - покачала головой Люция, - у обычных смертных, даже королей, практически нет шансов противостоять ему.

- Почему? - спросил я.

- Астральный Владыка не имеет физических глаз, он наблюдает за своим и чужими осколками из тонкого мира. Другими словами, он видит и слышит "отголоски" мыслей и эмоций всех, кто поклялся ему служить.

- И вас, принцесса? - ужаснулся Джереми.

- Уже нет.

- Почему?

- Часть души Владыки может вселяться в тело человека, который взамен получает бессмертие. Владыка начинает видеть его глазами и слышать его ушами, ну, и, разумеется, разговаривать его устами.

- Ужасно!

- Ничего болезненного, - усмехнулась Люция. - Единственное, Владыке требуется добровольное согласие смертного! Белез сам расторгнул наш договор, когда повелел меня убить.

Джереми недоверчиво посмотрел на Люцию.

- Это имеет смысл, - вступился я, - если бы Белез точно знал, где находится принцесса, его войска не начали бы обшаривать Гадючьи Топи.

- Он мог решить подстроить ловушку?

- Какой смысл, ваше святейшество? Поверьте, принцессу Люцию пытались убить отнюдь не понарошку.

- Но вы сумели убежать!

- Буквально чудом!

- Чудеса и правда случаются, но, как правило, у них есть логическое объяснение. Вы уверены, что вам просто не дали сбежать?

- Нет, - убежденно сказал я.

Настоятель глубоко вздохнул.

- Англир, - сказал он, - я понимаю, тебе хочется думать, что принцесса выжила лишь благодаря твоему героизму, а не преднамеренному замыслу врага, но мы должны принимать в расчет любые версии.

Подумать только, как всего несколько дней могут изменить личность человека. Я вдруг осознал, насколько глубокие перемены произошли в моей душе за короткий срок. Если бы неделю назад кто-нибудь сказал мне, что я вступлю в спор со жрецом, никогда бы не поверил. Такого не могло быть. Однако сейчас стою, спорю, и прекращать не собираюсь.

- Нет, ваше святейшество, - сказал я, - во мне говорит отнюдь не гордость, а здравый смысл. Командующий Юджин - слуга Белеза, нанес принцессе критическую рану. Она могла умереть в любой момент. Откуда чернокнижник мог узнать, что я окажусь в нужное время в нужном месте? Хотя даже не это. Как Белез мог догадаться, что именно я буду делать?

- Верно! - поддержала меня Люция, - большинство людей на месте Англира просто сбежали бы или притворились мертвыми. В своих расчетах Белез никогда не станет рассчитывать на самопожертвование. Он сам на него не способен, стало быть, и не подозревает, что способны другие.

Под напором аргументов Джереми сдался.

- Хорошо, примем всё за чистую монету, - произнес настоятель. - Что нужно Белезу, чтобы захватить наш осколок - убить короля и разрушить столицу?

- Не только, - сказала Люция. - Почти перед самым нашим разрывом некромант упоминал, что за наш осколок решил побороться ещё один бессмертный Владыка.

Недоверие снова вернулось на лицо Джереми.

- Сотни лет нас никто не беспокоил, а тут сразу двое!

Люция развела руками.

- В Астрале и физическом мире время течет с разной скоростью. К тому же каждый осколок постоянно движется вокруг светила. Возможно, до поры до времени ни один Владыка не замечал наш Эрмс, а когда осколок появился в поле зрения, двое решили прирастить за его счет свой мир.

- Ясно, и кто же второй претендент? Может, он добрый Владыка? - спросил Джереми.

- Сомневаюсь, - ответила Люция. - Не знаю, совместим ли настоящий Владыка с таким понятием, как "доброта". Я лишь знаю, что именно конкурент Белеза стоит за вторжением варваров с юга.

- Нападение на Предгорье, - вспомнил я.

Люция кивнула.

- Именно, и боюсь, это только начало. Белез презирает и ненавидит своего врага. Он называет его тупоголовым варваром, но я в этом сомневаюсь. Чтобы стать Владыкой и провести ритуал бессмертия, необходимо обладать глубочайшими познаниями, недоступными даже архимагам.

- Неважно, - сказал я. - Получается, Великое Королевство зажато с двух сторон. Белез наступает с севера, второй Владыка с юга. У короля нет никаких шансов.

- У короля нет, но ... - Люция выразительно посмотрела на дьявольский нож. - У нас есть, недаром Белез решил убить меня! - произнесла девушка.

Думаю, мне просто показалось, что жертвенный нож вдруг снова засветился ярче.

- Нет! - ахнули мы с Джереми.

Люция состроила нам гримасу.

- Это вы уже говорили, - сострила принцесса. - Скажите, наконец, что-нибудь новенькое.

К несчастью для принцессы, настоятель решил вернуться к старым аргументам.

- Принцесса, - произнес он наставительным тоном, который, как я знал, не оказывает на Люцию никого воздействия, - подброшенное Вам оружие уже привело когда-то к разрушению большого осколка и гибели множества людей!

- Знаю, - ответила Люция, - посему я и Англир здесь. Нам нужны ответы на вопросы, а не приказы по уничтожению ценного артефакта. Между прочим, я сомневаюсь, что его можно так просто уничтожить.

Джереми тягостно вздохнул.

- Сдаюсь, - сказал он, - и что Вы предлагаете, принцесса?

Люция улыбнулась.

- Давайте подумаем, - сказала она. - Мы узнали, что в ноже заключена душа дьявола. Аргдахад заключил сделку с Лордом Адрагероном, желая получить оружие, способное держать в узде взбунтовавшихся подданных. Магия Хаоса построена на жертвоприношениях. Как только гоблин Жупель вонзил нож в самого себя, на его месте появился демон. Никаких заклинаний он не произносил. Тогда логичным будет предположить, что нож считает "жертвой" любую жизнь. Очевидно, Аргдахад настолько увлекся своей игрушкой, что потерял чувство меры и вызвал огромное количество демонов, а они по приказу Адрагерона вырвались из-под контроля и разрушили Темную Империю.

- Верно, - произнес Джереми, - значит, Вам, принцесса, следует воздержаться от решения своих проблем столь жутким способом.

Люция закатила глаза.

- Как Вы думаете, настоятель, - произнесла она - Аргдахад был полным идиотом?

- Он был злодеем и жутким тираном!

- Верно, а дураком? Согласитесь, глупцы не правят огромными Империями.

- И что с того?

- Когда Аргдахад согласился на сделку с Адрагероном, он не мог не осознавать риска. Так неужели мой предок был таким дураком, что даже не попытался защитить себя от оружия Хаоса?

Джереми пожал плечами.

- Может, и попытался, но у него ничего не вышло.

- Верно, но необходимо узнать подробности. Нож обладает невероятной мощью, по сути, это сильнейший магический артефакт, о котором я когда-либо слышала. По законам магии, чтобы надежно защитить себя от оружия Хаоса, Аргдахад должен был создать артефакт не меньшей, а, возможно, даже большей силы.

- Поскольку Темная Империя перестала существовать, можно предположить, что сей защитный предмет так и не создали.

- Необязательно, - возразила Люция. - Возможно, Аргдахад просто не успел им воспользоваться, и даже если защитный артефакт был уничтожен, у нас есть шанс создать его заново!

- Как? - удивился Джереми.

Люция выразительно указала пальчиком на курильницу с дионием.

- Вот и скажите мне это, любитель смотреть чужие воспоминания! Я не сомневаюсь, в Астрале просто обязаны храниться нужные сведения! Вопрос, сможем ли мы их найти?

- Без маяка? - сказал Джереми. - Нет. Ничего не получится. Астрал - огромная свалка эмоций, чувств и воспоминаний. У нас есть лишь предположение, что Аргдахад, возможно, создал какой-то волшебный предмет для защиты от сил Хаоса. Неизвестно, кто его создал, и как он выглядит, или выглядел. Мы можем "блуждать" в Астрале вечность. Шансы настолько малы...

- Но они есть, - перебила Люция. - Уверена, нам стоит рискнуть.

Джереми схватился за голову.

- Принцесса! Дионий - один из редчайших в мире ингредиентов, по-вашему, у меня здесь хранится неограниченный запас?

- Хотя бы одну попытку, - сказала Люция.

- Доподлинно мы даже не знаем, создал ли Аргдахад защитный предмет?

- Уверена, что создал, - возразила принцесса, - или попытался его создать, не исключено, что Адрагерон мог ему помешать.

Тяжело вздохнув, Джереми снял с пояса запасной мешочек с порошком диония.

- Уверен, что мы зря тратим время, - буркнул он, - но я подчиняюсь...

- Потому что я, всё-таки, принцесса! - улыбнулась Люция.

- Ничего похожего, - фыркнул жрец. - Потому что Светлый Владыка велел мне помогать вам.

- Стойте! - вскричал я.

Все повернулись в мою сторону.

- Светлый Владыка! - произнес я, осененный нежданным озарением. - Мог ли Темный Император использовать его силу для создания защитного артефакта?

- Святотатство! - воскликнули монахи.

Джереми властным жестом велел им замолчать.

- В нашем видении Лорд Хаоса - Адрагерон упоминул, что Темный Император желает, чтобы смертные его осколка поклонялись ему, словно Творцу, - осторожно произнес настоятель. - Думаю, все священники Светлого Владыки целенаправленно истреблялись за свою веру.

- Но Белая Магия доступна не только жрецам, - возразила Люция.

Мы гневно посмотрели на ухмыляющуюся принцессу. Несмотря на всю серьезность разговора, девушка не могла упустить случая - поддразнить священников. На сей раз я решил не вступать в спор. Во-первых, доказывать Люции, что между заклинаниями и молитвами есть разница - занятие долгое, нудное и, главное, совершенно бесполезное. Во-вторых, я боялся упустить мысль.

- Дьявол произнес фразу, - я наморщил лоб, пытаясь припомнить как можно точнее, - что Темный Император может провести церемонию экзорцизма.

Люция согласно кивнула.

- Старый прием. Заключить сделку с дьяволом, а потом изгнать его, призвав на помощь Силы Света, - заметила девушка. - В некоторых чудом не сожженных инквизицией книгах даже вскользь упоминалось, будто между волшебниками и жрецами не всегда пролегала пропасть. Одно время демонологи и слуги Божьи даже работали совместно для общей пользы. Первые призывали, вторые изгоняли. К сожалению, дьяволы тоже не дураки. Во всяком случае, Адрагерон.

Решившись на невиданную дерзость, я поднял палец вверх, прося благородную принцессу помолчать. Обрывки мыслей в моей голове каким-то чудом сформировались в умную догадку, и я очень боялся её потерять. К счастью, Люция замолчала.

- Во сне дьявол отдал нож именно принцессе, - сказал я, - почему?

Джереми и Люция дружно пожали плечами.

- Думаю, это очевидно, - сказал настоятель. - Договор был заключен между Темным Императором и Лордом Адрагероном. Люция, в чьих жилах течет кровь, получила нож.

- Думаю, никто другой даже не сможет им воспользоваться, - вставила девушка.

- Но Жупель, или как там звали вашего знакомого гоблина, смог! - заметил Джереми.

Люция недоуменно подняла брови.

- Загадка, - сказала она, - если ножом может воспользоваться любой - непонятно, почему дьяволы использовали его только сейчас. Сект демонопоклонников хватало во все времена. Но Жупель не был гоблином.

- А кем он был? - удивился жрец. - Дьяволом?

- Замаскировать внешность не так сложно, - заметила Люция, - но я никогда не слышала, чтобы демоны прибегали к магии иллюзий. Гоблины, впрочем, не разбираются в магии вообще. Я не знаю, кем являлся Жупель и почему он поступал так, как поступал.

Топнув ногой, я поспешил вернуть себе внимание слушателей.

- Светлый Владыка не мог не знать, что дьявол отдаст принцессе нож, - произнес я. - Творец знал, на что способно дьявольское оружие, но если он решил заговорить со мной, значит, он верил... эээ... точнее знал, что сможет нас защитить.

Джереми недоверчиво покачал головой.

- Неисповедимы пути Господа, - произнес он. - Я продолжаю считать, что Светлый Владыка хотел, чтобы мы сбросили кинжал с края осколка.

Монахи согласно кивнули. Я решил, что если уж начал спорить со старшими по иерархии, нужно брать на всю катушку.

- Не думаю, - сказал я. - Почему бы нам не провести ещё один ритуал, сосредоточившись на голосе Светлого Владыки.

- Использовать в качестве маяка Творца!! - ахнул Джереми, лица монахов исказились от ужаса.

- Только голос, который я и вы слышали в своих видениях.

- И что же мы узнаем?

- Не знаю. Неисповедимы пути Господни, но я надеюсь, что Светлый Владыка покажет нам вещь, которой Темный Император собирался защититься от Хаоса.

Джереми нервно потер виски.

- Мы ещё никогда не делали ничего подобного, - произнес жрец, - маяком всегда служил физический предмет, а не голос.... Тем более, голос Творца.

- Будем уповать на нашу веру.

- И одновременно воскуривать дионий, - проворчал жрец.

Я упал духом. Любая магия противна Светлому Владыке, но разве для благого дела...

- Ладно, - махнул рукой Джереми, - покаемся и вознесем Творцу богатые жертвы. Начнем, пожалуй!

Увы, такой подход не удовлетворил Люцию.

- Хотите использовать для маяка собственные иллюзии? - возмутилась девушка, - меньше надо курить дионий и пить настой черного лотоса. Нам нужны точные сведения, а не ваши откровения Господни!

- Голос Светлого Владыки сообщил мне о Храме Света, - горячо возразил я, - и после долгих поисков мы нашли его!

- Совпадение!

- А то, что настоятель Джереми знал о нашем появлении, тоже совпадение? - съязвил я, - Ваше Вы...

Принцесса опасно сузила глаза. Мысленно махнув рукой, я решил, что если сегодня день моей наглости, то буду дерзить всем.

- Почему ты отказываешься поверить, Люция? - спросил я. - Ты безгранично веришь в магию и оружие Хаоса, но отказываешься прислушаться к голосу Господа. Почему?

Принцесса нахмурилась.

- Ладно, давайте используем в качестве маяка слышимый тобой голос, - насупившись, согласилась девушка. - К сожалению, у нас нет лучшего варианта, а совпадения следует проверять.

"Ты не ответила на мой вопрос" - подумал я.

"А ты действительно хочешь узнать ответ?"

Между нами ненадолго воцарилось абсолютное молчание. Ни слов, ни даже мыслей. Несмотря на все пережитые приключения и одну жизнь на двоих, наши мировоззрения продолжали сильно, если не сказать - радикально, отличаться. Но всё же мы привыкали друг к другу. Между нами медленно-медленно, кирпичик за кирпичиком выстраивалась стена взаимопонимания. К сожалению, сейчас её мог разрушить любой спор. Слишком легко в запале бросить неосторожное и обидное слово, которое отбросит нас назад. Я решил, что мы ещё обязательно поговорим друг с другом, только в другое время, в другом месте и обязательно тайком от посторонних глаз.

Монахи и Джереми уже вернулись в пентаграмму. Я и Люция поспешили занять свои места, сев на колени в нижних лепестках фигуры.

Кивнув, настоятель протянул руку и выпустил стрелу света. Лежавший на алтаре дионий вспыхнул. Вверх потянулся густой желтый дым. Закрыв глаза, я глубоко вздохнул аромат диония. Мысли в голове снова стали тяжелыми и неповоротливыми.

- Вспомни голос Творца, Англир, - произнес Джереми.

Я сосредоточился и постарался не просто вспомнить, а снова "услышать" каждое слово, каждый звук величественного голоса.

Рассказ "Торжество торговой демократии"

Дьявол меня раздери! Где этот чертов список!?

Гневно фыркнув, я в который раз окинул взглядом лабораторию. Колбы, склянки, реторты сгрудились в одну кучу, полностью захламив алхимический стол. Похоже, что за ночь на столешницу перекачивало всё содержимое шкафов. На сей раз получилось даже с горочкой. Интересно, и что же я такое вчера искал? Хм.... Наверное, перо королевы гарпий. Кстати, а где оно? Ещё полчаса назад вот здесь лежало!!! Или здесь? Или я его уже отправил в котел? Проклятье! Кучу времени убил, желая привести в порядок хотя бы алхимический стол. Неделю сортировал и раскладывал по ящикам: порошки, смеси, кости, эссенции душ, мандрагору, арканит, ритуальные и жертвенные ножи. И что в итоге?! Опять всё та же хорошо знакомая куча барахла! И я не могу найти ни волшебного свитка, ни пера гарпии, ни слюны тролля, ни засушенной головы эльфийки. Хм.... А нет, голова здесь! Прямо под столом! Так, стоп! А почему их две?! Проклятье! А ведь у первой глаза при жизни были зелеными, а у второй золотистыми. Вдобавок кровь первой оказалась нечистой. Когда палачи Императора разгромили затерянную в лесах эльфийскую деревушку, они, прежде чем всех убить, решили "поиграться" с самой молоденькой. Со второй нам повезло больше, её поймали и продали Гильдии Магов честные и порядочные крестьяне. В результате удалось "разобрать эльфийку на ингредиенты" по всем правилам. А то чертовы гвардейцы Аргдахада ничего нормально сделать не могут. Дубы, они и есть дубы!

Черт-черт-черт! Мне нужна "чистая" голова, но как её отличить? Фух.... Слава Тьме! Бирки с инвентарными номерами сохранились! Можно сверить по каталогу. Вот только... где каталог!?

Я посмотрел на книжный шкаф и застонал. Полки были девственно пусты. Книги и свитки разметало по всей лаборатории: алхимическому столу, жертвенному алтарю, стульям, кровати и прочим вещам. Заработался я вчера! Главное, ведь сколько раз себе говорил: "Мартин, взял вещь, попользовался, не поленись - положи на место".

Конечно, можно позвать ассистентов. Как мастеру, члену правящего круга Гильдии Магов, мне полагалось три ученика-слуги. Однако я не доверял малолетним упыренышам прибираться в своей лаборатории. Отхожее место почистить, белье постирать - это всегда пожалуйста! Но только не работа в лаборатории, иначе я вообще никогда ничего не найду. Знаем! Пройденный этап. Смотрят на тебя чистыми голубыми глазами и шепчут: "Не брал". Ой ... Можно подумать, я сам в учениках не ходил и сам ингредиентов никогда не воровал, чтобы выменять их потом на еду. Эх... Как же тогда есть хотелось. После занятий втихомолку по помойкам лазал, кротов и мышей ловил, потому что живой собаки или кошки рядом с Академией Магии никто никогда не видел. Впрочем, оно и правильно. Знания, что мы даем ученикам на лекциях, не усваиваются на полный желудок. Вот и тащат малолетки на окрестный рынок всё, что не приколочено! А какой с упыренышей спрос? Ну, в жертву темным Богам принесешь, а дальше что? Ценный ингредиент не вернется. А если редкий свиток пропадет, то и от Круга влететь может!

Кстати, об этом.... Я стою, рассуждаю, а дело-то не идет! Если к вечеру ритуал не будет закончен, пиши пропало! Его Императорское Величество Владыка Аргдахад, воцарившийся во плоти из Астрала, дал Гильдии Магов неделю сроку. Если что-то пойдет не так, весь правящий Круг отправится работать на рудники... в виде зомби. А сначала всех посадят на кол. Жаждущие карьерного роста чародеи низших Кругов уже сейчас разучивают заклинания поднятия нежити. Значит, доверять младшим ученикам точно не стоит. Старшие товарищи могут их подкупить. Горбушки черствого хлеба вполне хватит.

"Так-с, ладно, хватит стоять столбом, - сказал я себе, - до главного действа осталось всего три дня, а, значит, мне нужно уже сегодня закончить свою часть!".

Перед моими глазами снова предстала картина будущего наказания. Вздрогнув, я заметался по комнате. Что за глупец сказал, что опытного некроманта ничем не испугаешь!? Ещё как испугаешь! Особенно деревянным колом, а перед ним.... Нет, не отвлекаться!

Наконец-то проклятый список нашелся, аккурат под глазом мантикоры. Ах, да! Вспомнил! Ещё вчера я проверял этот реагент. При неудовлетворительном уходе глаза мантикоры затекают мутной серой пленкой. Не то, чтобы реагент становится непригодным, просто с помощью ока мантикоры можно смотреть в Мир Мертвых, не умерщвляя свои собственные глаза. А сквозь мутную серую пленку легко пропустить нечто важное. В Мире Мертвых почти нет света.

Облегченно вздохнув, я быстро развернул свиток. На пол вывалились останки печеной курицы - моего вчерашнего ужина. Угораздило же меня завернуть отходы именно в этот свиток! Хорошо ещё, что в камин не бросил.

По счастью, несмотря на обилие жирных пятен, текст хорошо читался. Были видны даже мои вчерашние пометки.

Итак, для ритуала понадобится:

- Перо и сердце королевы гарпий. (Есть)

Я снова оглядел апартаменты. Действительно, есть. Перо лежит на алхимическом столе. Склянка с заспиртованным сердцем на моей кровати.

- Голова эльфийки (Есть)

- Дюжина черных пауков (Взять в террариуме)

- Две дюжины красных жаб (Там же)

- Слезы девственницы, кровь девственницы, волосы девственницы, слюна девственницы, ногти девственницы.

Так, стоп! Интересно, сгодится одна девственница, или на каждый реагент нужно брать отдельно? Хм... Странная здесь магическая формула. Толком не понять. Ладно, какой смысл мучиться? Невольничий рынок недалеко от гильдии. Солдаты только вчера пригнали торговцам новую добычу. По словам архимага Травока, уже успевшего осмотреть партию, последняя карательная экспедиция прошла успешно. В последний момент крестьяне передумали сражаться с закованными в металл гвардейцами и предпочли погасить недоимки юными девами. Палачи Аргдахада настолько благосклонно отнеслись к жителям, что даже не сожгли деревню. Просто на всякий случай колесовали местного старосту и утопили всех его сыновей.

Короче, девственниц найдем. Одну, двух, дюжину - неважно! Все расходы взяла на себя императорская казна.

Успокоившись, я начал читать дальше:

- три черных оникса (Есть)

- сто пятьдесят волшебных кристаллов (Есть)

- цветущий папоротник (Есть)

- пять кристаллов арканита (Есть)

- семь мер диония (Есть)

- три бутона черного лотоса (Есть)

- засушенные змеи с головы медузы (Есть)

- пустой кристалл (Есть)

- Самый важный ингредиент: ЧИСТАЯ ДУША (ПРОВЕРИТЬ!)

Отлично. Моя задача не так уж сложна. Всего делов: заточить в использованный волшебный кристалл чистую, светлую душу. Интересно, для чего Императору понадобился столь необычный артефакт? Его Величество никогда не благоволил человеколюбивым слюнтяям. Впрочем, в сторону любопытство! Дело наверняка засекречено. Строгая государственная тайна и всё такое. Будешь интересоваться чем-то, помимо уже сказанного, мигом окажешься в застенках. Ну, и потом на кол.

Нужно действовать быстро. Все ритуальные принадлежности в полном порядке, магический круг начертить - не проблема. Осталось только найти самое важное и одновременно самое нелепое, что может быть в Эадоре - чистую душу. По счастью, императорские агенты подумали обо всем. Уже неделю в тюрьме гильдии томился некий святой Амвросий. По рассказам "шпиков" старика почитали крестьяне провинции Нижний Кряж. Всю жизнь глупец честно пахал свой клочок земли, платил налоги, воздерживался от удовольствий - что с грошами, оставляемыми сборщиками, совсем не трудно. Так бы и помер в тишине и неизвестности, если бы на шестом десятке Амвросий не открыл в себе целительские способности. Каким образом неграмотный мужик смог познать заклинания Белой Магии, так и осталось загадкой.

Старик начал успешно лечить своих односельчан не только от ран, но и от хвори, сглаза, болезней и всей прочей пакости, что насылают на чахлый народец студенты Гильдии Магов во время практикума. Разумеется, Амвросий расценил свои невесть откуда взявшиеся способности, как "Дар Светлого Владыки". Уже за поклонение кому-либо, кроме Императора, его следовало отправить на рудники. И отправили! Однако вместо того, чтобы издохнуть от тяжелой работы, Амвросий выжил, стерпел все истязания надсмотрщиков и даже начал лечить других каторжников. Результат вышел совсем уж необъяснимый. Надсмотрщики раскаялись в своих грехах и освободили всех заключенных. Отряд карателей не успел вовремя. Большая часть народа разбежалась по городам и сёлам.

Амвросий некоторое время путешествовал по развалинам Храмов Света, разрушенных по приказу Императора несколько столетий назад. Изучая надписи на каменных барельефах, старик освоил грамоту и "понес святое знание в народ". Невероятно, но почти год Амвросий проповедовал, исцелял больных и, по слухам, воскрешал (именно воскрешал, а не поднимал в виде живых трупов) убитых повстанцев. Наконец, тайным агентам Империи удалось схватить его и отправить в тюрьму. Оттуда старика конвоировали в Гильдию Магов и предоставили в моё полное распоряжение. По мнению шпиков, душа Амвросия годилась для поставленной задачи. Тем не менее, старика надлежало проверить. Между святым и сумасшедшим всё же есть разница.

Заключить душу в кристалл, в конце концов, не так сложно. Без соответствующего умения немыслимо поднятие призрака - мощного вида боевой нежити, незаменимого для защиты некроманта. Однако для призрака требовалась греховная или, на худой конец, неспокойная, охваченная безумным страхом душа. Лучше всего для этой цели подходили павшие воины. Сохранить душевное равновесие, когда тебя пронзили мечом - настоящая проблема.

В данном случае к душе предъявлялись нестандартные требования. К счастью, у меня имелось подходящее средство для проверки. Простое и надежное, как сама магия! Отложив свиток, я направился к огромному платяному шкафу, занимающему с добрую четверть лаборатории. В нём я хранил всё то, что не поместилось в алхимический стол. Другими словами, шкаф был забит до отвала! Ящики и дверные створки не закрывались до конца, упираясь в груды магического, механического и алхимического барахла. Понадеявшись на удачу, я запустил руку на первую полку. Повезло! Уже через два часа усердных поисков я извлёк из шкафа необходимый прибор.

"Кармоизмеритель", как и все артефакты древних, не просто кусок антиквариата. Сколько ему лет? Тысяча или сотни тысяч? Неважно. Прибор пережил Катаклизм, уничтоживший всю цивилизацию древних, и до сих пор отлично работает. Археологи нашли его на дне соленого озера, где он пролежал, возможно, вечность.

Как и большинство творений древних, "кармоизмеритель" представлял собою сложное переплетение магии и инженерии. С виду прибор напоминал длинный магический жезл, по рукояти которого рассыпались многочисленные шестерни и пружины. К краю "жезла" мастер древних приделал острый мифрильный щуп, на другом конце крепился странный бесцветный кристалл. Бесцветный до того момента, пока щуп не касался кожи разумного существа. Шестеренки тут же начинали крутиться, и спустя мгновенье кристалл окрашивался в яркий цвет. Долгое время в Гильдии Магов прибор считался измерителем волшебных сил: чем чернее цвет кристалла, тем сильнее волшебник. Однако эксперименты на чиновниках Империи наглядно показали ошибку. Чернее черного цвету души главного императорского дознавателя мог позавидовать любой архимаг. На втором месте ожидаемо оказался верховный канцлер, на третьем - комендант столичного сиротского приюта. Виднейшие представители Гильдии Магов занимали почетные места ближе к концу второй десятки. В итоге, первоначальные выводы пришлось пересмотреть. Маги признали существование кармы. Каким именно образом маги и инженеры древних сумели выявить столь странное явление - загадка. Впрочем, в раздел "хрен разберешься" относилась львиная доля всех раскопанных артефактов сгинувшей цивилизации. Тем не менее, факт оставался фактом, такой механизм, как карма, в Эадоре существует. Однако его предназначение оставалось неясным. Деревенские россказни о "Божьей каре" и сказки "что посеешь, то и пожнешь" не подтверждались простым методом наглядных сравнений. Я, например, чувствовал себя куда лучше святого Амвросия, томящегося к клетке. По теории архимага Григориуса, "кармоизмеритель" определял степень духовного магнетизма. Другими словами, любая душа привлекает из Астрала схожих её характеру духов. Чем их больше, тем чаще личность теряет свободную Волю и начинает следовать указаниям природных механизмов. Белое свечение "кармоизмерителя" обозначало наибольшую концентрацию потусторонних энергий в душе человека. Соответственно, черный цвет кристалла говорил о настоящей волевой личности, свободной от бессмысленных моральных догм и плотских ограничений. Разумеется, только подлинно свободный от подобного барахла адепт способен стать настоящим волшебником. Теория архимага Григориуса хоть и не была доказана, но никем в Гильдии не опровергалась.

В последние несколько месяцев "кармоизмеритель" находился у меня. Сейчас настало время им воспользоваться. Прибор легко определит - является ли наш Амвросий обычным шарлатаном, или он действительно святой. Дело несложное! Надо поднести щуп к коже и нажать на рычажок.

Улыбнувшись, я проделал несложную процедуру с самим собой и... ОБОМЛЕЛ ОТ УЖАСА! Кристалл "кармоизмерителя" засиял ярким БЕЛЫМ светом! Прибор показывал, что я святее и праведнее самого Светлого Владыки!

Прошла, наверное, минута, прежде чем я смог вставить на место отвисшую челюсть. Сосредоточившись, я припомнил все свои самые греховные деяния за последние двадцать часов, а затем снова прислонил щуп к коже! Вспышка яркого белого света едва не ослепила меня. Ничего не понимая, я тряхнул жезл и тут же пожалел об этом. Шестеренки прибора странно щелкнули, и из щупа выстрелил заряд молнии. Адская боль прожгла руку. Не устояв, я рухнул на пол, уронив "Кармоизмеритель". От машины древних не отвалилось и шестеренки, но кристалл!!! Я не верил своим глазам, он сиял всеми цветами радуги. Желтый, красный, зеленый, голубой, коричневый оттенки сменяли друг друга в мгновенье ока.

Что за ерунда???!!! Машины древних никогда не ломались, во всяком случае, те из них, что не смог разрушить сам Катаклизм!

Чуть успокоившись, я поднялся на ноги и осмотрел свои повреждения. Молния прожгла дыру в мантии, изрядно опалив кожу. Будь на моем месте обычный смертный, материал для свежего зомби уже был бы готов! Только заклятье прочитай. По счастью, долгое обучение и постоянные практики закалили моё тело, выработав сопротивляемость к магии. Хорошо всё-таки, быть волшебником! Если бы старый учитель не пускал в меня за каждую провинность волшебную стрелу, черта с два я бы выучился. Спасибо за науку! Да, хорош был мой старый наставник! Хотя он и сейчас неплох. В виде упыря. Кто сказал, что я готов всё забыть и простить?

Увы, если мой ритуал провалится, к армии нежити присоединится ещё один зловонный упырь. А перед этим ещё и на кол посадят!

"Кармоизмеритель" продолжал вести себя по меньшей мере странно! Кристалл переливался всеми цветами, шестеренки странно вращались. Меня прошиб холодный пот. Штуковина древних сломалась, а мне в буквальном смысле ДО смерти необходимо узнать - насколько свят наш святой?

Пытаясь унять возникшую дрожь, я попытался утешить сам себя:

- Спокойнее, Мартин, спокойнее. Всё можно починить!

Я опасливо взял в руки жезл. Молнии не последовало. Уже неплохо! Но проклятый кристалл продолжал показывать чушь.

Внимательно осмотрев прибор, я не обнаружил никаких механических повреждений. Шестеренки выглядели красивыми и блестящими. Щуп не погнулся. Сам прибор смотрелся вполне гармонично. На этом мои глубокие познания в инженерном деле заканчивались.

И тут меня осенила страшная догадка! О, Великая Тьма, нежели это они!? Пожалуйста-пожалуйста, только не ОНИ!

Положив артефакт на стол, я глубоко вздохнул, затем сжал и разжал кулаки, безуспешно пытаясь унять волнение. Рано паниковать, рано! Вдруг я ошибся? Может, всё ещё обойдется. Дрожащей рукой я вынул из кармана волшебный кристалл и произнес магическую формулу. Энергия камня прошла сквозь меня. Уловив поток силы, я простер руки и начертил в воздухе пентаграмму. От лучей древнего, как сама магия, знака, по лаборатории распространилось мягкое зеленоватое свечение. Затаив дыхание, я вытянул руки вперед, направив волшебный знак в сторону артефакта. "Кармоизмеритель" никак не отреагировал на чужеродное колдовство. Пока всё хорошо! Осталось произнести вторую часть формулы. Если пентаграмма не окрасится в фиолетовый цвет, значит, я ошибся, и драгоценный прибор ещё можно спасти. Сосредоточившись, Я нервно стёр со лба проступившие капельки пота и попытался сосредоточиться. Всё-таки у профессии чернокнижника есть один недостаток, который кажется бредовым и несущественным, пока не столкнешься с ним напрямую. Дело в том, что ни и по учености, ни по идеологическим соображениям, ни по совершенным за жизнь "благим" делам мне не пристало взывать к помощи Светлого Владыки. Хотя в существование оного я, конечно же, не верил, душа отказывалась признать своё одиночество во Вселенной! Об этом никогда не думаешь, пока не столкнешься напрямую. Все любят поговорить о свободе и независимости, но когда всерьез задумаешься о том, что нет над головой никакой Великой Силы, никакого Вневременного Разума, заботящегося о существовании этого гигантского муравейника, то поневоле начинаешь бояться. А вдруг что? Вдруг весь проклятый мир полетит в тартарары! И что делать? Только и останется, что рухнуть на колени и молиться, изо всех сил надеясь, что во Вселенной найдется хоть кто-нибудь, обладающий достаточной властью спасти нас, грешных!

Охваченный вспышкой внезапно проснувшейся веры, я произнес вторую часть магической формулы. Пентаграмма резко вспыхнула и окрасилась в фиолетовый цвет!

- НЕТ!!! - в отчаянии закричал я. - О, Светлый... Аргдахад! Только не это! Только не это!!!

Увы! Уже никакой Бог, ни преследуемый Светлый Владыка, ни сиятельный Император не могли мне помочь! Нет в мире силы, ни черной, ни белой, которая могла бы изгнать гремлинов из механизма!!!

К несчастью, фиолетовый цвет пентаграммы не мог лгать! В механизме завелись разумные маленькие вредители!!! Что же делать? Без артефакта никто не может дать гарантии, что святой Амвросий не ловкий мошенник, и тогда весь ритуал, на который из королевской казны выделены колоссальные средства, полетит в Преисподнюю. А вслед за ним и все представители Гильдии Магов.... По частям, из-под топора палача!

Глубоко вздохнув, я постарался успокоиться. Ударами головой о стену делу не поможешь и никого не разжалобишь! В Гильдии Магов ещё никто никогда никому не посочувствовал, не говоря уже о том, чтобы бескорыстно помочь.

Придав себе хотя бы видимость спокойствия, я вернулся к алхимическому столу и занялся поисками оптической лупы. Даже не стараясь сохранить порядок (покойнику чистота ни к чему), я просто вынимал ящики и вышвыривал на пол всё содержимое. Очень скоро передо мной образовалась новая груда барахла, на поверхности которой лежали засушенные глаза василиска и жало мантикоры. Именно их я безуспешно пытался найти три недели назад.

Сейчас мне требовалась увеличительная лупа! По счастью, я вскоре обнаружил её, разбросав груду ногами.

Разумеется, никакая, даже самая мощная оптика не позволит мне разглядеть гремлинов. Согласно трактату одного исследователя Гильдии Магов, размер паразитов настолько мал, что не укладывается ни в одну шкалу измерений. Ученый писал, что если увеличить все объекты Вселенной до таких размеров, что рост человека возрастет примерно в двадцать раз, тело гремлина составит, в данном случае, примерно половину ногтя мизинца. Таким образом, разглядеть мелюзгу обычным, даже хорошо вооруженным глазом, мне не под силу... без магии!

Понимая, что на долгую медитацию и планомерный выход в Астрал у меня не остается времени, я, скрепя сердце, сорвал печать с бутылки настоя из черного лотоса. Это самый надежный, быстрый, но, к сожалению, самый дорогой способ отправить сознание в тонкий мир.

Глубоко вздохнув, я залпом выпил настой. Окружающий мир тут же изменился. Обстановка комнаты начала медленно расплываться, привычные предметы засияли новыми красками, обнажая неведомые ранее магические свойства. Хм... Надо же... Судя по волшебным линиям, жало мантикоры и глаза василиска, смешанные в равных пропорциях, должны хорошо помогать от мужского бессилия! Надо будет запомнить! Вдруг самому пригодится, да и сколько денег заработать можно! Особенно если соответствующее заклинание наложить. Короткое, но сильное, и обязательно связанное с глазами василиска! Например: "стой, как каменный!!!". Надо будет подумать, как лучше всего стихосложить эту фразу на магическое наречие.

Глубоко вздохнув, я оборвал свои мысли. Сейчас не время думать о посторонних вещах. Меня ждет работа. По счастью, первое, чему учили в Гильдии Магов - это концентрация, а старые уроки я запомнил очень хорошо.

Все свои мысли я направил на пик высокой горы Сознания. Вокруг вершины гремел гром, сверкали молнии, бушевал неистовый ветер. Всё это мои собственные мысли, желания, чувства. Я отгородился от них. Они перестали быть мной. И вскоре настало полное безмолвие, абсолютное ВНЕМЫСЛИЕ! Но я не потерялся.... Наоборот, осознание собственного "я" только усилилось. Бедолаги философы и поэты, они столько думают и рассуждают над тем, кто есть Человек, что наслали буран на гору Сознания, занеся снегом острый пик. Им никогда не приблизиться к истине. Ибо первое слово и даже первая мысль уже стали искажением настоящего сознания. Ведь истина совершенна, а язык - нет! Можно знать истину, но никому не дано её произнести.

Взяв кармоизмеритель в левую, а увеличительную лупу в правую руку, я произнес заклинание и направился в Астрал.

Привычное чувство головокружения быстро прошло, сказался долгий опыт магических практик. Уже вскоре я увидел безбрежный черный океан Астрала, усеянный, подобно чистому ночному небу, яркими звездами осколков.

Сосредоточившись, я захватил немного астральной материи и представил в своих руках проекции лупы и кармоизмерителя. Спустя мгновенье предметы появились. Кармоизмеритель даже засиял новыми неведомыми цветами, которые нельзя встретить на радуге! Интересно.... Похоже, мы используем далеко не все свойства артефакта! Возможно, древние создали прибор для чего-то иного, а мы обратили внимание на какую-то вторичную, малозначимую особенность. Впрочем, сейчас, когда вокруг прибора тянулся мощный фиолетовый шлейф гремлинского присутствия, НИКАКИЕ известные или неизвестные свойства артефакта уже использоваться не могли. Напротив, кармоизмеритель теперь мог творить любые мыслимые и немыслимые вещи. За исключением тех, ради которых он создан. Маленькие уродцы сидели себе в тишине и безопасности внутри предмета, когда тот творил черт знает что! Ни опускание в кислоту, ни самые разрушительные заклинания, ни промывание святой водой не могли их оттуда выкурить! Более того, под воздействием гремлинов любой механизм (даже гоблинский) становился неразрушимым. Удар, крошивший мифрил, не мог оставить царапины на грубой железной шестеренке, ставшей домом для гремлинов. Одно время даже предлагалось использовать заселенные мелкими паразитами механизмы для создания доспехов, но результаты разочаровали. В любой момент времени предмет мог заискрить молниями, вылить троллью мочу или сотворить иную самую невероятную пакость.

Произнеся заклинание острого зрения, я поднес астральную проекцию линзы к кармоизмерителю. Прибор предстал в мельчайших деталях. На поверхности артефакта я заметил несколько малюсеньких отверстий, размерами тоньше волоса.

Не мешкая, я сжал своё сознание в крохотную точку и направился внутрь прибора. Отверстия оказались входом в систему крошечных тоннелей, тянувшихся к деталям механизма.

Выбрав путь наугад, я двинулся вперед. Источником света здесь служили микроскопические желтые растения, произрастающие прямо из металла. Отдаленно они напоминали лесные мхи. Видимо, растения принесли собой гремлины.

Неожиданно путь мне преградила толстая балка, отлитая из неизвестного людям сплава. Один из её концов упирался в странную пружину, растянувшуюся вперед по тоннелю. Интересно - это тоже работа гремлинов, или загадочная микродеталь стоит ещё со времен древних?

Своим появлением я, очевидно, потревожил защитные чары. Балка вдруг изогнулась, и с потолка развернулся плотный кусок ткани с вышитой на нём ярко-красной надписью: "Вас приветствует Народная Гремлинская Торгово-Демократическая Республика Кармоизмерителя! Пожалуйста, при входе на территорию НГТДРК заплатите проходной сбор!".

Перед тканью появился загадочный волшебный вихрь, из которого высунулась уродливая желтая рука. Невероятно! Рука характерно пошевелила пальцами, явно требуя магарыч! Я несколько опешил. Все мои деньги остались на материальном плане. Здесь, в Астрале, золота не существовало. К тому же, ни одна из имеющихся у меня монет просто не влезет внутрь Кармоизмерителя. Однако тот факт, что гремлины пользуются какими-то средствами платежа, немного обнадежил. Если повезет, я смогу выкупить у них свой же прибор, убедив убраться туда, откуда они пришли. Знать бы ещё, что для гремлинов служит деньгами?

Я двинулся дальше по тоннелю. Рука немедленно устремилась следом и попыталась поймать меня. По счастью, заклинание гремлинов годилось только против материальных объектов. Пальцы желтой руки прошли сквозь моё тело, вернее, сквозь сжатое в точку сознание.

Магическая рука ещё некоторое время преследовала меня, но под конец отстала, вернувшись на свой пост. Вскоре тоннель закончился, и я вывел своё сознание в огромный зал.... Вернее, огромным он был для моей нынешней астральной проекции. В реальности увиденное мною пространство едва ли занимало объем одной капли воды.

Через весь зал ввысь тянулась золотая пружина. Всё же творения древних поразительны! Нынешние инженеры им не чета! Думаю, обычным глазом я не рассмотрел бы пружину и под лупой, а древние каким-то одним им известным способом умудрились её выточить.

Некоторое время я восхищенно рассматривал пружину (кто сказал, что некромантом чуждо прекрасное), пока не осознал, что слышу доносящиеся откуда-то сверху голоса. В своём нынешнем состоянии поднять голову вверх я не мог, ввиду отсутствия головы, да и слышал я не ушами, а дьявол его разберет чем. Просто слышал, и всё! К сожалению, разобрать, о чём и кто говорит, пока было невозможно.

Сосредоточив своё внимание на пружине, я представил, как моё сознание поднимается вверх. Голоса послышались громче. Миновав несколько витков, я смог различить четкую речь.

- Даю десять!

- Хм ... Удваиваю!

- Кого ты пытаешься обмануть, а?! Готов держать пари, у тебя на лапе мусор! Пытаешься запугать своего президента жалким блефом!

- Ха! Тоже мне выискался, гарант гремлинской конституции! Думаешь, я блефую?

- Чего тут думать, у тебя всё на роже написано!

- Тогда давай, проверь! Принимай ставку! Или струсил? Если да, то ничего удивительного, ты и на войне только и делал, что в тылу отсиживался!

- Я не отсиживался, морда ушастая, я руководил войсками!

- Во-во! Ну, так что? Принимаешь или пас?

- Рррррр.... Я думаю.

- Ну, думай-думай.

Сделав несколько пассов, я поспешил добавить своей астральной проекции голову, просто ради того, чтобы ею помотать. Я почти ничего не понял из разговора гремлинов. Кажется, они во что-то играли... Может, в кости? И что ещё за война? Неужели маленькие уроды устроили в Кармоизмерителе сражение! Может, поэтому прибор не работает?!

Понимая, что мне скоро предстоит вступить с паразитами в переговоры, я добавил своей проекции остальные части тела, а затем закутал свой мираж в черную мантию. Подумав, я добавил внушительный капюшон под цвет мантии, натянув его к самому носу. Получилось весьма эффектно, особенно когда я изменил свой родной зеленый цвет глаз на кроваво-красный! В правой руке я представил длинную острую косу с жутким изогнутым лезвием. Получилось очень даже неплохо. Высокая фигура в черной мантии, с капюшоном, под которым не видно лица, а только сверкают злобные глаза, сулящие смерть! То, что нужно для переговоров! Можно, конечно, принять образ дьявола или даже дракона, но, как говорится, классика не умирает. У гремлинов должно сложиться четкое впечатление, что за прибором пришёл именно черный маг, который не будет долго упрашивать по-хорошему. За свою долгую жизнь я привык: либо ты угрожаешь, либо угрожают тебе.

Решив брать гремлинов на испуг, я применил ещё немного магии, добавив к образу гриву длинных седых волос из-под капюшона. Лезвие косы я запачкал с виду очень свежей кровью. В целом, с наведением ужаса вышел полный порядок. Оставалось надеяться, что гремлины не попадают со страха в обморок! Ещё не хватало ждать, пока они очухаются.

- Ну, чего там у тебя, Гварр? - снова послышался голос одного из гремлинов.

- Президент Гварр, мать твою за ногу! И я все ещё думаю.

- Господа, одному мне кажется, что избирать президентом гремлина, который до Войны проживал в поршне перекачки тормозной жидкости, не самая лучшая затея? Как знать, если бы решения "наверху" принимались быстрее, то и войну мы бы выиграли раньше?

- Скорее уж ты сейчас не праздновал победу, а вернулся бы в гоблинский механизм по прессованию потрохов, где мы впервые тебя встретили! - огрызнулся тот, которого звали Гварром.

- Успокойтесь вы уже, - вмешался третий голос, - сколько у нас уже на кону?

- Будет пятьдесят! Если, разумеется, наш уважаемый правитель перестанет, наконец, сочинять тупые отговорки и примет мою ставку!

- Да подавись ты, скотина! Принимаю!

- Прекрасно. Тогда я утраиваю!

- Ах ты, поросенок!

- Пас, - раздался третий голос.

- Тоже пас, - послышался ещё один, не принимавший ранее участие в беседе.

- Похоже, остались только мы, Гварр! Ну, что, принимаешь и вскрываемся?

- Я думаю....

- Да достал ты уже тут всех своими раздумьями.

- Заткнись! И я - президент Гварр!

Наконец, я, в полном иллюзорном обличии, поднялся наверх пружины, подпирающей тоненькую (даже по местным меркам) золотую пластину. Когда-то она упиралась в блестящий желтый кристалл, висевший над потолком зала. Сейчас же пластина оказалась зажатой огромной кривой балкой (являющейся в реальном мире обычной металлической стружкой).

Под кристаллом, в центре золотой пластины, расположился самый обыкновенный с виду стол и четыре стула, на которых сидели гремлины.

По правде сказать, ничем примечательным, кроме необыкновенно малых размеров, уродцы не отличались. С первого взгляда гремлины отдаленно напоминали гоблинов, такие же приземистые, лысые и носатые. Разве что цвет кожи у них не зеленый, а почти человеческий. При условии, что человек заболел желтухой.

Одевались гремлины примерно одинаково, на всех красовались короткие по щиколотку брюки, безрукавки с широким воротом и длинные остроконечные колпаки в разноцветную полоску. Ну, ни дать ни взять добрые сказочные гномы! Разве что лица .... Нет! Даже не лица, а кривые носатые рожи не позволяли принять их за героев-благодетелей старинных легенд.

В центре стола находился большой прозрачный кувшин, на треть заполненный пенистой янтарной жидкостью. Неподалеку ютились четыре кружки. К сожалению, я не потрудился придать своему астральному образу способность к обонянию, хотя был готов поспорить, что маленькие паразиты протащили в древний, как сам Эадор, прибор, стоящий баснословных денег, обыкновенное пиво! Впрочем, всё здесь было необыкновенным. По большому счету, я находился в помещении едва ли большем, чем ноготь младенца. Каким образом гремлины смогли "разложить" огромные капли влаги, чтобы наполнить пивом свой кувшин и кружки, я понять не мог. Опять же, где они взяли настолько тонкую нить, чтобы соткать материал для своей одежды? Что это за невидимая обычному глазу ткань? И ткань ли это? Вдруг здесь слились воедино Астральная и Физическая материи, образовывав особую чуждую обоим мирам, микровселенную? Возможно, их одежда и предметы представляли собой астральные проекции, подобно наколдованной мною мантии и смертоносной боевой косе, залитой иллюзорной кровью. Это многое объясняло. При такой близости к Астралу магия должна даваться гремлинам легко. Вдруг они даже не использовали заклинания и не учились магии, а просто черпали энергию из Астрала и переносили её в физический мир без всяких волшебных кристаллов.

К сожалению, сейчас у меня не было времени заниматься научными исследованиями и раскрывать тайны Вселенной. Следовало изгнать гремлинов из кармоизмерителя, и как можно скорее.

Подняв косу, я нарочито медленно направился в сторону гремлинов, не забыв пустить под ногами клубы белого кладбищенского тумана. В запугивании важна каждая мелочь.

Придав астральной проекции низкий и мрачный голос, я, следя плану, громко и протяжно завыл:

- УУУУУУ!!! Воры! Верните украденное! Убирайтесь отсюда! УУУУ!

Гремлины повернули головы в мою сторону.

- Что это ещё за чучело?! - произнес тот, которого звали Гварром. - Эй, дядя, ты откуда взялся?!

- Убирайтесь отсюда!!! - завыл я уже не так уверенно.

- Угу. Прямо сейчас свалим, только пивас допьем, пульку распишем и тапочки зашнуруем! Ты кто такой?

- Ага! Отвечай, - поддержал товарища второй гремлин. - Тебя, между прочим, сам президент спрашивает!

Я опешил. Мой маскарад не произвел на проклятую мелюзгу должного впечатления. Может, в сказаниях их расы никогда не упоминалась жуткая смерть с косой? В принципе, ничего удивительного. Ни один нормальный глаз, даже глаз Смерти, гремлина никогда не заметит.

Увы, ничего, кроме как идти до конца, мне не оставалось.

- Я Ваш самый жуткий кошмар! Ваше проклятье! Ваша кара! Убирайтесь отсюда! Бегите как можно дальше, и, быть может, проживете чуть дольше!

Я взмахнул косой, пронеся лезвие перед самым носом их вождя. Никаким правителем, даже самого мелкого разряда, президент Гварр не являлся. В Империи самый паршивенький барон, не раздумывая, отправил бы подданного на плаху даже за намёк на неучтивость, не говоря уже о хамствах и оскорблениях в лицо. Я не имел ни малейшего представления, что означает странный и непонятный титул "президент", но, кажется, он давал одному из гремлинов представительские права в переговорах с чужеземцами. И, возможно, если мне удастся его убедить, остальная троица смириться с поражением.

Президент Гварр уважительно посмотрел на мою косу, затем громко высморкался, допил залпом остатки пива из своей кружки, а под конец громко и смачно отрыгнул.

- Похоже, астральный дух, - заявил он. - Признавайтесь, кто послал этого клоуна?!

- Да ты же!!! - взревел гремлин, до моего появления спорящий с президентом. - Обделался принять мою ставку, вот и вызвал сюда иллюзию!!!

- Что-то больно он разговорчив для духа, - заметил третий гремлин.

- Да не важно! - рявкнул второй, - у нас тут игра! Ну, что, Гварр, пас или играем!?

- Рррр... Шестерню тебе в глотку! Черт с тобой, поддерживаю!

- Вскрываемся!

- Вскрываемся, - подтвердил Гварр.

Только тут я заметил, что каждый гремлин держит в ладони несколько странных прямоугольных бумажек, разрисованных красными и черными знаками. В центре стола, недалеко от кувшина, лежала целая стопка таких бумажек. Похоже, гремлины и впрямь увлеклись какой-то игрой.

- Две пары! - объявил Гварр, - выкушайте!

- ХА! Полный дом, - рассмеялся его соперник. - Что, съели, господин президент?!

И без того перекошенная харя господина президента при виде бумажек соперника перекосилась ещё больше.

- Сволочь!

Остальные гремлины сочувственно закивали своему представителю. Про меня забыли напрочь.

- Да Вы чего тут, уродцы, все совсем из ума выжили!? - закричал я, - выметайтесь из Кармоизмерителя!

- Он действительно слишком разговорчив для астрального духа, - подал голос четвертый гремлин, - да и речь уж больно складная для нематериального разума.

Гремлины снова внимательно на меня посмотрели, не забыв, впрочем, наполнить кружки.

- Ну, и кто это может быть? - поинтересовался Гварр.

Стало ясно, моя попытка запугивания потерпела окончательный крах. Оставалось уповать только на дар убеждения. Здесь я не мог использовать никаких боевых заклинаний, мне доступны только небольшие изменения собственного астрального образа.

- Я - Мартин, маг Старшего Круга Королевской Гильдии Магов Великого Императора Аргдахада. Мастер Некромантии и Колдовства, старший адепт Иллюзий.

- Мощно! - кивнул вожак группы, - обилие заглавных букв всегда внушает. Я - Гварр, Первый Президент и Отец-Основатель Народной Гремлинской Торгово-Демократической Республики Кармоизмерителя.

- Да какой из тебя Отец-Основатель! Так, горлопан-мятежник, - встрял второй гремлин.

- Заткнись, я разговариваю с гостем Республики, возможным источником нашего дохода. И мы не мятежники, а повстанцы!

Удивительно, нахальный спорщик действительно заткнулся и подозрительно уставился на меня, доверив разговор своему представителю.

- Ну, так как ты здесь оказался, Мартин?

- Астральная проекция, - сознался я. Дальше играть в смерть с косой стало бессмысленно.

- Понятно, незаконный транс-туризм! - сверкнул глазами Гварр.

Я быстро проверил свою проекцию. Нет, не похоже, что гремлин попытался сковать меня заклинанием или наложить проклятье. Видимо, загадочное слово "транс-туризм" что-то обозначало и являлось частью языка гремлинов, как и титул "президент".

- Что это значит? - спросил я.

- Ты телепортировался в микромир, не сделав заказ в транс-туристическом агентстве, не заплатил входящий акциз, экологический сбор и налог на заклинание уменьшения. Согласно третьему подпараграфу гремлинской объединенной Конституции, все не-гремлины, желающие уменьшиться в размерах и посетить наши увеселительные заведения, должны обращаться только к гремлинам!

Из всего сказанного, я понял только "налог на заклинание уменьшения". Непохоже, что Гварр попытался прочесть какое-то длинное многоступенчатое заклинание. Поразмыслив, я решил повторить свой вопрос:

- Что это значит?

- То, что ты уменьшился в размерах самостоятельно, а не с помощью гремлинов!

- Я не уменьшился в размерах. О подобной магии мне ничего неизвестно. Я лишь перенес своё сознание в астрал, то, что ты сейчас видишь - навеянная иллюзия!

В доказательство своих слов я вытянул руку, пальцы мои свободно прошли сквозь стол.

- Хм ..., - задумался Гварр, - этой возможности мы не предусмотрели! Грязный приём! Но с точки зрения закона, ты чист!

Президент в задумчивости почесал подбородок.

- И что же тебе нужно, Мартин?

- Я хочу, чтобы вы и другие гремлины убрались вон из Кармоизмерителя!

- На каких основаниях?

- Это мой прибор!

Гварр удивленно моргнул глазами.

- Так это ты, а не древние его сконструировал? - уважительно спросил президент.

- Сконструировал? - удивленно переспросил я.

Гварр отмахнулся.

- Не знать, что такое "конструкция" и конструировать прибор! Кого ты пытаешься обмануть? Кармоизмеритель - создание древних. Мы тут не вчера родились!

- А когда? - прицепился я.

- По твоим меркам гремлины живут долго, вернее, не долго, а продолжительно. После того, как в небытие канул Бог Времени, в микромире появился интересный парадокс. Можно одновременно находиться в перехлесте нескольких временных потоков, и переносить жизнь в тот, который тебе больше нравится. Понимаешь?

- Думаю, да, - ответил я.

Поразительно! Не исключено, что маленькие паразиты застали ещё Катаклизм. Ни один из них не выглядел старым и дряхлым. Возможно, средний срок жизни гремлина не превышал и тридцати лет, которые в параллельном временном потоке могли обернуться вечностью!

- Неважно! - отрезал я, вспомнив о цели своего появления. - Выметайтесь из моего прибора!

Гварр злобно хмыкнул.

- Твоего?

- Да!

- Покажи документ!

- Чего?! - ахнул я.

- Кармоизмеритель создали инженеры и маги древних, предъяви бумагу, по которой они отписали прибор тебе!

- Что за бред!? - возмутился я. - Древние сгинули в Катаклизме за тысячелетия до того, как я на свет родился!

- Тогда с чего ты взял, что прибор твой?

- Его мне передали по прямому распоряжению Императора Архгдахада!

- А этот, как его.... Ырбахад откуда его взял?

Я вздрогнул. За перевирание имени Владыки полагалось три года рудников. Почти смертная казнь. Даже самый выносливый раб-гном не протянет на каторге больше шести месяцев.

- Слуги Императора нашли прибор!

- Ну, так и мы его нашли!

- Не первыми!

- Первыми, десятыми, девяносто шестыми - какая разница?! Создатели Кармоизмерителя давно умерли! Прямых наследников не оставили. Завещания их никто не видел.

- И что?

- А то, что прибор ничей! Вернее, уже наш. Ты даже не знаешь, из какого убитого гоблинского механизма мы сюда переселились, а потом ещё и воевали за этот проклятый Кармоизмеритель!

- Воевали? - удивился.

- И добиваем захватчиков до сих пор. Первая волна переселенцев столкнулась с огромными трудностями. Инженерный механизм древних! Да это же хоромы по сравнению с поделками людей, гномов и гоблинов. Естественно, нашлись завистники. Торговая ассоциация гремлинов обложила колонистов десятикратным налогом, якобы за "излишне комфортабельные условия проживания". И мы восстали! Пока ты или твой Император любовались на то, что для вас лишь дорогой прибор, мы воевали за свою страну! За свои пружины, шестеренки и другие детали. Торговая ассоциация направила против нас свои лучшие войска, но мы победили!

Собрав волю в кулак, я отчаянно попытался подавить в себе закипающую ярость. Всего два хороших заклинания. Сначала боевое, чтобы убить, затем некромантия, чтобы поднять из тел наглецов группу симпатичных упырей. Непередаваемое удовольствие смотреть на бледные, тупые, покрытыми мухами тела врагов! Ничто не доставило бы мне большего удовольствия, но я ничего не мог сделать! Для полноценного применения магии мне нужно тело, а не глупая проекция.

- Вы испортили артефакт! - рявкнул я, - теперь он работает неправильно!

Гварр пожал плечами.

- Работа и её правильность понятия философские. Нужно сперва разобраться, с какой точки зрения мы используем определение "правильно". Если с механической, то это одно, а если с морально-этической, то совсем другое! Вдруг Вы собираетесь использовать прибор для злых целей?

По правде говоря, гремлин попал в точку, но во Вселенной не существует ничего чисто белого и абсолютно черного. Зло для одного будет добром для другого. Например, если я не сделаю зла святому Амвросию, то королевские палачи причинят куда больше зло мне! А из двух зол, как известно, выбирают меньше. Можно сказать, я сейчас занимался благим, нужным для всего Эадора делом.

- Мне нужен Кармоизмеритель! - произнес я.

- Если нужен - бери! - сказал Гварр, - я не возражаю, если в своём мире ты станешь переносить нашу Республику из угла в угол. Мы не собираемся покидать свою страну, особенно, после того, как изгнали из неё других гремлинов. И продолжаем изгонять, между прочим. В районе малого рабочего кристалла и главного шатунно-ползунного механизма ещё бродят недобитые группы оккупантов, присланных Торговой Ассоциацией. А в шестнадцатой шестеренке ещё вылавливают последние остатки войска мятежников!

- Между прочим, - перебил своего президента один из гремлинов, - восстания вполне можно было избежать, если бы ты, Гварр, согласился изменить нормы расчета ссудного процента!

- Ага! И мы бы все тут остались с голой задницей! Это место - золотая жила. Да, я поднял народ на борьбу против Торговой Ассоциации, но никогда не обещал, что приватизация собственности пройдет бесплатно!

- Не обещал, но перераспределение национального достояния республики ты начал проводить слишком крупными кусками. У рядового гремлина просто нет средств на то, чтобы приобрести для жилья зуб самой малой шестеренки! Кадастровая стоимость площадей непомерно высока.

- С каких это пор зуб шестеренки считается обычным жильем! Тем более, в механизме древних! Делить же зуб на несколько частей и продавать каждую по отдельности - не выход. Мы бы замучились делать замеры и проводить переоценку стоимости! Тем более, это привело бы к резкому перенаселению в отдельных зубьях и, как следствие, появлению пустующих площадей в других. При сокращении платежеспособного спроса, это привело бы к резкому падению цен на жилье, и, как следствие, к снижению поступлений от налога на недвижимость. От которого, могу добавить, напрямую зависит бюджет республики! Поэтому зубья и другую пригодную для жилья площадь я решил продавать цельными кусками! Чтобы каждый гражданин мог построить себе собственный дом! Вдобавок, я разрешил в долг выдавать гражданам средства на покупку места для жилья!

- Под огромный процент!

Гварр скривился.

- А как иначе?! Наша Республика станет сказочно богатой только в будущем. В весьма недалеком, но всё же будущем. Сейчас мы имеем острый недостаток свободной астральной энергии. Торговая Ассоциация Гремлинов закрыла для нас все пути к легальным займам. Пришлось просить денег у частных толстосумов, разумеется, со всеми накрутками за "высокую степень риска".

- Возможно, если бы ты был так же красноречив и убедителен перед разгневанной толпой, восстания удалось бы избежать!

- Я больше склоняюсь к тому, что их следовало сначала разоружить, а уже потом что-то объяснять. В крайнем случае, самые буйные посидели бы в камере охлаждения прибора, ничего бы с ними не случилось.

- Согласен! В результате войны число граждан, знакомых с азами военной подготовки и имеющих оружие, резко возросло. Это большая угроза для нашей власти.