Цирк Зверей

Глава одиннадцатая

Когда Антон проснулся, оказалось, что в комнате никого нет, но с кухни доносились голоса. Он встал и, позевывая, пошел туда.

— Привет, — поздоровалась Настя. Сашка махнул рукой — он как раз пережевывал бутерброд.

— Привет, — Антон сел на табуретку, взял бутерброд с докторской колбасой. За окном ярко светило солнце, было уже, судя по всему, не меньше десяти утра.

— А где Стиг? — спросил Антон.

— Не знаю, — ответил Сашка. — Мы проснулись, его уже не было. Слушай, а ты точно деревенский?

— В смысле?

— Дрыхнешь до пол-одиннадцатого, — как ни в чем не бывало, пояснил Сашка. — Мы с Настей и то в восемь проснулись.

— Просто я бы выспался нормально и встал рано, если бы кто-то не пинался во сне, как футболист, — невозмутимо отпарировал Антон.

Настя засмеялась, подавилась чаем и закашлялась.

Они доели, убрали оставшееся в холодильник и вернулись в комнату. Сейчас, при дневном свете, комната выглядела еще более неприглядной, чем раньше: на серванте, заваленном какими-то безделушками, лежала пыль, подоконник был заставлен книгами, книги лежали на полу, на кресле, даже шкафах, подпирая потолок. Сашка взял одну, полистал, сморщился и положил обратно — разобрать, на каком языке она написана было невозможно.

— Телевизора и то нет, — вздохнул Сашка и плюхнулся в кресло, уронив при этом на пол стопку книг.

— Интересные вещицы, — ни к кому конкретно не обращаясь, сказала Настя. Она стояла около серванта и разглядывала его пыльные недра.

Антон подошел к ней и тоже посмотрел на предметы, стоящие на стеклянных полочках. С первого взгляда все это казалось набором хлама, подобранного на ближайшей свалке. Старые ручки без стержней, колода карт, десяток стеклянных шариков разных оттенков, лежащих в центре свернутой в кольцо железной цепочки из крупных звеньев, лысый пупс почему-то с одним глазом, старая, даже можно сказать древняя зажигалка с остатками позолоты на боках и что-то похожее на порванный носовой платок. Все это — и многое другое — лежало в абсолютном беспорядке, как попало.

— Эй, ты чего? — спросил Антон.

Настя открыла дверцу серванта и взяла с полочки один из стеклянных шариков красивого, небесно-голубого цвета. Солнечный свет отражался от его поверхности, бросая во все стороны прохладные блики. Она поднесла шарик к глазам и покрутила его во все стороны, зачарованная вспышками света где-то внутри.

— Настя? — чуть встревоженный позвал Антон.

— Красивый, — сказала Настя чуть отстранено.

Антон удивленно посмотрел на нее: казалось, она словно впала в транс, настолько глубоко задумалась.

Из коридора донесся звук открываемой входной двери, Настя вздрогнула и быстро вернула шарик на место. Они с Антоном едва успели сесть на диван, как дверь в комнату открылась, и вошел хозяин квартиры.

— Здрасьте, — чуть ли не хором поздоровались ребята.

Стиг подозрительно посмотрел на них, кивнул:

— Привет. Готовы? Тогда идем, время не терпит.

Дети послушно вскочили на ноги, Стиг вдруг подошел к серванту и взглянул в него. Антон и Настя испуганно переглянулись, но хозяин квартиры ничего не сказал, только плотнее прикрыл стеклянную дверцу.

— Чего стоите? Давайте-давайте, некогда нам, — сказал он и первым пошел к выходу.

На улице было тепло и солнечно: судя по всему, надвигался очередной жаркий день. Ребята дождались, пока спустится Стиг, и следом за ним пошли к машине. Внешний вид "Волги" не изменился: грязная и ржавая. Впрочем, ребятам было без разницы, они уже знали, что за неприглядной внешностью машины скрывался мощный двигатель и уютный салон.

Стиг завел двигатель и вывел автомобиль со двора. Друзья сидели на заднем сидении, с любопытством глядя в окно. Минут пять ехали молча, как вдруг Настя увидела в окно кое-что любопытное.

— Так мы что, в Горецке? — спросила она.

— Да, — кивнул Стиг.

— Получается, этот Круг он что… прямо здесь? В нашем городе?

Стиг засмеялся, покачал головой.

— Нет, конечно. Даже я не знаю, где конкретно он расположен.

Теперь уже на него смотрели и Антон с Сашкой.

— А куда мы тогда едем? — спросил младший Бессонов.

— В место, откуда можно попасть в штаб-квартиру, — он крутанул баранку, ловко вклиниваясь в поток машин и съезжая на стоянку перед высоким красивым зданием. — Кстати, мы уже приехали.

Настя выглянула из окна и посмотрела на вывеску над центральным входом.

— Нам… сюда? — в ее голосе слышалось искреннее удивление.

— Именно, — кивнул Стиг.

— Ни фига себе, — пробормотал Сашка и Антон согласно кивнул.

Они стояли на стоянке перед зданием одного из самых известных банков России.

Ребята прошли следом за уверенно шагающим Стигом в филиал банка, встретивший их прохладой кондиционированного воздуха. Банк, как это обычно и бывает, был набит чуть ли не битком, в основном пенсионерами и какими-то неряшливыми личностями. Девушки-консультанты в белых блузах с бейджиками на груди выглядели замученными донельзя, но все равно пытались улыбаться всем подряд, в ответ получая бурчание и недовольство. Охранник лениво поглядывал на посетителей, вальяжно развалившись на стуле около каморки с зеленой табличкой "Заведующий".

— Куда нам? — спросила Настя.

— Вообще-то, вон в то окно, — ответил Стиг и показал на окошечко контроллера с номером восемь. Около этого окна была самая длинная очередь из пенсионеров.

— А вас там знают? — спросил Сашка.

— Конечно.

— Пошли, чего стоим тогда? — Сашка шагнул вперед, но Стиг схватил его за плечо и подтянул к себе.

— Э-э, — бородач неуверенно посмотрел на очередь, бабки воинственно взирали на него в ответ. — Знаешь, лучше это… как все.

Сашка посмотрел на пенсионерок, что-то обсуждающих в полголоса и бросающих на них косые взгляды, взглянул на Стига, хмыкнул и кивнул.

Они пристроились в конец очереди (Стиг вежливо поинтересовался, кто последний, на что получил какое-то невнятное недовольное бурчание от толстой женщины, сидящей в углу, под кондиционером), и стали терпеливо ждать, пока каждая из бабушек вдоволь нажалуется несчастной женщине за стеклянным окошком.

Очередь двигалась медленно, так медленно, что Сашка от нечего делать дважды успел сбегать на улицу, а Антон и вовсе чуть не заснул на мягкой скамейке у окна. Стиг терпеливо стоял в очереди, так и не снимая плащ (Антон догадывался, почему) и старался не замечать подозрительных взглядов старушек, громким шепотом обсуждающих его бороду, хвостик на затылке и плащ, словно он, понимаешь, замерз тут. Когда старые перечницы пришли к выводу, что он, несомненно, наркоман или наркоторговец (плащ, мол, чтобы никто его руки не видел), у Стига стала дергаться левая щека, но он по-прежнему молчал. Когда молодой охранник — видимо, не опытный еще — попытался урезонить старушек, то тотчас услышал про себя и весь банк в целом столько интересного, что через минуту ушел на свое место, красный, как вареный рак.

Наконец, очередь дошла и до них (последняя старая клуша, бросив на Стига подозрительный взгляд, прижала к груди сберкнижку и отошла в сторону), мужчина достал из кармана плаща небольшой прямоугольник и сунул его измученной немолодой женщине в очках.

— Паспорт, пожалуйста. Вы хотите снять или перевести деньги со счета? — спросила по привычке женщина.

— Э-э… — Стиг замешкался, не зная что сказать, но женщина уже посмотрела на карточку, нахмурилась, посмотрела на нее еще раз, поверх очков, взглянула на бородача чуть вопросительно.

— Да, — ответил он, Сашка хихикнул.

Женщина вернула карточку Стигу и чуть севшим голосом сказала:

— Вторая касса. Можете проходить.

— Спасибо, — кивнул Стиг.

— Что это такое было? — спросил Антон.

— Самое удобное место, откуда можно попасть в штаб-квартиру, — ответил мужчина. — Филиалы есть в каждом городе, надо только найти нужный и — вуаля! — ты почти на месте. Хорошо, что тут, в России, это банк. В других странах вообще может быть сеть каких-нибудь забегаловок с местной кухней.

Навстречу им из кабинки кассы выскользнула одна из старушек, презрительно посмотрела на Стига, что-то пренебрежительно фыркнула и посеменила к выходу. Мужчина проводил ее мрачным взглядом и сказал:

— Хотя, иногда я думаю, что не такая уж гениальная идея была выбирать именно этот банк… Ладно, заходите.

Он пропустил ребят вперед, зашел сам и закрыл дверь на задвижку. Симпатичная девушка за окном посмотрела на них и сказала:

— Добрый день! Передайте, пожалуйста, кассовый ордер мне.

Ответить Стиг не успел, в каморку за стеклом зашла та самая немолодая женщина в очках, что-то сказала кассиру, девушка послушно встала и ушла.

Женщина дождалась, пока за той закроется тяжелая дверь, наклонилась к окошечку и шепотом спросила:

— Вы готовы?

— Держитесь за полы плаща, — сказал Стиг ребятишкам.

Волнуясь, они сделали, что сказано. Мужчина кивнул и сказал, обращаясь к женщине:

— Все, можно.

Она кивнула в ответ и что-то произнесла едва слышно, себе под нос. Настя зажмурилась, но ничего не происходило, совершенно ничего.

— И дальше что? — спросил Сашка.

Девочка открыла глаза, огляделась — все было тем же самым, без всяких изменений.

— Держитесь? — спросил вместо ответа Стиг. — Отлично, поехали.

Антон хотел спросить, куда это они поехали, но в этот момент твердая поверхность плитки под ногами исчезла, и они провалились в вспышке белого света.

Настя не успела вскрикнуть, как в ноги ударил пол, и они оказались в какой-то пустой комнате, освещенный ярким светом дневных ламп. Белые стены, белый потолок, белый пол — все было абсолютно белым, режущим глаза. Настя посмотрела вверх, но не увидела ничего — только лампы и все.

— Хорошо прыгнули, — сказал как ни в чем не бывало Стиг.

— Хорошо? — слабым голосом произнес Сашка.

— Ага, — кивнул мужчина, снимая плащ. — Пару раз кидало так, что чуть ноги не переломал. А эта Проводница по всему видать опытная.

Ничего не понимающий Сашка предпочел промолчать.

— Наконец-то, — выдохнул Стиг, сняв плащ и повесив его на локоть. — Устал я в нем ходить летом, удовольствие ниже среднего.

Ему никто не ответил, они молча глядели на кобуру на правом бедре, из которой торчала рукоять пистолета и на длинный меч в ножнах на другом бедре.

Стиг заметил их взгляды и коротко пояснил:

— Работа обязывает.

— Часто встречаетесь с волками? — спросил Сашка.

— Если бы, малыш, если бы, — туманно ответил Стиг, в этот момент раздался щелчок отпираемой двери и в комнату зашел мужчина, сжимающий в одной руке пистолет, а во второй — короткий и широкий меч.

— Ты что-то рано, Зиг, — сказал вместо приветствия мужчина и чуть приподнял ствол оружия.

— Надо поговорить со Старшим. Кажется, у нас есть новая работа.

Мужчина в дверях опустил пистолет и подозрительно посмотрел на притихших ребят.

— Вот эти?..

— Нет, это свидетели, — спокойно отозвался Стиг.

Мужчина отступил в сторону и произнес:

— С возвращением, Зиг. А вам — добро пожаловать в Арб Табала.

— Спасибо, — кисло улыбнулся в ответ Стиг и сказал ребятам: — Идем.

Они послушно пошли за ним к выходу из комнаты.

Ребята ожидали всякого — не шутка все-таки, секретная организация, все такое — но выйдя из комнаты, они оказались в обычном коридоре с ярко сияющими лампами дневного света на потолке. Стены покрашены в ровный белый цвет, пол — белая плитка, навесной потолок тоже белый. По коридору сновали люди в костюмах и белых рубашках с галстуками, женщины в черных юбках и белых же блузках… В общем, обычная большая контора, где каждый занят своим делом, не обращая внимания на других. Стиг и ребята выглядели среди этих людей неуместно: один пусть и в белой рубашке, но с пистолетом и мечом на бедрах, еще трое — в обычной летней одежде ребятни. Впрочем, даже на Стига никто не обращал внимания (изредка коротко здоровались, не больше), что уж говорить о ребятах, до которых, похоже вообще никому не было никакого дела.

— Так что случилось-то? — спросил встретивший их мужчина. Он взглянул на Стига и добавил: — Насколько я помню, в этом году у тебя та Серая Дыра где-то в российской "дыре", разработки детектора порталов в НИИ и наблюдение за политиком-обо…

— Ты охренел? — угрожающе поинтересовался Стиг, и мужчина замолчал, бросив испуганный взгляд на ребят, навостривших уши.

— Зиг… ты же не скажешь Контролю, что я… — начал мужчина, но бородач перебил его:

— Назови меня еще раз так и узнаешь, скажу я или нет.

— Извини… Стиг! Я… я… — мужчина замолчал.

Антон посмотрел на Эмиссара и заметил ухмылку, промелькнувшую на бородатом лице.

Они продолжали шагать по совершенно одинаковым коридорам, не останавливаясь, не замедляя шагу. Через равные промежутки по обе стороны попадались двери, но как Сашка не пытался подпрыгивать на ходу, стараясь заглянуть в маленькие окошки, разглядеть хоть что-нибудь ему не удалось. После того, как он в прыжке налетел на какую-то даму, похожую на учительницу математики (во всяком случае, взглянула она на Сашку так же строго, как и училка), мальчик прекратил свои попытки и теперь смирно шагал следом за Стигом и мрачным встречающим.

Через пару минут Сашка достал смартфон и стал нажимать на экран явно с какой-то целью. Антон ради любопытства посмотрел, что тот делает, но ничего не понял: какие-то цифры, значки, линии.

— Не поможет, — сказал Стиг.

— А? — Сашка взглянул на Эмиссара.

— Навигация не поможет, — не глядя, ответил Стиг. — Ты не найдешь ни одного спутника, чтобы определить свое местоположение.

Сашка понажимал на какие-то значки и с недовольным видом убрал телефон в карман.

— Откуда вы знаете?

— Не ты же один такой умный, — ответил Стиг. — Нам не нужны проблемы с неожиданными визитерами.

— А как вы этого добились? — тотчас спросил Сашка.

Стиг посмотрел на него и, после минутной паузы, ответил:

— Какие-то защитные системы Старшего, я не вникал.

— Стиг, это вроде как секретная информация, — с обиженным видом заметил их провожатый.

— Тогда считай, что мы квиты по выбалтыванию лишнего, — парировал бородач.

Мужчина в ответ только кисло улыбнулся.

Спустя пять минут они остановились от двери, внешне ничем не отличающейся от сотен других, мимо которых прошли за последние десять минут.

— Старший сначала захочет получить твой доклад, Зи… Стиг.

Мужчина кивнул, взялся за ручку двери, повернул ее и открыл. В коридор ворвался шум травы и яркий солнечный свет. Ребята удивленно заморгали.

Там, за дверью, вместо вполне ожидаемого очередного коридора или кабинета открывался вид на залитую солнечным светом зеленую поляну на фоне далеких гор, с вздымающимися тут и там из густой травы старыми деревьями.

— Это место, где собирается Совет, — произнес Стиг. — И поверь, малыш, его ты точно не найдешь ни на одной карте.

Они вышли в яркий солнечный свет, оставив встретившего их мужчину — видимо, кого-то вроде охранника — позади. Хлопнула дверь, Настя обернулась, но не увидела ничего: перед ней была все та же равнина с колышущейся травой и выглядывающими из нее любопытными головками цветов. Горы на горизонте казались словно сошедшими с картинки: старые седые великаны. Воздух был свежим и сладким, будто наполненным вкусом цветов и травы.

— Где мы? — спросил Антон. На его лице светилась улыбка восторга.

— В сердце Убежища, а большего тебе не скажет никто, кроме Старшего, — заметив взгляд Антона, Стиг пожал плечами и пояснил: — Я просто не знаю, где мы, вот и все.

— Это магия? — спросила вдруг Настя.

Стиг долго не отвечал, но, наконец, все-таки сказал:

— Я не могу дать ответа на этот вопрос. Нет, в этот раз не потому что не знаю, а потому что не могу. Вполне может оказаться так, что вас вернут обратно, в ваш город… и чем меньше вы знаете — тем безопаснее для нас.

— Так вы это, нам все объясните, а потом щелкните "забывалкой" и расскажите какую-нибудь чушь, — тотчас предложил Сашка.

Стиг покачал головой:

— Ты смышленый малыш и тебе палец в рот не клади, но, боюсь, наши методы не столь совершены как у Людей в Черном. Кое-что у нас имеется, конечно, но смысла их использовать на вас нет никакого…

— В том смысле, что мы ничего не забудем?

— В том смысле, что вы можете стать пускающими слюни идиотами, — ответил Стиг.

Сашка, открывший было рот, чтобы что-то еще спросить, со щелчком закрыл его и промолчал.

— Идемте, нечего стоять, — грубовато сказал Стиг. — Здесь, конечно, здорово, но нам дела надо делать.

— А мы…

— Идем к Старшему, — ответил Стиг, прекрасно понимая, о чем хочет спросить Антон. — Это его место, можно сказать, мы сейчас у него в гостях.

Они пошли по лугу в сторону группки деревьев, которых все-таки даже нельзя было назвать рощицей. Густая трава доходила до пояса, иногда по ней побегали волны от ветра, и тогда в воздух поднимался сладковатый запах. Это место дышало покоем, здесь, казалось, царил апофеоз лета, середина июля, никак не меньше. В воздухе гудели насекомые, но как-то сонно, расслабленно.

Неожиданно они повернули налево, и через минуту под ноги прыгнула утоптанная тропинка, виляющая между камнями. Тропинка вела в сторону гор, поднимаясь под небольшим, но заметным уклоном. Они просто шли и шли, не торопясь, глядя по сторонам, вдыхая теплый воздух, не думая ни о чем, просто наслаждаясь красотой. Впереди показалось какое-то невысокое строение, похожее на круглую веранду. И там, кажется, кто-то был: во всяком случае, Настя видела силуэт человека, сидящего в плетенном кресле к ним спиной и, кажется, смотрящего на горы.

Стиг остановился, когда до веранды и человека на ней оставалось не больше пары десятков метров. Теперь все они видели, что это был мужчина: он просто сидел один, глядя на горы.

— Так… я пойду первым, мне надо объяснить, кто вы такие и что произошло, — сказал, чуть понизив голос, Стиг. — Я вас позову.

Они кивнули и Стиг ушел. Ребята присели на краю тропинки, прямо в траву. Их сопровождающий подошел к мужчине на веранде, поздоровался, сел в соседнее кресло и начал что-то говорить.

— Интересно, чего он там рассказывает, — лениво поинтересовался Сашка.

— Наверное, то, что узнал от нас, — ответила сестра.

— Надеюсь, не врет, — Сашка откинулся на спину, в травку, прищурившись глядя на яркое пятнышко солнца в вышине.

— Какой же ты все-таки противный, Сашка, — заметила Настя.

— Я тоже тебя люблю, сестричка, — хмыкнул он.

Настя покачала головой, сорвала травинку, сунула ее в рот.

— Как думаете, это их Старший сможет мне помочь? — спросил Антон.

Настя пожала плечами:

— Наверное, если кто и сможет, то только он.

— Слу-ушай, — Сашка снова сел. — А ты не хочешь научиться превращаться в кота? Это же так здорово!

Антон пожал плечами:

— Ты мне сейчас напомнил этого парнишку, Платона. Он сказал почти тоже самое.

— Интересно, кстати, он-то как попал к Циркачу? — задумчиво произнесла Настя.

— Не знаю, — пожал плечами Антон. — Мы особо с ним поговорить не успели, но, судя по всему, он что-то вроде прислуги…

— Эй! — донесся до них голос Стига.

Они посмотрели в ту сторону и увидели, что знакомец-бородач машет им рукой.

Сашка поднялся, отряхнул колени от налипшей на них пыльцы и они вместе, бок о бок, пошли к беседке, в которой их ожидала встреча с таинственным Старшим.

Они поднялись по двум невысоким ступенькам на веранду и пошли в сторону до сих пор сидящего к ним спиной Старшего и Стига, который подтаскивал еще три плетеных кресла, ставя их полукругом. Антон с любопытством смотрел на Старшего, горя желанием разглядеть черты лица, поэтому он не сразу заметил блеск впереди и не услышал удивленных ахов и охов Бессоновых. Он повернулся к ним, собираясь поинтересоваться, чего это они восхищаются… и замер, позабыв про все на свете.

Перед ним было озеро. Огромное, замершее под ветреным небом озеро.

В этом месте берег шел под уклон и озеро находилось как бы в естественной впадине у подножия огромного пологого холма, на гребне которого стояла беседка. Яркие блики солнца играли на гладкой поверхности воды, вспыхивая, как осколки небесного светила, упавшие с вышины. На том берегу зеленела полоска леса, поднимающегося вверх, по горным склонам, обволакивая их темно-зеленым покрывалом. Горы со снежными шапками вздымались к облакам, где отражались зыбкими силуэтами в прозрачной воде: почти как настоящие, только слегка поддернутые рябью. Почти в самом центре озера застыл небольшой островок с десятком деревьев на нем и яркими пятнами цветов, но островок этот казался совсем не значительным среди огромного простора чистейшей — и, наверное, невероятно холодной — воды.

— Красиво, верно? — раздался мягкий голос, и Антон словно вынырнул из этого самого озера, вернулся на землю, которой и принадлежал.

Сидящий в плетеном кресле коротко стриженный мужчина лет тридцати пяти на вид смотрел на Антона странными, словно бы выцветшими от времени глазами, казавшиеся в свете дня почти белыми.

— Я могу сидеть на берегу этого озера часами, просто смотреть и не думать ни о чем, — улыбнулся Старший и добавил: — Присаживайтесь. Отдохните. Хотите что-нибудь перекусить?

Он легким движением руки указал на столик справа от себя, и Антон увидел вазу с фруктами. Стиг сел в одно из принесенных им кресел, взял яблоко и смачно захрустел. Это словно бы скинуло с ребят оковы неуверенности, они расселись по местам и отдали должное превосходным фруктам, то и дело поглядывая на прекрасное озеро, от которого, казалось, волнами исходил покой.

Впервые за несколько последних дней они чувствовали себя в безопасности.

Наконец, трапеза закончилась и несколько минут все просто сидели, наслаждаясь теплом летнего дня и красотой картины перед собой.

— Стиг рассказал мне о ваших злоключениях, — прервал паузу Старший. — Мы займемся этим со всем возможным тщанием. У меня есть несколько вопросов, главным образом к тебе, Антон.

— Да, конечно, — смущенно ответил мальчик.

— Тот мальчишка в доме у Циркача… Как его звали?

Антон удивленно посмотрел на Старшего, ожидая чего угодно, но не такого.

— Э-э… Платон.

Старший кивнул с таким выражением на лице, словно эти слова подтвердили какие-то его мысли.

— И ты нашел целый склад с этим зельем?

— Я не уверен, что все те коробки были полны… — заметив, что Старший внимательно всматривается в его лицо, Антон покачал головой и медленно сказал: — Да, думаю что да.

Старший минуту раздумывал, постукивая пальцами по подлокотнику кресла.

— Это ничего не доказывает… — пробормотал он словно про себя. Светлые глаза рассеяно смотрели на блики, играющие по воде.

Наконец, он взглянул на ребят и спросил:

— Есть что-то еще, что вы хотели бы рассказать?

Ребята переглянулись, Антон кашлянул, смущаясь, и сказал:

— Там, в цирке, произошло кое-что…

Старший вопросительно приподнял одну бровь и Антон, спотыкаясь, рассказал про то, что с ним случилось в подвале цирка, про эликсир и про свое неожиданное превращение в кота.

Когда он замолчал, Старший некоторое время задумчиво смотрел на горы вдалеке, а потом обернулся к мальчишке и спросил:

— Это все?

— Да. Теперь — все.

— Дай мне руку, пожалуйста, — попросил мужчина.

Антон протянул ту руку, на которую пролилось зелье, мужчине. Старший осторожно взял ее и пробежался тонкими пальцами по коже мальчика.

— Ой! — вскрикнул Антон, глядя на то, как на его руке появляются светящиеся зеленые извилистые линии, которые, как он думал, давно исчезли. Теперь они доходили до предплечья и исчезали под рукавом футболки. — Почему… почему оно… такое?

— Оно в твоей крови, Антон, — сказал Старший, рассеяно наблюдая за пульсацией фосфоресцирующей жидкости.

Он прикоснулся к одной из линий, и Антон вздрогнул от холода, вдруг охватившего его руку. По лицу Старшего пробежала тень, он отпустил руку мальчика и посмотрел на Стига.

— Кажется, дело серьезней, чем я предполагал.

— Насколько? — коротко поинтересовался Эмиссар.

— Пока не знаю, — покачал головой Старший, снова посмотрел на Антона и сказал, обращаясь к нему: — С тобой все будет в порядке, не беспокойся, угрозы жизни нет.

Мальчик облегченно выдохнул. Все вдруг показалось не таким уж и плохим, он взял персик и жадно съел его.

— Тебе придется остаться здесь, у нас, — между тем сказал Старший.

— Вы имеете ввиду?..

— Да, в Арб Табала. Мы должны разобраться в происходящем и на время расследования ты будешь находиться под нашей охраной. Потом, если захочешь, можешь уйти, но пока…

— Я… я с радостью, — сказал Антон. Если честно, он и не рассчитывал на такое. После того, как они не смогли найти родителей, идти ему было просто некуда.

— А как насчет нас? — спросила Настя.

Старший посмотрел на нее и девочка вдруг поймала себя на мысли, что его лицо ей странно знакомо… хотя этого, конечно же, не могло быть.

— Зигмунд, ты отведешь Анастасию и Александра домой, к их тетке, — после паузы сказал Старший. — Вы сделали все, что могли и сделали хорошо, я благодарю вас. Дальше этим займется Круг.

— Мы сможем приходить к Антону? — спросила Настя.

Старший покачал головой:

— Это небезопасно прежде всего для вас самих. Сначала мы должны узнать, кто такой этот Циркач и чего он добивается. После… возможно, вы встретитесь.

Стиг встал, ребята, поняв, что аудиенция закончена, тоже поднялись.

— Что-нибудь еще? — спросил Зигмунд.

Старший покачал головой, задумчиво глядя на Настю.

— Пока нет. Убедись, что дети в безопасности и после присоединяйся к Совету.

— Как прикажете, — поклонился Стиг, выпрямился, посмотрел на ребят и сказал: — Идемте.

— Всего вам хорошего, — улыбнулся Старший, тоже поднимаясь со своего места. — Рад был с вами познакомиться.

Дети поблагодарили его, следом за Стигом спустились с веранды и пошли по полянке обратно, по своим следам. Антон обернулся и увидел, что мужчина снова сидит в кресле и смотрит на озеро, расстилающееся перед ним.

— Странный он какой-то, этот ваш Старший, — нарушил молчание Саша, когда они отошли от веранды метров на сто.

Стиг пожал плечами и ответил:

— Да, он не такой, как все.

— А он вообще… человек? — поинтересовалась вдруг Настя.

Эмиссар взглянул на девочку и ответил после небольшой паузы:

— Не знаю. Выглядит как человек, верно?

— Как будто это что-то значит, — себе под нос пробормотала Настя, но Зигмунд ее все равно услышал; во всяком случае, он на секунду обернулся и пристально посмотрел на задумчивую девочку.

Они продолжали шагать по поляне, двигаясь в сторону леса, застывшего в нескольких километрах впереди. Солнце по-прежнему сияло в небе, но уже, кажется, клонилось к горизонту: свет стал мягче, тени — длиннее и в воздухе разлилась едва заметная прохлада, предшествующая вечеру. В воздухе появилась мошкара, гудящая где-то над головой, но не опускающаяся — пока что — ниже.

— Пришли, — остановился Стиг.

Они стояли посреди поля, вокруг расстилалось бесконечное море травы и полевых цветов.

— Отойдите подальше, — попросил Эмиссар. Дождался, пока ребята исполнят просьбу, кивнул, сунул руку в карман плаща и достал что-то, блеснувшее на солнце металлическими боками.

— Прикройте глаза, — сказал Стиг и бросил предмет вперед, тотчас отворачиваясь.

Яркая вспышка осветила все вокруг и погасла. Антон открыл глаза и с изумлением увидел, что Стиг стоит перед чем-то, напоминающим провал в земле, провал, заполненный ровным белым сиянием.

— Вроде неплохо получилось, — пробормотал Стиг, одевая плащ. Он обернулся и подозвал ребят: — Идите ко мне, будем возвращаться.

Они подошли к Эмиссару, не отрывая взгляда от молочного сияния у ног.

— Не первый раз же, — недовольно сказал Стиг. — Беритесь за руки, и шагаем вперед.

Сашка взял руку Насти, она — Антона, а Стиг взял его вторую руку.

— На счет три, — сказал он. — Раз. Два. Три!

Они дружно шагнули вперед, и мир исчез в белом сиянии, унося с собой запах травы, гудение насекомых и тепло заходящего солнца.

Открыв глаза, Антон обнаружил, что они снова стоят в комнатке, как две капли воды похожей на ту, в которую попали из банка. Может быть, даже в той же самой. Когда открылась единственная дверь, он без особого удивления увидел мужчину в белой рубашке и темных брюках, заглядывающего внутрь. Впрочем, сейчас все же было одно существенное отличие — пистолет был спрятан в кобру, а не смотрел на них.

— Стиг, — кивнул мужчина, открывая дверь шире. — Мне сказано забрать с собой… Антона?

Он перевел взгляд с Сашки на Антона, и вопросительно посмотрела на Эмиссара.

— Давай, парень, иди. — Стиг легонечко подтолкнул Антона в спину. — Я провожу твоих друзей и найду тебя — в конце концов, я кое-что обещал.

Антон кивнул и повернулся к Бессоновым. Сашка растерянно смотрел на своего приятеля, а Настя молча разглядывала носки туфель.

— Ну… пока, — сказал Антон, не зная, что еще можно добавить.

— До скорого, Тош, — Сашка протянул руку и Антон пожал ее.

Настя посмотрела на него и сказала:

— Пока, Антон. Надеюсь, еще увидимся, когда тебя, наконец, отпустят.

— Его никто здесь не держит, просто так будет безопасней ему самому, — спокойно сказал Стиг.

Девочка кивнула и улыбнулась Антону, но в улыбке ее не было ни радости ни надежды на то, что они когда-нибудь снова встретятся. Антон почувствовал комок в горле и только кивнул: он чувствовал то же, что и она.

— Ладно, пойдем, мальчик, — сказал мужчина, встретивший их. Похоже, он уже позабыл, как зовут Антона.

Антон бросил последний взгляд на Бессоновых, Настя кивнула, Сашка помахал рукой и мальчик вместе с безымянным мужчиной вышли из комнаты, оставив Стига и брата с сестрой позади.

Уже в коридоре он обернулся, но дверь была закрыта и Антон почувствовал себя брошенным и никому не нужным в этом большом здании, где, кажется, каждый был занят своим делом и не обращал внимания ни на кого вокруг. Что ж, вот он и остался совсем один в будущем, а его новые друзья вернулись домой.

Он сглотнул слезы и пошел к ожидающему неподалеку сопровождающему.