Цирк Зверей

Глава двенадцатая

Антон проснулся и несколько минут лежал, глядя на белый потолок перед глазами. Он чувствовал себя совершенно потерянным и нисколечко не отдохнувшим. Вздохнув, Антон сел на кровати и опустил ноги на теплый пол. Особых планов у него не было, да и какие дела могли быть в первый день в новом доме? Совершенно никаких… и как Антон с горечью подозревал, их так и не появиться в дальнейшем.

Он поднялся (еще раз удивившись теплоте пола под ногами), прошелся по небольшой, квадратов двадцать, комнате. Обычная комната, только какая-то пустая и стерильная. Надо будет притащить сюда хоть что-нибудь, чтобы разнообразить этот унылый цвет больничной палаты. Стулья, стол, кровать — все было белым. Только большая панель, похожая на компьютерную, выделялась своим черным цветом. Антон подошел к ней, осмотрел в поисках кнопки включения, но ничего не нашел. Мысленно плюнул и пошел в ванную комнату.

Почистив зубы и умывшись, вышел обратно и сел на кровать, совершенно не зная, что делать сейчас. В комнате даже не было окна, чтобы посмотреть в него — глупее занятия не придумаешь, но все лучше, чем просто сидеть в тишине и смотреть на собственные ладони. Мальчик с тоской посмотрел на телевизор и отметил про себя, что первое, о чем надо будет спросить — как включить эту чертову…

Дверь открылась, и в комнату заглянул лысый и полноватый мужчина в белом халате. Его лицо сияло добродушием.

— Есть хочешь? — вместо приветствия спросил тот.

Антон кивнул.

— Тогда пошли, позавтракаем, — мужчина раскрыл дверь пошире, и Антон с радостью вскочил с кровати и выбежал в коридор.

— Эй, не так быстро, — засмеялся мужчина и протянул Антону какую-то штучку, очень похожую на ту, что показывал Стиг женщине в банке.

Антон взял ее и повертел, не совсем понимая, для чего она ему. Что, он теперь тоже может уходить отсюда и возвращаться, когда захочет? Было бы не плохо, конечно, но Старший вроде как сказал, что он должен остаться здесь до окончания решения проблемы с Циркачом.

— Это ключ от твоей комнаты, — пояснил мужчина. — Работает вот так, смотри.

Он забрал карточку и приложил ее к черной блямбе над ручкой замка. Раздался щелчок, мужчина нажал на ручку, и дверь открылась.

— Видишь, все просто. Можешь прикладывать любой стороной, без разницы, сработает. Понял?

— Ага, — кивнул Антон. Он забрал карточку и сунул в карман штанов, чувствуя легкое разочарование.

Мужчина ничего не заметил, снова закрыл дверь и вместе с Антоном пошел по коридору налево. Сейчас в здании было куда меньше народу — во всяком случае, коридоры были почти пусты. Хотя, быть может потому, что они сейчас находились в крыле, где были расквартированы сотрудники Круга. Наверняка они все уже на своих местах, выполняют несомненно нужную работу, а он не знает, чем заняться.

Между тем они вышли в большой зал с двумя рядами колонн, прошли в очередной коридор, поднялись на второй этаж и, наконец, зашли в столовую — большое помещение, заставленное столами на четверых и телевизорами, висящими тут и там. Видимо здесь, в будущем, телевизор был непременным атрибутом жизни людей. Удивительно, почему они не висели в туалете — казалось бы, самое место. Перед раздаточной стойкой была очередь, человек пять, не больше, еще человек двадцать сидели поодиночке и небольшими компаниями в разных концах комнаты, в основном, как заметил Антон, предпочитая столы у панорамных окон, из которых открывался вид на рощицу и площадку, сияющую стриженной травой такого яркого зеленого цвета, что он казался ненатуральным.

Они подошли к стойке, Антон взял поднос и пошел следом за своим сопровождающим. Тот без особого воодушевления набирал на поднос какие-то пакетики и баночки, раскрашенные яркими цветами, не смотря на то, что помимо этого вокруг было полно всяких вкусностей вроде отбивных, сосисок, вкусно выглядящего мяса, тушенного с овощами, одной рыбы было пять видов! Антон с любопытством посмотрел на баночки "йогурта" на подносе мужчины. Наверняка, это было что-то жутко вкусное, но рисковать как-то не хотелось, поэтому он взял картофельного пюре с котлетами, стакан сока и пару булочек.

— Э-э, извините…

— Да? — мужчина поставил на поднос тарелку с творогом и посмотрел на мальчика.

— Вы не одолжите мне немного денег?

— Зачем?

— Заплатить за еду… — растерялся мальчик.

Мужчина рассмеялся и ответил:

— Здесь не надо платить… Антон, да? Так вот, Антон, это все бесплатно. Один из плюсов работы в этом дурдоме.

Антон кивнул, поняв из всего этого только то, что платить никуда не надо. Мужчина взглянул на поднос Антона, с тоской посмотрел на свой, вздохнул и сказал:

— Пойдем, сядем у окна. Посмотрим новости.

Пробираясь между столами, они подошли к дальнему столику и сели друг напротив друга, Антон спиной к телевизионной панели, закрепленной на колонне.

— Та-ак, что там у нас… — с этими словами мужчина взял со стола черную коробочку — почти такую же, как ты, что использовал Платон в доме Циркача — и нажал на красную кнопку. Антон тотчас задрал голову, ожидая увидеть, как в потолке открывается люк, но вместо этого за его спиной раздался голос диктора:

— …в Венесуэле продолжаются. На текущий момент представитель ООН…

— Опять они про эту муть, — поморщился мужчина и щелкнул кнопкой. Картинка на экране сменилась, теперь показывали каких-то мужчин, гоняющихся друг за другом на машинах. Мужчина защелкал кнопками, пока, наконец, не остановил свой выбор на передаче, где лысый мужчина с сильным акцентом рассказывал, как приготовить "борсч".

— Люблю эту программу, — сказал мужчина, открывая первую из своих коробочек. — Пробуждается аппетит.

— А это что, пульт такой для телевизора?

— А? — мужчина как раз достал из баночки что-то выглядевшее как розоватое желе. — А-а… "ленивчик"! Ну да, пульт управления. Я и забыл, ты же из прошлого.

Он сказал это так, словно для него в этом не было ничего необычного. Наверное, и в самом деле не было.

— Приятного аппетита, — сказал Антон. Мужчина кивнул, не отрывая взгляда от экрана и поглощая этот свой "йогурт".

Пять минут они ели, картошка и котлеты оказались жутко вкусными, так что Антон даже не обращал внимания на бормотание телевизора за спиной, хотя в любое другое время его было бы не оторвать от экрана: ему хотелось узнать как можно больше о том времени, в котором он оказался. Но сейчас ему гораздо больше хотелось есть: фрукты и бутерброды за прошлый день уже давно стали воспоминанием.

— Ты из какого города? — спросил мужчина, после того, как Антон доел картошку и принялся за булочку с соком.

Антон проглотил кусок и ответил:

— Из Горецка, — Антон решил не уточнять, что это не совсем так.

— Не слышал о таком, — пожал плечами мужчина. — Это в России, правильно?

— Да, в России, — мальчик уже знал, что так теперь называется СССР. Почему, он не знал, а возможность выяснить пока не представилась.

— Давно я там не был, — вздохнул мужчина и сделал глоток кофе из чашки. — Раньше всегда старался съездить отдохнуть на Байкал или в Карелию, но сейчас как-то не получается…

— А вы русский? — удивился Антон.

— Нет, я из Германии.

— Вы очень хорошо говорите по нашему, — заметил Антон.

— Россия одна из моих специальностей, — улыбнулся мужчина. — Я обязан хорошо знать язык, чтобы иметь возможность без проблем работать в нужной стране. К иностранцам относятся гораздо хуже, чем к коренным жителям, это неизменно в любой стране.

— А вы тоже Эмиссар, как и Стиг?

— Нет-нет, — покачал головой мужчина. — Я всего лишь собираю информацию. Сейчас, с появлением Интернета, это стало гораздо проще, чем раньше. Тогда приходилось приезжать в библиотеки и рыться в книгохранилищах, куда пускали не всех местных, не то что иностранцев… Теперь информация гораздо доступней, но иногда все же приходится выезжать на место, в той же России далеко не все перенесено на жесткие диски компьютеров…

— Так вы тот самый друг Зига, ученый! — воскликнул Антон.

— Э-м, Антон, я бы не стал так его называть, — вполголоса сказал мужчина и огляделся кругом. — Он, знаешь ли, не сильно-то любит свое имя, а уж когда его сокращают до этого "Зиг"… Пожалуй, я даже его понимаю.

— Извините, — Антон тоже понизил голос. — Значит вы друг Стига, да?

— Да, Маркус, — мужчина протянул руку через стол, и Антон пожал ее. — Рад познакомиться и все такое.

— А я — Антон.

— Я знаю, — засмеялся Маркус, но тут же посерьезнел. — Стиг мне вчера ничего толком не рассказал… это правда, что он нашел вас возле одной из аномалий?

— Ага. В лесу около моего дома. Через нее я и попал в ваше время.

— И как это было? — глаза ученого засветились неподдельным интересом.

— Не помню, — пожал плечами Антон. — Ливень, гроза, я с родителями гулял в лесу, а потом… потом я оказался в Горецке, посреди проезжей части.

— Гроза была сильная? — спросил Маркус.

Антон задумчиво посмотрел на него и покачал головой. Странно, но тот же вопрос задавала Настя.

— Обычно при таких перемещениях бывают сильные грозы — они же частенько и являются источником энергии для инициации перехода, — пояснил Маркус. — Не всегда, но очень часто… Хотя нет, я не прав конечно же, это ведь бывает не при перемещениях во времени…

Он замолчал, задумчиво глядя в полупустую чашку. Антон тоже молчал, думая, как спросить то, что интересовало его больше всех этих перемещений во времени. Наконец, он решился и, волнуясь, начал:

— Маркус, а вы…

— Можно на ты, Антон.

Мальчик кивнул:

— А вы… ты еще не искал моих родителей?

Маркус поднял взгляд и покачал головой. Антон почувствовал, что краснеет, но все же выдавил:

— Просто Стиг говорил, что он попросит кого-то из своих друзей-ученых поискать моих родителей через компьютеры… Вот я и подумал… Наверное, он не про вас говорил.

— Насколько я знаю Стига, больше друзей-ученых — да и вообще друзей — у него нет, — сказал Маркус. — Но я не припомню, чтобы он мне что-нибудь говорил насчет поиска родителей.

Антон, смутившись, уткнулся в тарелку.

— Может быть, ему было просто некогда? — спросил Маркус и добавил: — Я его не видел уже несколько недель.

— Он вчера должен был проводить моих друзей домой, а потом вернуться… — сказал Антон.

— Так мы у него сейчас и спросим, кого там надо поискать, — с улыбкой сказал Маркус, глядя куда-то за спину Антону.

— Эй! Стиг! Идите сюда! — крикнул Маркус.

Антон обернулся и увидел вошедшего в столовую Стига, а следом…

— Сашка! Настя! — закричал он, вскакивая с места.

Бессоновы увидели его, устало улыбнулись и помахали в ответ.

Десять минут спустя, когда Стиг, Саша и Настя позавтракали (Стиг съел просто чудовищное количество жареной рыбы), Маркус, наконец, задал вопрос, который интересовал и Антона.

— Что случилось, Стиг? Я не видел тебя таким усталым уже пару лет.

Зигмунд откинулся на спинку стула и провел рукой по лицу, словно собираясь с мыслями. Настя и Сашка молчали, без особого аппетита ковыряясь в тарелках.

— Так пару лет и не случалось такого, чтобы меня за одну ночь чуть трижды не убили, — ответил Стиг после минутной паузы.

Маркус вытаращился на друга.

— Не смотри на меня так, — раздраженно сказал Эмиссар и оттолкнул от себя тарелку с горкой рыбьих костей.

— Но я думал, ты просто сопровождал ребят до дому…

— Вот именно там-то меня чуть и не прикончили, — сказал Стиг и посмотрел на до сих пор молчавших Бессоновых. — Точнее, нас всех чуть не прикончили.

— Это из-за твоего нового дела? — спросил Маркус.

Стиг криво ухмыльнулся и сказал:

— Ты как всегда проницателен, дружище. Похоже, все это куда как серьезней, чем могло показаться сначала.

Он замолчал, угрюмо катая по столу вилку.

Первым не выдержал опять же Маркус:

— Давай, Стиг, не томи! Я же тебя знаю, тебе не терпится все рассказать!

Стиг кивнул и вдруг спросил у Бессоновых:

— Вы не против?

Настя и Сашка молча покачали головами.

Стиг как-то невнятно крякнул, провел рукой по бороде и, после минутной паузы, начал рассказывать:

— Мы добрались до дома ребят, когда…

Они добираются до дома ребят, когда уже темнеет: мягкая летняя ночь вступает в свои права, в окнах домов горит свет, вокруг фонарей на улице кружатся облака мошек и комаров. Стиг останавливает машину около подъезда Бессоновых и минуту они просто сидят, глядя по сторонам, на темные силуэты горки и качелей во дворе. Двор пуст, из подъезда никто не выходит и никто не входит. Все совершенно обычно, как и всегда.

— Мы пойдем? — нарушает молчание Настя.

Стиг кивает, спрашивает:

— Вы на каком этаже живете?

— На третьем. Вон наши окна, балкон еще такой белый, застекленный.

Стиг поднимает взгляд и смотрит на три ярко-освещенных окна. Похоже, родственники ребят дома, это хорошо… но он почему-то чувствует тревогу. Неопределенную, но от этого только хуже.

— Спасибо вам. До свидания, — щелкает замок дверцы и девочка — а следом и Сашка — выбираются в теплую летнюю ночь.

Стиг мгновение смотрит на них, а потом, повинуясь безотчетному импульсу, открывает свою дверцу и догоняет ребят.

— Я дойду с вами до двери, если вы не против, — он улыбается Насте, надеясь, что его улыбка выглядит искренней. Внутри же у него все натянуто, сердце бьется медленно и ровно, но он понимает: еще чуть-чуть — и оно кинется в галоп. Здесь что-то не так, он давно не чувствовал такого напряжения, словно сам воздух наэлектризован ожиданием приближающейся беды.

— Хорошо, — девочка идет впереди, открывает пискнувшую дверь и они заходят в прохладу подъезда.

Несколько минут — и все трое стоят на площадке третьего этажа. Настя нажимает на кнопку, и где-то в глубине квартиры раздается мелодичный перезвон колокольчиков.

— Открыто! — доносится приглушенный дверью женский голос.

— Открыто? — недоуменно спрашивает Сашка у Насти, девочка пожимает плечами и толкает дверь.

Тихонько скрипнув, она открывается, выпуская на площадку пучок яркого электрического света. Настя смотрит на Стига, и тот прижимает палец к губам, показывая, что ничего говорить не стоит. Теперь и девочка чувствует тревогу. Что-то действительно не так.

Они заходят в квартиру, мгновение стоят, привыкая к яркому свету, который, похоже, включен везде, в каждой комнате. Из ванной доносится шум бегущей воды. В большой комнате бормочет телевизор, но не очень громко, слов не разобрать.

— Настя, дорогая, это ты? — спрашивает женщина из комнаты.

Девочка хмурится, но все-таки отвечает:

— Да, тетя Женя, мы вернулись.

— Как хорошо!.. Будете ужинать? Я приготовила ваш любимый плов!

— Чего это с ней? — спрашивает Сашка шепотом у сестры. Девочка пожимает плечами, сама не понимая, с чего это тетя Женя стала вдруг такой заботливой. После секундного колебания, Настя идет к арке между коридором и комнатой.

— Кстати, сегодня приходили полицейские, спрашивали про какого-то Антона Захарова. Вы что-нибудь знаете про него?

Настя уже заходит в комнату, переступает через порог, когда Стиг бросается вперед, хватает девочку за плечо и дергает ее назад, затаскивая обратно в коридор. Настя вскрикивает от боли, но Стиг не обращая на нее внимания одним движением влетает в комнату, выдергивая из кобуры пистолет и направляя его на…

Стиг замолчал, размазывая вилкой по столу капельку кофе. Столовая практически опустела, солнце светило через панорамное окно, ровными пятнами падая на ближайшие столы и история, рассказанная Стигом, казалась чем-то не совсем реальным… но достаточно было посмотреть на уставшее лицо Эмиссара, на подавленных Сашу и Настю, чтобы понять: все правда, все, от первого до последнего слова.

— И кто же там был? — нарушил тишину Маркус.

— Я такого никогда не видел, хотя уж я-то видел многое, сам знаешь, — ответил Стиг.

— Это была та женщина, из цирка, — вдруг сказала Настя.

Все посмотрели на нее, но девочка не поднимала взгляда, словно завороженная танцем пылинок в лучах света, падающего из окна.

— Не знаю, наверное, Насте видней, — сказал Стиг. — Единственная поправка: я бы не стал называть ее женщиной.

Маркус удивленно посмотрел на друга, заметив его взгляд, Стиг кивнул:

— Выглядела-то она как женщина — и красивая женщина! — но вот только…

…но вот только вся эта женственность и красота сходит на нет, превращаясь в страшное и неприятное всего из-за одной особенности. Стиг видит ее мельком, буквально секунду, но ему хватает этой секунды, чтобы принять решение открыть огонь по тому подобию женщины, что ожидает их в комнате. Он успевает сделать три выстрела, прежде чем женщина кидается на него, но он отскакивает назад, наугад посылая пулю за пулей в сторону создания, поджидавшего в тишине ярко освещенной комнаты. Настя видит, как женщина ударяется о стену, пролетая то место, где только что стоял Стиг, ударяется и тотчас отскакивает назад, падает на пол… и начинает ползти, по-змеиному изгибаясь всем своим прекрасным телом.

Настя узнает ее — это та самая Великолепная Селин из цирка, только теперь она мало напоминает красивую белокожую женщину. Нет, теперь ее нельзя назвать не то что красивой, а даже женщиной: это какое-то подобие змеи, быстро ползущее к ним, словно в теле Селин не осталось ни одной кости. Словно почувствовав взгляд девочки, Селин поднимает голову и смотрит на нее пронзительным взглядом, взглядом кобры, не человека. Женщина шипит и ползет еще быстрее. Только теперь, отойдя от шока, Настя начинает выкрикивать имя Стига снова и снова.

Стиг молча поднимает пистолет и несколько раз стреляет в женщину. Она не то кричит, не то шипит, но все-таки с потрясающей воображение скоростью убирается обратно в комнату. Эмиссар ловким движением перезаряжает пистолет, и в этот момент дверь в ванную комнату разлетается вдребезги, и в коридор вваливается нечто огромное и страшно волосатое. Это нечто ревет в ярости, взмахивает могучими лапами и набрасывается на Стига, целя длинными когтями в его глотку. Эмиссар пытается достать клинок, но в узком помещении коридора рукоять цепляется за одежду на вешалке и гиганту удается навалиться на мужчину. Мгновение — и Стиг падает, погребенный под тушей медведя, непонятно как помещавшегося в маленькой ванной комнате…

— Видишь? — Стиг расстегнул рубашку и показал глубокую, залепленную лейкопластырем царапину на левой стороне грудной клетки. — Если бы он воткнул в меня свои нестриженные когти, а не просто наотмашь полоснул, то я был бы уже мертв.

— Ты показывался медикам? — встревожено спросил Маркус. — Выглядит плохо.

— Они меня чутка подлатали, — криво ухмыльнулся Стиг. — Потом лягу на полный ремонт, сейчас нет времени.

— Вместо того чтобы идти в медотсек, ты сидишь и травишь байки?

Стиг сделал глоток кофе, поморщился, и ответил:

— Я созвал Совет. Он начнется через три часа — если я сейчас приму лекарства, то вырублюсь минимум на половину суток, а мне надо рассказать всем о произошедшем.

Он многозначительно обвел взглядом ребят и добавил:

— Вы все приглашены.

— Это все здорово, — вернулся к теме разговора Маркус, — но скажи лучше, как ты выбрался? Дай угадаю: поднял медведя и кинул в сторону? Нет-нет, ты, наверное, достал-таки свой меч и…

— Мне помогли, — сквозь зубы процедил Стиг.

Маркус замолчал и, после паузы, спросил:

— Прости, что? Мне показалось, ты сказал, что тебе помогли?

Стиг поиграл желваками и неохотно кивнул.

— И кто же тот могучий воин, которому ты теперь обязан своей жизнью? — стараясь сохранить серьезное выражение лица, спросил Маркус.

Зигмунд Стиг глазами указал на Сашку, почти уснувшего над тарелкой с кашей. Маркус непонимающе взглянул на мальчишку, снова посмотрел на Стига и покачал головой, давая понять, что не уловил, о ком речь.

— Он, — процедил Эмиссар и снова указал глазами на Сашку.

— Этот… мальчик? — выдавил из себя изумленный Маркус.

Стиг кивнул. Теперь он выглядел так, словно хотел провалиться сквозь землю.

Маркус переводил взгляд с дремлющего Сашки на каменную физиономию Эмиссара, обратно на Сашку — снова на Стига. А потом захохотал так, что опрокинул чашку кофе.

— Ты… ты теперь обязан… этому малышу! — давясь от смеха, сумел произнести Маркус. — Это… это лучшая шутка, которую я слышал за последние пять лет! Когда… когда ты возьмешь его с собой на задание? Боги!..

Разбуженный Сашка недоуменно посмотрел на покатывающегося со смеху Маркуса, взглянул на Стига и спросил:

— Чего это он?

— Неважно. Я потом объясню. А ты, — Эмиссар ткнул пальцем в бессильно всхлипывающего Маркуса, — попридержи язык. Я ничего никому не обещал… во всяком случае, не этому пацану.

Маркус кивнул, хихикнул, его лицо приняло преувеличенно серьезное выражение.

— Как скажешь, Великий и Могучий Эмиссар Стиг, — он хихикнул, но тотчас снова стал серьезным. — Поведай же, как ты оказался в таком… щекотливом положении?

Стиг с минут гневно теребил бороду, а потом все-таки решил не обращать внимания на своего друга и продолжил рассказ:

— Я услышал треск где-то над головой, а потом…

…Стиг слышит треск над головой и неожиданно вес навалившегося на него зверя уменьшается. Всего на мгновение, но этого достаточно: Эмиссар успевает поднять прижатую к полу руку с пистолетом и нажать на курок. Выстрел, запах паленой шерсти и громкий рык боли рассерженного зверя.

Стиг, рыча не хуже чем медведь на нем, пытается оттолкнуть громадину неимоверным усилием… и — вот чудо! — ему это удается. Ошеломленный болью и острым запахом сгоревшего пороха медведь делает несколько шагов назад, ошарашено мотая головой. Шаг, еще один и он с грохотом и звоном падает в ванну, слышится треск разломленной пополам раковины.

— Бегите! — кричит Стиг.

Настя хватает за руку брата, до сих пор сжимающего в руке две уцелевшие ножки от маленького стульчика, стоящего в прихожей (на этот стульчик можно было присесть, обуваясь). Девочка тянет Сашку в сторону двери, тот бросает ножки и бежит с сестрой к выходу. Стиг медлит всего лишь мгновение, а потом бросается следом.

Десять секунд — и они вылетают на улицу, тяжело дыша, испуганные, но не паникующие. Машина бибикает, мигая в темноте фарами, словно подсказываю хозяину, что она тут, она готова спасти их всех! На третьем этаже распахивается окно, в нем появляется массивная фигура мужчины, мордой похожего на медведя, он прижимает к плечу короткоствольный автомат и над пустым двором разносится сухая очередь выстрелов. Около ног беглецов вспухают фонтанчики пыли и земли, но они уже около машины, запрыгивают в нее — мгновение — и "Волга" прыгает вперед, унося Стига и двух детей прочь из ловушки. На мгновение, у самого выезда со двора, перед ними возникает силуэт мужчины, машущего руками, словно он надеется остановить машину, Эмиссар жмет на клаксон, и мужчина прыгает в кусты, едва успевая разминуться с капотом автомобиля. Настя и Саша испуганы, Стиг ругается сквозь зубы, постоянно поглядывая в зеркальце заднего вида, но за ними никого, дорога пуста и он понимает — им просто…

— Нам просто повезло, — закончил Стиг.

Минуту все молчали, затем Маркус осторожно спросил:

— А они точно искали не тебя?

Стиг покачал головой:

— Точно. Вспомни, та женщина, что чуть не прикончила меня, ну, похожая на змею… Она ведь из этого проклятого богами цирка. А пару дней назад я знать не знал, что это за цирк такой.

— И она говорила про Антона, — заметила Настя, бросай на мальчика странный взгляд.

— Точно, — Стиг прищелкнул пальцами. — Сам видишь, я тут не при чем.

Маркус задумчиво почесал переносицу.

— Чтоб будет с нашими тетей и дядей? — спросила вдруг Настя.

Стиг ответил без тени улыбки:

— Я сообщил оперативной группе, они, скорее всего, уже в квартире, — он помолчал и с явной неохотой добавил: — Но, думаю, они там никого не найдут. Когда я зашел в комнату, она была пуста… если не считать той дамочки, похожей на кобру-переростка.

Он снова замолчал, а потом закончил:

— Мне жаль.

Настя без всякого выражения на лице кивнула.

Стиг несколько секунд смотрел на нее, а потом с преувеличенной бодростью хлопнул по столу большими ладонями с такой силой, что Сашка подскочил на месте и начал очумело оглядываться по сторонам.

Эмиссар поднялся и сказал:

— Что ж, ребятам, судя по всему, придется задержаться у нас на некоторое время, так что пойду, пристрою их куда-нибудь. Вы как, поладили с Антоном?

Маркус кивнул:

— Стиг, Антон сказал мне, что ты хотел попросить разыскать кого-то.

— Точно. Слушай, ты не мог бы поразузнать, куда переехали родители Антона?

Маркус задумался, кивнул и сказал Антону:

— Сейчас я немного занят, но завтра — послезавтра подойду, и ты мне дашь всю нужную информацию, идет?

Антон обрадовано ответил:

— Идет!

— Вот и ладушки, — Маркус допил остывший кофе, тоже встал из-за тсола. — Пора идти, работа не ждет, все такое. До завтра, Антон. Пока, ребята. Было приятно повидаться, Стиг, заходи в гости.

— Обязательно, обязательно, — рассеяно покивал Эмиссар, провожая взглядом друга. Дождался, пока тот отойдет достаточно далеко и произнес, обращаясь к Бессоновым: — Пойдемте, надо вас куда-то пристроить, не сидеть же здесь…

— Может, им пока побыть у меня? — спросил Антон.

Стиг посмотрел на Настю, и та поспешно ответила:

— Мы не против, да, Сашка? — брат кивнул и девочка добавила: — Все равно нам не уснуть.

Сашка что-то пробормотал под нос, но возражать не стал.

— Действительно, может так оно и лучше. Разговаривать сейчас с интендантом о предоставлении еще двух мест… — Стиг покачал головой: — Нет, на это у меня просто нет сил.

Эмиссар потер левый висок, словно стараясь унять головную боль, и невесело усмехнулся:

— Никогда бы не подумал, что ничтожное дело о уже закрывшейся Дыре приведет к таким последствиям. Идемте.

Они отнесли подносы с тарелками и вышли из светлой столовой. Несколько минут — и они подошли к двери в комнату Антона.

— Я зайду за вами через… — Стиг взглянул на часы, — через полтора часа. Отдохните немного.

С этими словами он развернулся и быстро пошел в ту же сторону, откуда они пришли.

Антон посмотрел на Настю, на сонного Сашку, достал из кармана карточку и, опасаясь, что у него ничего не получится, провел ей так, как показывал Маркус. Щелкнул замок, Антон повернул ручку и дверь открылась.

Ребята прошли в комнату, и Сашка тотчас с довольным стоном упал на не застеленную кровать. Настя спросила, где здесь ванная комната, Антон показал, и девочка исчезла за дверью, откуда тотчас послышался шум льющейся воды.

Антон сел на стул, подумал, покопался в ящиках тумбочки. Долго копаться не пришлось — в верхнем, как он и предполагал, лежал черный прямоугольник пульта управления. Мальчик взял его и, направив на плазменную панель на стене, и, немного робея, нажал на красную кнопку. Раздался щелчок и телевизор, после пяти секундной паузы, включился со страшным грохотом и пальбой. Антон испуганно застыл, не зная, как убавить звук.

— Тоша, сделай потише! — крикнул Сашка.

— Я не знаю, как!

Сашка приподнялся, отобрал пульт и убавил звук до нормального уровня.

— Вот эта кнопка, верхняя часть — добавить, нижняя — убавить, — пробормотал он, отдавая пульт Антону, и опять плюхнулся на подушку, засыпая.

Антон с любопытством посмотрел на пульт, минуту поигрался, прибавляя и убавляя звук. Да, это было нечто — если что-то и можно было придумать лучше такой вещи, то представить себе, что же это такое может быть, он не мог.

Открылась дверь и в комнату зашла Настя, вытирая мокрые волосы полотенцем.

— Мне жаль, что так получилось, — немного неуклюже сказал Антон. — Все из-за меня…

— Ты здесь не при чем, — ответила Настя. — Если уж на то пошло, тогда в цирке мы остались вот из-за этого оболтуса.

Она кивнула на Сашку, посапывающего на подушке.

— Если бы ушли сразу, то ничего этого не случилось бы, — вздохнула Настя.

— Надеюсь, с вашими дядей и тетей все в порядке, — сказал Антон.

— Я тоже надеюсь, — кивнула Настя. — Они нам очень помогли, когда… когда мама умерла.

Антон почувствовал себя неловко и промолчал. Настя же с преувеличенным вниманием смотрела на экран телевизора.

— А что, Сашка правда спас Стига? — поспешил переключиться на другую тему Антон.

Настя улыбнулась:

— Я напугалась, когда этот медведь выскочил из ванной и набросился на нас. А Сашка… Сашка просто взял стул и ударил тому по затылку с такой силой, что во все стороны полетели щепки, — она хихикнула и с любовью посмотрела на спящего брата. — Он очень смелый… только иногда чересчур самонадеянный.

Антон кивнул. Это он уже понял и так.

— Слушай, а давно у вас изобрели эти штуки? — он показал Насте пульт.

Настя засмеялась:

— Ты имеешь ввиду, давно ли они появились у нас, в России? Изобрели-то их о-очень давно…

— Правда? Откуда ты знаешь?

— Кажется, прочитала в Википедии… — не очень уверенно ответила Настя.

— В Википедии? Это какая-то энциклопедия, да?

Девочка вздохнула:

— У нас помимо пультов дистанционного управления-всем-подряд появилась еще такая штука как Интернет, — она подумала и сказала: — Даже не знаю, с чего начинать объяснять…

В дверь постучали, и Антон недовольно обернулся: Настя как раз начала рассказывать про новые автомобили и про то, что в них бывает. Представить, что в машине помимо руля, педалей и радио может быть что-то вроде автопилота (так он понял объяснения Насти), системы контроля температурой, музыкального центра на тысячи песен и даже телевизора и компьютера с Интернетом (он уже разобрался, что это такое и был просто-напросто шокирован, когда понял суть Всемирной Паутины), было просто невозможно. Этого не было у них дома — и не было ни у кого в его время, кроме самых богатых людей — а тут все и в каждой машине! Поистине удивительно и он готов был слушать и слушать Настю бесконечно.

Снова постучали, на этот раз настойчивей; Антон встал, подошел к двери, открыл ее и увидел Стига в неизменном плаще, скрывающем оружие.

— Готовы? — спросил Эмиссар.

Антон почувствовал, что у него вдруг как-то разом пересохло в горле и смог только кивнуть.

— Идемте. Совет начался.

— Приветствую, друзья.

Гул голосов, стоящий в большой гостиной, затих, только потрескивал огонь в камине. Собравшиеся выжидающе смотрели на Старшего, сидящего в одном из восьми кресел, покрытых роскошной белой кожей. Стиг и ребята сидели тут же, на обычных стульях с прямой твердой спинкой, и эти стулья органично вписывались в чуть увеличенный круг, составленный из кресел.

— Мы собрались здесь по просьбе нашего Эмиссара, Стига, — продолжил Старший. — Сегодня произошло событие — о котором я уже осведомлен — и нам надо решить, что предпринять дальше.

— Я так понимаю, это что-то достаточно веское, иначе вы бы не стали собирать нас здесь, не так ли, Зигфрид? — спросил один из мужчин. У него было скуластое, широкое лицо, густая грива песочного цвета волос и такое мощное телосложение, что Антон удивился, как же ему удалось поместиться в кресло и как у того не подломились ножки. Странное дело, но мужчина словно забавлялся: его толстые губы не улыбались, но глаза словно искрились совершенно натуральным весельем. Глядя в них, Антон почувствовал себя неуютно: ему подумалось, что человек с такими глазами никогда не скажет правду… а даже если скажет, то понять, так ли это — нельзя.

— Естественно, я бы не стал отрывать вас, Эрик Персон, от несомненно важных дел, — холодно ответил Стиг.

— Тогда расскажите нам, уважаемый Зигфрид, ради чего мы здесь, — чуть улыбнувшись, попросил человек, названный Эриком Персоном.

Стиг на мгновение сжал челюсти, а потом поднялся и короткими предложениями пересказал то, что произошло с того момента, как он встретил в одном южноуральском лесу трех ребят, сидящих тут же. И все равно, не смотря на то, что мужчина явно старался говорить короче, рассказ растянулся почти на час. Правда, в основном потому, что когда Стиг приступил к рассказу о стычке в квартире Бессоновых, его начали постоянно перебивать и задавать уточняющие вопросы, так что эта часть — более короткая по времени происходящих событий — заняла почти столько же, сколько и вся остальная.

Наконец, Стиг закончил доклад (иначе назвать это было сложно) и сел. Минуту стояла тишина, собравшиеся обдумывали только что услышанное.

Первым заговорил лысый мужчина в возрасте, с худым, изможденным лицом, большим носом, острым подбородком и длинной морщинистой шеей. Голос мужчины — сухой, неприятный — был под стать виду, и Антон тотчас окрестил говорившего Стервятником.

— Весьма… необычное происшествие. Вы представились при первой встрече, я правильно понял?

— Назваться я не успел, но упомянул Круг.

Болезненно-худой мужчина с желтоватой кожей, сидящий рядом со Стигом, кивнул:

— Значит, они должны были знать, с чем имеют дело и все равно решили вмешаться?

— С чего вы это взяли, уважаемый? — поинтересовался Стервятник. — Это не кто-то из наших подопечных, до сего момента мы знать не знали ни о каком Циркаче. Вполне может быть, что для них наше самоназвание пустой звук.

— Я давно говорил, что нам надо выйти из тени, наша конспирация чаще вредит, чем помогает, — ответил сосед Стига,

— И это привело бы к тому, что на нас начали бы охотиться все спецслужбы мира, — скривился Стервятник. — Уважаемый Дохх, мы обсуждали это не раз и ради всех богов, давайте не будем начинать все с начала!

— Стало быть, Странник? — заметил другой мужчина, полноватый, одетый в поблескивающий золотыми искорками серый костюм.

— Да, уважаемый Кормак, похоже на то, — кивнул Стиг. — Странник или целая их организация.

Советники зашептались, мужчина, телосложением похожий на медведя, тот самый, которого Стиг назвал Эрик Персон, пробормотал под нос что-то похожее на ругательство.

— Самое странное, что мы не слышали об этом Циркаче раньше, — сказал Дохх. — Или это было его первое представление?

— Не первое, — отозвался Эрик Персон. Он провел рукой по волосам привычным жестом и продолжил: — Мы провели небольшое расследование, данные еще далеко не окончательные, но нам стало известно, что подобные представления прошли в нескольких городах…

— Каких? — спросил до сих пор молчащий Советник с бледным одутловатым лицом.

— Пекин, Нью-Йорк и Сидней — это то, что удалось разыскать сразу же, — ответил Персон. — Представления были даны по той же схеме: несколько дней рекламы, одно выступление, исчезновение цирка из города в неизвестном направлении.

— Они должны были заключать договора, — заметил Кормак.

— Человека, заключающего договор, не существует. Пустышка.

— Почему же они решили выступить здесь, в Горецке, хотя до этого предпочитали большие города?

— Не факт, что в других маленьких городах не было представлений. У нас просто не имеется на данный момент достоверной информации, а столицы… в местной прессе широко освещались уникальные цирковые номера единственного представления в городе.

Стервятник спросил:

— Удалось узнать, где они сейчас?

Персон покачал головой:

— Исчезли, будто растворились в воздухе.

— Но где-то должен быть договор…

— Я уже говорил, такого человека не существует в природе, Советник.

Настя кашлянула, и все посмотрели на нее. Смущенная вниманием, девочка встала и, волнуясь, сказала:

— Там, в Цирке — и после в трейлере Циркача — был Боголепов… Они о чем-то договаривались…

Антон возбужденно воскликнул:

— Они хотели купить эликсир! Как же я мог забыть!

Советник с лысой головой недовольно поджал губы и сказал:

— Мы не совсем понимаем, о чем вы говорите, молодые люди. Не могли бы вы нас просветить?

— Боголепов — это наш губернатор… Ну, нашей области, — сказала Настя.

— И он заключал какую-то сделку с Циркачем? — уточнил мужчина в дорогом костюме.

Девочка кивнула.

— Это зацепка, — откидываясь в кресле, заметил Стервятник. Он бросил острый взгляд на Персона и спросил: — Как, уважаемый Эрик, ваши люди займутся этим? Или мои Эмиссары лучше подойдут для подобного деликатного дела?

В глазах Персона вспыхнул яростный огонь, но тотчас погас, словно его и не было. Он улыбнулся искренней подкупающей улыбкой и ответил:

— Конечно же, я позабочусь об этом. Распоряжения будут выданы немедленно по окончанию Совета.

— Надеюсь, они не покалечат этого несчастного Боголепова, — пробормотал Стервятник, но так, что его услышали все. Стиг кашлянул и Антон, посмотрев на него, понял, что тот сдерживает смех.

Персон с застывшей на губах улыбкой промолчал.

— Молодая леди, вы упомянули какой-то эликсир… — заметил Дохх.

— Это странная история, но она еще больше доказывает обоснованность наших опасений, — сказал до сих пор молчавший Старший.

— Вы знаете, про какой эликсир идет речь?

Старший кивнул:

— Не знаю, как он называется, но эффект однозначен, — он помолчал и закончил: — Человеческое превращение.

На несколько секунд повисла тишина, потом Советник в богатом костюме недоуменно спросил:

— Простите, я далек от наших оперативных дел, все больше по финансированию… но вы имеете ввиду оборотничество, я правильно понял?

Старший кивнул.

— Оборотничество по желанию? — уточнил финансист Кормак.

— И контроль оборотней. Если вы еще не поняли, то и волки, и та женщина с медведем в квартире Бессоновых — это люди, подчиняющиеся воле Циркача.

Все помолчали, соображая.

— Со всем к вам уважением, — начал Советник с одутловатым лицом, обращаясь к Главному, — но почему вы уверены, что он ими управляет? Превращение в оборотней это одно, но контроль… это ведь совершенно другое.

Вместо ответа Старший поднялся, вышел в центр круга, посмотрел на Антона и сказал:

— Антон, будь добр, помоги мне кое-что показать Совету.

— Э-э, да, конечно. А что мне надо делать?

— Можно я позову тебя, как это делал Циркач? — спокойно спросил Старший.

Антон почувствовал, как на лбу выступил холодный пот. Ему вовсе не хотелось превращаться в кота, не на глазах у всех, но…

Старший словно прочитав его мысли улыбнулся:

— Превращения не будет. Ты просто подойдешь ко мне и все.

Антон сглотнул загустевшую слюну и сказал севшим голосом:

— Я… хорошо.

— Спасибо, — кивнул Старший и сказал неожиданно зазвеневшим в наступившей тишине голосом: — Инн эдан!

Столько силы было вложено в этот приказ, что Антон не задумываясь встал, в несколько шагов подошел к Старшему и поднял голову, заглядывая в его лицо, всей душой жаждя новых приказов. В глазах Старшего Антону почудились отблески белого сета, но это могло быть отражение огня в камине.

Мужчина мягко улыбнулся Антону, потрепал его по плечу и подтолкнул обратно, к стулу.

— Спасибо, Антон, можешь сесть.

— Это один из Странников, точно, — уверенно сказал Персон.

— Несомненно, — согласился Стервятник без ноток привычного ядовитого сарказма в голосе. Он внимательно посмотрел на Антона, и тот вздрогнул от этого холодного изучающего взгляда: — Мальчик пробовал эликсир? Это могло бы дать нам много нужной информации.

— К его счастью, эликсира он не пробовал, иначе изменения были бы необратимы, — ответил за Антона Старший. — Он пролил его на кожу, так что в какой-то мере Антон подвержен влиянию жидкости… но не влиянию Циркача.

Стервятник разочаровано откинулся на спинку кресла и Антон разозлился на него.

— Ты можешь менять форму, мальчик? — спросил Дохх. Его серые внимательные глаза не отрываясь смотрели на Антона.

— Я… один раз я превратился, но потом вернулся обратно, и… я не знаю, — скомкано закончил Антон.

— И в кого ты превращаешься, малыш? — поинтересовался толстый Советник с бледным лицом.

— Э-э… в кота, — ответил Антон.

Персон фыркнул, Советник, похожий на стервятника, взглянул без улыбки на мальчика, снова отпустил глаза.

— Кота? Как так получилось? — недоуменно поинтересовался Дохх.

Антон покачал головой, показывая, что не знает. Он чувствовал стыд: действительно, нет, чтобы превращаться в волка там, или гепарда какого-нить… Да даже в ту же собаку! А он превращался… в кота.

— Это звучит как-то странно, я думал, он использует эликсиры для создания чего-то вроде армии, и эликсир кота… — пробормотал Советник-финансист.

— Надо принять решение, — сказал Старший, и гул голосов затих.

Мужчина вернулся на свое место и задумчиво оглядел всех собравшихся на Совете.

— Мы все согласны, что это кто-то из Странников и этот кто-то не желает идти на контакт, — начал Старший. — Хуже того, этот некто не гнушается использовать все доступные методы для достижения своей цели…

— Мы так и не знаем, какая у него цель, — заметил Стервятник, и Старший согласно наклонил голову.

— Действительно, и это очень плохо. А значит ликвидации этой угрозы необходимо присвоить самую высокую важность. Отложите все дела, которые можете отложить, и начните работать над решением проблемы.

Старший повернулся к Эрику Персону.

— Эрик, будьте добры, обеспечьте усиление охраны Круга и попробуйте разыскать следы Циркача. Поработайте с Боголеповым, возможно, что-то узнаете.

— Будет сделано, — Персон наклонил свою львиную голову.

— Уважаемый Дохх, пусть ваши светлые головы попробуют определить, что за человек этот Циркач… пусть собирают все информацию и предоставляют ее Эрику и Советнику Россу.

— Есть еще небольшая просьба к вам, Советник Хебер, — сказал Старший, обращаясь к мужчине с бледным, чуть рыхловатым лицом.

— Всегда к вашим услугам, — ответил тот, слегка кланяясь.

— Пусть кто-нибудь из ваших людей поработает с Антоном: ему нужно научиться контролировать свою способность.

— Будет исполнено, — ответил Советник.

Антон изумленно посмотрел на Старшего, но тот не обращал на мальчика никакого внимания, он задумчиво прохаживался в центре круга, размышляя.

— Учитывая несомненную опасность, которую представляет собой Циркач, Бессоновы остаются в Убежище, на тех же условиях, что и Антон Захаров, — он посмотрел на Настю, на Сашку, кивнул, словно подтверждая свое решение. — Вы будете находиться под защитой Круга до той поры, пока ситуация не будет разрешена… так или иначе.

Мужчина повернулся к лысому Советнику и произнес:

— Уважаемый Росс, надеюсь на то, что ваши Эмиссары удвоят бдительность и будут докладывать вам и мне обо всех подозрительных событиях.

Стервятник — именно он оказался Советником Россом — с трудом приподнялся и слегка поклонился Старшему, сказав:

— Я лично прослежу за этим, мессир.

— Благодарю, Советник, — Старший кивнул. — Остальным прошу со всей серьезность отнестись к возникшей ситуации. За то время, что мы существуем, это первое открытое столкновение с нашими противниками.

Остальные согласно заворчали, но Антон заметил, что никто не выглядел сколько-нибудь встревоженным. Это его обрадовало… и насторожило. Ему казалось, что они не совсем понимали, с чем имеют дело… Хотя он и сам не понимал, если уж на то пошло.

— У кого-нибудь есть вопросы?

Старший выдержал паузу, кивнул и сказал:

— Тогда, полагаю, Совет окончен. Всем удачного дня.

Все тотчас зашевелились, поднимаясь с мест и что-то негромко обсуждая между собой. Ребята растерянно смотрели по сторонам, не зная, что предпринять.

— Идемте, — бросил Стиг и ребята послушно поспешили за Эмиссаром.

Они вышли из зала, прошли сумрачным коридором, спустились по лестнице на первый этаж и через парадный выход проскользнули на улицу. Было пасмурно, небо затянуто серыми облаками, а воздух пах дождем.

— Вот так, ребята, — сказал Стиг, копаясь в кармане плаща. — Придется вам задержаться у нас в гостях, а?

Он кинул на пол нечто серебристо блеснувшее в сумрачном свете дня, и прямо посреди щебенчатой дорожки открылся уже знакомый белый провал, ведущий в здание Убежища Круга. Антон, Настя и Саша подошли к мрачному Стигу и они вчетвером шагнули вперед.

Закапал дождь, быстро превратившись из отдельных капель в унылую серую пелену, стягивающую стежками землю и небо.

Площадка перед домом снова была пуста, как будто на ней никого никогда и не было.