Даже хороших драконов наказывают

— Ты боишься, — сказала она. — Я всегда забываю, как не по себе твоему виду говорить с самими собой. Минутку.

Она прошла по пещере-гостиной к столу с завтраком, взяла карту рядом с подносом, где было ее лицо для публичных заявлений, включая то, где она объявляла войну драконам. Она смотрела на карту глазами Марси мгновение, а потом будто ветер пронесся над прудом, вызвав рябь, она изменила облик. Когда она опустила карту, дух перед Марси выглядел как милая коренная американка с длинной черной косой с сединой, в костюме и со строгим острым лицом с мудрыми темными глазами.

Это лицо Марси видела тысячу раз по телевизору и во всем СЗД, но от этого облик перед ней не казался знакомым. Алгонквин выглядела так еще страшнее, чем с лицом Марси, и она с трудом подавила желание вздрогнуть, когда дух снова улыбнулась ей.

— Все еще нервничаешь, — Алгонквин опустила карту с музыкальным вздохом. — Но, боюсь, это лучшее, что ты получишь. Я могу появляться только в отражениях.

— Да? — страх Марси угас от любопытства. — Почему?

Алгонквин пожала плечами.

— Потому что я — вода, а перемены — природа воды.

А духи всегда вели себя согласно натуре, вспомнила Марси. Но Ванн Егерь был фьордом, и даже у него было тело.

— Так у тебя нет своего лица?

— У меня есть облик, — Алгонквин улыбнулась. — Но многих людей он пугает, а я не хочу тебя пугать. Наоборот. Я хочу попросить тебя о помощи, Марси Новалли.

— Если ты этого хотела, можно было просто попросить с самого начала и не устраивать проблемы, — буркнула Марси, скрестив руки на груди. — Но ты решила поймать меня на горе вместо этого, значит, хочешь что-то большое. Что ж, давай послушаем, что это.

— Хорошо, — Алгонквин взяла второй стул и поставила так, чтобы сесть напротив Марси. — Я хочу, чтобы ты работала на меня.

Марси вздохнула. Снова это.

— Я догадывалась о таком, — она гладил Призрака, который сжался на ее коленях, как маленький пушистый тигр, готовы к броску. — Но работа на меня так и сыпется нынче. Если хочешь завоевать меня, нужно впечатлять не только видом и подносом с угощениями.

— Не ехидничай, смертная, — сказала Хозяйка Озер, ее голос стал резким. — Ты хочешь знать, что тут для тебя? Как звучит то, что ты не умрешь?

Марси пожала плечами.

— Довольно слабо, если честно. Мне много угрожали в последнее время, и эффективность уже слабеет. Особенно, когда мы оба знаем, что ты не убьешь меня.

Алгонквин приподняла бровь.

— С чего ты это взяла?

— Потому что у меня есть он, — Марси погладила голову Призрака. — Если бы я была просто смертной с тем, чего ты хотела, ты заставила бы Громовую птицу разбить наш самолет, едва мы прилетели в твое воздушное пространство. Ты не устроила бы дорогую и сложную ловушку, но то, что ты так старалась, чтобы мне пришлось пойти с тобой, доказывает, что я не просто смертная. Я не скажу, что я незаменимая, но, думаю, ты доказала, что не готова меня легко убить. Если ты хочешь, чтобы я сотрудничала, поищи другие слова. Потому что мне хватило слов «слушайся меня или умри» от огромных сильных существ, которые могли меня раздавить, я больше на такое не поведусь.

Марси усмехнулась так, что драконы гордились бы. Она знала, как играть в такое. Бессмертные всегда думали, что могли давить на нее, но, хоть они были сильными и старыми, духи или драконы не понимали, что власть была непостоянной, и она не была связана с возрастом, магией или силой. Когда нужно было заставить других делать, что ты хотел, важно было, у кого было преимущество, и пока у Марси был потенциал стать Мерлином, преимущество было у нее.

Так Марси выживала, оставаясь свободной, хоть была слабой. Но Хозяйка Озер не помрачнела из-за поражения, а с жалостью посмотрела на нее.

— Бедняжка, — она покачала головой. — Теперь я вижу, как ты так долго протянула среди драконов. Ты хорошо играешь в их игры, но, боюсь, ты не понимаешь реальность своего положения в моем мире. Видишь ли, мне не нужна ты или твой Смертный Дух, потому что у меня уже есть свой.

Глаза Марси расширились.

— Что?

Алгонквин вместо объяснения встала и прошла к краю утеса. Когда она добралась туда, она подняла руки перед собой, сжала ладони. Когда ее руки оказались перед ней, она взмахнула ими, и туман в лесу разделился, как Красное Море.

— Иди сюда, — она поманила Марси. — Посмотри сама.

Дрожа, Марси послушалась. Прижимая Призрака к груди, она прошла к краю утеса и посмотрела вниз, увидела другой пейзаж. Туман пропал, и она увидела, что лес, который, как она думала, покрывал все, заканчивался меньше, чем в сотне футов от места, где остановился лимузин, и там начинался другой мир.

Поля тянулись, сколько она видела. Огромная поляна образовывала круг от линии леса до берега озера Сен-Клер. Вдоль края деревья размером с суперскребы СЗД стояли, как часовые, над красивыми круглыми прудами сияющей воды, которые лежали, как кристаллы, среди кривых корней. Некоторые были украшены весенними цветами, другие — покрыты осенними листьями. Все деревья были больше, чем любое могло вырасти, но, чем дольше Марси смотрела, тем больше понимала смысл.

За тенями огромных деревьев волки размером с джипы бежали за огромным золотым оленем по лугам. Они неслись, как ветер, их тела двигались со сверхъестественной грацией, но, как бы они не бежали, у охоты не было конца. Гонка продолжалась, волки и олень двигались по бесконечным пересекающимся кругам, которые совпадали с тем, который делала поляна. Она поняла, что все это были круги. Огромные деревья, охота и даже кольца грибов, которые она видела в тенях, были соединены в узоре кругов в кругах. Все крутилось вокруг холма в центре поляны. Он был куда меньше горы Марси, как очень высокий холм, но он был осью, вокруг которой двигались колеса, и она смотрела, как все крутилось, и осознавала, на что смотрела.

— Они направляют магию, — ее глаза расширились. — Потому сила тут такая густая. Ты собираешь ее. Все это место — огромный круг заклинания!

— О, все куда больше, — Алгонквин смотрела на круги в кругах с гордостью. — Перед тобой конечный результат самых больших объединенных усилий моего вида. Кроме пары упрямцев, все духи Северной Америки и многие другие согласились работать со мной.

Глаза Марси расширились. Судя по тому, что она видела, их были сотни. Конечно, магия в СЗД была безумнее, чем где-либо еще. Город находился рядом с самым большим скоплением духов. И это объясняло, откуда Алгонквин взяла магию, чтобы сбить Трех Сестер с неба, в чем, видимо, и был смысл.

— Этим оружием ты сотрешь драконов.

Алгонквин удивленно моргнула.

— Драконы? Зачем мне все тратить на бесполезных паразитов, как они?

Марси казалось, что из-под нее убрали гору.

— Но… — выдавила она. — Ты убила Трех Сестер.

— Да, — Алгонквин кивнула. — Но то была случайная жертва. Мои духи и я очень сильны, но мы строим в ритме, связанном с естественной магией Земли. Драконы из другого измерения, у них своя система. Когда Эстелла пришла ко мне за помощью, я увидела шанс собрать много силы, избавив себя от проблемного вмешательства при этом.

Марси скривилась от ее выбора слов.

— Что значит: собрать?

Алгонквин удивилась сильнее в этот раз.

— Ты не видела? — потрясенно спросила она. — По центру.

Марси хотела указать, что было темно, и ее глаза были человеческими, когда Алгонквин опустила холодную мокрую ладонь на ее голову.

— Посмотри снова, — приказала она, ведя Марси к краю утеса.

Марси раздраженно посмотрела. К счастью, луна приподнялась, пока они говорили, пролила новый свет на круги. Даже с добавленным светом она не сразу поняла, что холм в центре круглой поляны — тот, вокруг которого все вертелось — был не холмом. Это была даже не земля. Это были тела. Огромная куча безголовых тел драконов всех цветов, размеров и видов, включая три огромных белых тела, и все лежали так, чтобы из шей кровь стекала в землю.

И тут Марси пожалела, что съела булочку, потому что ее могло стошнить.

— Фу, — она зажала рукой рот, отшатнулась. — Ты их зарезала.

— Да, — гордо сказала Алгонквин. — И хорошо поработала. Магия драконов основана на огне, и ее сложно удержать, когда существо мертво. Несколько стали пеплом, несмотря на мои старания, но я все равно довольна. Из-за поступка Трех Сестер у меня возник идеальный повод для чистки, которую я давно планировала. Они даже еще не отдали все силы, но я уже забрала из их крови столько силы, что ушла вперед графика. Это снова доказывает, что только мертвый дракон — хороший.

Она закончила с улыбкой, но Марси все еще подташнивало.

— Не нужно так переживать. Это не хуже, чем вы, маги, когда вы тянете магию из рогов химеры и других частей тел в эти дни, или что драконы делают с собой. Они бегают, используя зубы мертвого деда как оружие.

Марси ненавидела это, но тут была с ней согласна.

— Ладно, понимаю, — буркнула она. — Все ужасно. Но это все еще не объясняет, почему ты это делаешь, — она взглянула на круг, подсчитала мысленно. — Судя по размеру круга и плотности магии, этой силы хватит, чтобы утопить СЗД еще дюжину раз. Зачем? Для чего?

Алгонквин посмотрела на нее.

— Ты всегда задаешь так много вопросов?

— По моему опыту, так проще всего собирать информацию, — сказала Марси. — И, раз ты не дракон, вряд ли ты показываешь мне это, чтобы похвастаться.

Шутка за счет Хартстрайкеров сработала лучше, чем Марси ожидала. Алгонквин обрадовалась, откинула голову и музыкально рассмеялась.

— Ты знаешь, как играть с властью, — сказала она, вытирая глаза. — Очень полезный механизм выживания для такой мелочи, как ты. Но я привела тебя сюда, чтобы ответить на твой вопрос. Посмотри еще раз на драконов и скажи, что ты видишь под ними.

Марси не хотела снова смотреть на гору трупов. Но любопытство пересилило ее отвращение, и она посмотрела в ярком свете луны на груду мертвых драконов. Она искала даже среди них перо Хартстрайкера, пока смотрела туда. У основания груды в месте, где текущая кровь драконов формировала круглый пруд, что-то двигалось.

Она подумала, что это была игра ветра и света луны. Это была просто лужа крови на земле. Даже издалека она знала, что там ничто не могло плавать. Но, чем дольше она смотрела, тем больше верила, что это происходило. Что-то живое было в пруду крови дракона и грязи. Что-то большое.

— Что это? — прошептала она, щурясь во тьме.

— Что я и говорила в начале, — сказала Алгонквин, ее водянистый голос дрожал от восторга. — Это Смертный Дух. Мой Смертный Дух.

Невозможно.

Марси вздрогнула. Она так отвлеклась на безумие перед собой, что забыла, что Призрак все еще был в ее руках, пока он не вырвался.

Нельзя владеть Смертным Духом, — сказал он, голос колебался между злым кошачьим мяуканьем и низким гулом голоса Пустого Ветра. — Мы — творения смертности. Как ледники, вырезанные из твоего дна, дух озера, мы — то, что остается, когда страхи и надежды людей вырывают ямы в магическом пейзаже этого мира. Ты не можешь владеть нами или управлять, как и создать нас.

Когда он закончил, Марси смотрела в шоке. Ее духу стало лучше, раз он произносил речи, но откуда он знал все это? Когда она спросила его о Смертных Духах раньше, он заявил, что ничего не знал, как она.

Так и было, — проурчал Призрак в ее голове. — Амелия нам сказала, помнишь?

Она подавилась.

«И ты поверил ей на слово? О своей природе?».

Он ткнул ее разум, словно пожал плечами.

Это ощущалось правильно.

Марси не знала, что дальше говорить. Но у Алгонквин идеи были.

— Так-так, — она села на корточки и посмотрела в глаза сияющего кота. — Ходячая смерть может говорить. А я думала, ты просто котенок, прицепившийся к смертной.

Призрак зашипел на нее, шерсть на загривке встала дыбом, и Алгонквин встала с улыбкой.

— Вы оба не такие особенные, как думаете, — она повернулась к Марси. — Смертным Духам дают облик люди, но они рождаются так же, как и все мы. Нужно только достаточно силы для этого, и — бам — появился дух.

— Это ты тут делаешь, да? — слова вырвались из Марси, когда она все поняла. — Вся эта мания — не оружие, даже не твоя сила. Ты наполняешь этим Смертного Духа, чтобы он родился раньше других!

— И был зависим от меня, — добавила Алгонквин с жестокой улыбкой. — Это самая важная часть, — она посмотрела на горизонт, где мерцающие огни СЗД искрились вдали. — Магия поднимается, но дух еще не тут. Если я не буду его питать, мой новый Смертный Дух будет не сильнее твоего котенка вне города, если он вообще родится. Но с поддержкой всего этого, — она указала на пересекающиеся круги духов, — дух скоро будет полным сил и зависимым от меня, чтобы оставаться таким, — она посмотрела на Призрака. — Как видишь, котенок, вас можно создать и управлять вами. Прости, что разрушила твои ожидания.

Призрак тихо зарычал, но Марси все еще не была убеждена.

— Если это так, как ты объяснишь моего духа? Он в тебе не нуждался.

— Да, — признала Алгонквин. — Но, боюсь, твой ценный дух был нежелательным последствием. Ошибкой, родившейся слишком рано из-за повышенного уровня магии, вызванного моей работой тут.

Я не ошибка! — взревел Призрак, голубые глаза сверкали, его тело стало меняться. — Я родился, потому что ты оставила землю в трупах! Этот город построен на мертвых, которых ты создала, Алгонквин. Сотни тысяч за одну ночь, брошенные и забытые, и все из-за того, что ты злилась на грязь в твоей воде.

Облик сияющего кота пропал, пока он говорил, и на его месте возник солдат без лица, его просвечивающее тело было напряженным от гнева, становилось плотнее с каждым словом.

— Думала, они не будут просить справедливости? Что их мольбы не услышат? В этом мире куда больше магии, чем ты можешь коснуться, дух воды. Больше силы, чем твои берега могут знать. Наше время на подходе, Алгонквин, и когда рассветет, мертвые получат свое правосудие, а ты заплатишь за то, что сделала.

Когда он закончил, ветер выл у горы так сильно, что сбил стулья. Даже Марси было сложно стоять, а тело Алгонквин пошло рябью, как вода в бурю. Но, хоть ей было сложно удержать отражение, ее голос оставался спокойным и холодным, как дно глубокого озера.

— Я знаю, что будет, лучше многих, — она хмуро смотрела на Пустой Ветер. — Несведущий дурак. Я — сама земля. Мой гнев старше и больше, чем любая боль твоих драгоценных забытых мертвых. Почему, по-вашему, я это делаю?

Пустой Ветер сжал кулаки, но Марси опустила ладонь на холодную руку духа.

— Да, — сказала она. — Зачем ты это делаешь? Если ты так уверена, что можешь создать нового Смертного Духа, зачем забирать нас? Зачем вообще беспокоиться? Ты невысокого мнения о смертных или наших духов, так зачем тратить столько усилий, чтобы создать своего Смертного Духа?

— Потому что одного Смертного Духа мало, — с горечью сказала Алгонквин. — Чтобы получить то, что я хочу, мне нужен человек, управляющий им.

Она так и думала.

— Тебе нужен Мерлин, — уверенно закончила Марси.

— Не просто Мерлин, — сказала дух озера. — Первый Мерлин.

В этом было меньше смысла.

— Почему важен порядок? — спросила Марси, глядя на Пустого Ветра. Он пожал плечами. — Я думала, Мерлин — просто усиленный маг с поддержкой Смертного Духа.

Алгонквин была возмущена.

— Так ты думаешь? У меня уже есть все лучшие маги в мире. Думаешь, я потратила шестьдесят лет и усилия духов целого мира, чтобы получить чуть улучшенную версию того, что у меня уже было?

Нет, если она так это описывала. Марси подумала об этом теперь, и что-то простое, как Маг 2.0 не объясняло, почему Амелия пыталась так сильно завоевать ее. Но если дело было не в силе, то в чем?

— Что делает Мерлин? — спросила она. — Почему они такие особенные?

Алгонквин посмотрела на нее с отвращением, и старый гнев Марси вспыхнул с новой силой.

— Не смотри на меня так! — заорала она. — Я не виновата, что мало знаю! Нас никто не учит. Мы учимся тяжелым путем с нуля. Но если тебе так сильно нужен Мерлин, тебе стоит слезть с высокой волны и сказать мне, что мне делать!

Она не хотела все это говорить, но ее взрыв заставил Алгонквин посерьезнеть.

— Ты слишком долго была рядом с драконами, да? — сказала она изумленно. — Всегда гневаешься и требуешь, когда нужно думать, — она постучала по виску. — Используй мозг, мушка. Что умеют делать только люди?

Марси уже слышала этот вопрос, и она тут же ответила.

— Мы двигаем магию.

Алгонквин кивнула.

— И что исчезло без следа или предупреждения тысячу лет назад?

Стало тихо, рот Марси раскрылся.

— Погоди, — сказала она, наконец. — Ты хочешь сказать, что мы, люди, устроили магическую засуху?

— А кто еще мог? — спросила Алгонквин. — Любой дух, рождённый естественно, скажет, что магия этого мира как море. Она набегает и течет, но не высыхает полностью, пока магию не заставят.

Марси выдохнула.

— И ты думаешь, что Мерлин так может?

— Не думаю, — сказала Алгонквин. — Я знаю. Любой маг может схватить магию и удерживать ее, но только Мерлин с глупой силой Смертного Духа за ними может управлять, скорее всего, магией в глобальных масштабах. Мы говорим о таком уровне силы, и потому я схватила тебя, — она оглянулась на то, что двигалось в кровавом пруду. — Даже с силами драконов моему Смертному Духу предстоит еще долгий путь. Даже когда он родится, мне придется отыскать подходящего человека для управления им. Но ты и твой дух уже тут, и хоть вы оба наглые, неопытные, необученные и с высоким мнением о себе, вы все еще ближе всего в мире в Мерлину в данный момент. Я не могла бросить вас с драконами. Ты хоть понимаешь, как те эгоистичные змеи могут навредить с силой Мерлина?

— Но не все драконы такие, — тут же сказала Марси. — Джулиус…

— Джулиус — это малявка, с которой ты пришла к Ванну Егерю, да? — она кивнула, и дух фыркнула. — Он слишком юн, чтобы считаться. Он огрубеет с годами, станет таким же, как остальные. Я-то знаю. Я убила больше драконов, чем ты можешь сосчитать, и каждый из них был хитрой змеей, которая продала бы свою семью ради власти. Они сбежали в наше измерение, но с тех пор только дрались между собой и мучили свой новый дом, — она оскалилась. — А другие гадают, почему я ненавижу их.

Она выглядела такой злой, что Марси сдалась. Что толку пытаться убедить Алгонквин, что драконы могут быть не только монстрами, когда Джулиусу было сложно убедить свою семью? У них были проблемы важнее, начиная с того, что Алгонквин планировала делать с Марси, получив ее.

— Потому ты расставила для меня ловушку? — спросила она. — Чтобы Мерлин был подальше от Хартстрайкеров?

— Одна из причин, — сказала Алгонквин. — Лишить врага доступа к оружию почти так же хорошо, как заполучить оружие. Я предпочла бы поймать тебя раньше, но не знала, какая ты, до того, как Ванн Егерь был побежден, а ты уже пропала. Я знала, что ты вернешься, ведь только в СЗД хватает магии для Смертного духа — но я думала, что с тобой было сопровождение. Я ожидала Ходящую по измерениям, а не Ворона и его оловянного солдатика, но ничего страшного. Эмили Джексон ближе всего к истинному монстру для твоего вида, но ни она, ни Амелия не сравнятся с моим Левиафаном.

— А что за Левиафан?

Это был удар во тьму, но Алгонквин улыбнулась, словно Марси задала серьезный вопрос.

— Он — то, что будет, если я провалюсь.

Теперь Марси нервничала.

— В чем провалишься?

Алгонквин посмотрела на Пустого Ветра, и он замер.

— Не остановлю их.

— Смертных Духов? — растерялась Марси. — Но я думала, весь смысл в создании такого.

— Да, — Алгонквин подняла палец. — Одного. Нужен лишь один Смертный Дух для создания Мерлина, а одного Мерлина хватит, чтобы он не дал магии подняться так, чтобы наполнить и пробудить остальных.

— Остальных Смертных Духов? — уточнила Марси, приподняв бровь. — Почему?

— Я знаю, — Пустой Ветер оскалился, глядя на духа воды. — Она хочет остановить нас, потому что боится, что мы будем сильнее нее.

Хозяйку Озер это даже не оскорбило. Она просто сказала:

— Да.

Марси и ее дух вздрогнули одновременно, и Алгонквин вздохнула.

— Потому я не могу терпеть мертвых, — сказала она. — Ты слишком юна, чтобы у тебя был мнение. Конечно, я боюсь Смертных Духов. И все должны бояться. Смертные Духи — магические представления общих страхов людей. Твой дух — лицо смерти, усиленное эгоистичным страхом людей быть забытыми, и он — только начало. Больше появится, когда магия заполнит брешь, оставленную засухой, и когда они придут, они принесут с собой ад.

— Вряд ли будет так плохо, — Марси издала нервный смешок. — Смертные Духи были до засухи, и мир не кончился.

— Но попытки были, — едко сказала Алгонквин. — Больше тысячи лет назад засуха отправила нас спать, а у вашего вида все еще есть истории о Дикой Охоте и монстрах в ночи, кровожадных богах, требующих жертв. Это из-за того, что это не было историями. Это было правдой. Смертные Духи, созданные ужасами людей, делали это. Порой Мерлины появлялись и подавляли их, но чаще они буйствовали на земле, принося людям их худшие страхи.

— Но были и хорошие, да? — сказала Марси, вспомнив слова Мирона. — Я думала, идея Смертных Духов была в том, что они получались, когда магия наполняла вмятины в пейзаже, оставленные весом достаточного количества людей, направляющих тревоги в один концепт. Но культуры по всему миру верят в любовь, справедливость и много хорошего. Не все мы плохие.

— Но вы и не хорошие, — Алгонквин мрачно смотрела на нее. — Твой народ не добрый, Марси Новалли. Да, вы создали духов мягче, но они не могут уравновесить худшие качества. Но, хоть Смертные Духи прошлого были ужасными, они не могут сравниться с тем, какими будут, когда вернутся.

— Почему? — спросила Марси. — Мы все еще просто люди.

— Но вас намного больше, — сказала дух озера, указывая на свой СЗД, мерцающий вдали. — Тысячу лет назад население было в сотни миллионов. И вы были рассредоточены, многие культуры жили в изоляции. Оба эти фактора помогали держать Смертных Духов в узде. С небольшим населением и ограниченным общением вмятины ваших страхов на магическом пейзаже, были ограничены до размера большой горы в худшем случае. Опасные, но все еще управляемые. Теперь это не так.

Марси видела, куда она клонила.

— Ты говоришь, что людей стало слишком много. Но нет доказательств, что новые Смертные Духи…

— Мне не нужны доказательства, — рявкнула Алгонквин. — Я знаю, как работают духи! Ты сама сказала, Смертные Духи появляются, когда достаточно людей переживает из-за чего-то. Потому многие из них связаны со смертью, ведь все смертные боятся смерти. Но есть огромная разница между парой сотен миллионов людей, боящихся смерти, и девятью миллиардами людей, делающих это. Ты можешь осознать размер вмятины на мире? Или какой дух поднимется, когда она наполнится?

Это ужасало, но Марси не спешила доверять.

— Так ты говоришь, что делаешь это, чтобы спасти людей. Ты утопила сотни тысяч людей, но хочешь, чтобы я верила, что ты теперь хорошая?

— Добро тут ни при чем, — отмахнулась Алгонквин. — Если бы дело было только в ваших смертях, мне было бы плевать. Смертные умирают. Но не только люди заплатят, когда придут Смертные Духи. Мы все пострадаем, и, в отличие от смертных, которые умирают быстро и освобождаются от последствий своих ошибок, мы, бессмертные духи, остаемся и разбираемся с адом, который вы оставили. Даже после вашей смерти монстры, которых вы создали, могут оставаться на века, и когда вас не останется, они нападут на нас.

— Но вы сильные, — сказала Марси. — Вы же…

— Сильные, по сравнению с вами, — сказала она. — Но ни один дух земли не может справиться с кошмаром эго человечества. Мы будем в меньшинстве, и мы даже не можем умереть, чтобы сбежать. Ваши демоны сделают нас своими рабами, и мир — эта красивая земля, которая была идеальной до того, как твой вид эволюционировал и стал его разрушать — рухнет. Это я поняла, когда проснулась и увидела, что вы наделали. Это я пытаюсь остановить. Потому я делаю все это, — она вскинула руки, указала на крутящиеся круги и нечто в центре. — Я делала все, что могу, чтобы убрать эту проблему, уже шестьдесят лет, — продолжила она. — И, благодаря силе драконов, я почти у цели. Еще несколько месяцев, и я получу его. Но, хоть я рада, зачем мне ждать, если не нужно?

Марси вздохнула.

— Понимаю, — сказала она. — Ты хочешь, чтобы я попыталась остановить это. И, если я провалюсь, у тебя останется твой дух.

Алгонквин кивнула.

— Красиво, да? Ты — неожиданный дар, Марси Новалли. Я обычно стараюсь не доверять ничему, что трогал дракон-пророк, но готовый Смертный Дух с уже привязанным к нему человеком мне подходит. Если ты поймешь, как сделать последний шаг и стать Мерлином, ты сможешь управлять магией мира, как делали твои предки, и мы сможем исправить проблему на годы раньше. Я не хочу, чтобы ты убрала магию снова. Это погрузит всех нас в сон снова, а это нельзя допустить. Я просто хочу, чтобы ты подавила поток магии, чтобы уровня не хватало для выживания Смертных Духов. Приглушить, не остановить. Я прошу этого. И если ты переживаешь из-за будущего, ты это сделаешь.

Марси опустила взгляд. Просьба Алгонквин была логичнее, чем она ожидала. Д этого все говорили о Мерлинах как об оружии, но Хозяйка Озер видела в них орудия предотвращения апокалипсиса. Но, хоть все, что она говорила о выросшем населении, ведущем к созданию ужасных Смертных Духов, имело смысл, учитывая то, что Марси понимала о духах, она не могла поверить, что все были такими плохими, как говорила Алгонквин. Например, Призрак. Он был жутким, темным и порой пугающим, но не был злым. Многие люди не были злыми. Они были просто… людьми. И если все Смертные Духи были монстрами, которые собирались убить людей, зачем нужно было делать Мерлина? Почему система, которая создала магов, которые, если верить сэру Мирону, защищали в древности людей, была основана на сотрудничестве с духами, которые уничтожали их?

И Алгонквин — не эксперт в делах людей, — добавил Пустой Ветер, его глаза сияли, глядя на Хозяйку Озер. — Она построила город на страданиях людей, для нее рыба важнее, чем дети, которые умирают забытыми на улицах. Кто она такая, чтобы звать нас злыми? Что она знает о нас?

Она вспомнила мертвого мальчика в урне, и Марси кивнула. Она знала с прибытия, что полный сияющих возможностей и впечатляющей архитектуры СЗД был жестоким в ядре, беспощадным городом, потому что Алгонквин не позволяла ему быть другим. Она отказалась издавать законы, чтобы защитить основные права людей, хотя жители города просили. Не было систем безопасности, вторых шансов, гарантии справедливости. До этого Марси думала, что духу было все равно. Теперь казалось, что Алгонквин хотела показать миру, каким плохим могло быть человечество без законов.

Но, даже когда законов не было, многие жители СЗД были хорошими, честными, нормальными людьми, которые просто пытались жить. Марси знала это, ведь была одной из них. Как и Росс, Ларк и многие другие, которых она встречала, пока жила и работала в городе, и в отличие от духов земли, которые уже получили силы, магия людей только начиналась. Если она послушается Алгонквин и не даст магии подняться выше (если такое было возможно), она будет первым и последним Мерлином. Призрак угаснет и не вернется. А остальные останутся, не пробудившись, навеки.

От мысли она задрожала в гневе. Не важно, что Алгонквин угрожала, цена была слишком высока. Она не могла не позволять своему народу магическое будущее, даже если была угроза Армагеддона. И, если она была Мерлином, то она не собиралась первым же делом отдавать силы и закрывать систему, потому что Алгонквин думала, что люди не могли с этим справиться. По словам Ворона, Алгонквин не считала, что люди были способны хоть на что-то, и, вспомнив это, Марси поняла свой ответ.

Вот и славно.

«Рано благодарить, — предупредила Марси. — Если она права, этот высокомерный поступок может покончить мир».

Лучше твой, чем ее, — Пустой Ветер хмуро глядел на Алгонквин. — Она думает, что она — богиня, потому что была тут вечно. Она предпочтет убить истинных богов и заставить нас быть подавленными, пока она сильнее, чем даст миру двигаться к будущему, где она не правит, — его сияющие глаза сузились. — Она не лучше Бетезды.

«Жестоко, — Марси скривилась. — Но все еще нет гарантий, что я права».

Так всегда в важных делах, — он взял ее за руку. — И я лучше ошибусь с тобой, чем буду прав в мире, где моей смерти хотят до моего рождения. И, — она ощутила в разуме его улыбку, — маг без дерзости — не маг вовсе.

Ее улыбка стала шире.

— Я знала, что ты мне подходил, — сказала она, повернулась к Алгонквин, следящей за ними, хмурясь. — Мы отказываемся.

Алгонквин нахмурилась сильнее.

— Может, ты не понимаешь, что на кону.

— Нет, мы понимаем, — Марси сжала холодную ладонь Пустого Ветра крепче. — Мы просто не согласны. Страх — не причина лишаться шанса. Если я послушаюсь, я не только лишу Смертных Духов шанса подняться, я выброшу шансы всех людей-магов на становление Мерлинами. Плевать, что, по-твоему, грядет, это того не стоит. Это наш ответ. Мы отказываемся.

— Тогда ты эгоистична, как змеи, которым служишь, — буркнула Алгонквин, ее гневный голос потерял сходство с тоном человека. — Не важно. Как я и сказала, я взяла тебя сюда, чтобы получить два шанса в этом вместо одного, и чтобы лишить драконов их потенциального Мерлина. Ты отказалась от первого, но последнее не требует твоего участия.

Ее голос стал резким в конце, и Марси вздрогнула.

— Так ты убьешь меня?

Дух сделала вид, что думала, а потом покачала головой.

— Пока нет, — сказала она. — Смертные переменчивы. У нас есть еще около месяца до того, как мой дух будет готов подняться, и я оставлю тебя тут думать о твоем будущем.

Марси не стала отвечать на такое. Алгонквин уже становилась водой. Она стекла с утеса по склону, вернулась в ручей, где была, когда появилась.

Отправь кота, когда будешь готова передумать, — прошептал ее бестелесный голос. — Я буду ждать.

— Да, тебе придется долго ждать! — заорала Марси, пнув стекающую воду. Она пнула ее снова, когда Пустой Ветер подошел к ней.

Что теперь?

— А ты как думаешь? — прорычала она, закатала рукава. — Мы — маг и дух, которым нечего терять, на горе, окруженной магией, какой хватило бы, чтобы взорвать весь этот город. Мы сбежим.

У него не было лица, но Марси знала, что он улыбался.

Я надеялся, что ты это скажешь.

— Измени «надеялся» на «знал», и я тебе поверю, — Марси улыбнулась, схватила сумку со стула и вытащила свой любимый кусочек мела. — Давай что-нибудь сломаем.

Пустой Ветер откинул голову и рассмеялся, зловещий звук отразился эхом от горы, испугал зверей-духов, бесконечно бегающих по кругу на поле внизу.

Глава 16

Через четыре часа после столкновения с Челси в столовой Джулиус начал думать, что быть поджаренным, пронзенным когтями и ножом было самой простой частью в проведении голосования.

Идея казалась простой сначала. Весь клан уже был на горе, и был всего один кандидат. В теории, им нужно было только собрать всех в тронном зале, чтобы провести голосование. По сравнению с попыткой голосования вчера, должно было получиться легко. Но Джулиус сильно недооценил способность его матери заставлять ее детей слушаться, и теперь Бетезда не помогала, и попытки собрать Хартстрайкеров в одном месте заняли весь вечер, нужно было собрать нервных горделивых огнедышащих котов в коробке.

Даже драконы ниже по алфавиту, активно поддерживающие Иена, были неприятными, заявляли, что у них были неотложные дела на эту ночь. Джулиус не знал, были ли у них дела на самом деле, или они изображали занятость. Но ситуация казалась невозможным. Все состоялось стараниями Дэвида.

Джулиус не знал, серьезно ли сенатор воспринимал новый долг, или он просто хотел покончить с этим, но Дэвид работал как одержимый. Пока Джулиус и Иен собирали нижние кладки, Дэвид собрал ребят с начала алфавита за два часа работы. Что бы ни вызвало помощь Дэвида, Джулиус был невероятно благодарен, потому что, несмотря на его решимость покончить с этим, его тело быстро достигало физического предела. Им не хватало тридцати драконов, когда он сдался, ушел в палату поспать, пока Иен и Дэвид заканчивали приготовления.

Джулиус рухнул на кровать и был уверен, что ничего не выйдет. Нужно было провести голосование завтра утром, как они и хотели. Но почти в полночь Фредрик разбудил его и сказал, что весь клан, кроме Джастина, еще не пришедшего в себя, и Амелии, которая нагло прогуливала, ждал его в тронном зале.

Джулиус вскочил с кровати. В этот раз ни не доставали древний доспех. Он даже не посмотрел на костюм, который ему помог надеть Фредрик, и вышел за дверь. Он закончил одеваться в лифте, пригладил волосы пальцами и прошел в тронный зал, полный драконов, в полночь.

Он пришел последним. Даже Бетезда вышла из своих покоев, наверное, стараниями Конрада, ведь она сверлила его убийственным взглядом. Но, хоть она не была рада, она не была готова биться слишком рано. Она даже не произнесла речь в этот раз. Просто смотрела свысока на своих детей, выражая отвращение, и прорычала:

— Заканчивайте с этим.

И второе голосование Совета Хартстрайкеров состоялось. Они прошли безумие, чтобы дойти до этого, и Джулиус готовился к взрыву. Судя по мрачному виду Челси, она думала о том же, но ничего не произошло. Никто не помешал в последний миг, не бросил вызов. Они собрались, и все были готовы покончить с этим, как Джулиус. Через пятнадцать минут, когда Ф отдали свои полоски бумаги, все проголосовали.

Не удивительно, ведь он был последним кандидатом, Иен выиграл с отрывом. Было несколько других имен — драконы голосовали за себя — но, когда все голоса сосчитали, у Иена было больше пятидесяти процентов, нужных для победы.

— Думаю, это все, — Иен поднялся на сцену, гордый, как павлин. — Голосование прошло. Я победил без тени сомнений, значит, Совет Хартстрайкеров полный официально, — он протянул руку матери, которая, казалось, давилась желчью. — Жду работы с тобой.

Бетезда отбила его ладонь. Она хмуро смотрела на всех мгновение, а потом повернулась без слов, ушла в свои покои и захлопнула дверь так сильно, что новая трещина появилась на потрепанной стене тронного зала.

Джулиус вздохнул.

— Это прошло плохо.

— Да? — сказал Иен. — Я ждал, что она порвет мне глотку. Я бы сказал, что все прошло хорошо.

— Я не жду, что она будет танцевать на крышах, — буркнул он. — Но неужели так сложно не вредничать? Все кончилось, она проиграла.

— Вот именно, — сказал его брат. — Бетезда не умеет проигрывать. Но не переживай. Она сейчас раздражена, но одумается. У нее много изъянов, но матушка умеет выживать. Она не будет воротить нос от капли власти из-за того, что не может получить все.

— Надеюсь, ты прав, — утомленно сказал Джулиус. — Нам будет сложно заставить этот Совет работать, если одна треть откажется выходить из комнаты.

— У нее есть время до завтра, чтобы разобраться, — Иен сверился с телефоном. — Уже поздно что-то начинать. И у меня свидание.

Джулиус уставился на него.

— Ты назначил свидание после этого? Почти час ночи.

— Будто это важно, — Иен улыбнулся Свене, которая вошла в распечатанный тронный зал, пока Хартстрайкеры пропускали ее. — Зачем победа, если не можешь ею насладиться?

Джулиус полагал, что это было правдой, но это все еще беспокоило его. Они старались для этого, казалось, вечным. И теперь расслабляться, даже если до завтрашнего утра, ощущалось неправильно. Он хотел надавить еще раз, когда знакомая ладонь опустилась на его плечо.

— Хватит, Джулиус.

Впервые голос Челси за ним не заставил его вздрогнуть.

— Но мы так близко, — сказал он, повернувшись к ней.

Его сестра посмотрела на дверь их матери.

— Не так близко, как ты думаешь. То, что Бетезда отступила, не значит, что она сдалась.

— Еще повод давить сейчас, пока она еще побеждена.

Челси приподняла брови.

— Джулиус, что за жестокие слова? Ты в порядке?

— Нет, — рявкнул он, прижав ладонь к ноющему боку. — Я ранен, устал, и я просто хочу, чтобы это закончилось. Я хочу победить.

Он хотел свободы Челси и кладки Ф. Только когда это будет сделано, Джулиус ощутит, что преуспел, но он все еще не знал, как обойти убийственную тайну Бетезды, и он не осмеливался снова спрашивать Челси об этом. Она уже выглядела подозрительно хрупкой, сжимала зубы, хотя старалась выглядеть сильной.

Ему было не лучше. Ожоги быстро заживали — Фредрик убрал все бинты, кроме тех, что были на его животе, час назад, но хоть он выглядел лучше, чем весь день, Джулиус ощущал себя все еще на волосок от смерти. Он собирался сдаться и сказать Челси, что пойдет в кровать, когда ощутил приближение знакомого запаха сбоку.

Челси тоже его уловила, напряглась, и они вдвоем повернулись к Дэвиду, который теперь нервно ждал у сцены.

— Надеюсь, я не мешаю.

— Нет, — Джулиус широко улыбнулся, чтобы рассеять ауру угрозы, возникшую, когда Дэвид и Челси заметили друг друга. — Большое спасибо за помощь этой ночью. Мы не справились бы без тебя.

— Я в курсе, — сказал сенатор. — Хотя я предпочел бы, чтобы ты выразил благодарность в моем долге, — он взглянул на Иена зелеными глазами, тот стоял у края сцены, изящно целовал ладонь Свены. — Я пришел поздравить оппонента, но он занят, так что я просто пойду. Я пропустил четыре собрания сената из-за этого бреда с выборами. Если пропущу еще одно, могу потерять контроль над подкомитетами.

— Тогда иди, — сказал Джулиус. — Еще раз спасибо и удачи.

— Удачи и тебе, — он посмотрел на дверь Бетезды. — Она тебе понадобится.

Он протянул руку, и Джулиус пожал ее без колебаний, чуть скривился, когда дракон крупнее сжал его пальцы. Но, хоть брат снова вел себя как мачо, Джулиус был рад, что ситуация между ним и Дэвидом решилась. Он не хотел быть пронзенным ради этого, но этот бардак дал ему ценного союзника, как уже показало голосование.

— Должна признать, я не ожидала такого, — сказала Челси, когда Дэвид ушел. — У тебя есть странный талант превращать врагов в ресурсы.

— Не ресурсы, — Джулиус покачал головой. — Друзья. Или хотя бы союзники. Но это поразительно, что может произойти, когда ты говоришь с врагами, а не пытаешься сразу сокрушить их.

— Надеюсь, ты поговоришь со многими, — сказала она. — Нам бы пригодилось еще…

Она вдруг умолкла, зеленые глаза посмотрели поверх плеча Джулиуса. Он повернулся и понял, почему. Свена стояла за ним.

— Джулиус, — сказала она холодно и гордо, играя роль сильной главы клана, которая не целовалась только что с его братом. — Поздравляю. Ты сделал это. Я жду взаимовыгодные отношения между нашими главами. Катя будет особенно рада. Она всегда говорила, что ты будешь на вершине.

— Спасибо за поддержку, — Джулиус старался звучать искренне. Это было тяжело, ведь он думал, что Свена использовала всю эту ситуацию, чтобы поднять свой новый клан. Но, какими бы ни были ее причины, она и Иен были счастливы вместе. И все сработало в конце, что было важнее.

Но, пока он думал, как вежливо спросить ее, будет ли она выполнять сделку после выборов, Свена резко сменила тему.

— Где твой человек?

Джулиус моргнул.

— Мой… ты о Марси?

— У тебя есть еще? — драконша фыркнула. — И, пока ты не начал снова бред, что она не твой человек, да, я о твоем маге. Где она?

Как всегда, Джулиус напрягался от вопросов драконов о Марси. Он не думал, что Свена хотела навредить. Белая Ведьма была амбициозной и хитрой, но у нее была своя честь, которая не включала кражу смертных других драконов. Но она соперничала с Амелией, и это могло объяснить внезапный интерес к Марси.

Ему это не нравилось, особенно, когда он не знал ответа. Он не слышал от Марси ничего с последнего звонка шесть часов назад. Он знал, что она была где-то в СЗД, но не хотел это раскрывать. Но уход от ответа был бы подозрительным, проявил бы неуважение к Свене, и Джулиус выбрал правду, но лишь капельку.

— Она со своим духом.

Свена почему-то нахмурилась.

— Я переживала, что так будет. Мне плевать, в какие глупости себя втягивает твоя проблематичная смертная. Я спрашиваю из-за Амелии.

Джулиус растерялся еще сильнее.

— Амелия?

— Да, — сказала Свена. — Твоя старшая противная сестра.

— Я знаю, кто Амелия, — раздраженно сказал он. — Но как она связана с Марси?

— Ты не знаешь? — удивилась она. — Амелия заставила меня вложить половину огня ее жизни в твоего человека позавчера.

Джулиус чуть не упал со сцены.

— Что?

— Как ты этого не знаешь? — спросила Свена. — От нее пахнет Амелией.

Джулиус уловил запах сестры на Марси в последний раз вместе, но решил, что это было из-за выпивки вместе, а не из-за того, что она хранила половину жизни его сестры. Марси ничего не сказала, что у нее не было шансов, он дал ей мало времени. Это объясняло загадочные слова Амелии в разговоре вчера, но Джулиус все еще не понимал.

— Зачем Амелия это сделала?

— Потому что она упрямая и безумная, как все вы, — прорычала Свена. — Я сказала ей, что вкладывать половину своей жизни в смертную, еще и такую склонную к катастрофам, как твоя, ужасная идея. Разве она послушала? Конечно, нет. Я только что ходила к ней, пока Иен был занят выборами, и она выглядела ужасно. Пустая оболочка. Я могла бы легко убить ее сейчас. Будь это кто-то еще, я бы спросила, с кем он сразился, но никто, кроме меня, не может выстоять против Ходящей по измерениям, и объяснением ее состояния может быть только твой человек, безрассудно использующий ее магию, — она скрестила руки, фыркнув. — Я не потеряю последнего настоящего противника из-за этой глупости. Говори! Где твой маг?

— Не знаю, — честно сказал Джулиус, и он переживал теперь. Он знал, что не стоило верить драконам на слово, но история Свены была слишком странной, чтобы быть ложью, и Амелия выглядела плохо, когда он видел ее вчера. Но, если она говорила правду, и Амелия была в упадке из-за Марси, они обе могли быть в опасности.

Едва он осознал это, Джулиус схватил телефон. Когда дополненная реальность вспыхнула, он не увидел пропущенных звонков или сообщений. Он хотел позвонить Марси, когда нежная ладонь коснулась его локтя.

— Сэр?

Джулиус увидел рядом Фредрика, его строгое лицо исказила неожиданно нервная гримаса.

— Знаю, вы заняты, но вам нужно кое-кого увидеть.

Он указал на двери тронного зала, и все внутри Джулиуса сжалось. Он видел их лишь раз, но не мог забыть дуэт надменного мага и жуткого генерала из ООН. Эта пара должна быть с Марси, но они стояли в коридоре, ведущем в тронный зал. Одни. Он все еще надеялся, что Марси выйдет из-за угла, когда поймал взгляд генерала.

И тогда он понял, ощутил костями, что случилось что-то катастрофически плохое.

* * *

— Где она?

Он еще никогда не перемещался так быстро. В один миг он стоял со Свеной и Фредриком, в другой был в коридоре, сжимая кулаками плащ генерала Джексон.

— Где Марси?

Генерал удивленно моргнула от его резкого появления. К счастью для нервов Джулиуса, она не запаниковала, как сделали бы многие смертные, столкнувшись с разозленным драконом. Она посмотрела ему в глаза и ответила:

— В СЗД.

— Тогда почему вы тут? — возмутился Джулиус. — Вы должны были защищать ее! Вы просто бросили ее в…

Кто-то кашлянул за ними, и Джулиус оглянулся. Челси, Фредрик и Иен хмуро глядели на него.

— Такой разговор не стоит вести в коридоре, — отметил Иен, посмотрел уже не зелеными глазами на зал, где несколько Хартстрайкеров уже нагло слушали.

— Плевать, — рявкнул Джулиус. — Я…

— Мне не плевать, — прорычал Иен, развернувшись. — За мной. Я знаю, где ушей куда меньше.

Он прошел в тронный зал. Другие сделали так же, включая людей, и Джулиусу пришлось идти следом, он плелся за толпой, Иен отвел их по тронному залу в тот же коридор в стороне, где Боб спас Джулиуса от Эстеллы, казалось, вечность назад. В этот раз они не шептались в стороне, как делали Джулиус и Катя. Иен отвел их к дверце, скрытой за красивым одеялом навахо. За дверью оказалась каменная комната размером с большую кладовую. В центре стоял современный стол для переговоров и стулья на колесиках.

— Что это? — спросил Джулиус. — Твоя тайная комната переговоров?

— Одна из них, — сказал его брат. — Тут я проводил почти все дела, когда матушка еще была у власти. Комната звуконепроницаема, зачарована. Лучше всего то, что матушка о ней не знает.

— Как тебе это удалось?

— Легко, — сказал Иен с улыбкой. — Когда я вызвался проводить обновления на горе пару десятков лет назад, я добавил пару штрихов, и раз Бетезде плевать на детали, почти все остались скрытыми. Никогда не знаешь, когда понадобится поговорить об измене в тихом месте.

— Умный змей, — Свена ухмыльнулась ему. — Всегда что-то скрываешь в рукаве.

Иен ухмыльнулся, но Джулиус смог лишь покачать головой.

— Я просто рад, что ты на нашей стороне, — буркнул он, садясь за стол.

— Идеальный ответ дракона, — каркнул грубый голос. — Но если рептилии закончили поздравлять себя, нам нужно обсудить проблему серьезнее.

Все драконы вздрогнули и повернулись к центру стола, где сидел и глядел на них огромный черный ворон.

— Что это? — завопил Джулиус, сжав стул.

Вопрос был глупым. Ему не нужен был нос, чтобы знать, что он смотрел на духа. Иначе такая большая птица не могла попасть в комнату без окон, полную драконов, чтобы они не заметили. И обычные вороны не говорили. Они и не кланялись, а этот кланялся, раскрыв драматично крылья.

— Простите, что поздно представляюсь, — каркнул он. — Я — Ворон. Пока вы не спросили, да. Тот Ворон. Я тут со своими коллегами, генералом Эмили Джексон и сэром Мироном Роллинсом из ООН, чтобы обсудить текущую ситуацию в СЗД.

— Конечно, — Свена фыркнула. — Он прибыл к Амелии, — она повернулась к Иену. — Она бросила его тысячу лет назад, и он не оправился от этого.

— Она не бросала меня, — возмутился Ворон. — И если можно, Белая Ведьма, это серьезное дело.

— Да, — Джулиус склонился над столом и хмуро посмотрел на духа. — Где Марси?

Ворон не успел открыть клюв, генерал Джексон опередила его:

— С Алгонквин.

Джулиус боялся этого с момента, как заметил их, но, услышав это, ощутил холодный ужас.

— Как? — осведомился он. — Она поехала с генералом, королевским магом Великобритании и, полагаю, духом Вороном, — он взглянул на Ворона, тот кивнул. — Как вы все тут, а Марси нет?

— Потому что мы не были целями Алгонквин, — резко сказала генерал Джексон. — Она знала, где мы будем. Все это было ловушкой.

— В этом нет смысла, — сказал Джулиус. — Я знаю, что Алгонквин на тропе войны, но я не могу сравниться с драконами, которых она убила. Зачем ей расставлять ловушку для Марси? Это месть за Ванна Егеря?

— Ванн Егерь тут ни при чем, — оскалился маг, сэр Мирон. — И драконы в этот раз тоже. Алгонквин схватила девицу Новалли, потому что она связана со Смертным Духом, от чего у нее есть потенциал стать первым Мерлином.

Он сказал это важно, но Джулиус растерялся.

— Мерлин? Как волшебник короля Артура?

Мирон в ответ посмотрел так, что Джулиус понял, каким несведущим был. Когда он повернулся к родне, они были растеряны. Только Свена знала, о чем он говорил, потому что вскочила со стула:

— Кот — Смертный Дух?

Все вздрогнули, но Свена не заметила. Она сжимала гневно кулак.

— Вот, что она делает, — прорычала она, скаля зубы. — Хитрая, бесстыдная змея-алкоголичка! Я превращу ее в красное боа за это!

Теперь Мирон заинтересовался.

— Красные перья? — он склонился над столом. — Вы о Ходящей по измерениям? Что она сделала?

— Не твое дело, смертный, — оскалилась Свена, глядя на него свысока. — Ты ничего не заслуживаешь. Вы позволили Алгонквин украсть первого Мерлина.

— Но мы не позволим ей оставить ее себе, — твердо сказала генерал Джексон и повернулась к Джулиусу. — Потому мы тут. Нам нужна ваша помощь, чтобы спасти Марси.

— Конечно, — сказал Джулиус без колебаний. — Но кто-нибудь объяснит мне о Мерлине? Марси говорила о Смертных Духах, но не о Мерлинах.

— Потому что она узнала о них только сегодня, — Мирон взглянул на часы. — Точнее, уже вчера, полагаю.

— Конечно, она не знала, — сказала Свена. — Даже драконы забыли, — она повернулась к Хартстрайкерам. — Мерлины — единственные маги-люди, способные поравняться с нами. Я билась с несколькими, они были очень противными. Даже Эстелла избегала их.

— И Марси такая? — Джулиус ощутил гордость. — Я знал, что она хороша!

— Скорее везучая, — сказал Мирон с удивительной горечью. — Ее связь с духом делает ее особенной.

— Я бы не звал это весельем, — Ворон покачал головой. — Никто не должен страдать от амбиций Алгонквин. Но вернемся к теме, — он посмотрел на Свену. — Чем Марси интересует Амелию?

— Хорошая попытка, птица, — драконша фыркнула. — Ходящая по измерениям мой враг, но я не стану сплетничать о делах другого дракона с обычным духом зверей, даже если она глупо забавлялась с ним.

— Осторожно, Свена, — предупредил Ворон. — Если будешь долго держать нос задранным, он так и застрянет.

Свена открыла рот, чтобы парировать, но Джулиус прервал ее:

— Хватит, — раздраженно сказал он. — Ругайтесь, сколько хотите, но позже. Сейчас нужно спасти Марси.

— Точно, — сказала генерал Джексон. — Я не знаю, почему она забрала ее, кроме того, чтобы отделить ее от нас, но Алгонквин нельзя оставлять первого Мерлина. Нужно ее вернуть.

— Тогда зачем идти к нам? — спросила Челси, глядя с подозрением на генерала. — Я тебя знаю. Ты — Феникс. Твоя работа — биться с монстрами, как мы. Странно, что ты пришла к нам за помощью, а не ударила с воздуха.

— Я могу позволить куда больше, Тень Бетезды, — прорычала генерал. — Но вопрос во времени. ООН — дипломатическая организация, а Алгонквин — суверенная сила. Даже со множеством ее преступлений и нарушений прав людей потребуется не меньше недели, чтобы получить разрешения на тайную миссию на Земле Восстановления. У Хартстрайкеров такого нет. Вы можете отправиться сейчас, и раз на кону безопасность Марси Новалли, а для вас она тоже важна, это казалось естественным альянсом.

— Как много допущений, — холодно сказал Иен. — Но Хартстрайкерами вы не командуете. Алгонквин объявила войну нашему виду. Мы не будем рисковать шеями, чтобы спасти смертную…

— Я участвую, — твердо сказал Джулиус. — Что нам делать?

— Джулиус! — прошипел Иен. — Может, тебе уже вскружило голову место в Совете, но ты не можешь…

— Я говорю не за Совет, — рявкнул Джулиус. — Я говорю за себя. Вы можете делать, что хотите. Я спасу Марси.

Иен оскалился.

— Нет. Я двигал землю и небо, чтобы Совет был создан, не для того, чтобы треть его погибла по своей глупости в ту же ночь!

— Он не погибнет, — сказала Челси. — Я отправлюсь с ним.

Джулиус уставился на нее в шоке, но его сестра пожала плечами.

— Я сохраняла тебе жить так долго не для того, чтобы дать тебе теперь умереть, — сказала она. — И я в долгу перед твоим человеком за ее помощь в бою с Ванном Егерем. Спасение ее от Алгонквин уберет этот долг.

Это звучало странной логикой для Джулиуса, но он не стал спорить с сестрой, желающей помочь. Но Иен, казалось, мог вот-вот лопнуть.

— Ты не серьезно, — сказал он. — Алгонквин только в двух местах может держать ценного Мерлина: в своей башне или на Земле Восстановления, и оба места украшены свежими головами драконов. Мы говорим о духе, которая сбила с неба Трех Сестер! Как вы пройдете это живыми?

— И это только Алгонквин, — сказала Свена. — Мы не учитываем ее солдат, духов или Левиафана. Не просто так драконы никогда не были на Земле Восстановления или в Башне Алгонквин и возвращались живыми.

— Вообще-то, — сказал Джулиус с улыбкой. — Это не так. Хотя бы один дракон выжил в обоих местах, и он должен вот-вот проснуться. Он может нам что-нибудь рассказать.

— Тогда идемте, — генерал Джексон встала. — Каждый потраченный миг тут — еще миг Марси под контролем Алгонквин.

— За мной, — Джулиус вышел из зала, Челси — следом. Фредрик пошел за ними, полетел Ворон, медленнее последовал сэр Мирон, который не спешил так, как его товарищи. Когда стало ясно, что Джулиус не остановится, Иен тоже пошел. Свена последовала последней, бормоча под нос о врожденном безумии и склонности к самоубийству у Хартстрайкеров.

* * *

Впервые поход к Джастину за советом оказался хорошей идеей.

Как он и надеялся, Джастин не спал, ел свой вес пиццы, когда они прибыли в лазарет. Он выслушал объяснение произошедшего с удивительным терпением. Когда Джулиус приготовился к требованиям взять его в атаку с ними, Джастин взял телефон и стал набрасывать карту в приложении рисования в общей для них Дополненной Реальности.

— Погоди, — Джулиус опешил. — Ты не хочешь идти с нами? Ты останешься тут? Вот так?

— Я не идиот, — прорычал Джастин, водя пальцем по сияющему дисплею, хмуро глядя на него. — Я проснулся, но мне все еще не хватает половины крови, и мои ноги связаны. Если бы ты мог подождать до завтра, я был бы готов, но сейчас я только замедлю тебя. Рыцарь должен быть силой, не бременем.

Джулиус все еще не мог в это поверить.

— Правда?

— Ты не будешь один, — Джастин посмотрел на сияющую карту, висящую в воздухе между ними. — Она будет с тобой.

Джулиус взглянул на Челси, она прислонялась к стене у двери. Джастин подчеркнуто избегал смотреть на нее с тех пор, как они вошли, но он мог иметь в виду только ее.

— Она тебя убережет, — продолжил Джастин, глядя на свой рисунок. — Если матушка не прикажет ей другое, конечно. Тебе стоит быть настороже.

Учитывая, как его брат оказался на больничной койке, Джулиус не мог винить его за такие мысли. Он хотел бы, чтобы Челси заговорила, сказала, что это была не ее вина, что она была рабыней их матери, и у нее не было выбора. Его сестра, как всегда, молчала, и Джулиус решил не лезть. Будет много времени, чтобы помириться, когда Марси не будет в опасности, и он не хотел отвлекать Джастина от карты, которую он рисовал по памяти в воздухе.

Ему не стоило удивляться. Джастин всегда отлично помнил детали, важные для боя, как местность и отметки на ней. И он несколько недель сидел на обвалившейся крыше, смотрел на Землю Восстановления, пока Джулиус не снял его. Конечно, он знал все о том месте, но Джулиуса больше поражала карта интерьера Земли Восстановления.

Выглядело слишком странно, чтобы быть настоящим. Если бы у Джастина было больше воображения, Джулиус подумал бы, что он все выдумал. Хоть они шли в сердце земли Алгонквин, его описания бесконечного старого леса и больших кругов, гигантских деревьев и волков размером с Бьюик звучало слишком нереальным. Но Джастин был прозаичен. Какую бы поразительную картину он ни рисовал, Джастин описывал все это с точки зрения стратегической важности. Он даже упомянул относительную высоту каждой приметной точки, видимой с воздуха, чтобы Джулиус и Челси смогли заранее продумать план побега, если понадобится улетать. Все было практичным и серьёзным, и хоть Джулиус был уверен, что пейзаж, описанный Джастином, не влез бы в официальные границы Земли Восстановления, он верил всему.

— Вот, — сказал Джастин, закончив. — Это Земля Восстановления. Нужна и Башня? Я видел только дно, но могу прикинуть размер для уровней ниже озера.

— Нет, этого должно хватить, — сказал Ворон, глядя на телефон генерала Джексон, где тоже была карта Джастина. — Уверен, Марси держат на Земле Восстановления.

Джулиус нахмурился.

— Почему ты так говоришь?

— Потому что там Алгонквин любит держать магические проекты, — сказал важно дух. — И, если она в Башне, нам крышка. Даже если мы проберемся внутрь, что мы не сможем, Башня посреди озера Алгонквин. Она может затопить ее за миг, и она ощутит нас, едва мы ступим на ее землю. Но Земля Восстановления другая. Алгонквин владеет ею, но это все еще земля. Мы вне ее вод, значит, есть шанс проникнуть внутрь и двигаться незаметно. Это все еще будет почти невозможно, но если выбирать между почти невозможным и вообще невозможным, решение очевидно.

— Логично, — генерал Джексон сохранила карту. — Мирон, что ты думаешь?

— Я думаю, что это безумие, — маг со страхом в глазах разглядывал карту Джастина. — Даже если мы не будем в воде, это земля духов. Как только мы пересечем границу, все будет опасным. Даже время там будет течь иначе. Если мы не будем осторожны, Алгонквин поймает нас на века.

— Не станет, — уверенно сказала генерал. — Нас выгоднее убить или потребовать выкуп. Так что мы пойдем туда.

— Как? — спросил Джулиус. — Просто проберемся через город и перепрыгнем через ограду?

— Я думал о другом подходе, — Ворон вспушил перья. — Ваша сестра — Ходящая по измерениям. От этого должна быть выгода.

— Ты хочешь перенестись туда? — Джулиус почесал задумчиво оставшиеся ожоги. — Это… неплохая идея. Это сэкономит время.

— Если Амелия не против, — сказала Свена с порога, где она и Иен стояли все время.

— Она сказала, что должна быть при смерти, чтобы не смочь сделать портал, — ответил Джулиус. — Можно хотя бы попросить.

Свена помрачнела, явно была против, но Марси была в плену, и время шло, так что Джулиус был готов давить сильнее, чем обычно. Она несколько раз поблагодарил Джастина и поспешил прочь от лазарета, уже продумывал путь к комнатам Амелии на вершине горы, который займет меньше времени.

Оказалось, зря. Совет был собран, и гора быстро пустела. Залы, полные шепчущихся Хартстрайкеров еще пару часов назад, были тихими и чистыми, и Джулиус с остальными легко добрались до лифтов, чтобы подняться на этаж Амелии и Боба.

Но, хоть дойти до коридора Амелии было просто, путь к ее двери был страшным, как и помнил Джулиус. К счастью, Челси нашла все ловушки, иначе они оказались бы проклятыми на всю жизнь. Наконец, вечность спустя, они дошли до двери. Джулиус открыл ее без стука, ворвался в мрачную комнату. Но извинение и просьба угасли на его губах, когда он увидел, что ждало внутри.

Как и раньше, комната Амелии была темной. Круг еще был там, как и Ф по центру — в этот раз снова Фрида, и она не была этому рада — но Амелия не стояла над заклинанием, как чародейка из фильма. Вместо этого она лежала в старом кресле Бетезды, которое кто-то придвинул к краю круга, босые ноги оставались в контакте с кругом, пока она пила из бутылки вина, как ребенок из бутылочки.

— Ох, — сказала Свена, пока Джулиус и Челси побежали вперед. — Насколько жалкой ты можешь быть?

— Амелия! — заорала Челси при этом, шагая в темноту, словно погружалась в горячую воду. Тут и ощущалось так: как в закипающем чайнике. С ножами в нем.

Хоть казалось, что она вот-вот уснет, Амелия разогналась. Ее магия была такой густой и острой в воздухе, что казалась физической силой. Если бы он не спешил забрать Марси, Джулиус не пошел бы внутрь. К счастью, ужасающая сила ослабела, когда Челси вошла, невидимые ножи исчезли, Амелия с неохотой подняла ногу.

— Стучать так сложно?

Челси проигнорировала ее, прошла в центр круга, чтобы помочь Фриде, которую могло вот-вот стошнить.

— Что ты делаешь?

— Не нужно орать, — буркнула Амелия, протирая покрасневшие глаза, пока она садилась. — То же, что я делала три дня. Я пытаюсь убрать зеленые глаза.

— Хватит, — рявкнула Челси, подняла Фриду на ноги. — Кладка Ф не твои подопытные крысы.

— Будут ими, пока Совет не запретит, — напомнила ей Амелия. — Ты не приказываешь мне, сестренка.

— Громкие слова от дракона, которая, похоже, ломает только себя, — прорычала Челси. — Когда ты в последний раз спала?

— Высплюсь, когда умру, — Амелия пожала плечами.

— Это будет завтра, если ты не сбавишь темпы, — Свена забрала бутылку вина, пока Амелия не сделала еще один глоток. — Нам нужно вмешаться? Знаю, ты очень хочешь меня опередить, но если ты убьешь себя при этом, никто из нас не победит.

— Ты могла бы намекнуть, — сладко предложила она.

— Ты невозможна, — Свена бросила полупустую бутылку вина Иену, он легко ее поймал. — Я не знаю, почему переживаю.

— Потому что я — лучшее, что у тебя может быть, снежная летучая мышь, — Амелия плюхнулась в кресло с улыбкой. — Кто-нибудь скажет мне, почему в моей комнате устроили вечеринку? Или мне нужно… здравствуйте.

Она села прямо, заметив Ворона и команду ООН на пороге.

— Так-так, кто прилетел, — сказала она, пригладила спутанные черные волосы. — Давно не виделись, Ворон.

— Взаимно, — Ворон слетел с плеча генерала на подлокотник кресла Амелии. — Хотел бы я сказать, что ты хорошо выглядишь, но я плохо умею врать, — он окинул ее взглядом. — Что ты делаешь, Амелия?

— Живу и развиваюсь, — она полезла под кресло и вытащила еще бутылку вина. Она вытащила пробку зубами, плюнула ее во тьму, а потом повернулась к команде ООН, которая, наконец, вошла внутрь. — Кто твои питомцы?

— Генерал Эмили Джексон, ООН, — ответила Эмили, не дрогнув. — А это сэр Мирон Роллинс, замминистра магии.

— Ходящая по измерениям, — Мирон рьяно шагнул вперед. — Честь, наконец,…

— Уверена в этом, — Амелия сделала глоток из бутылки вина. — Но я сейчас не готова к еще одному магу, и вы слишком стары для меня. А вот вы, — она окинула взглядом генерала. — Вы интересная, — она посмотрела на Ворона. — Как ты это сделал?

Ворон выпятил грудь.

— Ты не знала, что я очень талантлив?

— Конечно, — Амелия закатила глаза, повернулась к генералу. — Когда ты устанешь от него, приходи. Я всегда искала развитую… Ай!

Она схватилась за голову, Ворон отлетел с прядью черных волос в клюве.

— Хватит пытаться подкупить моего человека, — сказал он, выплевывая ее волосы.

— Зачем ей? — спросила Свена сбоку. — Разве не с этим вы сошлись?

— Она тебя поймала, — Амелия рассмеялась. — Ты всегда забирал моих людей, птах-вор. У тебя была коллекция людей больше моей, пока засуха не погрузила тебя в сон.

— Это была не коллекция, — возмутился Ворон. — Это была деревня, и я экспериментировал…

— Хватит, — рявкнула генерал Джексон, хмуро глядя на Ворона. — Мы тут не для того, чтобы обсуждать древнюю историю.

— Она права, — Джулиус повернулся к его сестре. — Марси у Алгонквин. Нам нужно, чтобы ты сделала нам портал на Землю Восстановления, чтобы вернуть ее.

Улыбка пропала с лица Амелии.

— Алгонквин? — буркнула она, впервые встревожившись. — Это объясняет, почему Марси была так расстроена последнюю пару часов.

Сердце Джулиуса пропустило удар.

— Ты чувствуешь ее?

— Не совсем, — сказала она. — Я не могу сказать, о чем она думает, или где она, но сложно пропустить, когда у сосуда с половиной твоей души очень плохой день. Она не ранена, — быстро добавила она, увидев ужас в глазах Джулиуса. — Просто несчастна.

Это было ясно без слов.

— Ты можешь перенести нас к ней?

— Об этом, — Амелия вздохнула. — Боюсь, я сейчас не готова к этому.

— Это я вижу, — сказал он. — Но ты говорила, что всегда можешь сделать портал.

— Я могла, когда у меня была моя магия. Но твой человек использовал огонь сильнее, чем я ожидала. Боюсь, я временно без сил.

— И чья это вина? — прорычала Свена, скрестив руки на груди. — Ты сделала это с собой, и я знаю теперь, почему. Я знаю, что та девица потенциальный Мерлин, Амелия. Я знаю, чего ты хочешь.

— Искренне сомневаюсь, — сказала Амелия, сделав большой глоток из бутылки. — Почему ты тут, еще раз?

— Потому что я ответственная, — рявкнула Свена. — В отличие от тебя, я не хочу оставлять что-то такое сильное, как Мерлин, даже потенциальный, в руках жестокого духа, который хочет убить весь наш вид!

— Дело не в желании, — возмутилась Амелия. — Я не говорю, что не сделаю портал. Я говорю, что не могу. Я хочу спасти Марси, как и все вы. Наверное, больше, ведь у нее половина моей жизни. Это серьезно для меня, но я не могу сделать портал без магии.

— Стоило подумать об этом перед тем, как ты тратила силы на глупости, как попытки убрать зеленые глаза твоей матери! — прорычала Свена, дым вылетал из ее рта.

— Откуда я могла знать, что это произойдет? — прорычала Амелия. — Я похожа на пророка?

Свена всплеснула руками и отвернулась, прошла по темной пещере к дальнему углу, только там не было кругов заклинаний или пустых бутылок. Она встала посреди чистого пространства, опустила руки, и кольцо инея появилось на камни.

— Вот, — она хмуро посмотрела на Джулиуса. — Заходите. Я доставлю вас в СЗД сама.

Джулиус удивленно моргнул.

— Ты так можешь?

— Конечно, — фыркнула Свена. — Ты не видел, как я делала это со своими сестрами? Я могу пойти куда угодно в мире. И раз я не прорываю ткань измерений каждый раз, когда хочу куда-то отправиться, это забирает меньше сил. Алгонквин даже не ощутит этого.

Джулиус не мог в это поверить.

— Тогда почему ты не предложила этого раньше?

— Потому что ты — не мой клан, и это не моя проблема, — рявкнула Свена.

— И она не должна колдовать, пока беременна, — прорычал Иен. — Свена, Изольда сказала…

— Я знаю, что могу и не могу делать! — взревела Свена. — Я — Белая Ведьма и глава твоего клана! Если я говорю, что это нормально, это нормально. Вы идете или нет? Я не буду ждать весь день.

Джулиус поспешил послушаться, зашел в ледяной круг. Челси прошла следом, за ней — Ворон и команда из ООН.

— Уверена, что доставишь нас на Землю Восстановления? — спросила Эмили, недоверчиво глядя на белого дракона.

— Конечно, уверена, — рявкнула Свена. — Я не предлагала бы это, если бы не могла сработать хотя бы на уровне Пьяной Амелии. Кстати, — она повернулась к Джулиусу. — Ты должен забрать того человека, пока мой самый старый и лучший враг не умер от своей глупости.

Джулиус кивнул, поняв ситуацию. Свена делала это не ради Мерлина. Она пыталась спасти Амелию, ее лучшего врага, так старые и гордые драконы звали друзей.

— Я верну ее, — пообещал он, вытащил телефон, чтобы открыть карту Джастина. — Ты сможешь высадить нас тут?

Он указал на точку на севере у края леса, возле открытого поля. Они не знали, где была Марси, и он не знал, хорошее ли выбрал место, но так они хотя бы будут скрытыми, планируя следующий ход.

Свена долго смотрела на точку, а потом кивнула и вытянула руки.

— Я все еще считаю, что вы перегибаете, — крикнула Амелия с кресла. — Мы говорим о Марси. Ставлю сто баксов, что она выберется к тому времени, как вы доберетесь.

Джулиус надеялся, что она была права. Но, хоть он не сомневался, что Марси была очень способной, она все еще была одна с врагом, с которым не осмеливались биться драконы, и она была смертной. Джулиус сильнее всего осознавал это сейчас.

— Приготовьтесь, — предупредила Свена, поднимая руки.

— О! — Амелия сдвинулась к краю кресла. — Сделай это без снега в этот раз, чтобы я увидела, как это работает!

— Даже за все золото твоей матери — нет, — прорычала Свена, обрушила ладони. Волна снега поднялась в тот же миг, и Джулиус видел только это, ветер уносил их.

* * *

Марси надоела эта глупая гора.

Как только Алгонквин ушла, она перепробовала все, что могла придумать, чтобы слезть с Призраком с утеса, где их оставила Хозяйка Озер. Она пыталась взорвать, копать, лететь (синяки это доказывали), даже открыть портал с помощью Космолябии и того, что она видела у Амелии, но без толку. Марси раздраженно хотела обвинить себя, но знала, что проблема была в утесе.

Казалось, это был просто камень, где местами было немного украшений. Чем дольше Марси смотрела, тем очевиднее становилось, что тут были не просто мебель и утес. Это были не чары. Она не ощущала стену или барьер. Это было как сопротивление, невидимая сила, которая становилась мощнее, чем дальше она пыталась выбраться с квадрата ухоженной части горы, где их оставил Левиафан.

— Фу, как бесит! — завопила она, бросила пустой поднос с утеса. Его не остановил некий невидимый барьер. Поднос улетел в ночь, падал долго, а потом ударился об камни с далеким стуком. — Видишь? — она с воплем вскинула руки. — Как это вообще работает?

Чары могут быть настроены только на тебя, — предложил Призрак, сидящий на столе.

— Ах, но чары мерцали бы, если бы что-то прошло сквозь них, — она хмуро смотрела на пустой и не сияющий воздух. — Это какие-то духовные странности.

Не смотри на меня, — сказал ее кот, хвост метался. — Я освобождаю людей, а не запираю их.

— Я не должна быть заперта, — спорила Марси, плюхнувшись на холодный камень. — Я должна быть Мерлином! Супермаг должен легко сбежать из такой темницы!

Она не может запирать тебя тут вечно, — сказал Призрак, не помогая. — Если Алгонквин не хочет, чтобы ты умерла от голода, кто-то должен покормить тебя. Мы просто прыгнем на него и выберемся.

— Уверена, она об этом подумала, — сказала Марси. — Любой осторожный, который поймал нас так в пузырь, не сделает глупости, отпустив стража, на которого легко напасть, принести нам завтрак, — она посмотрела на свои ладони, которые были в царапинах, грязи и меле от часов безрезультатного колдовства. — Я хочу знать, где вся эта сила Мерлина, когда она нужна. Пока что она только усложняла мне жизнь, — она взглянула на своего кота. — Вряд ли у тебя возникли идеи, пока я билась головой об невидимые стены?

Если бы были, я бы тебе сказал, — отозвался Призрак. — Но я знаю не больше тебя. Порой я слышу что-то, и это кажется правильным, и тогда я знаю. Чаще всего есть лишь догадки. Другой Смертный Дух не может сказать нам, как это работает.

Марси хорошо знала это чувство.

— Хотела бы я знать, что сделал Мерлин, — буркнула она, поднимаясь с камня на стул рядом с ним. — Сложно понять, как быть чем-то, когда ты даже не знаешь, как это выглядит, или как это работает. Пока что я слышала только, что это маг, но лучше. Как мне работать с этим? Я уже выжимаю из своих способностей лучшее.

Может, это я?

— Не ты, — быстро сказала она, улыбаясь ему с теплом. — Ты — отличный дух.

Я не об этом, — сказал Призрак. — На самолете Ворон говорил тебе, что путь Мерлина у каждого свой.

— Откуда ты это знаешь? — спросила она. — Ты спал.

Я живу в твоей голове, — напомнил он. — Я знаю, что знаешь ты. Подумай об этом. Потенциал стать Мерлином определяется человеком, создавшим связь со Смертным Духом. Но если так, логично, что тот же дух — ключ к этому пути. Иначе зачем бы связь требовалась?

Марси о таком еще не думала. Но теперь не могла поверить, что видела вещи иначе.

— Думаю, ты прав, — сказала она, ее глаза расширились. — Люди думают, что я могу быть Мерлином, только из-за тебя. Конечно, ты — секрет к успеху! Это логично! — и это объясняло, почему путь каждого Мерлина был разным, ведь у каждого Мерлина был свой Смертный Дух. — Ты такой умный котик! — завопила она и подхватила Призрака на руки.

Он возмущенно мяукнул, но он мог пройти сквозь ее руки и вырваться в любой момент, так что Марси не поверила в это.

— Так что нам делать? — спросила она, опустив его. — Ты — ключ ко всему этому. Что тебе нужно?

Не знаю, — признался он, посмотрел на залитую луной землю в сторону тусклого мерцания СЗД на горизонте, которое казалось дальше, чем должно быть. — Но, наверное, это связано с моей целью.

Марси нахмурилась.

— Твоя цель?

У каждого духа есть цель, — объяснил он. — То, что мы предназначены делать, например, как Алгонквин рождена приглядывать за своими водам, или как Ворон думает о своей стае. У меня нет земли или зверей, но даже когда я ничего не знал, я слышал голоса мертвых.

— Ты говоришь о своих владениях, — сказала Марси. — О месте, откуда твоя магия.

Призрак кивнул.

Потерянные и забытые всегда меня звали, и я всегда хотел ответить. Но их так много, я не могу ответить всем, — его сияющие глаза посмотрели на нее. — Если бы у меня было больше силы…

— Только не снова, — Марси скрестила руки на груди. — Мы уже проходили часть со сделкой с дьяволом, и я чуть не оказалась у тебя под каблуком.

Но теперь это другое, — Призрак тряхнул хвостом. — Напыщенный маг из ООН говорил о том, что Мерлины — пары духа и мага. А если я еще не увидел наш путь, потому что ты удерживала меня от моей цели?

Марси стиснула зубы.

— Это не…

Ты обещала, что поможешь.

Он ее поймал. Когда она обновила связь после Ванна Егеря, она пообещала помочь Пустому Ветру делать его работу в обмен на более равные отношения. С тех пор она чуть не погубила его, забрав с собой по делам с Джулиусом. Он верно оставался рядом с ней, спас ее жизнь дважды в процессе, но Марси ни разу не сдерживала свою часть сделки. От мыслей об этом она ощутила ужасную вину. Настолько, что решила обдумать его идею, раз ничто из ее идей не работало.

— Ладно, — сказала она, вздохнув. — Что ты задумал?

Призрак прыгнул на ее колени.

С тех пор, как Алгонквин упомянула, что я возник случайно, я гадал, почему я? Почему я поднялся быстрее духа, которого она старательно растила там? Я думал, что это было удачей, как она сказала, но теперь я понимаю. Я родился не случайно. Я поднялся, потому что все, что Алгонквин построила в этом городе — Земля Восстановления, небесные пути и прочее — лежит на костях мертвых. Умоляющие голоса тех, кто умер в ее потопе и был забыт, разбудили меня. Если мы обуздаем этот гнев, если мы даруем мертвым Детройта месть, о которой они просят, мы сможем забрать это.

— Что забрать? — спросила она. — Землю Восстановления? СЗД?

Все, — сказал Призрак, впился в нее голубыми глазами. — Все, что есть у нее.

— Ого, — Марси отдернулась. — Мы говорим о становлении Мерлина, а не свержении Алгонквин.

Почему это не может быть одно и то же? — спросил он. — Все, что я знаю о Мерлинах, я взял из твоего разума, и ты всегда представляла мага, достаточно сильного, чтобы противостоять огромным духам, как Алгонквин. Тот, кто может поднять человечество из когтей монстров, вернувшихся с магией. Это Мерлин для тебя, Марси, и свержение Алгонквин подходит к этому.

— Да, — медленно сказала она. — Но ты пропускаешь часть, которую упоминал ранее, о мести за мертвых. Это не звучит хорошо.

Кот прищурился.

Это и не хорошо. Это моя часть этой сделки. Ты свергнешь духа, который только вредил тебе, а я отвечу на крики своих милых мёртвых. Это победа для нас обоих. Равные отношения. Разве не для этого Мерлин?

Марси не знала. У него это звучало правильно, но, как он ей напомнил, Призрак жил в ее голове. Он знал ее желания лучше нее, и сейчас Марси хотела стать Мерлином и надрать Алгонквин водяной зад, чтобы она испарилась. Его план удовлетворял оба желания, но Джулиус повлиял на нее сильнее, чем она думала, потому что, хоть она знала, что Алгонквин не заслуживала милосердия, любая схема, куда входило чье-то убийство ради достижения цели — даже духа — ей не нравилась. И Марси с трудом вернула контроль над Призраком в прошлый раз, когда позволила ему буйствовать.

Это было давно.

— Не так давно, — напомнила она. — Меньше недели прошло.

Достаточно, чтобы все изменилось, — твердо сказал он. — Мы теперь другие. Оба. Я не хочу больше управлять тобой. Я хочу напарника, того, кто будет рядом со мной, поможет мне с работой, которую я рожден делать, — он посмотрел на нее. — Ты сказала, что это ты.

— Это я, — ответила Марси. — Я просто…

«Боюсь», — мысленно закончила она. Боялась, что не сможет управлять, что все сделает хуже. Все говорили, что Смертные Духи были безумно сильными, но это она и так знала. Марси ощущала силу Пустого Ветра сама много раз. Если она даст ему доступ к пульсирующей магии Земли Восстановления — силе, которая была куда выше силы Ванна Егеря — насколько больше он станет? Что важнее, как она сможет сохранить контроль?

Ты не сможешь, — прошептал он. — Тебе просто придется довериться мне.

Марси выдохнула. Вот. В этот раз уловок не было, как и гениальных схем в последний миг, чтобы всех спасти. Если они хотели сделать это, ей нужно было довериться своему духу. И себе, ведь Марси рисковала, собираясь управлять большим количеством магии, чем раньше ощущала в одном месте. Она не знала, что получится. Насколько она знала, никто не пытался делать такое раньше. Она могла сгореть, едва соединится с безумным магическим двигателем Земли Восстановления. Если она не попробует, они застрянут на этой глупой горе, пока Алгонквин не решит выпустить их, а это могло тянуться вечность.

Это был решающий фактор. Она переживала из-за неизвестности, но Марси ненавидела тупики еще больше.

— Ладно, — она встала и протянула руку. — Сделаем это.

Холодный ветер окружил ее, и Пустой Ветер появился на месте кота, голубые глаза восторженно сияли в пустом шлеме.

— Вместе, — сказал он, низкий голос пронзил ее холодом, его пальцы холодили ее кожу, когда он сжал ее протянутую ладонь. — Мастер.

Марси удивленно дернулась. Он не звал ее так с момента после смерти Ванна Егеря. Теперь слово загремело гонгом в них, поставило Марси наверх, она повернулась и погрузила ладонь, но не в барьер, с которым билась несколько часов, а в магию, которая текла в нем и вокруг него. Странная густая магия, которой она старалась не касаться с их появления. Магия Земли Восстановления.

Результат был немедленным.

Как только ее разум коснулся ее, магия взорвалась в ее теле, как пожарный шланг, тут же наполнив ее до краев. Это случилось так быстро, что Марси была уверена, что лопнет, но Пустой Ветер забрал магию так же быстро, как она ее втянула. Он ел и ел, и мир Марси начал меняться.

Утес стал тусклым, неестественно яркий лунный свет стал серым, а потом пропал вовсе. Похожее случилось, когда Призрак защитил ее от Грегори, но в этот раз не несколько футов изменились, а все вокруг, волна холодной тьмы покрыла землю, сколько видела Марси. Но, когда она повернулась к Пустому Ветру, чтобы понять, что это означало, она увидела, что и он изменился.

Он все еще не был человеком. Его лицо осталось тенями под шлемом, но его тело уже не просвечивало, и его ладонь теперь была одной температуры с ее рукой. Она открыла рот, чтобы спросить, как такое могло быть, когда услышала голоса.

Они были тихим раздраженным шепотом на грани слуха, но, чем больше она слушала, тем чётче и громче они становились. Сотни, тысячи, миллионы голосов, зовущие на всех возможных языках, но, хоть она не всегда могла их понять, значение их слов было ясным. Они просили помощи. Умоляли, чтобы их не забывали.

— Ты их слышишь.

Она удивленно дернулась. Даже голос Пустого Ветра стал тут громче, низкий бас дрожал в ее груди. Когда она кивнула, его сияющие глаза улыбнулись.

— Это мой мир, — он посмотрел на кружащих духов, которые теперь были тенями на поле внизу. — Тут они призраки. Мы — то, что настоящее. Мы и они.

Он повернулся, потянув Марси за собой, и она увидела не стену пещеры, где они провели половину ночи, а бесконечную пустую тьму с армией людей, которых Марси никогда не встречала. Они были разных возрастов и народов, но, в отличие от призраков, которых она видела в бою с Ванном Егерем, все эти люди были в современной одежде. Они были мокрыми, и Марси поняла, на что смотрела. Это были мертвые Детройта, пришедшие мстить.

— Из-за тебя, — Пустой Ветер сильнее сжал ее ладонь, — они пришли ради твоего обещания. Из-за тебя я смог собрать их тут. Теперь, с твоей помощью, они получат ответ, — он посмотрел на нее. — Ты готова?

Марси открыла рот для ответа, но слов не было. Как бы она ни пыталась, она не могла издать ни звука.

— Потому что ты не мертва, — объяснил Пустой Ветер. — Но говори. Я тебя слышу.

Так?

Она вздрогнула, ее голос разнесся эхом в его голове. Пустой Ветер просто рассмеялся.

— Так, — он повернулся к утесу. — Просто поддерживай течение магии. Я сделаю остальное, — он глубоко вдохнул холодный ветер. — Спрошу снова: ты готова?

Марси пыталась вдохнуть, но не вышло. Она была призраком в этом месте, но это было не важно. Буря магии Земли Восстановления еще была там, лилась через нее в ее дух. Она сжала поток сильнее, отвечая на вопрос Пустого Ветра вспышкой магии, от которого его тело напряглось.

— Я приму это как да, — он оглянулся на армию за собой. — Идем! — крикнул он, поднимая руку, в которой появилось копье. — Пора забрать то, что она украла у нас!

Ветер за ними поднялся, призраки завыли. Звук был таким громким, даже бесконечно кружащие духи на поле внизу запнулись, огляделись в поисках источника ужасного звука. Пустой Ветер опустил копье, сощурил голубые глаза.

— Уничтожьте все.

Стой! — завопила Марси, но поздно. Мертвые уже шли мимо нее, топтали барьер, который окружал ее темницу на горе, пока они спускались с горы в долину внизу. И, пока она стояла рядом с Пустым Ветром, глядя, как красивые духи природы убегают, спасая свои жизни, от волны злых мертвецов, которую помогла выпустить Марси, она стала переживать, что приняла неправильное решение.

Глава 17

Как все в его кладке, Джулиус вырос, слушая истории о том, что на Земле Восстановления. Многие драконы описывали место как ужасное, где Алгонквин мучила их вид беспощадно, но он всегда представлял его как убежище для духов, скрещенное с проектом по очищению окружающей среды, потому и «восстановления». После отчета Джастина он все еще считал свою оценку неплохой, и в других обстоятельствах он хотел бы посмотреть на бесконечный лес и диких духов, которых описал его брат. Даже в его панике из-за Марси и врожденный страх врываться на территорию крепости врага, часть него все еще была в восторге из-за шанса увидеть нечто чудесное и волшебное, что не существовало больше нигде в мире. Но, когда снежная буря Свены пропала, он увидел не то, что представлял.

— Что за…

Свена, как и обещала, перенесла их к краю кольца леса. Согласно карте Джастина, они должны были находиться под деревьями с видом на поле, полное духов и других чудес. Но, хоть поле и деревья были там, духов не было видно. Даже луна скрылась за черными тучами, нависшими над, казалось, сотнями тысяч людей, спускающихся по горе.

— Что это? — завопил он, придвинулся к краю леса, чтобы лучше видеть. — Я думал, тут из людей могут быть только маги Алгонквин. Кто все эти люди?

— Это не люди, — голос Мирона дрожал. — По крайней мере, уже.

Джулиус не сразу понял старого мага. А потом что-то холодное прошло сквозь него, и он повернулся и увидел и там людей, они шли в темном лесу как тихие тени, полупрозрачные тела сливались с тьмой, и Джулиус такое уже видел.

— Это призраки, — все внутри него сжалось в болезненной смеси страха и надежды. — Это Марси! Такое случилось, когда она убила Ванна Егеря.

— Думаю, ты пропустил пару нулей в конце этой оценки, — тихо сказала Челси, сжимая меч. — Это куда крупнее того, что она делала раньше.

— Но это работает, — генерал смотрела на поле. — Посмотрите на озеро.

Ее глаза были поразительными. Даже Джулиус не видел так далеко в темноте, а он считал, что драконы хорошо видели в темноте. Но, прищурившись, он мог различить мерцание того, что, наверное, было духами. Они сжались линией у воды, словно их прогнали туда.

— Это сила Мерлина, — сказала генерал Джексон, в голосе смешались страх и восторг.

— Это не сила Мерлина, — рявкнул Мирон, хмуро глядя на тихих призраков. — Это отвратительно. Это смерть.

Джулиусу не нравилось это признавать, но он был с ним согласен. Он любил Марси, но ее договор с Призраком всегда вызывал у него тревогу из-за такого. Даже магия тут напоминала ему о смертельной тяжелой ауре Ямы, где они бились с Биксби. От одного воспоминания волоски на его шее встали дыбом. Хоть это место не ощущалось таким грязным, тут было холоднее, чем в Яме. Холоднее, чем в ледяной буре Свены. Холодно, как в могиле.

— Давайте найдем ее, — буркнул он, обвив себя руками, дрожа.

— Должно быть не сложно, — Ворон взлетел на ветку над их головами. — Нужно идти за призраками, а они шагают к тому холму посередине.

— Это не холм, — тихо сказала Челси, сжав губы в тонкую линию. — Думаю, мы узнали, что Алгонквин делала со всеми телами драконов, чьи головы у нее в коллекции.

Джулиус чуть не задохнулся. Он так отвлекся на убегающих духов и армию призраков, что не следил за остальным. Но после слов Челси он не знал, как пропустил груду трупов драконов, стоящую как памятник в центре поляны.

— Думаю, меня стошнит.

— Нет времени на это, — генерал хлопнула его по плечу. — Ворон, поищи Марси. Остальные — держитесь со мной. Мы идем за призраками.

— Так не должно быть, — Мирон смотрел во тьму со страхом в глазах. — Мерлин не должен так делать. Смертные Духи должны быть лучшим в нас: нашими сбывшимися надеждами, магией людей, обретшей форму. А это холодный ад.

— Но это прогнало Алгонквин, — Эмили вышла на поляну из-за деревьев. — Она захватила всю Землю Восстановления. Это лучше, чем мы делали когда-либо.

— Но какой ценой? — спросил Мирон, указывая на призраков, которые все еще тихо шли мимо них, их мерцающие лица искажал гнев. — Этого ты хочешь?

Генерал пожала плечами.

— Нищие не выбирают, Мирон. Воевать приходится с той армией, какая есть, а не какую хочешь.

— Но есть границы, Эмили, — голос мага дрожал. — Ты, может, и готова отбросить все ради победы, но я говорю, что такая победа — вовсе не победа.

Эмили повернулась, мрачно посмотрела на напарника, но Джулиус заговорил первым:

— Все не так, — твердо сказал он. — Знаю, она умеет пугать, но Марси — хороший человек, а мертвые не всегда плохие. Видите? — он помахал ладонью сквозь одну из проходящих фигур, стиснув зубы, чтобы скрыть дрожь от могильного холода, пронзившего его. — Они не нападают на нас.

— Вряд ли они нас видят, — Челси помахала ладонью перед призраком, который прошел сквозь ее руку.

— Они куда-то идут, — Эмили посмотрела на ряды призраков, марширующих к центру. — Это атака, и там, где она остановится, мы найдем Марси.

В этом Джулиус с ней согласился. Ветер поднимался, нес запахи с огромной поляны. Порывшись среди них, отодвинув сильные запахи леса, воды и ледяной магии поверх всего этого, он с трудом уловил теплый и знакомый запах Марси.

— Там, — он указал на гору, которая торчала из долин, как шип. — Она наверху.

— Я бы сказала, что спускается, — Челси глубоко вдохнула. — Ты уловил, где она была. Когда ищешь кого-то, выбирай движущийся след. Там сейчас добыча. Судя по движениям и ветру, Марси там.

Она указала на поле в призраках, идущих к груде обезглавленных драконов, и Джулиус кивнул. Теперь она показала ему, как, он ощущал разницу между старыми и новыми запахами, и Марси явно двигалась. Он пошел за ней, побежал к центру, Челси — рядом с ним. Генерал легко догнала их, не отставала от двух драконов, бегущих по склону холма.

— Подождите меня, — буркнул Мирон, бежал куда медленнее, на человеческой скорости, преследуя других на лугу, где призраки были будто цветы.

* * *

Марси шла по полю с призраками, она озиралась огромными глазами на ночь сверху, которая теперь выглядела иначе. Даже странное темное отсутствие духов было до боли заметным. Больше не было огромных волков или оленей, красивых прудов. Даже огромные деревья пропали, осталась лишь вскопанная земля, где они были. Марси не знала, что дерево могло убежать, но эти могли, и это беспокоило ее.

— Идите! — приказывал Пустой Ветер, его голос звенел, он шел перед ней, огромный над его призрачной армией. — Гоните их! Заберите землю, которую она отняла у вас!

Его слова выли над толпой, но призраков не нужно было подгонять. Их лица уже искажал гнев, они неслись вперед, гнали последних духов — огромных волков и золотых оленей, деревья и воду, все, что создавало круги Алгонквин — с поля в озеро. Даже Громовая птица укрылась над водой, сидела на одном из кольев с головами Трех Сестер, окружающих Башню Алгонквин. И не только этот дух. Озеро Алгонквин кишело духами, убегающими от долгое время подавляемого гнева забытых мертвых Детройта.

И это беспокоило ее.

Она не понимала, почему. Марси знала, что ей не стоило жаловаться. Призрак сделал все, что она просила, сломал клетку Алгонквин на горе за секунды и выпустил их. Она не могла ругать призраков. Если бы она занималась своим делом, когда огромная волна без предупреждения утопила ее, потому что некий дух проснулся и закатил истерику, она тоже злилась бы. У смертных была только короткая жизнь. Ее украла беспечная бессмертная, которая не понимала, что такое жить и умереть, и за такую несправедливость кто-то должен был ответить. Марси это понимала, и все же…

Она посмотрела на Пустого Ветра, высокого, как великан, над его армией. Кроме нового размера, она видела этот его облик много раз, но он выглядел иначе. Дух, которого она знала, всегда был спокойным, его гнев был холодным и решительным. Но сейчас мышцы на голой спине Пустого Ветра были напряжены, как старые корни, он сжимал в кулаках копье, острие которого стало надколотым. Она не видела никогда его лица, не знала, было ли оно у него, но Марси была уверена, что если бы увидела его сейчас, выражение было бы яростным, как у призраков, идущих у его ног, и это ощущалось неправильно. Все это казалось неправильным, и когда призрачная армия дошла до кровавого пруда, где формировался Смертный Дух Алгонквин, Марси решила что-нибудь с этим сделать.

Стой.

Мертвые не обратили на нее внимания, но Пустой Ветер застыл.

— Почему? — прогудел он. — Мы не закончили.

Закончили, — твердо сказала Марси, повысив странный бестелесный голос, ощутив, как он гремел в его голове. — Мы получили то, что хотели. Мы свободны, и мертвые получили плату, захватив Землю Восстановления. Все круги сломаны. Даже безумная магия угасает. Хватит. Идем домой.

— У нас нет дома, — прорычал дух, его бело-голубые глаза вспыхнули в пустоте его шлема, он повернулся к ней. — Дома не может быть, пока жива Алгонквин!

От его гнева Марси отпрянула.

Но она всегда будет жить, — напомнила она. — Она бессмертна.

Пустой Ветер сжал кулаки.

— Тогда мы убьем ее снова. Снова и снова. Одна смерть за каждую отобранную ею жизнь.

Марси покачала головой.

Что с тобой? Почему ты так злишься?

— Потому что они злятся! — заорал он, махнув руками над призраками, которые уже стали погружать ладони в лужу не рожденного Смертного духа, вытаскивая горсти драконьей крови, полной магии, которая поддерживала его живым. — Она забрала наши жизни! Забрала все. Теперь мы заберем у нее! — он повернулся и прошел к краю пруда, опустился на колени и погрузил огромную ладонь в сияющую красную воду. — Она шестьдесят лет растила это, — прорычал он. — Мы уничтожим это, и когда мы закончим, мы нападем на ее драгоценное озеро. Мы уничтожим все, что она построила, как она уничтожила нас. Мы заставим ее заплатить.

— Заплатить, — согласились мертвые. — Платить. Платить. Платить.

Марси сжалась, толпа вокруг нее стала скандировать, их бесцветные глаза сверкали голубой холодной ненавистью, копии глаз Пустого Ветра. Сила эмоций была такой, что Марси ощущала их гнев через связь с духом, как ток в проводе. Это ее жалило, но Марси поняла, что происходило. Пустой Ветер не обезумел от гнева на Алгонквин. Он был результатом его владений, разумной магией, наполняющей концепт Забытых Мертвых. Люди были злыми. Он просто отражал это, становился таким, как требовали их кричащие голоса. И тогда Марси поняла, что нужно было остановить это, пока она не потеряла своего кота.

Стой, — снова приказала она, сжав их связь изо всех сил. — Мы закончили тут свое дело, Призрак. Пусть успокоятся.

Пустой Ветер в ярости повернул голову, оказался перед ней, нависал над ней, как кипарис.

— Успокоятся? Ты знаешь, как долго они страдали? Как долго были забытыми?

Слишком долго, — согласилась Марси. — Но…

— Ты сказала, что поможешь, — прорычал он, сжимая ее тело одной ладонью, которая теперь была размером с машину. — Ты обещала. Ты поклялась помочь нам отомстить!

Нет, — спокойно сказала она, стараясь не паниковать в огромной холодной хватке, поднявшей ее с земли. — Я поклялась помочь тебе с твоим долгом, а это не помощь.

— Что ты знаешь о долге? — закричал он. — Я — Пустой Ветер, дух Забытых Мертвых! Я — это они!

Еще причина так не делать, — она смотрела в глубины его пустого шлема. — Ты — их дух. Ты должен помогать им, облегчать их страдания и помнить их, когда никто не помнит. Это ты сказал мне в переулке, когда я дала тебе магию. Но месть никому не поможет. Ты ничего не выучил, глядя, как пала Эстелла?

— Не сравнивай нас с твоими драгоценными драконами, — сказал он, злые бело-голубые глаза сверкнули. — Мы разные. Мы люди. Алгонквин не знает, что освободила, — он сжал ее сильнее. — Мы больше, чем она может быть.

Потому тебе нужно остановиться! — завопила Марси, толкая его ладонь. — Алгонквин думает, что Смертные Духи — монстры, чье появление уничтожит мир. Я отказала ей, потому что думала, что она ошибалась, но ты доказываешь ее слова!

— Мы наказываем ее! — взревел Пустой Ветер. — Хватит ее защищать! Мертвые заслуживают справедливости!

Я не защищаю ее! — завопила Марси. — Я пытаюсь тебе помочь! Это даже не справедливость. Ты просто все разбиваешь от злости.

Дух оскалился.

— Звучит как что-то в стиле твоего Джулиуса.

Да, — согласилась она. — Потому что он прав. Дракон знает лучше многих, что в конце такого пути. Все эти призраки, эти бедные люди, были пленниками гнева уже шестьдесят лет. Потому они кричат на тебя, ведь злятся, и только ты их слышишь. Но, хоть они имеют право злиться, ты — дух Забытых Мертвых, а не Мстящих. Твой долг — помнить их, а не поддерживать их гнев. Если хочешь служить этим людям, нам нужно перестать питать их гнев и помочь им отправиться дальше. Сделай для них то, что сделал для бедного мальчика в урне, позволь им отыскать покой. Потому ты тут: чтобы помнить и заботиться о душах, которых больше никто не помнит. Я подписалась на такого духа, а не на это.

Ее пустой голос был печальным в конце. Она сжала его большую, но уже не холодную ладонь обеими руками.

Прошу, Призрак, — умоляла она. — Это не мы. Ты сделал то, что и говорил, и я не жалею, но теперь все кончено. Пусть уходят спокойно, и мы так сделаем.

Пока она говорила, Пустой Ветер стал уменьшаться. Марси ощущала, как гнев призраков покидал его при этом, возвращался дух, которого она знала. Когда это закончилось, он вернулся к нормальному размеру и спокойно стоял рядом с ней на краю кровавого пруда, который все еще атаковали мертвые.

— Спасибо, — прошептал он, низкий голос запинался, словно он был смущен. — Когда я впускаю мертвых, их нужды… сложно игнорировать.

Не за что, — Марси улыбнулась. — И я хочу, чтобы ты знал, что я не виню их. Я тоже была бы нестабильна, если бы прошла такое, как они. Но я уверена, что так все должно быть.

И она была уверена. Чем больше она работала с Призраком, тем больше понимала, что это была двусторонняя улица. Это был не просто дух и маг, который давал ему магию. Это была работа напарников, баланс, который помогал им обуздать друг друга, пока они поднимали друг друга. Чем больше Марси думала об этом, тем больше ей это нравилось.

Мы будем отличным Мерлином.

— Если выживем, — Пустой Ветер посмотрел на темное озеро, где прятались духи. — Она не оставит это без наказания. Но если я отпущу мертвых, они уйдут дальше, и мы не сможем снова призвать эту силу.

Хорошо, — сказала Марси. — Они должны идти. И, хоть я ценю побег, я не хочу, чтобы моя сила была из армий злых призраков. Так ведут себя злодеи, и я предпочитаю думать о нас, как о хаотически нейтральных.

Пустой Ветер рассмеялся, и ощущение поддержки напарников проникло глубже в кости Марси. Она все еще наслаждалась этим, когда Пустой Ветер повернулся к его армии.

— Хватит, — серьезно сказал он, приказ пронесся по потемневшему полю, как ветер. Мертвые застывали, когда он касался их, смотрели на него глазами, голубыми, как его глаза. Когда они все посмотрели на него, Пустой Ветер развел руки. — Наша работа тут окончена, — серьезно сказал он. — На ваш гнев ответили. Присоединитесь ко мне, и вас будут вечно помнить.

Слова звенели на ветру, когда призраки стали исчезать. Они закрыли глаза один за другим, перестали хмуриться, их бесцветные тела улетели, как пыль на ветру, которая полетела в открытые руки духа, который их позвал, и который будет их всегда помнить. Когда ветер пронесся по всему полю, и все пропали, Марси и ее дух остались одни среди пустоты.

Ого, — сказала Марси. — Это было быстро.

— Потому что ты была права, — дух провел ладонью по теням, где должно было находиться его лицо. — Они не хотели оставаться. Их гнев удерживал их на месте, потерянных и забытых. Я должен был отпустить их раньше, но их было так много. Я больше их, чем они — мои, и их чувства переполнили меня. Если бы ты не заговорила, я буйствовал бы с ними вечно, — его сияющие голубые глаза нашли ее. — Спасибо.

Эй, для чего я тут? — сказала Марси с улыбкой. — Всех порой заносит. Потому тебе нужен напарник. Джулиус делает это для меня все время, — кстати о Джулиусе. Им пора было выбираться отсюда. — Итак, — сказала она, озираясь в опустевшем тёмном мире холода, куда их забрал Призрак. — Как нам выбраться? И где мы? Это твоя личная реальность?

— Не знаю, — сказал Пустой Ветер. — Но это всегда было моим. Это место позволяет мне обходить чары и проходить сквозь стены.

Круто! — сказала Марси. — Я могу тоже так делать, когда я тут?

— Наверное, — сказал он. — Но не должна. Это место для мертвых. Живым не стоит тут задерживаться.

Марси так не думала. Кроме бестелесного голоса, она ощущала себя отлично. Даже холод не беспокоил ее. И других духов тут не было, что было большим бонусом, учитывая, как сильно Алгонквин хотела убить их сейчас. Но она не успела попросить его оставить ее такой, пока они не покинут Землю Восстановления, Пустой Ветер опустил ладонь на ее плечо, и мир Забытых Мертвых пропал с ветром, и стало видно яркий луг, блестящий росой на рассвете и кровью драконов.

— Фу, — она отвернулась от трупов драконов. — Вот так приветствие в мире живых. Но хотя бы мой голос вернулся.

Мне нравился другой, — сказал Пустой Ветер. — Приятно, когда ты в моей голове, откуда не можешь уйти.

— Ты мастер милого, но жуткого, — сказала она, смеясь. — Но разве ты не понял уже, что я не…

— Марси!

Вопль прозвенел над полем, как выстрел. Марси вскинула голову. Она не знала, как он оказался тут, но она узнала бы этот голос всюду.

— Джулиус?

* * *

Джулиус побежал по траве на скорости, оставив других позади, он бросился к краю пруда крови по центру поля Алгонквин, где Марси и Пустой Ветер будто появились из воздуха. Это произошло так быстро, что он не поверил сначала глазам, но, когда он моргнул, и она не пропала, он побежал, желая оказаться рядом с ней, пока что-нибудь еще не произошло.

— Марси! — снова закричал он, голос дрогнул, он оторвал ее от земли и обнял изо всех сил. Он обнимал ее так, что ощущал, как ее сердце билось у его груди, как он хотел чувствовать всегда. Обнял ее, чтобы знать, что она была жива и невредима, чтобы перестать представлять худший исход. Обнимал ее, пока ее руки не обвили его плечи, а ее кулаки забили по его спине, она пыталась привлечь его внимание.

— Джулиус, — выдохнула она. — Слишком крепко!

— Прости! — он чуть ослабил хватку. — Прости. Я не хотел, я просто…

— Все хорошо, — она обвила его руками, переводя дыхание. — Я тоже переживала за тебя.

Джулиус радостно закрыл глаза, уткнулся лицом в ее волосы и глубоко вдохнул. Ему было плевать, что они стояли посреди территории Алгонквин по лодыжки в траве в крови возле груди трупов драконов. Он мог остаться тут, обнимая Марси, навеки. Но, когда он так решил, Марси отодвинулась.

— Но как ты меня нашел? — спросила она, улыбка пропала с лица. — Как ты сюда попал? И почему ты с ними?

Джулиус оглянулся, Челси, Эмили и Ворон стояли за ними. Мирон только догнал их, но другие смотрели какое-то время. Джулиусу было все равно в этот раз. Его клан мог смотреть на него, а он все равно не отпустил бы Марси.

— Мы пошли к нему, — сказала генерал. — Мы…

— Вы пошли к нему? — возмутилась Марси. — когда я сказала не делать этого?

— Ты сказала им не идти ко мне? — спросил Джулиус. — Почему?

— Потому что я знала, что ты сделаешь это, — она махнула на поле в крови. — Отправишься в сердце территории врага. Я пыталась уберечь тебя!

— Что толку, если ты в опасности? — завопил он и сжал ее плечи. — Я не могу не помогать тебе, Марси.

— И ты, при всем уважении, не отдаешь нам приказы, — добавила генерал Джексон, упрямо подняв голову. — Наша миссия: защищать тебя и твоего духа, и раз Хартстрайкеры были в более выгодном положении, чем наши силы, прошлой ночью, мы отправились к ним.

Марси гневно выдохнула.

— Хорошо, что все хорошо закончилось, — она посмотрела на Джулиуса, который все еще не отпустил ее. — Но ты не сказал, как сюда попал. Амелия сделала дверь?

— Вообще-то, нас перенесла Свена, — сказал Джулиус. — Мы попросили Амелию, но она была слишком слаба, ведь отдала половину магии тебе.

— О, блин! — Марси отпустила его и прижала безумно ладонь к своей груди. — Огонь Амелии! Я забыла о нем, когда была на земле мертвых.

Джулиус побледнел.

— Земля мертвых?

— Фух, все хорошо, — она обмякла от облегчения, похлопав себя по груди над сердцем. — Все еще горит сильно. Но я предпочла бы вернуться на гору и отдать это ей.

Возвращение домой звучало для Джулиуса как чудесная идея. Он не знал, что она имела в виду под «землей мертвых», но они нашли ее по армии призраков, этого ему уже хватало. К сожалению, замминистра магии этого было мало.

— Ты все так бросишь? — прорычал он, хмуро глядя на Марси почти с ненавистью. — Ты покрыла все это место призраками! Я лишь мельком увидел Землю Восстановления, когда был тут как часть делегации ООН двадцать лет назад, но даже этого хватило, чтобы удивиться. Красивая нетронутая земля первобытных духов, какой нет больше на Земле, и ты превратила ее в это, — он махнул рукой на пустое поле, где была перевернута земля. — Что у тебя за дух?

Марси напряглась. А потом, словно она надела маску, Джулиус увидел, как она скрылась за деловитым видом, повернулась с серьезным взглядом к магу. Этот вид был так похож на дракона.

— Не предполагайте то, чего не понимаете, — заявила она, указав на пустой воздух рядом с собой. Джулиус понял, что воздух не был пустым, ведь Призрак появился рядом с ней, но не как кот. Он видел духа таким лишь раз, но Джулиус не мог забыть жуткого солдата без лица, который одолел Ванна Егеря, и от этого воспоминания он отпрянул, когда Пустой Ветер встал рядом с его магом. — Сэр Мирон Роллинс, — Марси повернулась к пугающему духу рядом с ней. — Это Пустой Ветер, дух Забытых Мертвых. Он оберегает тех, кого все забыли, включая сотни тысяч жертв потопа Алгонквин шестьдесят лет назад. Духи Алгонквин могут восстановить их землю, но то, что они забрали у людей, живших тут, не вернуть. Алгонквин почти нет дела до жизней людей, так что вам стоит быть на их стороне, а не ее.

Сэр Мирон нахмурился, когда она закончила, но генерал Джексон почти гордилась, ее сжатые кулаки дрожали в удивительном проявлении эмоций.

— Если это правда, — она с уважением кивнула солдату-призраку, — то я рада, что он на нашей стороне.

— А я нет, — рявкнул Мирон, выпрямившись во весь рост. — Плевать, первый она Мерлин или последний. Сила, использующая души людей, не то оружие, что нам нужно.

— Это не эксплуатация! — завопила Марси.

— Мирон! — рявкнула в то же время Эмили, но маг хищно посмотрел на нее.

— Мне надоело, — холодно сказал он. — Может, ты готова на все ради орудия, Эмилии, но я — нет, — он взглянул на Пустого Ветра, и Джулиус уловил запах страха человека. — Я знаю монстра, когда его вижу, и это — божество смерти. Он — конец, не начало. Если такого духа ты хочешь сделать Мерлином, то я умываю руки. Я лучше подожду еще шестьдесят лет, чем принимать дьявола, потому что он тут.

— Не глупи, — прорычала генерал, указывая на груду трупов драконов. — У нас нет шестидесяти лет, когда Алгонквин творит тут такое. Плевать, даже если ее дух — один из Четырех Всадников Апокалипсиса, он нужен нам сейчас.

— Так бери его, — рявкнул Мирон. — Но удачи с прогрессом без меня. Я — Мастер Лабиринтов, единственный, кто знает, что делает, — он посмотрел свысока на Марси, как Бетезда обычно смотрела на Джулиуса. Словно она была грязью. — Это просто фанатка драконов, которой повезло. У нее даже ученой степени нет.

Марси сжала кулаки, рыча. Джулиус переживал, что она ударит старого мага, но Челси встала между ними.

— Не стоит это обсуждать тут, — прорычала она, кивнув на озеро Алгонквин. — Я не знаю, почему она еще не тут, но она идет, и если мы не хотим быть как они, — она указала на мертвых драконов, — нужно уходить.

— Точно, — сказала Эмили, бросила на Мирона едкий взгляд. — Это не конец.

Выражение лица замминистра говорило о другом, но он промолчал. Когда стало ясно, что он не будет пока шуметь, генерал подняла руку.

— Уходим.

— Куда? — спросила Марси, озираясь на пустом поле. — Как вы вообще планировали вернуться?

Кровь отлила от лица Джулиуса. Он так спешил забрать Марси, что не подумал об этом. К счастью, Челси его прикрыла.

— Я все сделаю, — она вытащила Клык. — На горе Хартстрайкер всегда есть драконы, значит, я могу нас вернуть без проблем, но придется сделать это в две ходки.

Джулиус выдохнул с облегчением. Верно. Клык Челси вел к любому Хартстрайкеру. Хорошо, что хоть кто-то построил планы наперед.

— Тогда возьми сначала Марси и замминистра, — быстро сказал он. — Я останусь тут, и ты сможешь вернуться ко мне, и генерал, Ворон и я…

Волна магии обрушилась на них.

Шок сбил всех, кроме Эмили и Ворона, на землю. Челси тут же вскочила на ноги. Джулиус был лишь на миг медленнее, но когда он потянулся, чтобы помочь Марси встать, она не сжала его руку. Она лежала на спине, смотрела на небо, словно оттуда падал топор на ее казни. Джулиус поднял взгляд и увидел только тьму. Он подумал, что что-то не так с глазами, а потом понял, на что смотрел.

Левиафан нависал над ними.

До этого Джулиус видел монстра Алгонквин только по телевизору. Но экран не передавал, каким большим он был, когда ты стоял под ним. Оставшийся работающий кусочек мозга Джулиуса знал, что Дракон, Видящий Начало, технически, был больше, но он выглядел как дракон. Даже как магический конструкт, он был знакомым. Понятным. Но Джулиус не мог разобрать, что нависло над ним.

Движения не имели смысла. Что-то такое большое не могло двигаться так тихо или так быстро. Но существо парило над разрушенным кровавым полем, как черное облако. Огромные щупальца потянулись одновременно, окружили их раньше, чем Джулиус понял, что происходило. Он все еще смотрел на гладкую поверхность щупалец Левиафана, когда вода с запахом озера полилась по передней части Левиафана без глаз, стала женщиной, обрушившись на землю. Очень злой женщиной, чье мокрое лицо сменялось дико их лицами, пока она поднималась на ноги.

Это было очень глупым поступком.

Джулиус выругался под нос. Существо перед ним выглядело не как Алгонквин из телевизора, но он не мог не узнать жуткий водянистый голос. Его удивляло только, что она появилась только сейчас. Но, хоть Алгонквин явно прибыла, чтобы убить их всех, она смотрела на Марси и ее духа с особой ненавистью.

— Ты знаешь, как навредила? — сказала она, слова были как камни в ручье, пускали рябь по ее человеческому облику. — Какую работу разрушила?

— Конечно, — Марси хмуро смотрела на нее. — Иначе зачем мы это сделали?

Джулиус скривился. Не такое стоило говорить разъяренному духу с силами божества. Но он не успел придумать, как спасти ситуацию, если ее можно было исправить, Челси появилась рядом с ним.

— На счет три, — шепнула она тихо, чтобы слышал только дракон. — Хватаешь Марси, а я — тебя.

Он прикусил губу.

— А команда ООН?

Ее молчание было ответом, и Джулиус скривился.

— Мы не можем их просто бросить.

— Можем, — сказала Челси. — Они защищены как дипломаты.

Алгонквин вряд ли была в настроении чтить международную политику, но все резко ухудшилось, и Джулиус стал думать, что нужно было искать выход. Он кивнул Челси и потянулся к Марси, когда Мирон вдруг нарушил молчание:

— Что за работу она разрушила?

Хозяйка Озер повернулась к нему, и ее лицо в ряби стало отражением Мирона.

— Ты — Мастер Лабиринтов. Мы встречались годы назад.

— Да, — Мирон отошел от Марси. — И я не с ней, — все пронзили его убийственными взглядами, Мирон это игнорировал, кивнул на пруд у ног Алгонквин. — Я ощущаю оттуда поразительную магию. Вы делаете тут что-то необычное. Что же?

— Своего Смертного Духа, — печально сказала она, провела пальцами по кровавой воде. — Это то, что от него осталось после того, как Марси Новалли выпустила своего безумного кота.

Джулиус услышал, как дыхание генерала Джексон участилось.

— У вас есть Смертный Дух? — сказала она, шагнув вперед. — Еще один?

— Был, — Алгонквин мрачно посмотрела на Марси. — И будет снова. Мы всегда поднимаемся снова, но задержка так некстати, — ее лицо стало копией Марси. — Зачем ты это сделала? Так хочешь быть первой?

— Я не собиралась разрушать твоего Смертного духа, — сказала Марси. — Я просто пыталась выбраться из клетки. Но теперь это сделано. Я рада этому. Чем больше я узнаю о Смертных Духах, тем больше понимаю, что они — мы. Они принадлежат людям — наша магия для нашего блага — а не тебе.

— То, что хорошо мне, хорошо тебе, дура, — прошипела Алгонквин, вскакивая на ноги. — Ты меня не слушала? Я не дракон, чтобы тратить десятки лет и магию на что-то только для себя. То, что я делаю тут, жизненно важно для всех нас. Если я не получу контроль над Смертным Духом вскоре, другие начнут подниматься, и будет слишком поздно. Думаешь, твой бог смерти — монстр? Ты даже не знаешь, что означает это слово.

— Уверена, я смотрю на такое, — Марси глядела на Хозяйку Озер. — Но я уже сказала, Алгонквин. Не только ты на этой планете влияешь на будущее. Я не сомневаюсь, что ты знаешь больше нас о магии. Но это не значит, что ты принимаешь за нас решения. Если тебе нужна помощь с тем, что будет, тебе придется относиться к нам, как к равным.