- Потому что он тут недавно. Их неживые рабочие появились, когда маги, нанятые Каганатом во время войны за независимость, разбудили могильник. Теперь чтобы уничтожить улей надо пару имперских легионов, а у кагана такой армии нет, да и платить магическим орденам он не хочет.
К Улью я решил обязательно вернуться. Уровней так через сорок. Сволочной камень так и не дал мне протащить в Мир гауссвинтовку. А тут были в наличии боевые лазеры, гранатометы... Возможно даже зачарованные, эпически редкие и просто легендарные!
Между тем котелок закипал над костром из кизяка. Ингрид со стоном поднялась с земли и заварила свой любимый сбор из степных трав, а потом похромала куда-то в темноту. Лошади спали привязанные к фургону.
Мне просто повезло, что я увидел, как Леха, проходя мимо, что-то кидает в котел. Первым моим порывом было тут же придушить засранца, а потом я решил не спешить. Во-первых, мне могло показаться. А, во-вторых, я хотел посмотреть, чего парнишка стоит на деле, а не слушать его оправдания, которые могут быть любыми. "Шепчущий ветер" оказался как нельзя кстати.
"Ингрид, парень, по-моему, что-то кинул в котел, будь осторожна!"
Волшебница появилась из-за фургона. Наклонилась ко мне, делая вид что игриво кусает меня за ухо и прошептала:
- Больше так не делай. Я бы обоссалась, если бы уже не была этим занята. Что там было?
"Листочки какие-то"
Она направилась к котлу с чашками. Ингрид внимательно посмотрела в котел, а затем зачерпнула варево и попробовала.
- Горчит, - сказала она, добавила какого-то порошка из кармана и попробовала еще раз. Леха явно нервничал, - вот теперь хорошо. Квер, милый, будешь?
- Давай! - и послал сообщение "это безопасно?" Ингрид кивнула и подмигнула, - Алексей, а ты?
- Нет, спасибо.
Волшебница устроилась на моих коленях. Протянула мне чашку с отваром, подмигнула мне еще раз и сделала хороший глоток из своей. Облегченный вздох Алексея заставил бы меня что-то заподозрить, даже если бы я не заметил попытки отравления.
- Мы должны заснуть через минут десять-пятнадцать, будем играть спектакль дальше? -Прошептала она мне в ухо. Ее жаркое дыхание заставило сердце биться чаще.
- Давай, - ответил я.
Чуть позже мы широко зевая улеглись у костра и начали делать вид что спим. Алексея попросили встать на страже. Прошла четверть часа, прежде чем он убедился, что мы отключились. Вопреки моим ожиданиям, он не стал пытаться нас убить или взять в плен, чтобы сдать властям. Леха дрожащими руками собрал в мешок свои немногочисленные вещи, забрал несколько золотых из тех, что мне дал еще Катценшайзе. Он рассовал по карманам солонину и сухари, а затем высыпал золото обратно в кошель и кинул его в фургон. Напоследок Леха посмотрел на нас взглядом побитой собаки и пошел в сторону столицы.
"Алексей, куда ты собрался?" шепнул ветер.
Парень обернулся, дернулся было побежать, но тут же остановился. И начал оглядываться.
- Мастер Кверти?
"Люфтфервальтенд Кверти!"
- Н-никуда...- Леха сглотнул ком в горле.
"Я все видел. Я знаю, что ты напуган и хочешь сбежать. Но ветер всегда на страже! Не понимаю только одного, почему ты оставил деньги?"
И тут произошло то, чего я вообще не ожидал. Мальчишка сел прямо на дорогу и заплакал. Мы с Ингрид поднялись и подошли к нему. Ингрид по-матерински обняла его. А я задумчиво смотрел на истерику.
- И все же, Леха, почему?
- Потому что вы хорошие. Я с вами неделю еду, а вы меня не побили ни разу, даже леди Ингрид, когда у меня упражнения не получались! ... Едой делились... - Громкое шмыганье носом прервало тираду, - Я думал вы меня сразу убьете. А вы... Даже мать ко мне так не относилась.
- Ну-ну, успокойся, - Ингрид погладила его по волосам. - Ты же не предатель ордена, ни в чем не виноват.
- Убегать тогда зачем? - я присел перед беднягой на корточки,- Я так напугал? Что изменилось то? Я такой же, и Ингрид не изменилась... Видишь же Чуму не насылаю, людей, как в преданиях, заживо не высушиваю.
Алексей кивнул, а потом рискнул посмотреть мне в глаза.
- Не отдавайте меня в орден, пожалуйста! Я лучше у вас учиться буду!
- И недоучкой останешься? Книги Учителя не заменят. А заклинаниям земли я тебя не научу, только основным принципам, - Ингрид была растеряна, - да и сообщить о тебе я обязана. Хотя если заключить контракт подмастерья... Там по школам магии ограничений нет. Никому и в голову такая глупость за шестьсот лет не приходила,- ухмыльнулась она. - Ты первый будешь.
Остаток ночи прошел спокойно. А следующим вечером мы наконец-то подъехали к Кингсбриджу.
***
Рене проклинал свою непредусмотрительность. Ему надо было взять мага из резерва командования или нанять на время колдуна из синего Ордена. Коги творил черт знает, что, но не волшебство. Один из лучших защитных магов клана Змея превратился в посмешище. А ведь всего неделю назад их тандем был чуть ли не лучшим в республике!
Су-лейтенант не мог нарисовать и самого простейшего защитного круга, не говоря уже о сложных заклятьях. Даже разгон драккара вызвал у Коги почти минутное замешательство, чуть не закончившееся кораблекрушением. Полный энтузиазма, но не вполне понимающий, что он делает, волшебник развил скорость почти в семьдесят узлов и чуть не оторвал подводные крылья. За то у Коги внезапно проснулся талант к атакующей магии. И это уже пугало Якоба. Человек, который мог на спор с завязанными глазами попасть в птицу на расстоянии трех сотен шагов внушал уважение.
Горбовский улыбался похвалам солдат. Найденная им в настройках галочка аркадного режима управления превращала Мир в неплохой 3D-шутер. А вживленные импланты позволяли демонстрировать чудеса меткости даже во время качки.
Корабль посла, которым оказался третий консул республики Гней Помпадур, присоединился к трем драккарам батальона Коти на выходе из Оркусского залива. Эскадра старалась держаться подальше от суши дабы не ввязываться в ненужные стычки. Им действительно удалось без происшествий пройти половину пути, когда, огибая мыс на южной оконечности империи, они напоролись на эскадру Западного Флота. Десяток медлительных галер не представляли никакой опасности, в отличие от крейсера.
На выращенном друидами-биомантами живом корабле обычно находилось от трех до пяти магистров. Сила достаточная, чтобы стереть с лица земли город. К тому же крейсер не уступал драккарам Рене в скорости, благодаря парусам и прятавшимся под водой плавникам из движущегося дерева.
Имперцы сразу заметили гостей. Протрубили рога и корабли начали готовиться схватке. Коти не собирался вступать в бой на невыгодных для себя условиях и заложил крутой вираж, чуть не черпнув бортом воду. Коммандант рассчитывал оторваться в открытом море от преследования.
Его расчет оправдался лишь частично. Галеры даже не подумали преследовать юркие корабли островитян, а вот командир крейсера посчитал их легкой добычей. И правильно, в принципе, сделал. Если бы не одно "но" ...
Через час напряженной погони подмастерья начали уставать и Рене решил принять бой. Когг посла продолжил бегство, а вот корабли комманданта развернулись и приготовились к схватке. Коти рассчитывал принять на себя первый удар и позволить второму и третьему взводу на своих драккарах пойти на абордаж. А там кривая вывезет...
Солнце высоко стояло в безоблачном небе. Дул ветерок. Крейсер замедлял движение. Рене выжимал досуха силы из подмастерья, ставя защиту. Волны изгибались готовясь прикрыть драккар защитной сферой. А Коги посылал одну за другой ледяные иглу в сторону корабля имперцев.
- Рене, скажите, а с какой дистанции они откроют огонь?
- Коги, не мешайте!
- И все же...
- Шагов с пятисот, что бы наверняка.
Горбовский прервал упражнения в стрельбе и немного изменил кривизну роговицы для лучшего увеличения. Баллистический компьютер собрал достаточно статистики и вывел прицельную сетку на наноэкран.
- Рене, я так понимаю вон те на носу и есть наши противники?
Коти на секунду прищурился и всмотрелся в приближающийся корабль. На носу стояла троица, двое мужчин в красном рядом с жаровней полной углей и еще один в темной мантии склонился над грудой камней.
- Да! - процедил сквозь зубы коммандант.
- Рене, а вы не могли бы совсем убрать волны? - немного капризно спросил Горбовский, - они мешают сосредоточиться...
- Коги, я сейчас вас уберу! Это вы мешаете! - заорал Коти. Мелок, которым он рисовал руны раскрошился в его руке.
- Так бы и сказали, что не можете, - Горбовский горестно вздохнул.
Крейсер подошел на полмили и Коги запустил первую иглу для пробы. Точное попадание с треском разнесло в щепки голову ростральной фигуры. Рене удивленно отвлекся от рисования.
Второй выстрел немного отклонился внезапно усилившимся ветром и вместо того, чтобы пробить сердце мага огня, снаряд оторвал ему руку на уровне плечевого сустава. Кровь из порванной артерии залила жаровню и повалил густой дым. Не дыша, Леонид Андреевич дождался пока драккар снова замрет на самой вершине волны и наколдовал еще один дротик. Сто грамм глубоко замороженного льда, разогнанные до скорости пули, вошли в глазницу геоманта и вырвались из затылка с фонтаном крови, костей и вещества мозга. Последний маг заметался по палубе, но Коги понадобились всего несколько секунд, чтобы поймать удачный момент. Циклопический шар огня не долетел до драккара сотню метров и рассеялся в воздухе, а последний магистр лежал на палубе с распотрошённым животом и сломанным поясничным отделом позвоночника.
-Рене, вы довольны?
- Plus-que-parfait du Subjonctif! Потрясающе! - вырвалось у комманданта, не различившего всех подробностей, но видевшего как одна за другой падают фигурки имперских магов от заклинаний Коги.
- Мы победили, Рене?
- Еще нет, хотя... Да! Коги, ты победил. Я не собираюсь тратить время и людей на абордаж. Там могут быть еще маги, но после такой встречи они к нам не сунутся.
К вечеру на горизонте показался корабль консула и Коти вздохнул с облегчением. Похоже, миссия таки завершиться успешно. К этому моменту команда уже порядком напраздновалась и Горбовский чувствовал себя настоящим героем. Настоящим героем уже тридцатого уровня.
На всякий случай, на ночную стоянку корабли встали вдалеке от земли. Консул решил лично поблагодарить Рене и Коги за героизм и пригласил их к себе на когг, отметить победу.
- Рассказывайте, мсье, как вам удалось поразить цели на таком расстоянии. Подобного я еще не видел!
Его жена, повелительница вод Клео, разлила гостям вино и предложила закуски, пока Рене распинался, описывая мастерство Коги. Гней Помпадур поднял кубок за магию воды. Коги в ответ приподнял свою чашу, и тут она упала из руки и покатилась по полу, оставляя за собой багровый след вином. Взгляд волшебника остекленел, и голова медленно запрокинулась.
- Что с ним? - консул удивился.
- Последствия ранения, наверное, - Коти был растерян
- Гней, я не чувствую души в этом теле! - Клео была встревожена не на шутку.
И она была абсолютно права. Душа была в абсолютно ином месте.
***
У всех действий есть причина, повод и последствия. Причины этих были очень серьезны. Горбовский руководил эскадрой ЕАС в стычке, которая привела к войне, уничтожившей Землю. Это причина. Он абсолютно цинично и негуманно разместил почти пять миллионов человек на Австралийском архипелаге под падающим с неба радиоактивным пеплом в лагерях беженцев. Хотя будем честны, в концлагерях. Это тоже причина.
Теоретически, часть можно было впихнуть в антарктические купола, но Леонид Андреевич думал о том, как будут жить люди в них через десять и двадцать лет. И поэтому туда попали только те, кто имел нужные специальности, или мог родить здоровых детей. И в том количестве, которое системы жизнеобеспечения могли обеспечить оптимально. Он знал, что в учебники истории он войдет как тиран и деспот. Как человек устроивший геноцид. Но он знал и то, что благодаря ему эти учебники будет кому читать...
Горбовский не был офицером флота. У него не было сильного авторитета среди военных. Да и не был он человеком, который может зажечь толпу. А из-за сегрегации выживших перед ним все чаще ставили неудобные вопросы гуманные и нециничные матросы и офицеры. И это тоже причина.
Это причины. Их много. Значительно больше. Но хватит и этих.
А повод... Поводом послужило то, что сотня армянских беженцев, фонящих так, что их можно было использовать вместо тепловыделяющих сборок в реакторе, отправились на архипелаг, не смотря на все протесты контр-адмирала Григоряна.
Повода достаточно одного.
Инстинкты, импланты, система безопасности, легкое жужжание сработавшего станнера и звук упавшего тела за дверью... что-то из этого, а может и все сразу выдернуло Леонида Андреевича из Мира. Горбовский вскочил с дивана. Дверь каюты отъехала в сторону и внутрь вошли два морпеха в боевых костюмах с оружием в руках, а за ними контр-адмирал.
- Горбовский, за преступления перед человечеством вы арестованы!
- Армен, что вы такое городите. Какие такие преступления! Я человечество спасаю, если вы не заметили, - Леонид Андреевич не удержался и бросил взгляд на Камень. Его трещины почти затянулись.
- Вы уже убили тысячи! Вы начали эту войну, чтобы захватить власть над нами, но я не дам этому свершиться! Я положу конец вашим лагерям смерти, и все это увидят сейчас.
- Армен, а где камера? Вы же онлайн на флот сейчас транслируете эпичную картину повержения зла? А на купола тоже? - Горбовский пытался выиграть время и незаметно подобраться к полке с пистолетом.
- Не заговаривайте мне язык, - сцена явно шла не так, как планировалось, Леонид не боялся и не злился. Он высмеивал и это напрочь убило пафос момента.
- Послушайте, раз вы устроили реалити-шоу, СМС голосование будет?
- Взять его! - рявкнул контр-адмирал, нервы у него сдали окончательно.
Как обычно, в такие моменты происходит очень много событий и очень быстро. Морпехи начали поднимать оружие. Горбовский понял, что воспользоваться пистолетом он не успеет, и начал уходить с линии огня. Зафиксировав повышение уровня адреналина и норадреналина, а также избыточную активацию префронтальной коры головного мозга, запустилась боевая программа. Баллистический компьютер услужливо спроецировал на роговицу прицельную сетку для последнего использованного оружия - заклинания "Иглы Эльзы". Горбовский почти упал за диван, когда льдинка мелькнула через каюту, пробила пластиткань защитного костюма морпеха и вонзилась в плоть. Одним Каем во вселенной стало больше. Заряд винтовки ушел в большой аквариум вмурованный в стену. Стекло разбилось, и вода с рыбками вылилась на пол. Это и решило дальнейший исход боя.
Очередь второго морпеха прошила мебель. Затем он начал медленно приближаться. Первый удар водяного хлыста выбил оружие из его рук, а второй впечатал солдата в стену. Армен Григорян стоял раскрыв рот. Пистолет плясал в руках.
Между рук Горбовского плавал почти полуметровый шар воды. Не такое уж экзотическое зрелище для космического корабля. Если бы не одно 'но' - гравигенератор исправно работал. Несмотря на активное участие в военных действиях, рыбки были еще живы и медленно кружили, пробуя плавающий в воде мусор на вкус. Пистолет дернулся, но металлический болт, вместо того, чтобы пробить лоб Горбовского, завяз во льду. А затем очередной удар бича нокаутировал контр-адмирала.
Леонид Андреевич выглянул в коридор и проверил Кирилла. Тот был жив, но оглушен. У одного из морпехов было пробито легкое, ранение тяжелое, но через несколько минут должны были появиться медики. Второй десантник отделался сотрясением. Больше всех не повезло адмиралу. Его голова была повернута под абсолютно неестественным углом. Затем Горбовский налил себе коньяк и присел на остатки дивана. Над дальнейшими действиями стоило хорошо подумать. Проблема зачинщика восстания решилась сама собой и открыла кучу новых.
Через пять минут санитары вынесли тела. Клон-адъютант Кирилл постанывая сидел в кресле. От похода в лазарет он решительно отказался. Капитан первого ранга Руднев мрачно смотрел на последствия побоища и на шар воды с рыбками, который не растекаясь лежал во втором кресле.
- Горбовский, вы за это ответите!
- Он что, действительно транслировал все онлайн? Боже, какой идиот!
- Только для офицеров "Комитета Спасения Человечества". И что за чертовщина здесь происходила?
- Всеволод Фёдорович, вы сейчас старший по званию среди заговорщиков? Так давайте поговорим.
- С вами не говорить надо, а в карцер сажать! - Матросы за его спиной схватились за станнеры, но Горбовский уже стоял прикрываясь от них водным щитом. Неудачливая гурами оказалась на половину снаружи и судорожно била хвостом пытаясь вернуться в родную стихию. Ледяной клинок упирался в яремную ямку капитана.
- На выход, быстро, - приказал матросам Горбовский. Они выскочили из каюты и закрыли за собой дверь. - И все же, Всеволод Фёдорович, мы поговорим, садитесь. - Леонид Андреевич кивнут на освободившееся кресло. - Коньячку?
Капитана немного трясло, не столько от непосредственной угрозы жизни, сколько от кого какой образ она приняла. Он послушно сел, не прикоснувшись к бокалу.
- Давайте, мы с вами начнем с того почему началась война. И, кстати, с ответа про чертовщину. Я действительно слишком увлекся сиюминутными проблемами и упустил из вида идеологию...
Через два часа оглушенный обилием информации Руднев вызвал на связь еще нескольких капитанов, и переслал им материалы, одобренные Леонидом Андреевичем. Видео попытки бегства Артура и записи с Санвелла, краткое резюме исследований института ядерных исследований. А так же демографические, медицинские и социальные прогнозы.
Всеволод Фёдорович был вынужден был признать правоту Горбовского. Этот убийца с комплексом бога на самом деле пытался спасти человечество. И действовал максимально эффективно в сложившихся обстоятельствах.
- Вячеслав, - напоследок Горбовский посмотрел в его глаза,- вы ненавидите меня? Все еще собираетесь устраивать революцию?
- Я ненавижу себя за то, что согласен с вам. Мы не сможем спасти всех, не погубив наше будущее.
- Хотите исправить ситуацию? Вы займете мое место года через четыре, когда все уляжется, и можете повесить на меня всех собак.
- А, вы чем собираетесь заняться?
- Есть у меня один проект, на который пока не хватает времени, - Леонид Андреевич демонстративно лепил из воды модель линкора "Императрица Елена"
***
Руки Коги, крепко стянутые веревками, занемели. Он все еще находился в каюте с Рене, Клео и третьим консулом.
- Коммандант Коти, это типичный случай одержания призраком. Вам не хватает образования, и эмоции мешают признать очевидное! - Клео строго выговаривала Рене.
- Но он спас нам жизнь!
- И все же, несмотря на это, вы не знаете, что сделает эта сущность завтра. Ваш товарищ Коги уже мертв. Перед нами только оболочка.
Кляп во рту не давал толком сглотнуть слюну и Горбовский зашелся кашлем. В ответ на это Рене выставил щит. Вокруг кистей Клео засветились почти прозрачные синие языки огня. Стянутый по рукам и ногам Коги никак не мог восстановить дыхание. "Какая дурацкая смерть" - проскочило в его голове - "Кому рассказать - засмеют".
- Коти, освободите его, - голос консула был спокоен, - Чем бы не было это существо, оно уже принесло нам огромную пользу. И я думаю, при адекватном подходе оно пригодится нам и в будущем.
Рене мигом подскочил к Коги, снял кляп и разрезал веревки на руках. Несколько минут спустя Горбовский восстановил дыхание. Он с благодарностью принял кружку воды из рук комманданта.
- И так, Коги, Клео права? - спросил консул.
- Возможно. Я не знаю. Может и права. Я не помню себя до госпиталя, - Горбовский пожал плечами. Лгать он мог идеально. Во всяком случае ни один полиграф уличить его во лжи не мог.
- Интересно. Рене, вы согласны взять его под свою ответственность? Мне бы не хотелось лишать флот квалифицированного мага в разгаре войны. Ситуация требует дальнейшего разбирательства. Когда мы прибудем в Булонь вами, Коги, займемся вплотную. Я верю Клео, но есть более опытные специалисты в этом вопросе. А сейчас, отправляйтесь на свой корабль.
- Коги, не обижайся, но тебе придется выпить это,- Рене протянул Леониду Андреевичу флакон с желтоватой приятно-пахнущей настойкой. - Радужная полынь. Неделя без магии тебе не повредит и все будут спокойны.
- Выбора нет? - Улыбнулся Коги.
- Прости, нет.
- Ваше здоровье! - Горбовский опрокинул пузырек. Анализатор выдал предупреждение о неизвестной органике и активировал дезинтоксикационных нанитов в печени. Иконка 'запрещенного волшебства' на краю зрения мигнула и длительность отравления уменьшилась со ста шестидесяти часов до двух.
Горбовский шел по волнам вслед за Рене на свой драккар и думал, что он еще никогда не был так близок к провалу. Да собственно это и был провал. Его легенда раскрыта. Сейчас основным приоритетом было продумать план дезертирства. Скорее всего консул отдаст его на опыты комиссии повелителей вод, и это ничем хорошим для Коги не кончится. Как человек неоднократно по долгу службы участвовавший в подобных делах, Горбовский прекрасно знал, чем подобные мероприятия заканчиваются для испытуемых. За то у него появился козырь - как минимум в ближайшее время никто не ждет от него применения магии.
По прибытии на драккар Рене долго о чем-то тихо разговаривал с Якобом. А вот и с надзирающим определились, ухмыльнулся Горбовский. Он уже давно вспомнил, кто такой герр Кирби. Оставалось только улучить удачный момент наедине и передать ему привет от Ингрид и Кверти для того, чтобы заручиться поддержкой.
А Якоб наконец-то расслабился. Проблема Коги решила саму себя. Рене был хорош, но ему недоставало скорости. Оставалось только добраться до суши и подгадать момент. Амулет антимагии на его шее сохранил энергии еще на десять минут работы. Вполне достаточно что бы расправиться с каганом.
***
Этот город я успел возненавидеть, даже не попав внутрь. У ворот нас окружала вонь навоза, оставленного стадами животных, которых вели в Кингсбрижд на продажу, гнилого мяса и нечистот, запах горящего кизяка и рои мух. Дети лезли под колеса и вымогали мелочь, а вместе с ними толпы нищих, которых стража не пустила в город. Не все были готовы платить пошлину за вход и в результате стихийно возникший базар под стенами из осыпающего серо-желтого песчаника добавлял еще ароматов и вносил свой вклад в какофонию звуков.
Кингсбридж сейчас располагался на расстоянии десятка километров от реки Тайн, единственного истока Кингсбриджского озера. Оно питалось многочисленными горными речушками, стекающими с Лернских гор. В период таяния ледников его уровень менялся на несколько метров и строить ближе было опасно. Река Тайн тоже отличалась мерзким нравом и могла пару раз за год изменить русло, однако ее долина была на редкость плодородна и урожаи, собранные здесь, кормили добрую половину западных королевств.
- Доблестный сэр, мадам! Пожертвуйте жертве войны за независимость! - доставал нас однорукий старик.
- Кулаком в глаз или нагайкой раз? - ощерилась Ингрид.
Мы стояли в очереди у ворот почти полчаса и наши с ней нервы начали сдавать. Стража осматривала проезжающие телеги, входящие самозабвенно торговались по поводу платы за вход. До заката оставалось всего ничего и у нас были все шансы остаться ночевать снаружи.
- Погоди, милая. Кому и сколько дать, чтобы нас без очереди пропустили? - я кинул нищему монетку, случайно завалявшуюся в кармане.
- О, благородный сэр, сегодня глава караула сержант Драед, а он взяток не берет, ему за державу обидно! - старик ловко поймал медяк и спрятал в остатках халата.
- Да кто про взятки говорит, эта леди - маг огня, а юноша - маг земли. И они хотят сделать ему абсолютно бескорыстный подарок!
- Да, это действительно совсем другое дело! - хитро прищурился старик, - таким важным людям грех не помочь.
Спустя пять минут и облегчив свой кошель на три серебряных монеты, мы въехали в город. Вслед нашей удаляющейся телеге низко кланялся начальник караула.
Внутри стен было гораздо чище и опрятнее. На торговой площади сразу за воротами рабы в ошейниках убирали накопившийся за день мусор. За пару медяков сын одного из стражников проводил нас до более-менее приличной таверны. Из окон последнего, третьего, этажа виднелись хрупкие башни и купола резиденции кагана.
Наутро Ингрид и Леха удалились в резиденцию Черного ордена, для того что бы уладить все формальности. Я очень хотел пойти с ними, но здание ордена было построено еще до войны, и была большая вероятность того, что защитные чары могут сработать в моем присутствии. Мне пришлось провести день, сидя в обеденной зале. Я слушал разговоры и новости, методично пробовал настойки, закусывая блюдами местной кухни, и мрачнел.
Мы зря сделали крюк в пару недель пути. Добраться до империи морем сейчас было невозможно. Островитяне перерезали все пути сообщения по воде. Их отряды контролировали побережье. Да и каган склонялся к военному союзу с Республикой.
Я грустно смотрел на очередную разновидность пудинга с почками, когда веселые Ингрид и Леха ввалились в залу. Я помахал им рукой. Мне нужна была срочная помощь с едой.
- Завтра отправляемся! Каган со свитой плывет на переговоры в Булонь. Их сопровождают маги Ордена. И мы вместе с ними, мне удалось уговорить магистра взять нас собой. Ему как раз нужен был целитель, - Ингрид потянулась за печеночной запеканкой, и я замедитировал над вырезом ее рубахи. Леха уплетал за обе щеки.
- А, дальше? Ты в курсе что островитяне блокировали все пути сообщения с империей?
- А, дальше мы будем говорить без лишних ушей. В любом случае делегация магов земли потом должна отправиться в Царьград, и ей водяные не посмеют мешать. Одно дело война с государствами, другое дело с орденами.
После ужина мы поднялись в нашу с ней комнату. Леха остался ночевать с лошадьми. Мест в таверне не хватало.
Мне пришлось потратить полчаса, чтобы прописать в консоли скрипт, формирующий "удушением" из вакуума то, что я назвал "Сферой тишины". Мы прижались друг к другу на кровати.
- Так какие у нас планы?
- Сорвать переговоры. Убить кагана в Булони, возможно консула. Пока в каганате будут делить власть он не вступит в войну.
- Звучит суицидально! Как мы будем уходить?
- Если повезет мы захватим корабль и отправимся в империю Нидерле. Если нет доберемся по берегу. Я тебя уверяю, с нашим волшебством остановить нас не выйдет.
- Но зачем тебе это? Как же акт "о волшебстве" от двенадцатого года? О аполитичности магии?
- Это моя Родина! Ты думаешь, а других местах островитяне ведут себя лучше, чем в Аросе? Хочешь, чтобы они всю страну вырезали? Сейчас ордена еще думают, но вскоре они выступят против Республики!
- И начнется новая война магов.
- Нет! Этого не случится. Синий орден не пойдет на это. Республика - это не все маги воды.
- Ингрид, это слишком опасно.
- Нет, если мы будем действовать вместе. Я не собираюсь жертвовать собой. Но если вдруг представится возможность...
- Я помогу тебе, - я кивнул.
У меня еще было несколько дней что бы разубедить ее. Нет, ну в самом деле, каким надо быть камикадзе, чтобы устраивать покушение прямо посередине армейской базы противника, с непроработанными путями отхода. В лучшем случае я мог по-тихому придушить кагана, если кто-нибудь подпустит меня к нему на расстояние шести метров. Но скорее мне придется подобным образом успокаивать Ингрид, когда ее начнет заносить.
***
Нам понадобилось почти три часа утром, чтобы добраться до порта. У ворот пришлось пропускать кагана со свитой и эскорт стражи. Правитель кочевников оказался маленьким сухощавым стариком с крючковатым хищным носом, козлиной бородкой и пронзительными голубыми глазами. Несмотря на обилие охраны, он был облачен в пластинчатый доспех и держал под рукой лук и меч.
И только когда ворота освободились, появилась делегация ордена. Мы тронулись вслед за ними. Ингрид и Леха присоединились к магистрам. Я, как и было велено, старался держаться вдалеке в толпе слуг и рабов.
Когда мы добрались до причала, галера с каганом уж отплыла. Рабы быстро перекидали на борт наши вещи и плаванье началось. Ингрид и Лехе выделили отдельные каюты на корме, а я был вынужден расположиться вместе с остальными слугами на общей палубе.
От гребцов, расположившихся под нами воняло потом. Кругом роились мухи. Проторчав на палубе половину дня, я совершенно осатанел от жары и спустился вниз. Охрана магистров попыталась выставить меня оттуда, но я ужом проскользнул мимо них к двери каюты Ингрид, ввалился внутрь и кинул "сферу тишины"
- Милая, какого черта? Я там наверху оставаться не буду! Зачем ты сказала, что я твой слуга?
- Квер, но ты не можешь здесь находиться все время. Это будет просто неприлично! Что обо мне подумает общество?
- Так ты могла представить меня своим мужем, и ни каких вопросов бы не было!
Волшебница залилась краской.
- Я... я не готова к таким отношениям!
- Ять! А я не готов спать в том гадюшнике.
- Давай поговорим об этом позже! Мне нужно подумать!
Она просто вытолкала меня за дверь. И зачем, спрашивается, ученые так усиленно искали инопланетный разум в космосе, когда он тут, под боком? Ну, да ладно. Перед уходом я успел схватить со столика тридцать восьмой том "Естественной истории" авторства некоего эльфа Плиниэля старшего. "О богах" гласила надпись на обложке.
***
"Красные пески, крутые горы и кратеры
Безумно красивые каналы рядом с экватором
Ничто не сравниться с тамошними закатами
На Марсе классно..."
Noize MC - На Марсе классно
Марс встретил нас с Ингрид пылевой бурей, поглотившей все южное полушарие. Посадочную капсулу немилосердно трясло, но мне приходилось садиться и в худших условиях. Ингрид отказалась отправляться со мной. Видимо, она все еще не могла разобраться в своем отношении ко мне, а я и не рвался ей помогать. "Кореец" остался на стационарной орбите и ждал нашего возвращения.
Космопорт купола Оппортьюнити встретил меня крайне неприветливо. Ветер уже намел приличный слой песка на бетонное покрытие. Путь до терминала, несмотря на низкую силу тяжести, оказался изматывающим. Аварийные скафандры явно не предназначались для прогулок по поверхности планет. Вожделенный воздушный шлюз со скрежетом распахнулся, и я оказался в тишине.
Спустя минуту, когда давление достигло атмосферного, открылись внутренние двери. За ними меня встретили меня встретили двое солдат самообороны Марса гауссвинтовками наперевес.
- Артур Кларк?
- Да.
- Добро пожаловать. Нас предупредили о вашем прилете. Прошу за нами. Директор Каммерер ждет вас
Я скинул скафандр и прошел по непривычно пустынным переходам космопорта. Станция монорельса была занесена вездесущей марсианской пылью. Наши ступни оставляли отпечатки на полу поднимая небольшие облачка. Дребезжащий вагон довез нас до купола, там мои провожатые сдали меня на руки следующей паре солдат и поехали обратно.
В отличие от заброшенного космопорта, купол жил. Спешили электрокары, толпы людей сновали по своим делам. Черный бронированный электромобиль службы безопасности, на котором мы ехали, то и дело застревал в пробках. Нам потребовался час, чтобы добраться до центра. Мы остановились перед зданием офиса Службы Общественной Безопасности Автономных Куполов. На Марсе угроза спустить на кого-то всех СОБАК была достаточно серьезной.
Солдаты провели меня через холл до лифта. Двери захлопнулись, и кабина двинулась вниз.
- Директор ждет вас, - это были первые и единственные слова от моих провожатых, не считая нецензурной брани в адрес подрезавшего нас электробуса.
Лифт опустил нас прямо в зал совещаний Максима Каммерера. Высокий накачанный негр с бритой головой стоял со стаканом виски на фоне панорамного окна, открывавшего вид на подземные грибные фермы. Позер, хмыкнул я.
- Мистер Кларк. Приветствую.
- Здравствуйте, господин Каммерер! - поздоровался я.
- Присаживайтесь, Артур. Мы сбережем кучу времени, если вы расскажете, зачем мистер Горбовский прислал вас.
- Я боюсь что разочарую вас, Максим, но Леонид Андреевич не посылал меня к вам. Я просто хотел встретиться с отцом.
- То есть, вы хотите сказать, что Горбовский отдал вам новейший боевой корабль просто, чтобы вы поговорили с отцом?! - Каммерер расхохотался.
- Не совсем. Мой путь лежит на станцию Нифльхейм. Но раз уж представилась такая возможность, а межпланетная связь не работает, то я решил использовать обстоятельства для своих личных интересов. С разрешения Леонида Андреевича, конечно же, - я немного кривил душой.
- Поразительно! Человечество на грани гибели, а агенты КомКона летают поведать родителей!
- Да, примерно так и есть, - ответил я, глядя ему прямо в глаза.
- Я, конечно, ожидал лжи, но не столь откровенной. Впрочем, не буду ставить вам палки в колеса. Нам с Горбовским предстоит работать еще долго. Не хочу начинать отношения с ним с конфликтов. Вы свободны. Мобиль будет ждать вам у входа. Семьдесят восьмой квартал, четвертый уровень. Ваш отец живет там. Вы свободны покинуть планету, когда вам заблагорассудится. Но если вдруг заходите еще побеседовать, эти двери открыты для вас в любое время, - Максим подмигнул мне.
- Я учту, - вежливо ответил я. - Благодарю за гостеприимство.
В сопровождении охраны я поднялся на лифте обратно и сел в указанный мне электромобиль. Ввел необходимы адрес на панели навигации и откинулся назад, любуясь городом.
Оппортьюнити был крупнейшим и старейшим среди марсианских куполов. Под его сводами жило почти двадцать миллионов человек, не считая беженцев из других поселений. Его производственные мощности позволили бы ему прокормить и вдвое больше. Сейчас это был, наверное, единственный самодостаточный социум в солнечной системе. Подземные фермы производили еду с избытком. Заводы могли при желании построить даже линкор. Многокилометровой глубины шахты добывали уран для реакторов города. Даже уничтожение Матрицы Икара не повредило бы поселению.
Я был дома. Рыжее небо. Клубы беснующейся пыли за прозрачной стеной. Последние голубые лучи садящегося Солнца. *
*Да-да. Закат на марсе голубой. См. фото НАСА.
Отец жил в старом кондоминиуме на окраине. Лифт не работал, и мне пришлось подниматься на четвертый этаж пешком. После пребывания в Мире, где сила тяжести была почти раной земной, это оказалось до смешного легко.
Дверь в апартаменты отца была открыта. Я постучал и зашел внутрь. Мистер Чарльз Кларк сидел за столом. Он уже старик машинально отметил я - сутулая сухая фигура, начинающая седеть шевелюра, макушка с залысиной. Три архаичных 2Д экрана светились графиками и формулами перед ним. Не менее древняя клавиатура стучала под пальцами. Я постучал в косяк еще раз.
- Пиццу положите на тумбочку,- Чарльз не обернулся.
- Отец, это я.
- Кто "я"? Торговым представителям вход воспрещен!
- Твой сын.
- Да? Ну проходи, давно не виделись.
- Пятнадцать лет. С тех пор, когда ты после гибели матери забрал меня из школы, чтобы отвезти в интернат.
- Точно-точно. Там, где-то было грибное пиво, можешь допить.
Мне почему-то захотелось его придушить. Затем поджечь квартиру и разнести весь квартал по кирпичику. Но пришлось сдержаться.
- Может, отвлечешься ненадолго? Мне надо с тобой поговорить.
- А? Ты мне не мешаешь. Говори так.
Я с размаху всадил кулак в стену. Кожа на костяшках содралась о шов пластика. Капля крови испачкала манжету комбинезона. За эти пятнадцать лет не изменилось ничего. Абсолютно ничего... Неужели я еще на что-то надеялся?
- Хорошо, - прошипел я,- Чарльз, что ты мне можешь рассказать о Камне и Связанном? -Назвать его по-другому у меня язык больше не поворачивался.
- Ого, реферат задали? Я смотрю школьная программа все-таки совершенствуется. Или ты уже в институте?
- Восемь лет как закончил.
- А, зачем тебе? Хотя ладно, не важно... - Кларк старший с размаху ударил по кнопке ввода и пару секунд посмотрел на появившийся прогрессбар. Он достал из-под стола бутыль с пивом и засушенный кусок пиццы. Сдул с последнего пыль, крутанулся в кресле и протянул его мне. Я покачал головой, тогда Чарльз захрустел засохшим тестом... - Так вот. Ты же знаком с теорией мультивселенной?
- Да.
- Так вот Камни проводники энергии из другого мира. Или миров. Не доказано. Например, в своей монографии доктор Ховстедер...
- Давай без ссылок на источники!
- Сам найдешь? Хорошо. Так вот, когда полтора миллиона лет назад образовалась наша вселенная...
- Стоп, как это полтора миллиона, а как же тринадцать миллиардов лет после большого взрыва, постоянная Хаббла и все такое?
- Вот поэтому я и не люблю детей! Они постоянно перебивают! Я же сказал, нашей вселенной полтора миллиона лет. Она появилась именно тогда, - он отхлебнул пива. - Или была создана. Недостаточно данных пока, чтобы делать выводы. Но тахионный анализ не врет. Именно тогда возник наш мир. Он был уже с готовым прошлым, но не все можно подделать. Например, вторая ордината времени очень упрямая вещь, чтобы по этому поводу не говорил профессор Купер! Так вот, можно утверждать, что Камни, выйдя за пределы своего мира породили наш. И как объекты, не полностью принадлежащие нашему пространству и времени они, согласно, правилу Куртапали, имеют...
Ого. Ну ни черта же себе! Я уже ничего не понимал из объяснений ушедших в дебри теоретической физики и высшей математики. Но и начала было достаточно.
- А Связанные тогда кто такие?
- Ты опять меня не слушал, как всегда, да? Я стараюсь, пытаюсь разжевать для тебя элементарные вещи... Связанный проводник энергии Камня в нашу вселенную и одновременно, так сказать, терминал доступа.
- То есть я никаких особенных способностей не имею? - вырвалось у меня.
- Нет. Только при разрыве связи может существенно увеличиться энтропия окружающего мира. В радиусе примерно одиннадцати целых двадцати трех сотых световых лет, если расчеты верны.
- Что значит 'существенно увеличиться энтропия окружающего мира'? Не совсем понимаю.
- Ну например Земля - превратиться спонтанно в облако астероидов.
- Спасибо.
- Вот держи мой доклад с конференции на Ио. - Чарльз кинул мне небольшой кристалл. - Материалы все равно устарели. Правда служба безопасности почему-то просила меня не распространять его. Чудаки. Все равно никто не поймет. Меня и тогда-то освистали.
Звук завершенных расчетов заставил отца крутануться в кресле и он погрузился в созерцание мониторов, что-то бурча себе под нос. Я вышел, прикрыв за собой дверь. На выходе из здания меня ждало четверо сотрудников безопасности.
- Мистер Артур. Мы просим вас следовать с нами.
- Но Каммерер сказал, что я могу покинуть планету, когда я захочу. А я хочу сейчас!
- К сожалению, это невозможно. Нам бы не хотелось применять жесткие методы...
К их огорчению первым жесткие методы применил я. Вихрь раскидал незадачливых агентов как кегли и, пока они приходили в себя, я уже мчался на мобиле к станции монорельса. Как ни странно, по городу меня пропустили беспрепятственно. Зато у станции стоял броневик. В воздухе кружило несколько боевых дронов.
- Выйди из мобиля! Руки за головой! - Вещал голос из громкоговорителя. Предложение было безальтернативным. Сейчас мне очень не хватало Ингрид. Без нее бороться с бронетехникой я не мог. Да и с ней-то шансы были не очень хорошие...
Я успел только открыть дверь, когда противотанковый снаряд, вылетевший откуда-то с крыш окружающих зданий пробил борт броневика. Бойцы выскочили из люков и побежали куда подальше. Невидимые снайперы один за другим сбили всех четырех дроидов. По большому счету мне было все равно, кто преподнес мне этот подарок судьбы - сепаратисты, агенты Горбовского или воскресный клуб стрелков по бронемашинам. Я не стал ждать и побежал со всей возможной скоростью в сторону станции. Задержался лишь на секунду, чтобы подобрать выпавший у танкистов пистолет.
Кабина была на месте. Мне даже удалось выехать со станции прежде чем, питание отключили. На информационном экране появилась довольная физиономия Каммерера
- Куда вы спешите, мистер Артур? У нас тут ваш отец, если вам интересно.
- Не очень. Мистер Артур, говоришь? ... Не угадал. Кверти. Люфтфервальтенд Кверти.
Я со всей дури ударил по кнопке экстренной эвакуации. Воздух рванулся наружу, но тут же замер вокруг меня, повинуясь моей воле. Я спрыгнул на бесплодную марсианскую почву. Вбитый еще с яслей рефлекс кричал: "Быстрее, внутрь, надень маску!", но я сделал один шаг, затем другой. А потом поднялся ввысь и послушный моей магии ветер понес меня к космопорту.
Не прошло и пяти минут, как я увидел две фигурки в гермокостюмах, спешащих по посадочному полю к моему катеру с оружием в руках. Я на секунду замер и открыл огонь. По-моему, я ни в кого не попал, но солдаты бросили оружие и побежали в укрытие. В приземлился у катера и сразу забежал внутрь. Дышать становилось уже тяжело, да и силы поддержание воздушного пузыря требовало слишком много.
Оказавшись в катере, я пристегнулся и взлетел. Электрогравитационный двигатель тихо зажужжал, поднимая машину в небо. Меня могли сбить, поэтому я почти полчаса летел над песками на минимально возможной высоте и только потом с максимальной перегрузкой ушел вертикально вверх. Каммерер еще несколько раз пытался выйти со мной на связь, но я игнорировал его. Конечно, мне было стыдно, что я оставил отца в заложниках, но с другой стороны, а не пошел бы он в жопу?
Мрачная Ингрид встретила меня в ангаре.
- Все нормально? - спросила она.
- Нормально, - ответил я, - мой отец остался в заложниках, меня чуть не захватили в плен, я чудом спасся.
- Жаль, - обронила она и направилась к своей каюте, оставив меня в недоумении. Толи ей было жаль меня, толи то, что я все же спас свою шкуру... Скорее второе, конечно.
***
Дел во время плавания у меня не предвиделось. Корабельные рабы и без меня справлялись с готовкой и уборкой. Ингрид после нашего разговора старалась со мной не встречаться. Толи боялась ответственности, толи просто обижалась. Выяснять отношения не было ни желания, ни возможности. Переборки из тонких досок не обеспечивали абсолютно никакой приватности.
Леха тоже не рвался со мной общаться. В прочем, встречи со мной, хотя и были ему неприятны, но по крайней мере не вызывали паники, что уже меня радовало. Паренек проводил большую часть времени с магами черного ордена, готовясь к поступлению в Императорский Полимагический Университет.
Я проводил день за днем в гамаке. Кокон свитый из ветра разгонял кровососущих насекомых и навевал прохладу. Мне приходилось продираться через длинные толстовские предложения, написанные несколько тысячелетий назад перворожденным.
Богов этого мира действительно убили смертные. Это была первая и последняя война, когда расы, населявшие планету выступили в союзе. Заносчивые длинноухие расисты, циничные меркантильные подземные коротышки, малахольные люди, коротышки хоббиты и зеленокожие орки бросили вызов главной силе этого мира. Силе, которая и была по сути этим миром. Эльфийская магия, рунные баллистические ракеты и тысячи жизней были брошены на алтарь победы.
Гномийские Воитель и Ваятель пали под огнем реактивной артиллерии. Элуну, эльфийскую богиню луны, варварски расчленили и сожгли. Многочисленный человеческий пантеон сражался до последнего, но даже боги были бессильны против зачарованных стрел перворожденных, ударов крылатых ракет и беспримерной храбрости и самопожертвования людей. Зачем все это было сделано? Очень просто. Смертным хотелось свободы. Им надоели высшие силы, которые были не связаны понятиями добра и зла и играли людьми и странами ради забавы.
Мир уцелел только потому, что боги до последнего верили в свою победу. В своем презрении к малым мира сего они не стали задействовать все свои силы. А потом было поздно. После первой смерти - гибели хозяина глубин - они потеряли свою главную магию. Веру большинства смертных в их непобедимость.
Я не знаю, насколько Плиниэль преувеличивал ужасы божественной тирании. Но вряд ли такая война могла начаться на пустом месте. Постепенно я привык к высокопарному слогу, и запомнил большинство действующих лиц. Страница сменяла страницу и, когда вдали уже виднелся маяк булоньского порта, я наконец с облегчением закрыл книгу. Как хорошо, что люди на Терре нашли Камень и смогли избавиться от всей этой паранормальщины мирным путем. Пускай на это и ушло несколько сотен лет.
В последний вечер путешествия нервы мои сдали. Я дождался, когда Ингрид закончит занятия с Лехой, а после зашел к ней. Все же нам стоило поговорить. Когда женщины начинают думать об отношениях, дело как правило заканчивается плачевно для обеих сторон. Стоило поставить точки над "и". Жестко и по-мужски. Стоило давно. Она была просто очередной девушкой. Да, так получилось, что мы несколько раз спасали друг другу жизнь. Да, мы с ней провели долгое время вместе. Ни одиночества с ней не было, ни скуки. С ней было, о чем поговорить и помолчать. Она была отличным другом и товарищем. И у нас был хороший секс. Вот примерно так я и хотел все объяснить. К чему все усложнять?
Когда я вошел она плакала. "Сфера тишины" отрезала нас от окружающего мира.
- Что случилось, Ин? - я подошел к ней, присел рядом и прижал к себе.
- Ты! Ты случился! Ты хуже Трикса!
- Эмм?... Почему?
- Он хотя бы был откровенной скотиной. А с тобой ничего не понятно.
- Ингрид, ну успокойся, маленькая, ну, солнышко мое... - И вот тут я совершил достаточно распространённую ошибку, увлекся и потерял контроль, - ... любимое.
Она подняла на меня свое лицо.
- Правда, любимое?
- Да, - ответил я. Жестко и по-мужски. Но совсем не то, что хотел сначала. И знаете, не могу сказать, что соврал.
- А, почему раньше не говорил?
- Ты не спрашивала, -только и успел вымолвить я прежде, чем ее губы впились в мои.
Что я могу сказать. Поддерживать составное заклятье сложной пространственной конфигурации во время физического труда, требующего к тому же творческого подхода, чрезвычайно тяжело. Но я справился. И с трудом. И с заклинанием.
Булонь-сюр-Мерд вольготно раскинулась среди холмов на расстоянии полусотни километров от устья Тайн. Согласно договору с Каганатом, город не имел укреплений, но почти пятидесятиметровая башня "Нотр-Сорсье-ан-Гард", служащая резиденцией корпусу боевых магов республики, хранила его лучше любых стен. Представительство магических Орденов был гораздо более скромным. Несколько дворцов местных кланов создавали локальные центры застройки, разделенные рощами фруктовых деревьев. Несмотря на окружающую засушливую степь, город купался в зелени.
На каменной набережной нас встретил почетный эскорт из сборной дружины города. Бородачи с топорами и зверями на круглых щитах отделяли гостей от толпы. Горожане кричали "добро пожаловать!", "Vive le Kagan!", "Mort a l'Emperie!".
Нас разместили в одном из флигелей дворца республики. Ингрид удалось вполне аргументированно объяснить, почему ей не хочется оставаться без дополнительной охраны в моем лице в одном из крупнейших городов Республики. Награду за ее голову глава Волков так и не отменил. Хотя маловероятно, что местные кланы знали про это. Так что я обустроился в одной из комнат, выделенных ей апартаментов. Вечером должен был состояться торжественный ужин с участием кагана и консула республики, а на следующий день было запланировано начало переговоров.
Мне пришлось потратить почти полтора золотых на портного. Ингрид вполне ожидаемо отказалась идти на столь торжественное мероприятие в затертых кожаных штанах и куртке с кольчужными вставками, в которой она проделала весь путь. Да и мне не мешало бы одеться во что-то, что не трещало при попытке нагнуться.
Я без особых колебаний нарядился во что- то напоминающее форму местных моряков и поменял ножны Бундессверта на менее приметные, а вот с фрекен Торвальдсон все было сложно. Готовые платье ее не устроили, ей требовалось непременно что-то красное, цвета родной стихии. После пары угроз разнести к чертям мастерскую (и одну, прерванную мной, но почти удачную попытку, спровоцированную оглашением размера в талии) мы наконец удалились. К вечеру заказ должен был быть доставлен в наше жилище.
***
Два длинных стола были установлены друг напротив друга прямо в дворцовом саду главы клана Кота, который сейчас занимал пост мэра. За одним должна была сидеть делегация кочевников, напротив них представители республики. Консул перед Каганом. Маги перед магами. Слуги носились как пчелы, уставляя столы каплунами, маринованными сливами, запеченными молочными поросятами, огромным количеством разновидностей сыров и вина. Уже почти наступила ночь. Факела и светящиеся водяные сферы освещали поляну.
На мое счастье, Ингрид с Лехой сидели почти на самом краю стола, я стоял за их спиной, подливал вино, выбрасывал объедки, по местному обычаю в кусты. Наши места располагались далеко от кагана и консула. Близкий контакт был практически исключен. Ингрид злилась и строила фантастические планы, а я был рад, что мы сможем обойтись без погонь, убийств и напрасного героизма. Как жаль, что я ошибался.
Напротив, чуть в стороне от нас, сидели двое боевых магов кланов. Судя, по золотистой окантовке плащей отнюдь не рядовые. Я случайно встретился глазами с их денщиком, стоявшим как и я за спиной волшебников с подносом. Герр Кирби удивленно приподнял бровь. Долговязый патлатый маг, который о чем-то его в этот момент просил, прервался и проследил за направлением взгляда Якоба, а потом помахал мне рукой. Леонид Андреевич выглядел лет на двадцать-тридцать моложе, но не узнать его было невозможно.
- Ин, тебе срочно нужно отлучиться, - я наклонился и пошептал на ухо Ингрид. И мне вместе с тобой!
- Что? - она непонимающе уставилась на меня.
- Посмотри на этих господ чуть в стороне.
Волшебница прищурилась, глядя на улыбающегося Горбовского и делающего какие-то загадочные знаки Якоба.
- Ты, прав, очень срочно. Скажи Якобу, ты же можешь передать ветром, через пять минут у входа в западный флигель.
- Меня не засекут?
- Нет. На магию воздуха здесь защита не стоит.
Через несколько минут мы вчетвером, вроде как случайно, встретились у флигеля. Вокруг не было никого. Ингрид не дала мне поставить "сферу тишины", такой мощный магический выброс без внимания не остался бы точно.
- Леонид Андреевич, Какими судьбами?
- Артур, здравствуйте! Давно, не виделись! Да вот, решил присоединиться к вам, уж больно игра увлекательная. Кстати, когда я предлагал вам лететь к станции Нифльхайм, это значило, что вам надо лететь именно туда. Вам очень повезло, что мои люди смогли помочь на Марсе, - в голосе Горбовского прорезался металл.
- Простите, я хотел...
- Что вы хотели я уже знаю! Как мне теперь доставить вашего отца на Землю из застенков СОБАК, вот в чем вопрос...
- Герр Кверти, вы знакомы с су-лейтенантом Коги? - Якоб даже не пытался скрыть удивления.
- Да Якоб, и я тоже, - Ингрид слегка удивлённо смотрела на руку, к которой вместо рукопожатия успел приложиться губами Горбовский.
- Это все упрощает, фрекен Торвальдсон. Мне нужна ваша помощь, переговоры надо сорвать, - сказал мой бывший камердинер.
- Я для этого сюда и прибыла.
- Господа, я, конечно, могу помочь вам, но мне и самому нужна будет помощь с побегом. Меня подозревают в одержимости призраком, и не без оснований, - Горбовский был совсем не прочь поучаствовать в авантюре.
- Жаль, что вы, герр Коги, не можете колдовать. Ваши навыки очень бы пригодились сейчас, - Якоб облегченно вздохнул, когда над ладонью Горбовского заплясали алые в свете факелов снежинки. Мое мнение никого не интересовало. Черт. "И вечный бой! Покой нам только снится сквозь кровь и пыль..." - Что же, в таком случае, я полагаю вам с Ингрид стоит устроить сражение, чтобы отвлечь охрану. А я воспользуюсь амулетами и пока все будут заняты вами, завершу дело.
Звук шагов заставил нас обернуться.
- Вот вы где, Коги! Я уж думал, что вы сбежали и хотел звать стражу, - Рене вышел из-за кустов, - Вы просто заговоры строите. Предатель.
- Строго говоря нет. Я присягу Республике не прино... - Горбовский не успел закончить фразу.
Рене начал разводить руки набирая влагу из воздуха и почвы, когда удар Якоба под колено сбил его с ног. Затем Кирби просто упал сверху, всем весом ударив локтем в грудину. Что-то противно хрустнуло. Кинжал мелькнул в его руке.
- Якоб, пожалуйста, не надо, он хороший мальчик. С возрастом, конечно, станет таким же ублюдком, как я. Но пока пусть живет, - Леонид Андреевич покачал головой, - Если мы переживем эту ночь, то нам с вами стоит устроить спарринг...
- Тогда начинаем. Обо мне не беспокойтесь. Я выберусь сам.
Вариантов не оставалось. Нужно было действовать быстро, пока никто не обнаружил пропажи Рене. Мы вернулись за стол. Все были уже порядком навеселе, и это облегчало задачу.
Коги начал нарочито шумно рассказывать пошлый анекдот про трех магов Земли, Воды и Огня на необитаемом острове. Волшебники черного Ордена кривили носы, но молчали, а вот умница Леха не сдержался. Скамья слегка просела в землю, и упавшие весельчаки разразились руганью и проклятьями. Затем Ингрид выдала пару нелицеприятных версий про половую жизнь повелителей вод и осьминогов, после чего один из слуг поскользнулся на внезапно замерзшей траве и облил магистра земли вином. Это стало последней каплей.
Ссора окончательно перешла из словесной формы в магическую. Несмотря на приказы консула, останавливаться никто не собирался. Каган же лишь смеялся, утверждая, что без хорошей драки и застолья не бывает. Однако, через пару минут он направил своих телохранителей успокоить разбушевавшихся колдунов. Двое воинов-магов в доспехах из жидкого камня с кремниевыми клинками вместе с повелительницей вод Клео под сферой воды и десятком бойцов направились к нашему концу стола.
Я не знаю, что за артефакты использовал Кирби и откуда он их взял. Когда я смотрел на него, мое внимание тут же рассеивалось. Он нырял в одну тень и выходил из другой, двигаясь подобно призраку. Вот проскользнул между стражниками. Только Клео что-то почувствовала и резко обернулась и предостерегающе вскрикнула. С ее руки сорвалась ледяная стрела и бессильно рассыпалась снежинкам, пролетев всего пару метров. Камень доспехов, лишенный магии, остановил телохранителей кагана в смешных позах. Сфера воды облила повелительницу вод и расплескалась лужей под ногами. Я почувствовал дурноту и слабость. Некоторые волшебники упали без сознания. Ингрид обхватила руками голову. Якоб уже стоял за спиной сосредоточенно оглядывающегося по сторонам кагана. Каким-то чутьем правитель кочевников почувствовал и отбил первый удар, но на этом везенье закончилось. Голова кагана через секунду скатилась на землю. Стражники и свита кинулись к Кирби, но ловить его было все равно, что пытаться поймать ветер. Он отступал в сад, оставляя за собой дорогу из трупов.
-Гензеблюмхен! Как же я ненавижу, когда он это делает! Бежим скорее отсюда. Откат еще хуже накрывает.
Я подхватил ничего не понимающего и пускающего слюни Леху под руку, и мы поспешили в сторону выхода. Горбовский последовал за нами. Времени собирать и упаковывать вещи у нас не было.
- Куда теперь? - спросил я, когда мы добежали до ворот. Леха очумело озирался по сторонам. Ингрид немного расслабилась, погони за нами пока не было.
- Теперь, Артур, мы очень быстро идем в порт, тут не далеко, буквально минут пять. Грузимся на первую, попавшуюся посудину и плывем к берегам Нидерле, - Горбовский не дал сбавить темп и припустил по улице, таща за собой Леху. Мы с трудом за ним успевали.
Эрис и Квавар на пару освещали пустынный ночной город. Откат от прервавшегося эффекта антимагии накрыл нас на полпути к морю. Меня и Коги качнуло, я еле успел подхватить лишившуюся сознания Ингрид. Алексей медленно сполз по стене дома.
- Чертовы гномы. Умели же делать вещи! - сказала Ингрид, после того как проблевалась, - давайте быстрее, пока они не разобрались что к чему и не блокировали порт. В этом городе магов как собак нерезаных. Всех не перебьем.
Она рванула подол, укорачивая новое платье до колен, чтобы оно не мешало передвигаться. У Лехи пока доставало ума молча бежать рядом и не отвлекать нас вопросами.
Форма Горбовского сильно помогла нам. Караулы пропустили нас беспрепятственно. Почти все солдаты батальона Коти были на берегу, и тихо справиться с тремя караульными на драккаре первой роты не составило труда. Мы аккуратно перегрузили их бесчувственные тела на пирс. Ингрид пережгла швартовы короткой вспышкой пламени. На берегу что-то заподозрили, однако помешать нам не успели. Вынырнувший из тени Якоб одного за другим прикончил нескольких матросов, направлявшихся к нам, затем он шатаясь прошел по пирсу и просто рухнул на палубу.
Кровь сочилась из его многочисленных ран. Горбовский на носу разгонял корабль, я как мог, помогал ему попутным ветром на корме. Ингрид занималась ранами Кирби. Алексей без сил свалился на палубу. Эффекты антимагии он перенес тяжелее всех нас.
Первым преследователя заметил я.
***
Скорее всего, несколько ребер было сломано, но Рене было очень больно было больно не поэтому - его предал друг. Он обманулся в своем доверии. Он поставил под удар Республику, и эту ошибку надо было исправить.
Коти был упорен. Несколько заклинаний зафиксировали переломы и позволили пуститься в погоню. А отличие от других, Рене знал всех участников покушения и догадывался, куда они могут направиться. Он успел добраться до порта как раз, чтобы увидеть, удаляющийся корабль. Злость наполняла его. Стыд и злость на себя. Как он мог! Как он мог не поверить мадам Клео! И коммандант решил искупить свою вину кровью.
Рене спрыгнул на воду, послушно затвердевшую под его ногами. Ненадолго замер правильно формируя льдину и рванулся вперед. Догнать драккар он смог минут через десять. Коги видимо экономил силы и скорость была невелика. Огненная ведьма, что-то колдовала и зловещие зеленоватые всполохи озаряли ее лицо.
На корме стоял слуга ведьмы. Он что-то крикнул и корабль начал тормозить. Коги метнул в него свою любимую "Иглу Эльзы", но Рене был готов к этому. Лед лишь прикоснувшись к его телу превратился в безвредную воду. Коти наконец поймал подходящую волну и использовал ее как трамплин. В полете еще несколько выстрелов бессильно ударились в него и льдину, на которой он стоял. Все же Коги явно не хватало разнообразия. Лед растаял и сформировал крылья за спиной Рене. Коммандант на секунду завис неподвижно в воздухе. Он вложил все свои силы в поток ледяных копий. Они должны были убить и эту проклятую колдунью, предателя и их прислужников. Потопить корабль. А потом можно расслабиться и упасть без сил в море, которое бы приняло его и смыло этот позор.
Вышло иначе. Налетевший вихрь раскидал лед, сорвал истончившиеся крылья, а самого Рене приложил спиной поперек мачты, а затем значительно нежнее опустил на палубу. Он лежал в сознании, но не чувствовал своего тела и не мог пошевелиться, даже повернуть голову. Голоса в стороне говорили о нем.
- Леонид Андреевич, вы и сейчас его пощадите?
- Да, Артур, подобные настойчивые, принципиальные и наивные молодые люди вызывают у меня некоторую ностальгическую привязанность. Кроме того, он пригодится мне на Земле. Немного гипнотерапии, НЛП, а так же доброго отношения и я смогу получить очень ценного сотрудника.
- Думаете, сможете его вытащить в "реал"?
- Вы же смогли.
Рене отключился.
***
Утро выдалось хмурым. Коги лежал в беспамятстве. Всю ночь, он гнал драккар на восток. Я, как мог, восполнял его силы и помогал. Но под утро Леонида Андреевича просто выкинуло из игры, скорее всего что то случилось в реальности, что требовало его внимания с точки зрения Камня. Ингрид спала закутавшись в шкуры. Вытащить Якоба с того света оказалось не так уж легко. Я даже не знаю, справились ли бы с этой задачей наши марсианские медики. Да еще пришлось реанимировать Рене. Как Ингрид после битвы за Арос, он сильно перерасходовал ману и колдовать сейчас не мог. Да и ходить пока тоже. Сотрясение спинного мозга вызвало временный парез. Леха сидел на корме и ловил рыбу.
Я пролистывал свои навыки, в очередной раз переписывал скрипты. На мой взгляд мгновенный перепад давления с нуля до десяти атмосфер должен был оказаться эффективнее банального удушения. Свежеполученный тридцатый уровень открывал новые перспективы.
- Я ничего не скажу, - хрипло сказал Рене.
- Нам и не надо, - ответил я.
- Зачем спасли?
- Коги захотел, - я пожал плечами и заставил виртуальную клавиатуру исчезнуть, - Нравишься ты ему. Наверное, его в молодости напоминаешь.
- Все-таки одержимость! - выдохнул Рене
- Можно и так сказать,- я улыбнулся, - лучше расскажи, как парус поставить. Я без него корабль не разгоню нормально.
- Я не буду помогать врагам республики!
- А, ты не враг? Смотри, сам привел убийц кагана на праздник, поручился за одного из них, вместе с ними сбежал. Ты, Рене, как думаешь это все выглядит?
Коммандант Коти замолчал. Почти на час. Я напоил его водой. Помог поесть. Горбовский оставил мне достаточно подробные инструкции по поведению с пленным. Дело облегчалось тем, что Рене был офицером флота, человеком чести, традиций, да и просто девятнадцатилетним пацаном. Короче, благодатной почвой для манипуляций.
Не считая эпизода бегства от имперского фрегата, наш путь был скучен и однообразен. Горбовский разгонял корабль, я наполнял ветром парус. Ингрид заботилась о раненых и учила Леху. Драккар мы затопили недалеко от приморского городка, оставив при себе только самое необходимое. К счастью, казна батальона хранилась на корабле, и этих денег нам хватило и на фургон, и на лошадей и на кучу других вещей, так необходимых в путешествии до столицы.
Рене был потерян и депрессивен. Как психотехнику мне было увлекательно смотреть на работу Горбовского по вербовке. То чего я достигал путем занудных тестов и комбинацией готовых психотерапевтических модулей в виртуальности и автоматизированной гипнотерапией, он добивался в разговоре действуя, казалось по наитию. Великий человек.
***
"Через сорок тысяч лет скитаний
возвращался ветер к старой маме
на последней дозе воздуха и сна.
Поцелуй меня я умираю,
Только очень осторожно, мама,
Не смотри в глаза, мертвые глаза урагана"
Агата Кристи - "Ураган"
Буря зародилась в паре тысяч километров на юго-востоке от архипелага Республики. Ей явно не хватало разума даже до уровня элементаля. Зато силы было с избытком. Почти сутки Буря безуспешно секла волны и била в них молниями. Она рвалась во все стороны и не знала куда направить свою злобу. Затем она ощутила лакомую цель и двинулась на острова. Эта шероховатость на лике моря давно мешала ветру.
Эти часы промедления подарили жизнь тысячам жителей столицы магов воды. Почувствовав страх исходящий от волн, повелители вод начали эвакуацию жителей в подземелья древней гномийской базы РВСН*. Ведьмы и шаманы повсюду на островах били тревогу. Люди прятались в пещеры, подвалы, кто куда мог. Кто-то смеялся над паникерами, оставался в своих домах.
*рунические войска стратегического назначения.
К вечеру скептики поняли свою неправоту, но было поздно. Стена ураганного ветра обрушилась Республику, сея смерть и разрушение. Столетние оливковые рощи исчезали под напором ветра. Виноградники превращались в пустыню. Буки и корабельные кедры были для него не более чем тростинками, ломавшимися от одного прикосновения. От деревень не оставалось и следа. Скалы крошились в песок под напором ветра и гранит плавился от молний. День перестал отличаться от ночи. Люди, как мыши тряслись в своих норках, и молились давно убитым ими богам.
Шаттл гномов болтался как песчинка под напором урагана. Пилот до последнего пытался удержать курс на континент.
На рассвете второго дня стихия почуяла Хозяина. Она давно ждала его. Любимого. Она хотела обнять его молниями и ветром. И разорвать на части за то, что он заставил ждать ее так долго. Буря двинулась дальше на северо-запад и спустя несколько часов обрушилась на побережье империи Нидерле. Ветер не щадил никого. Ветер оставлял после тебя руины, а колоссальные волны смывали останки городов в море.
Армия Республики уже давно отступила от Альтмюль в Оркус. Окрыленные кажущимся успехом легионы империи преследовали их до самых крепостных стен. А затем город накрыл непробиваемый многометровый купол льда, атакующие оказались перед лицом Бури. И кланы одержали очередную победу, не шевельнув и пальцем, чтобы уничтожить противника.
Орденам земли и огня не хватило времени, чтобы подготовиться. То полной катастрофы север империи спасло только то, что он был частично защищен от неистовства стихий невысокими Шварцвальдскими горами, да и не интересен он был ветрам. Хозяин был на юге, у Царьграда. Буря обожала его и хотела убить.
Ветер пронесся над южной имперской столицей срывая крыши, ломая башни и плевать он хотел на все укрепляющие заклятья магов Черного ордена. Его интересовала только одна фигурка, которая немного не успела до стен столицы.
***
Приближающийся катаклизм первым почувствовал Рене. Он остановил нашу процессию и выдал какую-то непонятную тираду про напряженность тензора магического поля. Из обилия незнакомых слов я понял только словосочетание "полный пиздец". Зато моя вторая половинка поняла, видимо, все. И мы съехали с дороги, чтобы укрыться в овраге. Под ногами чавкала влажная почва. Несколько минут спустя Рене и Ингрид орали друг на друга, ругались по поводу деталей и рисовали какую-то сложную магическую фигуру. Леха из последних сил помогал им, хотя его навыков явно не хватало. Коги-Горбовский и Якоб задумчиво смотрели на горизонт, где клубились черные тучи. А я заканчивал переписывать макрос "сферы тишины".
Ветер ударил по нам неожиданно. Казалось буря только собирается, и внезапно мы оказались прямо в сердце урагана, гремевшего молниями, ломавшего вековые деревья, росшие вдоль дороги, и пытавшегося оторвать нас от земли.
Первые минуты ледяная защита Рене сдерживала напор урагана, но вскоре по паникующим лицам комманданта и Ингрид я понял, что все пошло не так как надо. Стена, окружавшая нас, рассыпалась на снежинки, которые тут же унесло потоком воздуха. Какофония разрушения обрушилась на нас. Попытка Лехи защитить нас магией земли провалилась. Ему не хватало сил. Напор становился все сильнее. Рене лихорадочно перечерчивал фигуру. Ингрид одну за другой рассеивала молнии, бившие по нам. Горбовский отрешенно, закрыв глаза, сидел по-турецки на попоне совершая загадочные пассы.
"Сфера тишины v2.0" прикрыла нас тонкой прослойкой вакуума. Пот тек с меня градом от напряжения. Моя защита не продержалась и пары минут. Рев урагана снова окутал нас.
На плечо упала тяжелая рука Коги.
- Артур! Ты сможешь! - Коги орал мне в ухо, но я трудом мог разобрать его слова, а фоне хаоса вокруг, - Только ты сможешь! Настройки\интерфейс\стили управления. Переставь галку со "стандартного стиля" на режим "Симулятор мага"! Ты поймешь!
Давно забытое движение мизинцем вызвало меню опций. Найдя необходимый чекбокс, я нажал на него и сохранил настройки.
Мир вокруг изменился и стал похож на картинку тепловизора. Я одновременно видел все обычным зрением и созерцал радужные возмущения магического поля. Мозг сходил с ума от обилия визуальной информации.
В небе над нами сияло второе солнце. И его протуберанцы тянулись к нам, сметая все вокруг. Теплое оранжевое свечение исходило от Ингрид и Рене, останавливая хищные щупальца.
- Ты видишь?! - Коги пытался перекричать рев ветра, - Убей его сердце! - рука Леонида Андреевича указала на источник магии. - Я не дотянусь! Лети сам!
"Падение пера" выбросило меня вверх и ветер сам повлек в нужном направлении. Я не знал, что я буду делать, и положился на интуицию. Ингрид внизу что-то кричала и плакала. Рене с Лехой удивленно смотрел мне в след.
Я мог бы долго рассказывать про потоки силы, и как я боролся с неистовством дикой магии. Но я не хочу рассказывать про замечательное лазерное шоу слепцам. Это надо ощутить, чтобы понять.
Поступим по-другому. Представьте себе, что у вас был щенок... нет собаки слишком преданны и предсказуемы. Пусть будет львенок. Да, у вас был маленький и ласковый львенок. Вы кормили его молоком, ухаживали за и ним и были ему матерью. А потом вы уехали на пару лет по делам в Каракас. Или к своей женщине в долину Кидонии. Не важно. И вот через этот долгий срок вы возвращаетесь домой, открываете дверь, и он встречает вас. Шкура лоснится. Грива развивается от встречного потока воздуха, а не до конца убранные когти царапают паркет. Двести килограмм отборной кошатины подбегают к вам, становятся на задние лапы, кладут передние вам на плечи и, высунув язык между клыков длиной с ваш большой палец, начинают вылизывать вам лицо. У кошек долгая память. Он любит вас так, как может любить только кот. А еще он немного обижен. И не прочь поиграть.
А вы стоите прижавшись спиной к косяку и треплете его за ухо, которое больше вашей ладони, и даже не боитесь. На то, чтобы бояться просто нет времени. Есть только одна мысль: "не упасть". Иначе все. Ты не Хозяин. Ты - жертва, мясо.
Вот что было со мной, когда я оказался в сердце бури. Ветер оплетал меня, проходил насквозь и искрился, наполненный электричеством. А потом мой "лев" обнял меня и слился со мной. Панели интерфейса рассыпались на части. А затем и сам мир перед моими глазами.
***
Я сидел на третьем ряду древнего каменного амфитеатра. Полумесяц трибун открывался на сцену, мощённую булыжниками и море. Внизу у самого берега располагался небольшой городок. Невысокие каменные домики с красными черепичными крышами. Несколько рыбачьих баркасов в бухте. Заходящее солнце неприятно резало глаза. Око Бастет стояло в зените. На скамье мягко светилась в моем магическом зрении руна Наутиз. Блоки под ногами тоже несли на себе знаки. Но клинописные. Соседняя скамья скалилась на меня злобной мордочкой письменности майя. Некоторые сидения были разбиты. Часть сооружения была разобрана. Как обычно местные жители не преминули воспользоваться бесплатным строительным материалом для своих домов.
Клакон, прибиравший арену, прислонил метлу к ограждению сцены и направился ко мне. В отличие от его собратьев и кингсбриджского улья, он был жив и не нес на себе следов кибермодификации. Я залюбовался пластикой его тела. Инсектоид остановился передо мной на пару рядов ниже. Несмотря на это, его голова находилась на одном уровне с моей. Стрекот надкрыльев сменился человеческой речью, доносившейся из небольшого устройства его на шее.
- Приветствую тебя, Последняя Попытка. Ты успешен. Вижу. Но ты слишком рано здесь оказался. Мы будем ждать твоего завершения.
Мир снова рассыпался на части.
***
Падение с высоты нескольких километров настраивает на философский лад. К тому же можно легко простудиться. Передо мной на горизонте был виден Царьград. Хваленые купола дворца императора больше не блестели. Поднимались столбы дыма. Зелень лесов превратилась в черноту перепаханной катаклизмом земли. Солнце пекло мне макушку с абсолютно безоблачного неба.
Сила бури еще наполняла меня, и я заложил вираж в поисках своих товарищей. А затем спикировал в знакомый овраг.
Ингрид бросилась мне навстречу, и прижалась ко мне, меля какую-то романтическую чушь. Горбовский поднял большой палец. Леха смотрел на меня как на Николая чудотворца. Рене задумчиво чесал в затылке. Я трясущейся от волнения рукой гладил волшебницу по голове.
Перед моими глазами висела никому не видимая надпись "открыто новое достижение "Первый на сервере - Бог бури" - получите престиж-класс бога бури первым среди игроков своего мира 1\1". Зная отношение местных жителей и Горбовского к богам, рассказывать о нем совсем не хотелось. Чуть дальше следовал комментарий:
"Администрация сервера и разработчики приносят свои искренние поздравления и посылают вам подарок - эксклюзивного внутриигрового питомца - элементаль "Сущность Бури". Он будет расти вместе с вашим уровнем бога. Не забывайте заботиться о нем и почаще выгуливать, дабы он своим видом повергал смертных в трепет!
К сожалению, в этой версии игры божественные способности пока не доступны. Мы приносим свои глубочайшие извинения и временно предоставляем вам возможность использовать заклинания школы магии тьмы. Все очки, потраченные на ее изучение, будут возвращены вам в следующем обновлении Мира"
Из моего кармана высунулся дымчатый котенок и мяукнул.
- Ой, какая прелесть! Откуда он? - Ингрид протянула руку и тут же отдернула руку, когда ее ударило разрядом статики. Запахло озоном. Элементаль испуганно зашипел и тут же налил лужу прямо мне в карман.
- Этот шметерлинг - "ссущность" бури, - сказал я, скинул испорченную куртку и пересадил волшебную котейку свою в кожаную сумку.
- Элементаль?! - хором воскликнули Рене и Ингрид.
- Типа того. Поехали? - Я уже залез на лошадь.
До Царьграда оставалось еще полдня пути. Мы двигались по дороге с трудом огибая поваленные стволы деревьев. Якоб как бы невзначай, подъехал ко мне и протянул дымчатый осколок кристалла. В центре него клубилось маленькое облачко тьмы.
- Что это, Кирби?
- Амулет теней. Помните, как в Булони мне удалось пройти через строй телохранителей?
- Еще бы! Такое не забывается, - Кристалл в моих руках полностью почернел и теперь выглядел совсем непримечательным куском обсидиана, -ой, я что с ним стало?
- Посмотрите истинным зрением, - сказал Кирби.
- Истинным говоришь? - я провел мизинцем вдоль одной из граней.
"Осколок транспортного кристалла улья
Аксессуар
При использовании: увеличивает скорость бега 400 % на 15 сек. Значительно уменьшает вероятность быть обнаруженным врагом. Перерыв между повторным использованием 2 минуты. Требует навык школы темной магии.
Заряды 100\100
Для восполнения зарядов обратитесь к любой матери улья или темному богу"
Матерью улья я явно не был. Значит Якоб решил меня проверить, и сделал это вполне успешно.
- Как? - я мог спросить только это.
- Я объясню позже. Не при всех.
Я кивнул. Проклятье! Не успел я понять, как мне поступить с тем, что я стал неизвестно кем, так еще и Кирби меня спалил... Камердинер же удовлетворив свое любопытство, подъехал к Ингрид и заговорил с ней.
Впрочем, возникшее передо мной сообщение о достижении ""Первый, нах!" - получите в свое распоряжение хотя бы одного жреца 1\1", привело меня к мысли что все, наверное, не так уж и плохо. И что не только я тут качаю мультикласс. *
*Персонаж, имеющий несколько классов одновременно. Т.е Кверти маг воздуха\бог бури, а Кирби соответственно мастер клинка и жрец.
***
В тот день только три человека осознали произошедшее, кроме Якоба. Ой, прошу прощения, случайно ввел в заблуждение. Четверо разумных существ, так будет корректнее.
Весь шторм Жанна Арк-ан-Сьель провела в море. В прямом свысле. Пока повелители вод и маги ордена спасали Оркус и армии кланов, ее драккар спокойно лежал на глубине тридцати метров. Четверо волшебников удерживали защитный купол вокруг корабля. А она расслабленно растянулась на влажном песке морского дна и слушала, что поведают ей волны.
Первый всплеск дикой магии воздуха случился около двадцати лет назад. Повелители вод встревожились тогда не на шутку. Сила шторма, спровоцированного выбросом магической энергии воздуха была сопоставима с мощнейшими ураганами северных морей. К счастью, тогда буря ушла в сторону безлюдного, опустошенного войной с богами континента Геллас. Но было ясно, что это только начало. После этого республиканскими повелителями вод была организована постоянная сеть наблюдения.
Воздух был близкой для водных магов стихией, а море всегда чутко реагировало на ветер. Поэтому несколько лет спустя Республике удалось избежать многих жертв, когда южные острова архипелага оказались во власти урагана. К глубочайшему сожалению повелителей вод они поняли, что центр прорыва волшебства располагался совсем недалеко от Республики.
Как известно, если гора не идет к Магомету, то Магомет идет к горе. Повлиять на место появления Бури маги воды не могли. За то можно было перенести Республику.
Начались лихорадочные поиски места для переселения. У каганата были выкуплены территории вокруг Булони. Основано несколько поселений на континенте Аэрин, засушливом и покрытом вулканами после войны магов. Но этого было мало. Прокормить всех жителей Республики эти земли не могли.
Тогда консулы обратились за помощью к империи Нидерле и получили категорический отказ. Правителю двуединого государства Царьграда и Конунгбурга, сюзерену Ароса и Оркуса было абсолютно неинтересно помогать своим главным торговым конкурентам.
Третий шторм окончательно превратил южные острова в необитаемую пустыню и уничтожил часть восточных кланов. По расчетам, следующий должен был стать для обитателей островов последним. И вот тогда началась подготовка к самоубийственному с точки зрения второго и третьего консулов вторжению. Но лучше умереть с оружием в руках, чем захлебнуться водой в беснующемся море...
Строились корабли, ковалось оружие, выбирались места для эвакуации. Сеть шпионов опутала Нидерле. Консулы старались, как могли. Сезар готовился к войне. Красси просто подкупил магистрат Оркуса. Помпадур пропадал то в каганате, то в королевствах запада и севера в поисках союзников.
Но буря пришла раньше обещанного...
Жанна оторвалась от размышлений. Волны начали бить в унисон. Море и ветер наконец-то помирились и решили поиграть с сушей.
В поведении бури было что-то странное, она двигалась не так, как предсказывали расчеты. Что-то манило ее на юге Империи. Жанна улыбнулась, тем лучше! Вместо того, чтобы только опустошить побережье, ураган уничтожит противника полностью. И звериным воинам кланов достанется вся страна целиком.
А потом ураган исчез. Не рассеялся, исчерпав свои силы. Он не был сломлен, и раздавлен противостоящей ему силой. Он исчез, как исчезает из стакана путника жарким летним днем вода. Пришедшая Жанне в голову метафора, заставила ее вздрогнуть. Интуиция подсказала, что именно это и случилось. Ураган просто-напросто выпили досуха. Не оставили даже капли магии воздуха на дне!
Кто мог это сделать? Ответ только один - владеющий воздухом, люфтфервальтенд. Ни один волшебник не мог поглотить энергию чуждой ему стихии. Как? Уровень мастерства для того, чтобы подчинить себе такую силу был ей непредставим. Идея о том, что буря сама хотела найти себе хозяина, Жанне в голову даже не пришла...
Третий вопрос был самым главным. Как маг теперь распорядиться этой силой, какое воплощение она найдет? Неизвестно. И эта неизвестность пугала мадемуазель Арк-ан-Сьель.
***
Последняя сотня выживших бойцов армии великого княжества Арос были заперты воинами республики в одном из многочисленных ущелий восточных склонов Картийских гор. Клан Лиса был достоин своего тотемного животного. Воины преследовали партизанский отряд Трикса день и ночь, словно зайца. Не давая отдыхать, заставляя бросать обозы и убивая, убивая, убивая... Хотя, посмотрим правде в глаза, больше половины потерь составляли дезертиры и раненые, которых приходилось оставлять.
Горцы не очень рвались помогать республике. Но память о жестоком подавлении мятежа огненной ведьмой Ингрид вместе с гордым сыном кочевого народа Вестфолла, Триксом Треллони, толкала их на путь мести.
Холмы, покрытые труднопроходимыми лесами, бурлящие горные речки - мелкие, всего по пояс, но течение в которых сносило с ног, комары, волки, стрелы местных, вылетающие внезапно из кустов, топоры воинов Лиса - все требовали дань кровью и жизнями.
Наверное, никто из магов республики не смог бы гарантированно победить Тайскринна в бою один на один. Но пятеро второсортных волшебников и несколько сотен человек не оставляли ему шанса в открытом бою. Приходилось отступать.
На десятый день преследования Трикс понял, что бежать дальше как заяц просто нельзя. Сил не оставалось ни у кого. Даже двужильный Тайскринн начал прихрамывать. Другой бы дал последний бой где-нибудь на поляне посреди леса всей тысяче, или сколько их там теперь было, преследователей. Но герр Треллони был не таков! Он не был волком или тигром, чтобы сходиться в схватке не на жизнь, а на смерть. Он не был псом, чтобы ползти на пузе и просить пощады. Он был хорьком. Злым. Хищным. Вонючим (я бы на вас посмотрел, после десяти-то дней бешеной гонки!). И поступил Трикс, как хорек. Нашел щель, спрятался в ней, и шипел на окружающих, изредка выбираясь по ночам за пропитанием.
К утру первого дня у входа в ущелье возвышались неплохие укрепления. Магия Тайскринна позволяла возвести ему цитадель даже в болоте, что говорить по живописное горное ущелье с узким входом. Лисы, бросившиеся с утра на штурм, оставили на камнях перед стеной пару десятков человек мертвыми, призадумались и перешли к осаде.
Речушка снабжала осаждённых рыбой и водой. Пара потайных пещерок, найденных магом позволяли незамеченным выбраться в окружающий лес для диверсий и охоты. Да и некоторый запас еды еще оставался. В общем, можно было продержаться недельку-другую. Продумать план спасения.
Когда на второй день Лисы исчезли, Трикс заподозрил ловушку. И ошибся. Маги получили известия о надвигающейся Буре и со всей возможной скоростью двигались обратно в Оркус под крыло повелителей вод.
Через три дня после многократной разведки, Трикс отдал приказ выступать в южном направлении. Он хотел попробовать прорвать линию фронта и соединиться с имперской армией. Продолжать воевать с такими силами самостоятельно было смерти подобно. Отряд успел отойти от ущелья всего на пару километров, когда Тайскринн приказал замереть. Он приложил ухо к земле и на несколько минут замер.
Старый маг не был настолько чутким, Жанна, да и не смог бы он так хорошо уловить колебания противной ему стихии. Зато у него был почти двадцатилетний опыт войны с магами воздуха. Опыт и знания, вбитые в него, тогда еще совсем молодого центуриона, легатом легиона и властителем тверди Коициусом Интерруптусом, на века жизни, так и не забылись.
-Центурия, воздушная тревога! Быстро в ущелье. Бегом!
Трикс предпочел сначала послушаться, а только потом начинать задавать вопросы.
- Что такое, герр Тайскринн? Засада?
- Хуже.
- Что?!
- В пещеру, все! - вместо ответа рявкнул геомант, чувствуя подступающую Бурю.
Через десяток минут останки армии Ароса забились в пещеру и недоумевающе смотрели на мага. Солдаты перешёптывались, некоторые крутили пальцем у виска. Снаружи резко стемнело, раздался громкий вой ветра. Через несколько минут, горы стонали от боли, причиняемой молниями. А ветер выкорчевывал деревья.
- Успели! Ай, не подвела чуйка! - хвалил сам себя маг, и пассом поднял каменную плиту, наглухо замуровавшую вход, - не бойтесь, так надо, а то река затопит! Радуйтесь еще, что нас только краем зацепило - успокоил он товарищей.
Солдаты замолкли в ужасе. Тайскринн слушал стены пещеры. Когда через несколько минут все замолкло, его лицо покрылось холодным потом, а сердце предательски кольнуло.
В отличие от Жанны он знал, кто мог усмирить бурю. Вопрос "как?" для него не был существенным. И абсолютно само собой разумеющимся был ответ, что его светлость Кнуд I Расмуссон сделает с полученной силой. Естественно применит ее чтобы уничтожить человечество!
Ему давно стоило рассказать все Триксу. Теперь уже Тайскринну было плевать на позор поражения. Сейчас надо было формировать круг единомышленников, для противодействия старому злу.
Старый геомант немного ошибся с оценкой древности Зла. На несколько тысяч лет. Не с ветром ему предстояло сражаться, а с богом.
***
"В край родной не вернуться мне снова.
Вдаль уходит, теряясь, дорога,
И растет с каждым разом тревога,
Словно буйные травы весной."
Ли Юй (Хоучжу)
Шифу* Вейки, дочь Янлина Энергощита, выпила еще пару капсул с обезболивающим. Ее исследовательский шаттл чудом уцелел при посадке в горах и зарылся на половину в землю. Сильно болели плечи, натертые ремнями безопасности. Тело казалось налито свинцом от вдвое большей привычной силы тяжести.
*гномс. Мастер рун, почетное обращение к квалифицированному специалисту.
- Кар-тии-су-ки горы, - попробовала произнести Вейки название, прочитанное на экране.
Она огорченно вздохнула. Ей стоило лучше учить язык туземцев. Судя по всему, ей придется остаться здесь надолго. Несколько прямых попаданий молнии вывели из строя аппаратуру связи и важную часть навигационного оборудования. Конечно, ее будут искать. Долго и упорно, как положено гномам. Но проследить ее траекторию в хаосе бушевавшем за мифрильной обшивкой шаттла, не мог бы ни один спутник наблюдения.
От нечего делать, Вейки заплела свои роскошные рыжие волосы в косы. Затем достала пилочку. По сути дела, это был бесполезный труд. Кроме роскошной шевелюры и прекрасных рук, не державших ничего тяжелее кисточки для начертания рун, ничего красивого в ней не было. Она начала приводить в порядок ногти и думать о своей несчастной жизни. Вейки была уродиной и ничего не могла с этим сделать.
В свои неполные двадцать пять юная гнома выучила начертания не только самых распространённых шести тысяч знаков, но и еще десять тысяч сверху. Она могла с закрытыми глазами нарисовать все сорок восемь штрихов руны dá "полет дракона", необходимой для запуска ядерных двигателей. И даже, так нужной робототехникам, рекурсивной руны zhé из шестидесяти восьми черт. Но все эти достижения меркли перед физической неполноценностью Вейки.
Посудите сами. Неприличный рост почти в шесть футов. Конечно, поле ухода из Мира на Эрис под влиянием низкой гравитации средний рост гномов дошел почти до полутора метров... Но не сто семьдесят пять сантиметров же! Всего третий размер груди, тонкая талия. А вес? Жалкие пятьдесят пять кило. И абсолютно уродливое лицо. Ни одного следа усов, не говоря уж про бороду.
Ее дразнили в школе и институте. Врачи разводили руками ссылаясь на генетические аномалии. И предлагали пересадить на лицо кучерявые волосы с других мест тела, когда (если!) они отрастут.
Вейки не была никому не нужна, ее не любили одноклассники. С ней не общались в институте, она была всем чужой. Когда она пришла работать в департамент исследования Мира только директор, госпожа Венлинг, относилась к ней уважительно, зная ее отличные способности к руносложению. Госпожа директор всех оценивала по труду и Вейки оставалось отдавать себя всю работе, чтобы получить хоть капельку признания. Именно благодаря симпатии пожилой гномийки, вечно кутавшейся в теплую шаль, юную шифу допустили до полетов. Но десятая миссия Вейки обещала стать последней в ее карьере. Теперь ей вполне вероятно придется прожить весь свой недолгий остаток жизни среди варваров подлунного мира. Хотя вряд ли это будет хуже травли коллег...
Компьютер начал показывать резкое изменение тензора магического поля. Много километров на юго-юго-запад формировалась воронка с диким отрицательным потенциалом. Вейки приникла к экрану, пальцы мелькали над клавиатурой. Потрясающее зрелище - что-то впитало почти миллиард гигаджоулей энергии. Шифу сейчас многое бы отдала за картинку со спутника.
Вейки надела вставила в ноздри дыхательные фильтры и схватила сейсмодатчики. Когда это что-то взорвется, надо будет постараться зафиксировать амплитуду землетрясения!
Минуты тянулись, но не приходила ни ударная волна, ни электромагнитный импульс, ни возмущения магии. Поглощенная энергия просто так пропасть не могла. Если только не перешла в какое-то иное качество, подумала молодая и талантливая начертательница. Она, как вы видите, была ближе всех к разгадке феномена после Якоба.
Гномийка провела почти сутки внутри шаттла в ожидании спасения. Она попыталась починить передатчик, или хотя бы радиомаяк, но увы, безуспешно. Вскоре аварийный источник питания шаттла окончательно разрядился. Вейки до последнего выжимала из него энергию, но наступил момент, когда даже трижды начертанные руны 電力(Diànlì - электричество) не смогли поднять уровень заряда аккумулятора. Она поняла, что челнок пора покидать. Пришлось отложить томик стихов Хоучжу и лютню.
Сборы не заняли много времени. Вейки надела салатовое ханьфу* расшитое золотистыми цветками лотоса, затем еще одно, совсем непримечательное, из темной ткани, армированной мифрильной нитью. На поясе она прикрепила свой цзянь**. Руны "Буря и натиск" выгравированные на клинке, позволяли ей фехтовать даже в условиях повышенной гравитации.
*традиционная одежда напоминающая кимоно
** Классический гномийский меч. Представляет собой длинный прямой клинок с небольшой простой гардой и длинной рукоятью, которым можно фехтовать как одной, так и двумя руками.
Зонт из бумаги, украшенный рисунком цветущей сливы, был гордостью Вейки. Ей потребовался почти год и все ее знания, чтобы найти подходящую комбинацию рун, делавших бумагу прочнее стали и обеспечивающих защиту от магии и радиации. Шифу вставила в рукоять обойму с патронами. В сложенном состоянии зонт представлял из себя полуавтоматическую винтовку. Пара обойм отправилась в сумку к сухпайкам, набору для выживания, запасным дыхательным фильтрам и палатке. Она с грустью посмотрела на полуразобранную приборную панель. Ничего путного из уцелевших запчастей собрать не получалось.
Вейки активировала небольшую летающую платформу, погрузила свои пожитки и затем сама встала на нее. Запечатанный безжизненный челнок быстро пропал из виду за стволами деревьев и кустами. Шифу направилась вдоль небольшой речушки на восток, к узкому Оркусскому заливу. Судя по карте, вдоль побережья проходила торная дорога, по которой можно было добраться до большого города людей. Там Вейки рассчитывала найти сильных магов огня, которые были бы способны наколдовать достаточно пламени, чтобы подать сигнал о спасении, видимый со спутника. В крайнем случае можно было попробовать собрать импульсный передатчик из подручных средств, запитав его заклинанием молнии от мага воздуха.
Вода в реке, по берегу которой Вейки двигалась, была грязной от мусора. Искалеченный лес встретил ее пением чудом выживших птиц. Поваленные деревья остались позади. Добравшись до каменистого ложа реки, шифу слезла платформы и пошла пешком, чтобы сберечь заряд. Раскрытый зонт защищал ее белоснежную кожу от палящего солнца. Прогулка по дикому лесу напомнила ей посещение сада при дворце владыки лунного трона Юэ Ту, но хаотичность естественного леса была гораздо приятнее взгляду упорядоченности гномийского парка.
Вейки быстро устала и снова забралась на гравиплатформу. Запаса энергии ей должно было хватить на пару дней. За это время она надеялась найти аборигенов и выменять у них какой-нибудь транспорт. Пары ниток бус должно было хватить на повозку. Конечно синтетические рубины и изумруды были дешевы, но она надеялась, что туземцы войдут в ее положение и согласятся помочь за эту скромную плату.
Ближе к полудню она остановилась, чтобы перекусить. Безвкусный пищевой концентрат не доставлял удовольствия, но наполнил желудок и добавил сил. Вейки уже готова была продолжить путь, когда из леса вышла пара оборванцев с луками за спиной. Грязные и небритые в ржавых нечищеных кольчугах они несомненно были разбойниками. Возможно даже отвратительным эльфами.
- Ты посмотри какая краля, Отто! - сказал один
- Да прям из дворца как будто, Гвидо. Красавица, не хочешь развлечь пару солдат? -щербатая улыбка не добавила Отто привлекательности, скорее наоборот. Слезы навернулись на глаза шифу. Даже аборигены издевались над ее уродством.
- Простите, но у меня нет с собой лютни, и я боюсь не смогу предложить вам достойного угощения... - Вейки была смущена.
- Ты че дура? Какая, к гевершафту, лютня? Давай, раздевайся быстро!
Дочь Янлина поняла, что ее хотят обесчестить. Конечно, настоящая утонченная девушка из романов Баолина Вибромеча, должна была броситься на свой клинок от позора, услышав такое предложение. Но Вейки не хватало на это смелости. Хотя клинок был в наличии. Она обнажила цзянь.
- Ха, ты глянь, она поиграть хочет! Ну давай попляшем, девка. - Отто достал из ножен свою саблю.
Вейки трезво оценивала свои шансы. Перед ней, судя по виду, стояли закаленные в боях воины, а у нее были за плечами всего пятнадцать лет тренировок... Но если ей удастся умереть в бою, то эта смерть будет почетной.
Отто с ревом бросился атаку. Шифу оторопела от неуклюжести его движений. Он нарочно притворяется, чтобы усыпить ее бдительность, подумала она.
Вейки скользящим движением встретила выщербленную саблю разбойника своим цзянем и направила его вниз. А затем, когда его клинок коснулся своим концом земли, с подшагом вперед ударила наискосок вверх, скользя вдоль руки бандита как на тренировке. Керамическое лезвие неожиданно легко вошло в плоть, не заметив сопротивления пролетело сквозь руку, которой Отто попытался прикрыть лицо, рассекло верхнюю челюсть, основание черепа и дошло до мозга. Вейки продолжила движение разворотом корпуса, освобождая меч. Отто упал замертво.
- Ведьма!! - Гвидо уже не рвался в бой, совсем наоборот. Он пятился назад выставив перед собой палаш в трясущейся руке. А потом сунул в рот два пальца и засвистел.
Вейки с ужасом смотрела на дело рук своих. Обезображенный труп Отто вызывал у нее рвотные позывы. Ручеек крови вытекал из ужасной раны на лице. Напряженный Гвидо медленно отступал назад к кустам.
Раздался шорох и из-за кроны поваленного дерева выбежали еще несколько воинов во главе с Триксом. Стрела уже лежала на тетиве его лука. Вейки не обратила на это ни малейшего внимания, она была слишком шокирована произошедшим. Как только Трикс увидел труп десятника, то тут же вскинул лук и выстрелил.
Тайскринн заметив прихотливые росчерки гномийских рун на зонте, ханьфу и характерный меч девушки мгновенно понял, кто стоит перед ним. Он лишь чудом успел поднять стену из камня. Стрела Трикса бессильно ударилась в нее и отскочила.
- Отставить! - заорал он на солдат бросившихся в атаку и на всякий случай топнул ногой выбив почву из-под их ступней.
Бойцы поднимались на ноги потирая ушибы. Трикс удивленно посмотрел на мага.
- Что такое, Тайскринн? - спросил он.
Вейки оторвалась от созерцания трупа. Перед ней в окружении бродяг стоял главарь разбойников. Несомненно, это бы он. Широкие плечи. Рост достойный сказочных гигантов. Могучие мускулистые руки и прекраснейшая из всех виденных ей борода. Вот если бы он обесчестил меня, проскользнула в голове Вейки предательская мысль. Может быть даже несколько раз. Нет, конечно, потом бросится на меч. Но сначала...
- Благородная дева, простите нас, недостойных варваров подлунного мира. Кто вы? - Тайскринн низко поклонился. За свою долгую жизнь он видел гнома только один раз. Когда небесная лодка потерпела крушение и труп пилота попал в распоряжение Конунгбургской Академии.
Вейки облегченно вздохнула. Варвар был учтив, и похоже не желал ей зла.
- Я шифу Вейки, дочь Янлина. Мой корабль потерпел крушение во время бури. Милостивый господин, не могли бы вы помочь мне добраться до города?
Трикс не понимал, почему Тайскринн так ведет себя с девушкой, убившей одного из его сержантов. А потом его осенило. Изумительно красивая воительница в загадочной одежде в лесу...
- Тайскринн, она эльфийка, да?
Сердце Вейки замерло. Такого страшного оскорбления ей еще не наносили. Сравнить ее с этими мерзкими созданиями! Слезы опять навернулись на глаза, и она, не сдержавшись, заплакала.
- Трикс, ты дурак! Это гнома! Рун не видишь, что ли? Хотя да, откуда тебе знать...
Треллони от удивления открыл рот. Стоявшая перед ним красавица никак не вязалась с тем, что рассказывалось в легендах о подгорном племени.
- Простите, этого недостойного, шифу. Пойдемте в наш лагерь, вы расскажете мне свою историю, и мы подумаем, чем сможем вам помочь, - Тайскринн уже прикидывал как он сможет использовать гному в своих планах. Шифу. Начертательница. Магия рун была сильна, хотя и не могла непосредственно использоваться в бою. О, если удастся уговорить ее изготовить для него оружие и доспехи, Кнуд не будет представлять для него никакой угрозы.
***
Дорога до Царьграда заняла гораздо больше времени, чем мы планировали.
Разрушенные деревни по сторонам дороги. Люди, стоящие у руин своих домов с отупевшими пустыми лицами. Истерический плач. Деревья как сломанные спички. Коги по привычке прикидывал сколько миллиардов кредитов уйдет на восстановление страны. Рене судорожно вцепился в поводья своей лошади. Видимо размышлял о своем родном архипелаге. Ингрид рвалась помочь, но ее запасы сил быстро закончились. Сейчас она угрюмо ехала дальше, стараясь не смотреть по сторонам. Исцелить всех раненых было не в ее силах. Якоб оставался беспристрастным. Леха пребывал в шоке. А я испытывал дикое чувство вины. Окажись я тут всего на один день раньше, скольких бы я мог спасти?
К величественным вратам Царьграда мы вышли только поздно вечером. Город окружала в пару десятков метров высотой кирпичная стена с высокими зубцами, раздваивающимися на вершине на подобии ласточкиного хвоста. Между зубцов стен мелькали арбалетчики. Один за другим выезжали из ворот гонцы. Стража в кольчужных рубахах и шишаках отгоняла от ворот беженцев. Нашу разношерстную компанию тоже не хотели пускать, не помогла даже подорожная подписанная Готфридом. Только, когда Ингрид всадила в опасной близости с головой начальника караула пару огненных стрел в красную кирпичную кладку стены, тот уверовал, что ее перстень бакалавра не поддельный, и что к приказу "никого не пущать" можно относиться достаточно гибко.
Дома в нижнем городе были в основном деревянными, сложенными из грубо отесанных бревен. Края крыш и наличники окон были украшены ажурной резьбой по дереву. Далеко не все избы смогли перенести буйство стихии. Ближе о второму кольцу стен, за которым располагался дворец Императора, деревянная застройка сменялась каменной.
Город кипел как разворошенный муравейник. Горожане разбирали завалы, сновали туда-сюда стражники с бердышами. Копыта наших коней глухо стучали по деревянной мостовой. Найти место для жилья оказалось совсем не просто. Наконец за сумасшедшие деньги нам удалось снять пару комнат.
Взвинченная Ингрид сразу же после этого поскакала в резиденцию Алого ордена. Несмотря на поздний час она была уверена, что магистры будут на месте. Мы же поужинали.
Леха пошел в конюшню. В городе он явно чувствовал себя неуютно, а лошади его успокаивали. Коги и Рене удалились в свою комнату. Им, я уверен, было, о чем поговорить. Я же остался один на один с Якобом. Важная тема для беседы имелась и у нас с ним. Мы поднялись по скрипящей лестнице вслед за магами воды и вошли в узкую комнатушку которая предназначалась мне с Ингрид. Сфера тишины окружила нас.
- Ну, Якоб, что же. Я не могу тебе приказывать, я прошу. Расскажи, как ты понял, что я бог?
Якоб опустился передо мной на одно колено.
- Мой господин, - начал он.
- Встань, пожалуйста,- происходящее меня дико смущало.
Кирби поднялся и увидел его лицо. Фанатичный взгляд напугал меня.
- Мой господин, - повторился он и начал медленно и обстоятельно рассказывать историю своей жизни. Сущность бури тихонько лакала молоко из блюдца в углу.
Клан Кирби еще со времен, когда Арос был столицей одного из шести княжеств воздуха, служил династии Катценшайзе. Они были слугами. Идеальными. Спокойными, воспитанными. Готовыми всегда встать между своим господином и стрелой, летящей в него. Но были еще хозяева которым Кирби жаждали служить. Боги.
Я уже говорил, что историю пишут победители? Говорил. Но повторение, как известно, мать ученья. У проигравших всегда есть своя правда. Долгие четыре тысячи лет ходили по Миру копии "Opus Deorum" - "Дела Богов". Это была книга, написанная одним из жрецов Бастет после падения. Книга, в которой оставшийся безымянным автор рассказывал о ужасах войны и глупости и самонадеянности смертных. О искренне любивших их богах. Одна из таких книг, вместе с несколькими артефактами той эпохи издавна передавалась по наследству в семье Якоба.
За хранение этой книги когда-то убивали на месте без суда. Вот уже много столетий она считалась уничтоженной. Но это было не так. Отец Якоба с детства заставлял его зубрить наизусть приметы и обряды. Воинские тренировки перемежались молитвами и песнопениями. Не было ответа на них. Это не смущало отца. Это не смущало и сына. Оба верили, что настанет момент, когда эти знания пригодятся. Даже если не им, то их потомкам.
Когда я появился в замке, Якоб быстро понял я обладаю магией воздуха. Мелочи выдавали меня. Предания довоенных времен он знал гораздо лучше ученых Конунгбургской Академии, также как "Opus Deorum". А после некоторых размышлений и осторожных расспросов Ингрид камердинер понял, что у него есть все шансы насладиться служением богу. Стихия воздуха искала воплощения и им мог стать только я.
Errare humanum est... Человеку свойственно ошибаться...
И не только ошибаться. Человеку свойственно верить. В окружающих, в правительство, в богов. В то что ему помогут, защитят, отомстят за него обидчикам. Наверное, какой-то дремучий инстинкт толкает нас на это.
Но посмотрим правде в глаза, вера облегчает жизнь. Отличный защитный механизм нашей психики. Для того, чтобы самому отвечать за свои поступки и признавать небытие, ждущее тебя после смерти, нужно иметь недюжинную силу воли и ясный разум. Таких людей единицы. Спросите любого атеиста, и он ответит вам логично и четко, что будет с ним. И продолжит плевать через левое плечо, когда черная кошка перебегает ему дорогу.
Но вот жизнь пнет его пару раз под дых и появляется крамольная мысль помолится. Молитва помогает. Успокаивает. Перекладывает ответственность на чужие плечи.
А еще очень страшно умирать. До усрачки страшно уходить в небытие. В прошлое. И хочешь - не хочешь в старости нет-нет, да и мелькнет мысль про Колесо Сансары, Рай и Ад. Нифльхель на худой конец.
В падающем самолете атеистов нет? Не знаю. Сложно провести соцопрос. Хм... может подкинуть идею авиакомпаниям по организации? Черные ящики эту информацию вместят без труда.
...sed stultum est in errore perseverare. ... но глупо упорствовать в своих ошибках.
Якоб рассказывал мне основы теоретической и практической теологии. После долгой беседы с ним я понял, что поглощение Бури не имело ни малейшего отношения к моему восхождению, оно было следствием. Миллиарды людей погибли в ядерном пламени. Утонули вместе со своими городами под действием стратегических гравигенераторов ЕАС. Умерли от радиации и голода, от рук мародеров и боевых дроидов.
Многие их них перед смертью уверовали в то, что никогда не существовало в нашем мире. Уверовали даже не для того, чтобы просить спасения. Хотя бы, чтобы было у кого спросить "За что?" ... Горбовский провалился со своей попыткой оградить Камень от влияния человечества. Слишком обильна была жатва и сильно желание. Да даже ацтекский Уицилопочтли от зависти такому жертвоприношению сломал бы свою дубинку об колено! Стройная рациональная система мира двадцать четвертого столетия, так долго выпестованная хозяевами Камня, дала трещину. Но не сломалась. Вселенная остановилась на распутье. Даже прорубленное мной окно в другую вселенную укладывалось в физические концепции ученых Терры и Марса.
Последней каплей стали мольбы островитян и жителей империи о спасении мертвым богам. Буря была очередным пинком для людей, заставившим их вспомнить древние истории. Уж они-то знали наверняка, что боги когда-то существовали и правили Миром. Видимо только этой песчинки не хватало Олегу для воплощения своего предназначения - создания бога.
- Мой господин, я начну искать людей, которые станут вашими последователями.
- Нет! - эта идея вызвала у меня панику. Чему я мог их научить? И я просто не был готов морально! Это противоречило всему что я знал. Сама основа моей личности, вбитая в меня современной цивилизацией отвергала подобное, - Только культа моего имени мне сейчас не хватало!
- Но тогда вы не сможете использовать свои божественные силы, - Якоб грустно смотрел на меня. Бу-га-га! Культ ничего не менял. Мог изменить следующий патч, но после гибели Земли ему было не от куда взяться.
- Мне будет достаточно тебя, моего жреца. В конце концов проведи какие-нибудь церемонии, - попытался вывернуться я, - Этого будет достаточно. Еще не хватало, чтобы за мной всюду ходила орда неадекватных фанатиков!
- Как пожелаете.
- Якоб, у меня сейчас голова вообще не варит, после того, что ты мне рассказал. Мне надо подумать, - сказал я. Всю жизнь бегал от ответственности и вот на тебе...
- Слушаю и повинуюсь.
Сфера тишины с легким шипением исчезла. Якоб вышел, закрыв дверь, и оставил на меня в одиночестве. Я смотрел на свечу. Мысли скакали как зайцы. Всемогущество с одной стороны и полная утрата своего я с другой при успешной трансформации. Я должен был стать воплощением людских чаяний, антропоморфным придатком к Камню. Выбор не сильно отличался от того, что предложил мне Горбовский на борту своего флагмана. Изменился только масштаб и то, что Коги хотел от меня невмешательства, а вот Якоб жаждал чудес...
Я не спал почти всю ночь. Ингрид не появилась даже под утро, и я начал волноваться, хотя казалось больше уже некуда. Под утро я решил зайти к Рене и Коги, их разговор за стеной продолжался почти всю ночь. Никто не ответил мне. Я приоткрыл дверь и увидел, что внутри пусто. Одеяла были смяты, как будто те, кто спал под ними, просто исчезли. Я усмехнулся. Похоже Горбовский успешно завербовал нового сотрудника и теперь представляет его коллективу. Якоб тоже где-то пропадал.
Когда я вернулся в свой номер Сущность бури забралась на кровать и точила коготки о подушку. Над подоконником плавал восклицательный знак. Первый уровень бога. Заклинание темной стрелы. Еще три уровня мага видимо выданных за победу над бурей. Достижение "Лиха беда - начало" - заставьте своего жреца успешно провести ритуал поклонения 1\1.
Похоже Якоб всю ночь бил поклоны, усмехнулся я про себя. Мне не терпелось опробовать новое заклятье, но не хотелось и выдавать себя. Затем в дверь постучал Леха и мы спустились завтракать.
***
Вейки бесспорно была прекрасна. Если, конечно, смотреть на нее с точки зрения человека. А Трикс был человеком. И у него давно не было женщины. Что стимулировало приступить к активным действиям. Проблема была только одна - Трикс был совсем не опытен в общении с противоположным полом.
Нет, поймите меня правильно, шлюх у него было немало. Трахался, он много и со вкусом. Но вот женщина в его жизни была одна. Хотя, его опыт общения с Ингрид был настолько специфичен, что вряд ли его можно было экстраполировать на других барышень.
Силовой вариант исключался, Тайскринн явно взял шифу под защиту. Чем можно привлечь внимание Вейки? Трикс судорожно перебирал известные ему предания, и понимал, что они абсолютно не соответствуют реальности. Он и понятия не имел чем зацепить эту красавицу.
Неудивительно! За две тысячи лет прошедших со времен войны Исхода гномы сделали большой шаг... Хотел сказать, что вперед, но это было бы неправильно. В сторону. Они сделали шаг в сторону.
Известно, что один гном - это искусный ремесленник. Два - пьянка. Три - пьяная драка. Теперь представьте себе несколько миллионов бородатых карликов склонных к алкоголизму и насилию, запертых под куполом. Представили? Молодцы. А теперь наложите на это кучу конфликтов между кланами, наличие тяжелого энергетического и кинетического оружия. Ах да, еще пару тысяч рунных бомб. Тогда вы поймете, в какой ситуации оказался Юэ Ту, повелитель подгорного трона.
Обычный способ выпустить агрессию - пойти на войну с эльфами был недоступен. Выход был один, радикально менять менталитет. Выпив пару чарок ненужного теперь ракетного топлива, Юэ Ту составил гениальный план.
Прошло много веков, прежде чем народ воплотил в жизнь идеалы великого владыки лунного престола.
Прекрасные девы, с цветными лентами, вплетёнными в бороды играли на лютнях у фонтанов под дворцовым куполом. Чиновники стучали клавиатурами на экзаменах. Качество их стихов играло часто большую роль в карьере, чем традиционный навык ковки мифрила. Мастера рун тренировались в каллиграфии. Недостаток ресурсов и разорванность технологических цепочек привели к расцвету гномийской магии. Тайскринну вскоре представилась возможность убедиться, что шифу ничуть не менее страшна в бою, чем старший магистр.
Но я прошу прощения, мы отклонились от темы этого фрагмента - брачных обычаев хорьков и других представителей семейства куньих.
В конце концов Трикс пришел к выводу, что по синьке он и не таких заваливал. Ближе к ночи он достал свой неприкосновенный запас самогона и направился к Вейки, потерянно сидевшей у костра.
К этому времени Тайскринн уже объяснил юной и наивной шифу, как ей повезло, что она не попала в руки орденов. Он запугивал наивную страшилками о застенках орденов, о чудовищных друидах- биомантах, наследниках эльфов. О том, что стоет ей раскрыться кому-либо и ее сразу заточат в подземельях и заставят ковать оружие для армии империи Нидерле или Республике. И, конечно, только он Тайскринн сможет сохранить свободу Вейки.
Геомант не врал, несколько сгущал краски, но говорил правду... Шифу была ценным трофеем, для любого из орденов. Но на самом деле, заключение в подземельях и кропотливая работа над артефактами, отсутствие друзей - такой образ жизни не сильно бы отличался от той изоляции, которую испытывала Вейки на Эрис.
- Привет. Извини, что тебя пристрелить хотел, - Трикс присел на бревно рядом с гномой и уставился в костер.
- Это вы простите меня, что я убила одного из ваших людей.
- Он сам дурак, - примиряюще сказал Трикс и протянул ей глиняную бутыль, - будешь?
Вейки осторожно приняла бутыль из его рук и попробовала содержимое. Напиток был немного слабее гномийского эля, оставлял приятное послевкусие неизвестных трав и немного бодрил. Она отпила еще несколько глотков.
Трикс последовал ее примеру. Самогон обжег глотку. У него перехватило дыхание.
Полчаса спустя недоумевающая Вейки посмотрела на отрубившегося прямо у костра Трикса, а затем пошла спать в свою палатку. На следующий вечер отряд после утомительного марша по буреломам вышел к дороге, почти одновременно с карателями Жанны Арк-ан-Сьель
***
"она из воздуха и льда,
дотронешься едва ли.
ее прозрачные глаза
меня не отражали..."
Би-2 "Ангелы"
Жанна не была повелительницей вод. Как государственный маг, не имела она и орденского звания магистра, да даже патента боевого мага. Но это ровным счетом ничего не значило. Жанна не просто так стала главой морской разведки была. Она была гением.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги